Свадьба во спасение

— Просто так удобнее для работы, — попробовала защититься она.

Взгляд Джонни спустился к ее скрещенным на груди рукам.

— Весь твой вид телеграфирует: «Держись от меня подальше!» Похоже, тот парень из колледжа сильно обидел тебя. Но я думал, что дочь Патрика знает себе цену и не позволит себе быть жертвой…

— Я знаю себе цену, черт побери! Именно поэтому я не продамся тебе за все твои деньги!

— Меган, это была больше провокация, чем предложение. — Его губы растянулись в усмешке. И она удалась, не так ли?

Меган вспыхнула, вспомнив, что она тут наговорила. Не стоило забывать, что Джонни никогда не был серьезным. Он умело расставил ловушку, и она угодила в нее. Ей очень хотелось вернуться в отцовское кресло, вновь обрести уверенность в себе, но ей подумалось, что этим она вызовет презрение и жалость Джонни.

Но так или иначе она должна вернуть себе инициативу в этом разговоре. Меган подошла к шахматному столику, оперлась руками на его край и задала вопрос, который, как она надеялась, собьет Джонни с ног:

— А что было бы, если бы я согласилась выйти за тебя замуж?

У него хватило выдержки усмехнуться.

— Тогда бы мы стали планировать свадьбу.

Нет, он не может говорить всерьез. Джонни снова ее провоцирует и просто ищет трещину в ее обороне, чтобы побольнее ударить. Меган пренебрежительно тряхнула головой.

— Ты, безусловно, шутишь.

— С чего ты взяла? С давних времен брак использовался для объединения собственности. Глаза его лукаво блеснули. — И обзаведения наследниками.

Желудок Меган мучительно сжался, когда она представила, что Джонни мог бы стать отцом ее детей, но разум решительно отверг всякую мысль о том, как эти дети зачинались бы.

— Сейчас не феодальные времена, и я ни за что не попаду в ловушку брака без любви, в котором мой муж будет прыгать из постели в постель по всему миру.

Джонни вскинул брови в насмешливом изумлении.

— Я думал, единственная любовь твоей жизни это Гундамурра. Какая тебе разница, чем занимается твой муж, если он обеспечил твое будущее здесь?

Как же мастерски он умеет переворачивать все с ног на голову! Она должна немедленно прекратить этот бессмысленный разговор.

— Мое будущее — только моя забота.

— Но теперь оно неразрывно связано с моим, напомнил он ей.

— Но не в личном плане.

— Это могло бы быть… продуктивным.

— Ой, прекрати, Джонни! — раздраженно воскликнула Меган, снова складывая руки на груди. Не надо играть со мной в эту дурацкую игру.

Джонни немедленно стал серьезным.

— Она вовсе не дурацкая. Она позволила мне понять твое многолетнее предубеждение против меня. Кстати, очень несправедливое. Надеюсь, ты сможешь преодолеть его и мы станем друзьями.

Она не хотела быть другом, она хотела…

— Друзьями, объединенными общей целью, продолжал Джонни. — И эта цель — спасти Гундамурру. Надо забыть наши разногласия и объединиться. Я даю деньги, ты используешь их на благо Гундамурры по своему усмотрению — все так просто. Думаю, именно этого хотел Патрик.

Меган посмотрела на Джонни и поняла, что он не отстанет, пока она не согласится. Продолжать борьбу с ним было бесполезно.

А все отец…

Отец…

Ее горло свело от подступающих рыданий, глаза наполнились слезами. Она поспешно отвернулась и отошла к столу, затем, с трудом сглотнув, сказала то, что должна была:

— Хорошо. Ты даешь деньги, я расходую их на благо Гундамурры. Если ты позовешь Митча, мы можем составить соглашение.

— Меган…

Нежность его голоса вызвала дрожь в ее теле.

— Уйди… пожалуйста.

Она услышала, как Джонни тяжело вздохнул.

