Наследница престола

— Ну а сейчас-то ты как пойдешь — с такими волосами? Первый же полицейский увидит тебя, узнает и…

— Не думаю, что меня знает в лицо каждый полицейский Империи.

— Ну да, особенно сейчас, после твоего похищения! Да наверняка по всем отделениям полиции твои приметы разосланы!

Марина чуть вытянула губки, свела бровки, потом тряхнула огненной гривой просохших волос:

— А я пока сделаю так, чтобы меня никто не видел, кроме тебя!

— А! Как с солдатом у тоннеля? Марина кивнула.

Магазин одежды они нашли довольно быстро. Ниже непонятной для Генки вязи, похожей на арабскую, и еще одной надписи смешными иероглифами — на вывеске красовалось по-русски: «Одежда, обувь, головные уборы».

— А по-русски-то почему? — ахнул Генка.

— Наверное, в городе много русских, — сказала Марина. — Видишь, первая надпись — это джер, общеимперский язык, вторая сделана на государственном языке планеты, а третья — на языке местности: это не возбраняется законом.

— Вот я и спрашиваю: откуда здесь так много русских, что даже вывески по-нашему пишут?

— А Переход? — напомнила Марина. — Только последний поезд — полтысячи пассажиров! И до этого наверняка пропадали люди.

— Не в таких же количествах! — засомневался Генка. — Толпами по железнодорожным тоннелям не шастают. А про поезда — сомневаюсь, что были еще подобные случаи… Власти это, возможно, и скрыли бы, но что-нибудь все равно предприняли. Обводную ветку проложили бы, например… Может, все-таки действительно есть еще один Переход?

— Сильно сомневаюсь! — Марина мотнула головой. — Маловероятно само по себе — я уже говорила. И потом, третий Переход — двусторонний: люди бы возвращались на Землю тем же путем.

— А может, не захотели? Ты ведь не знаешь, как у нас в России жилось — особенно последние лет девяносто… Да и раньше… — Генка махнул рукой, — Вполне допускаю, что многие не стали бы возвращаться, попав сюда! Здесь ведь, насколько я понял, спокойно и тихо.

— Не считая звездных войн, — горько усмехнулась Марина. — Впрочем, эта планета находится почти на краю Галактики — совсем рядом с вашей. Так что ее могли миновать серьезные бои…

— Рядом с нашей?! — обрадовался Генка услышанному. — Откуда ты знаешь? А может, это Марс? Хотя… там вроде бы холодно и воздуха нет.

— Зато у меня есть глаза, — усмехнулась Марина. — Ночью я видела звезды на небе. Ты бы тоже мог, между прочим, быть более внимательным! И еще: «рядом» в космическом масштабе — это не «за углом» в обыденном смысле. Свет между этой планетой и Землей летел бы пятнадцать — двадцать ваших земных лет.

— Тогда это не Марс, — опустил глаза пристыженный Генка.

— А зачем тебе Марс?

— Да, собственно, незачем. Просто интересно. У нас про Марс много пишут. Даже лететь туда вроде бы собираются. Лет через двадцать.

Марина засмеялась:

— Когда все закончится, ты сможешь сам слетать на Марс, никого не дожидаясь!

Генка сразу стал серьезным:

— А пока не закончилось — пошли в магазин… Слушай, я ведь не знаю, что тебе выбрать!

— Я сама выберу, — сказала Марина. — А ты отвлечешь продавца разговорами. Заодно и разузнаешь, может, что-нибудь полезное.

Генка кивнул, сделал пару шагов и… снова засомневался:

— А деньги? Ты что, воровать будешь?

— Как ты мог такое подумать?! — Марина рассердилась почти также, как от предложения «сделать» обувь. Впрочем, вспомнив, что Генка ничего не знает о джерроноррских «денежных отношениях», тут же смягчилась и пояснила: — У меня есть деньги. Сумма, принадлежащая каждому гражданину Империи, хранится у него в мозгу. Достаточно коснуться специального считывающего устройства — и платеж осуществлен.

— А если нужно расплатиться с другим человеком?

— Касаешься его и мысленно платишь.