— Я просто хотел сказать… Я знаю, ты считаешь, что Гундамурра принадлежит тебе по праву рождения, и воспринимаешь меня чуть ли не как захватчика. Но в каком-то смысле я тоже родился здесь. Это и мой дом тоже. И всегда будет им.

Всегда…

Меган напряглась и расслабилась только тогда, когда услышала, как открылась и с тихим щелчком закрылась дверь.

Он ушел.

Но он вернется. И если он продолжает считать Гундамурру своим домом даже теперь, когда отца не стало, он будет возвращаться снова и снова.

Тем более что ему принадлежит сорок девять процентов.

Интересно, а если бы она действительно сказала, что согласна выйти за него замуж? Неужели он женился бы на ней, отказавшись от всех других?

Замок на песке.

Глупая, несбыточная мечта.

А действительность такова, что, даже случись это, он бы то и дело покидал ее, возвращаясь в мир, где ей не было места. Гундамурра требует всего ее времени и внимания, и она не выдержала бы, думая все время о том, кто занимает ее место, когда она далеко.

Но она могла бы выйти за Джонни замуж, а потом развестись…

Господи боже! Она думает как настоящая… стерва. Гадкая стерва! А все потому… Меган закрыла глаза. Потому что с самой юности мечтает, что он полюбит ее. Полюбит так, как будто она одна-единственная женщина на земле. Во всяком случае, для него.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Это был напряженный день, и Джонни обрадовался, когда Рик и Митч предложили прогуляться к общежитию рабочих. Женщины были заняты подготовкой к похоронам, мужья Джесси и Эмили предпочли остаться в доме и сыграть в бильярд.

Все намеревались пораньше лечь спать, поскольку назавтра предстоял очень трудный день для всех.

Было большим облегчением оказаться на воздухе под звездным небом Аутбэка, побыть немного втроем — трое друзей, которым не нужны слова, чтобы понять друг друга. Они прожили здесь шесть месяцев, когда им было по шестнадцать, и вот они снова здесь все вместе двадцать два года спустя и молча делят воспоминания, принадлежащие только им одним… воспоминания о человеке, ставшем для них отцом.

— Как Меган обошлась с тобой, Джонни? спросил Рик.

— Согласилась принять финансовую помощь, уклончиво ответил Джонни.

— Джонни, ты же прекрасно понимаешь, что он спрашивает не об этом, — вступил в разговор Митч.

Джонни горестно вздохнул.

— Враждебность сменилась пассивной нейтральностью. Но я работаю в этом направлении, дайте время…

— Как раз времени у тебя не так и много, — напомнил Рик.

— Меган не приемлет моей… мои интересы.

Но мне кажется, что сегодня мы сломали некоторые барьеры.

— Я беспокоюсь о ней, — сказал Митч. — Она выглядит потерянной.

Джонни не понравились слова друга, и он нахмурился. ;

— Меган — дочь Патрика. Она справится.

— Было бы хорошо, если бы вы подружились до твоего отъезда, Джонни.

— Я работаю над этим, — повторил Джонни.

— Она еще так молода, — заметил Митч.

— Не так уж и молода. Она справится, я не сомневаюсь, — заметил Джонни.

— Молода в том смысле… чтобы понять тебя.

Ты же всегда был немного ковбоем, Джонни. — Ты же был… деликатным этим утром, да?

— Черт возьми! Если я ковбой, то она… колючий кактус.

Рик рассмеялся.

— И эти колючки вонзились в твою кожу?

Глубже, чем Джонни хотелось бы признать.

— Я же сказал, что работаю в этом направлении.

— Смягчи ее, очаруй. Ты же мастер в этом деле, посоветовал Митч.

Особенно если учесть, что его обаяние не действует на Меган.

— И все-таки постарайтесь стать друзьями.

Друзьями.

Похоже, с этим как раз и будут проблемы. Конечно, удобнее и спокойнее стать друзьями, объединенными общей целью. Надо признать, после их разговора Меган перестала отпускать в его адрес свои ехидные замечания, согласилась со всеми финансовыми предложениями, которые сделал Джонни и юридически оформил Митч, и даже изложила ему наиболее насущные проблемы Гундамурры.

Но глаза ее были при этом тусклы, голос ровным и безжизненным. И хотя Джонни не мог не испытывать глубокого уважения к тому, как она управляется с огромным хозяйством, он никак не мог справиться с желанием утешить ее и приласкать. Но Меган больше не была маленькой девочкой.

Он поймал себя на том, что все больше и больше думает о ней как о женщине, не может отвести взгляд от ее рта, маленьких ушек, завитков рыжих волос, выбившихся из тугого узла на затылке.

Должно быть, на него подействовал утренний разговор о браке и сексе, породив ненужные мысли и желания, которые отнюдь не отличались благородством. Познала ли она наивысшее удовольствие в объятиях мужчины, или парень — а может быть, парни? — из колледжа был грубияном и эгоистом, заботившимся только о собственном удовольствии? Если так, — то он хотел бы освободить ее от этих тягостных воспоминаний, заставить перестать прятаться от жизни.

А может быть, он просто хотел Меган?

Конечно же, ее пламенная гордость не могла не пробудить в нем пещерного человека, желающего утащить добычу в пещеру, сорвать с нее одежду, под которой она намеренно скрывает свою сексуальность, и заставить ее признать, что она женщина.

Но Меган отказывается видеть в нем мужчину.

Не говоря уже — мужа…

Кроме того, он действительно должен вернуться в Аризону, чтобы закончить фильм. Не самое удачное время для установления отношений с Меган, но вот когда он вернется через несколько месяцев… Джонни вдруг понял, что хотел бы увидеть теплоту и радость в ее глазах, ну, может быть, с искорками насмешки.

Общежитие было пустым — ни одного временного работника. В Гундамурре остались только те, кто жил здесь постоянно.

Все трое одновременно посмотрели на койки, на которых когда-то спали, вспомнили страхи и мечты, которыми они делились друг с другом в ночной тиши.

Джонни твердо решил после завершения съемок сделать перерыв в своей творческой карьере, вернуться в Гундамурру и пожить здесь подольше, чтобы понять, сможет ли он быть здесь счастлив. Он прошел большой путь с тех пор, как ему было шестнадцать, многого добился, но его всегда тянуло домой, в Гундамурру.

А вот теперь и Патрик позвал его.

Это было его последним желанием и последней волей — чтобы он, Джонни, разделил Гундамурру с Меган.

Или он призван только спасти ее от банкротства, убедиться, что дела пошли на лад, а затем отдать свою долю Меган, как ответный жест на тот бесценный дар, каким стала для них всех любовь Патрика.

Что было в голове Патрика, когда он составлял завещание? Но для Джонни было долгом чести выполнить его последнюю волю.

И все же — в чем заключается правда?

Мысли Джонни были отрывочными и противоречивыми, и он чувствовал, что не готов поделиться ими даже с друзьями. Его чувства к Меган… Это было очень личным.

Они покинули общежитие, пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. На миг Джонни испытал зависть к своим друзьям, рядом с которыми сейчас лежали в постели их жены — женщины, которые любили, знали и понимали их. Джонни прошелся по веранде, опоясывающей дом по периметру, затем остановился у двери своей комнаты, чувствуя себя слишком возбужденным и неспокойным, чтобы пытаться уснуть.

Он облокотился на перила веранды, взгляд его остановился на единственной сохранившейся зеленой лужайке — она поливалась водой из подземного источника по специально проложенной трубе. Это было лужайка жены Патрика. В каждом из четырех углов лужайки росло перечное дерево, под которым была установлена скамейка.

Именно на этой лужайке и этих скамейках собирались все обитатели Гундамурры в сочельник, пели рождественские гимны и веселились. Джонни обычно играл на гитаре и запевал…

Внезапно он выпрямился.