— Здорово! Значит, воровства нет и быть не может! — восхитился Генка.

— Может… — поморщилась Марина. — Воровать можно не только деньги. Меня вот чуть не украли!

— М-да… — Генка смутился, но его быстро отвлекла новая проблема: — Постой! У меня-то ваших «денег» нет! А платить-то мне придется!

— Сейчас я тебе дам немного, — сказала Марина. — Подставляй руку.

Генка хмыкнул и протянул ладонь чашечкой — как для подаяния. Марина шутку не приняла — или просто не поняла. Она сжала Генкину руку и замерла на несколько мгновений.

В Генкиной голове слегка зазвенело — будто и впрямь в нее посыпались монеты. Когда Марина разжала ладонь, Генка явственно осознал, что у него теперь есть сто тысяч джеров. То, что так называются имперские деньги, он понял, а вот велика ли эта сумма — знать он, естественно, не мог: сравнивать было не с чем.

Марина словно прочла Генкины мысли:

— На сапоги и шляпу хватит!..

Продавец оказался усатым степенным мужиком лет пятидесяти. На нем был вполне приличный костюм, а вместо рубахи — футболка в сеточку, какие носили советские курортники лет тридцать назад.

Мужчина перехватил Генкин взгляд и пояснил, по-вологодски окая:

— Жарко, знаете ли…

«Снял бы лучше пиджак да приличную рубаху надел», — подумал Генка, а вслух сказал:

— Да уж, жарковато нынче… Здравствуйте.

Мужчина в ответ вежливо кивнул, внимательно разглядывая пришельца.

— Недавно с Земли? — спросил он с притворным равнодушием.

Генка растерялся. Врать он не хотел, но не говорить же правду!

Мужчина, видя Генкино замешательство, пришел ему на помощь:

— Местных я всех в лицо знаю. Нас здесь немного — тысяч двадцать. А больше на Генне земных поселений нет… Через какой Переход сюда попали? Туапсинский?.. Говор у вас не вологодский, стало быть, оттуда!

«Значит, есть третий Переход — вологодский!.. А планета-то — почти моя тезка!» — ахнул про себя Генка и стал мучительно придумывать объяснение. К сожалению, Марина увлеклась выбором шляпки и на Генку внимания не обращала. Генка собирался поддакнуть продавцу, но вовремя вспомнил, что не сможет тогда объяснить наличие у него джерроноррских денег. Пришлось импровизировать на ходу:

— Вообще-то, я здесь по делам… — Генка многозначительно понизил голос — И не с Земли. То есть сейчас — не с Земли.

— А разве еще где-то земляне есть? — удивился продавец. — Что-то я не слышал.

— Конечно, есть! — убедительно подмигнул Генка. — Об этом вовсе не обязательно знать всем!

— Так вы, наверно, со «Звездной пыли»… — «догадался» мужчина. — Позавчера только прилетала с Туррона, а вчера уже назад отбыла. До этого месяц, почитай, никто на Генну не наведывался… — Продавец самодовольно усмехнулся и тоже подмигнул Генке.

— А вы догадливый! — кивнул в ответ тот. — Только я вас попрошу… Если что, какие вопросы — я из Туапсе. Заблудился, испугался — и так далее…

— Конечно, конечно! Я все прекрасно понимаю! — расплылся в улыбке продавец, и Генка понял, что в ближайшие полчаса город будет знать, что на Генну прибыл с Туррона какой-то проверяющий, а то и вовсе шпион. Хорошо это или плохо, он сообразить не успел: подошла Марина и молча указала ему на выбранную шляпу, а потом на тапочки со смешными желтыми помпончиками.

— Я куплю у вас пару вещей, — сказал Генка, зачем-то еще раз подмигивая продавцу.

Продавец мигнул в ответ обоими глазами. Генка снял с подставки шляпу — скорее, ковбойскую, чем женскую, и взял с полки пестрые в цветочек тапочки.

— Гм… — кашлянул продавец. — Мужская обувь — чуть дальше!

— Это подарок маме! — промямлил покрасневший Генка.

Продавец развел руками, одновременно извиняясь и соглашаясь с клиентом, который, как известно, всегда прав.