На одной из скамеек кто-то сидел.

Меган Он инстинктивно понял это, прежде чем разглядел сидевшего.

Меган одна, не спит… как и он.

Он не успел подумать, что, может быть, она хочет побыть одна, — ноги сами понесли его к скамейке. Она не должна сейчас быть одна, он не хочет, чтобы она чувствовала себя одинокой. Патрик велел ему быть рядом с ней.

Пульс Меган участился — Джонни увидел ее.

Он идет к ней.

Она хотела поговорить с ним, перехватить, когда он пойдет в свою комнату, но ее решимость быстро таяла по мере того, как он приближался.

Она знала, что они втроем — Джонни, Митч и Рик ходили в общежитие, где жили когда-то, и вдруг почувствовала, что, по сути, ничего не знает о том, что привело их сюда двадцать два года назад. Но ведь ей было всего шесть лет, когда Патрик привез в Гундамурру трех шестнадцатилетних подростков.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе, Меган? — Голос Джонни был мягким и глубоким.

Она подняла глаза. Перед ней стоял большой и сильный мужчина. Как ее отец. Широкие плечи, которые были готовы взвалить на себя все тяготы Гундамурры. Вместо ее отца. Вместо нее. Но не с ней.

— Нет, Джонни. Буду рада.

Он сел рядом с ней и наклонился вперед, опершись локтями на колени и свесив руки между ними.

— Я тоже тоскую по нему, Меган, — тихо сказал он, — но я понимаю, что твоя потеря намного больше, чем моя, потому что ты была рядом с ним каждый день, работала бок о бок…

— Не надо! — Меган сглотнула, чтобы затолкать обратно готовые вырваться из груди рыдания. — Я хотела поговорить с тобой о другом.

— О чем угодно, — заверил Джонни.

Неужели все так безнадежно? Ведь он не женат. Он сам сказал, что не встретил никого, кого бы ему захотелось привезти сюда. Но его жизнь поп-звезды так далека от жизни, которой она живет в Гундамурре.

Джонни повернулся к ней и взял за руку.

— Итак, Меган, о чем ты хотела поговорить?

Мне казалось, что утром мы все обсудили.

— Я была не права, Джонни. Я была раздражена и несправедлива…

— Все в порядке, — поспешил он успокоить ее.

— Ничего не в порядке! — воскликнула Меган.

Ей не была нужна его снисходительность. — Митч как-то сказал, что я не знаю, каким было твое детство и что привело тебя в Гундамурру. Теперь я хочу знать это, потому что иначе я не пойму, почему папа выбрал тебя.

— Мне жаль, что ко всем твоим потрясениям добавилось еще и это..

Подушечкой большого пальца он поглаживал ее ладонь, посылая жаркие импульсы по всему телу. Она почувствовала, что теряет нить разговора. Все защитные инстинкты призывали ее прервать этот контакт, не позволять себе чувствовать это предательское возбуждение.

— Знаешь, я никогда не расспрашивала отца о тебе. Ты был для меня просто Джонни. Потом ты стал Джонни-звездой, снискав мировую популярность и славу.

— Мне именно это всегда и нравилось — что все твое детство и подростковые годы я был для тебя просто Джонни. Я был бы рад, если бы так оставалось и сейчас. Вокруг меня достаточно людей, которые видят во мне исключительно звезду, — сухо закончил он.

Меган была рада, что он не видит смущения, вызванного его словами.

— Извини, я предпочитала думать о тебе самое худшее.

То ли Джонни понял, что ей неловко, то ли сам решил придать разговору немного юмористический оттенок, но он добавил с усмешкой:

— Вообще-то, женщины обычно реагируют на меня несколько иначе. Теперь всегда спускай меня с небес на землю, как только я приеду в Гундамурру — Прекрати, Джонни, — раздраженно попросила Меган, — не стоит тратить на меня свое пресловутое обаяние. Я ведь прекрасно знаю, что за ним ничего нет.

Она попыталась поймать его взгляд, но он поднял голову и смотрел в звездное небо. Его рука крепче сжала ее руку, затем расслабилась, как будто он спохватился. Она поняла, что что-то гнетет его изнутри, что-то, чего он не хочет показать.

— Когда вечером вы втроем ходили в общежитие для работников, я поговорила с Ларой и Кэтрин. Ведь я действительно не знаю, что привело вас троих сюда, в Гундамурру, к отцу. Я очень много узнала о Рике. И Митче. Но они ничего не могли рассказать о тебе, Джонни.

— Они ничего не рассказали, потому что нечего рассказывать, — коротко ответил Джонни. — У Рика и Митча была хоть какая-то семья, у меня никакой и никогда.

— И все равно у тебя должна быть какая-то история, даже у сирот она есть, — стала настаивать Меган, полная решимости узнать наконец правду.

— Ничего такого, что бы я помнил. — Он с вызовом посмотрел на нее. — Мне сказали, что моя мать была проституткой, которая умерла от передозировки героина, когда мне было два года. Никто тогда не заявил на меня прав, и меня отдали на воспитание в семью. Кто был моим биологическим отцом — узнать не представляется возможным.

Два года! Меган было страшно подумать, сколько прошло времени, прежде чем малыша хватились. Да, действительно лучше, что Джонни ничего не помнит.

— Моим отцом стал твой отец, Меган.

Теперь она знала почему.

— А твои приемные родители, Джонни?

Он покачал головой.

— Это были люди, которым надо было категорически запретить брать на себя заботу о чужих детях. Я сбежал, когда мне исполнилось двенадцать, и стал жить на улице.

— А твое образование?

— Только то, которое дал мне твой отец. Он преподал мне уроки, которые вряд ли дадут самые лучшие учебные заведения.

И снова отец. Она никогда не могла представить себе, какую роль он сыграл в судьбах трех изломанных жизнью мальчишек, — жизнью, научившей их никому не верить и с вызывающей улыбкой встречать очередной удар.

— А где ты учился музыке? — спросила Меган.

— У парней из разных групп, подрабатывая у них на побегушках. Но музыка всегда была в моей голове, именно она помогла мне справиться со многими вещами.

А она еще называла его творчество расчетливой игрой на сердцах людей!

После его слов Меган подумала, что возьми она за труд вслушаться в его песни, она многое бы поняла.

— Я помню, папа дал тебе гитару.

— Да. Я до сих пор храню ее. Именно на ней я подыгрывал всем, когда мы распевали рождественские гимны.

Значит, отец выбрал Джонни, потому что считал его в наибольшей степени своим приемным сыном? Как сама она была дочерью Патрика Магуайра больше, чем ее сестры?

Ей нравилось так думать, хотя Меган ни на миг не сомневалась, что он любит их всех троих, просто по-разному. Оказывается, она никогда раньше не задумывалась, как же счастливы были она сама и ее сестры — у них были родители, которые любили своих дочерей, всегда были готовы выслушать и сделать все, чтобы мечты дочерей сбылись. А ведь она воспринимала все это как нечто само собой разумеющееся.

У нее было очень счастливое детство и юность, омраченные только помешательством на Джонни.

Но это не его вина.

Она повела себя как испорченный ребенок, и все только потому, что он не приехал на празднование ее совершеннолетия, не сыграл роль, которую она для него придумала. И тогда в своем воображении она придумала для него другой образ.

Сегодня ее восприятие Джонни Эллиса изменилось в корне, но тут же возникла другая проблема — он стал для нее еще привлекательнее.

— Я сочувствую твоей потере. — Она крепко стиснула руку Джонни, не зная, как еще продемонстрировать искренность своих слов. — Правда, Джонни.

Он посмотрел на нее.

— Ты будешь завтра у могилы стоять рядом со мной, Меган? Патрик соединил нас своим завещанием, но я тоже хочу, чтобы мы были вместе.