— С вас — семь джеров! — сказал он, произведя несложные подсчеты на вполне земном по виду калькуляторе.

— Сколько?! — ахнул Генка, сопоставляя услышанную цифру с «выданной» Мариной суммой,

— С-семь… — испугался его реакции продавец и снова защелкал по клавишам калькулятора: — Вот, извольте: пять пятьдесят — шляпка, и рупь… то есть джер с полтиной — тапочки! Итого — семь джеров ровно.

— Да, да, конечно… — Генка закрутил головой в поисках устройства платежа. Продавец быстро протянул ему нечто, напоминавшее ракетку для настольного тенниса. К ней Генка и приложил ладонь, надеясь, что все делает правильно. Но продавец все держал «ракетку» за ручку, растерянно поглядывая в маленькое окошечко у ее основания.

— Семь… — вежливо, но с легким нажимом повторил он. — Семь джеров ровно!

«Что же я должен сделать еще? — растерялся Генка. — Как отсчитать ему эти семь джеров?»

Тут продавец убрал «ракетку», радостно улыбаясь:

— Спасибо за покупку! Заходите еще. Всегда буду рад. Привет столице! Слава Императору!

«Ага! Достаточно мысленно произнести сумму!» — понял догадливый Генка

На улице Марина сунула ноги в тапочки, потопталась, критически оглядывая обновку. Затем собрала волосы вверх, подколола невесть откуда взявшимися заколками и нахлобучила шляпу. Если бы не нелепые тапки с помпончиками — получился бы вылитый ковбой!

— Ну как? — спросила она.

— Другой обуви не было? — осторожно спросил Генка.

— А эта чем плоха? — Марина повертела сначала одной ногой в тапке, потом другой.

— Не то, что плоха, но… как-то не гармонирует…

— А я думаю — все прекрасно гармонирует!

— Вот и хорошо, раз тебе нравится! — согласился Генка. — Кстати, зачем ты мне такую астрономическую сумму отвалила? Весь твой наряд всего семь джеров стоит.

— Да? — Марина нахмурилась и снова принялась вертеть тапками. — Ты не ошибся? Наверное, семь тысяч?

— Да нет, — сказал честный Генка. — Просто семь.

— Никому не говори… — Марина потупилась и, оправдываясь, затараторила: — С этими провинциальными планетами всегда так: то втридорога ломят — то за бесценок прекрасные вещи отдают! На Турроне подобные туфельки стоят тысяч десять, а то и двадцать! А такой чудной шляпки там вообще не найти — ни за какие деньги!

— Протяни ладонь, — сказал Генка.

— Это еще зачем?

— Верну сдачу.

— Не чуди! — насупилась Марина. — Не будь таким мелочным!

— Ничего себе — мелочь! — вытаращил глаза Генка. — Да за эти деньги небось космический корабль купить можно!

— Корабль нельзя, — покачала головой Марина. — Если только маленький катер, и то — подержанный.

— Ого! — Генка аж поперхнулся: про корабль-то он пошутил. — Давай ладонь!

— Не дам! — Марина спрятала руки за спину. — Тем более если я не захочу взять, ты мне все равно ничего дать не сможешь!

— Почему ты не хочешь взять свои собственные деньги?

— Потому что для меня, Гена, это не деньги. Это так — действительно на шляпки и шпильки… А тебе могут пригодиться! Мало ли…

— Что — «мало ли»? — взъерепенился Генка. — Не люблю я таких подарков!

— Это не подарок! — Марина стала серьезной и сердито сверкнула глазами: — Перестань играть в дурацкое благородство! Ты сам знаешь, в какой мы ситуации, все может случиться! Если ты вдруг окажешься здесь без меня, что будешь делать? Героя из себя строить?

Генка понимал, что Марина права, но до конца успокоиться не смог:

— Хорошо… Но после всего… Когда все закончится, я верну тебе деньги! Обещай, что возьмешь!

— Ладно, возьму, — спорить с Генкой Марине надоело. Расскажи лучше, что узнал у продавца?

Генка пересказал разговор в магазине.

— «Звездная пыль»! — ахнула Марина. — Мы опоздали… Юлю увезли на ней!