Ее собственное желание быть с ним всколыхнуло все внутри Меган, ускорило ток крови. Она наделась, что он не заметил, как вспыхнуло ее лицо.

— Да, — прошептала она.

— Спасибо.

На мгновение воздух наполнился электрическими разрядами, Меган показалось, что все надежды и мечты вот-вот сбудутся. Джонни поднялся на ноги и потянул ее. Сердце Меган птицей забилось в груди. Он отпустил ее руку, и она подумала, что Джонни сейчас обнимет ее. Она услышала, как он резко втянул воздух, увидел, как поднялась его широкая грудь, и подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Его руки легли на ее предплечья, взгляд сосредоточился на губах.

Сейчас он поцелует ее.

Но вместо этого Джонни произнес:

— Я всегда думал о тебе как о младшей сестре, Меган.

Не-е-ет1 Она с трудом сдержала протестующий возглас.

— Если бы ты могла думать обо мне как о старшем брате…

Нет, нет, нет!

— … думаю, Патрик был бы счастлив. А теперь ты должна лечь и попытаться уснуть, — с братской заботой продолжил он. И поцеловал ее в лоб. Спокойной ночи, Меган.

Он убрал руки, отступил на шаг и пошел через лужайку к гостевому крылу, где находилась его комната.

Меган стиснула руки, еле сдерживаясь, чтобы не броситься за ним и не выбить из него все братские чувства, и только гордость удержала ее на месте. Здравый смысл велел ей пойти в свою комнату, закрыть дверь и дождаться завтрашнего дня.

Завтра она покажет ему, что она женщина, а не маленькая девочка. Она не станет скрывать свою женственность под мужской одеждой. И волосы тоже.

Завтра она ему покажет!

Она не допустит, чтобы Джонни Эллис навсегда записал ее в младшие сестры.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

На следующее утро Джонни был буквально ошеломлен внешним видом Меган. Она была одета в облегающий фигуру черный костюм с маленькой оборкой по низу юбки, привлекающей внимание к изящной форме ее икр и тонким лодыжкам, и в элегантные черные туфли на высокой шпильке. А ее волосы?! Они были распущены… и не позволяли оторвать от себя глаз. В течение всего завтрака взгляд Джонни был прикован к ее волосам. Обычно Меган либо заплетала их в косы, либо стягивала в тугой узел на затылке, а поверх надевала шляпу. Джонни уже и не помнил, когда видел их в последний раз распущенными, как сейчас, — переливающимися, цвета красного золота, волнами струящимися по плечам. Они выглядели очень яркими и живыми на фоне бледной кожи лица и контрастировали с траурным нарядом. Даже лицо Меган было сегодня другим — то ли из-за волос, то ли из-за легкого макияжа. И Джонни оказался не готовым к такой перемене. — Шею Меган обвивала двойная нитка жемчуга.

Она была очень похожа на то ожерелье, которое он выбрал для нее на совершеннолетие. Взрослый подарок для взрослой девушки, подумал он еще тогда. Он купил его в Бруме, рассчитывая лично вручить имениннице, но Лизель… оставить ее в тот момент было невозможно.

С тех пор прошло семь лет. Лизель умерла, так и не реализовав свой выдающийся талант, А теперь не стало и Патрика.

И он должен думать о нем, а не о его младшей дочери.

Джонни постарался сосредоточиться на происходящем, но даже во время траурной церемонии его внимание как бы разделилось. Меган сидела рядом с ним, и каждый раз, когда она наклоняла голову, Джонни не мог не замечать, как падают ей на лицо волосы, не чувствовать легкий, чуть горьковатый лимонный аромат ее духов, который казался ему намного приятней тяжелого мускусного запаха многих духов, который почему-то считался возбуждающим.

Она стояла рядом, когда гроб с телом Патрика опускали в могилу рядом с могилой его любимой жены. Высокие каблуки добавили Меган роста, и теперь она доходила ему до подбородка. Она вела себя сдержанно и с большим достоинством. Патрик мог бы гордиться ею.

Джонни не спускал с нее глаз и после того, как все вернулись в дом. Вот она любезно приветствует пришедших на поминки, внимательно выслушивает их соболезнования, предлагает напитки или закуски. Среди пришедших проститься с Патриком было много знакомых, но было много и незнакомых Джонни людей. Меган же знала всех их. Это снова напомнило Джонни, что, как бы то ни было, он в Гундамурре всего лишь гость. Чувство аутсайдера очень не понравилось ему, особенно когда вниманием Меган завладели несколько молодых людей.

Они были явно потрясены тем, как она сегодня выглядит, улыбались ей и не отходили ни на шаг.

Прежде неведомое ему чувство собственника вдруг пробудилось в Джонни, заставив его встать рядом с Меган и присоединиться к разговору. К сожалению, на него взирали с любопытством, но не видели никакой угрозы.

Джонни едва удержался, чтобы прямо не заявить, что теперь ему принадлежат сорок девять процентов Гундамурры, которую он намерен спасти, потому что она находится на грани банкротства, а это означает, что Меган вовсе не такая уж выгодная партия. Хотя вряд ли это поможет — Меган сама по себе дорогого стоит.

Видимо, он все-таки повел себя не очень любезно, потому что Меган бросила на него одновременно удивленный и раздраженный взгляд и заявила:

— Большому Брату вовсе не обязательно все время быть рядом со мной, Джонни.

Он никогда еще не был так далек от того, чтобы чувствовать себя Большим Братом.

— Вижу, что общество этих молодых людей тебе намного приятнее.

Глаза Меган расширились, и Джонни понял, что выдал свою ревность. Но он действительно ревновал. Он очень жалел, что прошлым вечером сдержался и не поцеловал ее, тогда бы она забыла обо всех этих юнцах. Ему нестерпимо хотелось схватить Меган за руку, утащить в тихий уголок и убедить, что единственный подходящий для нее мужчина — это он.

Но так ли это?

И как это отразится на их предстоящем партнерстве, если он сотворит нечто подобное?

— Я просто стараюсь быть хорошей хозяйкой, какой была моя мама, — ответила Меган, упрямо вскинув подбородок.

— Отлично! Тогда я оставляю тебя, чтобы ты могла вернуться к своим обязанностям.

Джонни отступил, напомнив себе, по какому поводу собрались здесь все эти люди, но весь оставшийся вечер пребывал в раздражении, хотя и не без удовольствия поймал на себе несколько взглядов Меган.

Он испытал облегчение, когда наконец все гости ушли и он стал помогать наводить порядок, болтая с Эвелин в кухне и снова чувствуя себя дома. Поскольку все очень устали, было решено не устраивать официальный ужин, а перекусить остатками поминального обеда и просто посидеть в гостиной всей семьей. Все согласились с тем, что прощание и поминки получились достойными такого человека, как Патрик, — человека, которого будет не хватать очень многим.

Физическая и эмоциональная усталость постепенно взяла свое, и все разошлись по своим комнатам. В гостиной остались лишь Меган и Джонни. Джонни сидел в кресле, в Меган на диване, сбросив туфли и поджав ноги. Эта поза подчеркивала все соблазнительные изгибы ее талии и бедер, и Джонни почувствовал, что ему трудно оторвать он них взгляд.

Он ожидал, что Меган уйдет — обычно она именно так и поступала, лишь бы не оставаться с ним наедине. Джонни смотрел на ее ноги и ждал, что вот сейчас они опустятся на пол… Вместо этого он увидел, как Меган поджимает пальцы.

Он перевел взгляд на узкие туфли.

— Свело? — спросил он.

— Я не привыкла к такой обуви, — сухо призналась Меган.

— Хочешь, сделаю массаж?

— Именно так должен поступить Большой Брат?

Это язвительное замечание заставило его оторваться-таки от созерцания ее ног и перевести взгляд на лицо Меган. Глаза ее светились каким-то странным вызовом.

Меган больше не могла сдерживать эмоции, бурлившие в ней целый день.

— Я не твоя маленькая сестричка, и за мной не надо приглядывать, — выпалила она, переполненная чувством протеста против того, как он повел себя вчера вечером — подержал за руку и поцеловал в лоб, как будто она была ребенком. И сегодня он то и дело возникал рядом, готовый помочь и поддержать.

— Меган, это было всего лишь дружеское предложение.

Вот-вот, дружеское'.

— Джонни, я давно выросла, если ты еще не заметил.

— Этого нельзя было не заметить, особенно сегодня, — усмехнулся Джонни.

— Тогда почему?

— Что почему?

— Почему ты не счел возможным сказать хоть одно одобрительное слово? — Меган небрежно отбросила назад волосы, на которые она потратила больше часа, чтобы вымыть, высушить и уложить их. — Потому что и такая я недостаточно хороша для тебя?

— Недостаточно хороша? — недоверчиво переспросил Джонни.

Меган, потерявшая всякую надежду изменить его отношение к себе, вскочила с дивана и направилась к бару в другом конце комнаты. Все бесполезно — она навсегда останется для него маленькой сестричкой.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы выпить, насмешливо бросила она. — Имею право. Почему бы тебе не отправиться в постель и не оставить меня наедине с моими печалями?

Джонни резко вскочил с кресла и схватил Меган за руку, когда она проходила мимо.

— Что ты имела в виду, сказав, что недостаточно хороша для меня? — Он процедил эти слова сквозь зубы, а его глаза сверлили ее взглядом, как будто хотели добраться до глубины души.

— Ты даже не заметил, что я надела жемчуг, который ты подарил мне на совершеннолетие, — с вызовом ответила она. — С другой стороны, с чего бы тебе замечать такие мелочи? Должно быть, ты попросил какого-нибудь своего помощника, чтобы он купил и отправил мне подарок.

— Я заметил, — яростно опроверг Джонни необоснованное обвинение. — Я сам купил ожерелье. И мне очень приятно, что ты надела его.

— Ты ничего не сказал!

— А что бы ты хотела, чтобы я сказал? Что ты выглядишь фантастически? Что я целый день не мог оторвать от тебя глаз? Что я хотел поколотить каждого мужчину, подходившего к тебе?

Чувство триумфа затопило Меган. Она все-таки заставила его посмотреть на нее другими глазами.

Джонни Эллис ревновал ее! Он увидел, что она женщина, способная вызвать интерес у мужчин.

Это был большой шаг вперед, но что дальше?

— Ты и теперь считаешь, что я нуждаюсь в твоей опеке?

— Это последнее, что приходит мне в голову.

Джонни подошел к ней вплотную и резко развернул лицом к себе. Он коснулся ее волос, пропустил их сквозь пальцы, а затем потянул назад, приподнимая ее голову. Меган увидела в его глазах неприкрытое желание, и ее желудок сжался в нетерпеливом предвкушении.

Джонни Эллис хочет ее.

Его рот обрушился на ее губы в страстном поцелуе, породившем не менее страстный отклик с ее стороны. Годы желания и тоски по нему прорвали плотину ее сдержанности, и Меган обвила руками его шею, встала на цыпочки, прижалась к нему еще плотнее, наслаждаясь теплом и мощью его большого мускулистого тела.

Он целовал ее жадно и требовательно, и Меган отвечала так же. Даже маленькой паузы, когда им стало не хватать воздуха и они разомкнули губы, чтобы вздохнуть, было достаточно, чтобы Меган испугалась. Неужели сейчас Джонни опомнится и все закончится? Меган плотнее прильнула к нему, ее пальцы зарылись в его волосы, и она притянула его голову к себе, требуя продолжения.