— Почему ты так уверена?

— Сама Юля летать не умеет. А тут такой случай! Надо быть полными идиотами, чтобы им не воспользоваться! Но Юлины похитители — не идиоты.

— Идиоты — раз ее за тебя приняли! — возразил Генка.

— Ну, не до такой степени, чтобы упустить столь редкий шанс. Сам же слышал, что сказал продавец: целый месяц кораблей не было!

— Слушай, а догнать мы эту «Пыль» сможем? Она без остановок летит до конечного пункта? И как летит? Тоже Переходами?

— Остановки быть должны… Обычно на дальних маршрутах бывает около пяти промежуточных пунктов, иногда и больше… А летают межзвездные корабли действительно по Переходам — только сами их прокладывают, куда надо. Правда, это разовые Переходы — пространство их тут же стягивает. Так что вслед за «Пылью» не прыгнуть — если ты это имел в виду.

— Была такая мысль, — признался Генка. — Но можно ведь тоже кораблем воспользоваться!

— А где его взять?

— Тут же есть космодром какой-нибудь? Денег, как я понял, у тебя много…

— Деньги-то есть… — Марина о чем-то задумалась. — И космодром имеется на каждой планете Империи. А вот есть ли корабль — другой вопрос… Впрочем, нам хотя бы узнать, где «Звездная пыль» собиралась делать остановки. Тогда мы можем догнать ее и без корабля! В крупных портах остановки могут быть до суток, а они улетели только вчера… Есть шанс!

— И как мы будем искать космодром? — посмотрел Генка на предзакатное небо.

— Думаю, первым делом нужно найти, где переночевать и поесть. Заодно и узнаем про космодром у местных жителей.

Со столь дельным соображением спорить было трудно. Генка и не стал.

ГЛАВА 22

Гостиницу они нашли быстро. «Сухона» — гласила вывеска на трех языках. Марина наморщила лоб:

— Не могу понять название.

— И я, откровенно говоря, тоже, — поскреб затылок Генка. — По-моему, река какая-то… А может, и нет… Не, точно река — в Архангельской, а может, в Вологодской области… Приток Северной Двины. Между прочим, третий Переход на Землю тут все-таки есть! Именно в Вологодскую область!

Марина помотала головой:

— Не могу поверить… Но, видимо, придется. Странно, что при таком количестве Переходов с джерроноррской планетой Земля все еще не входит в Империю!

— Типун тебе на язык! — вырвалось у Генки.

— А что ты имеешь против Империи? — покосилась Марина.

— Я ведь уже говорил: при такой принцессе — ничего не имею! — отвертелся Генка.

— То-то же! — улыбнулась Марина. — Ну, пойдем в гостиницу!..

Гостиницей упомянутую «Сухону» можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, ей бы подошло определение «постоялый двор».

Двухэтажная кирпичная коробочка, первый этаж которой занимал ресторан — или, точнее, кабак… Всего шесть комнат наверху сдавались постояльцам. Впрочем, помещений вполне хватало, учитывая провинциальный статус и немногочисленность населения… Однако вскоре выяснилось, что местные жители были о себе более высокого мнения: городок среди землян гордо носил неофициальное название Великий Устюг, заимствованное, понятно, у известного земного собрата. И гостиница называлась «Сухоной», поскольку такое же имя имела главная гостиница «настоящего» Устюга. Разумеется, и реку, огибавшую городок, — ту самую, по которой сплавлялись, а потом переплывали Генка и Марина, — «устюжане» тоже величали Сухоной…

Все это новые постояльцы узнали у словоохотливого владельца гостиницы Степана. Удивительно, но слухи о Генкином появлении в городе еще не дошли сюда… Все же Марина, посоветовавшись с Генкой, решила, что менять «легенду» не стоит: все равно торговец одеждой рано или поздно расскажет о своем необычном покупателе.

— Мы с мужем путешествуем, — изобразив дебильную рекламную улыбку, сказала хозяину «Сухоны» Марина. — Прилетели позавчера на «Звездной пыли».., Очень хотелось посетить ваш городок! Муж собирает материал для книги — о русских в Империи.

Генка, слушая ее. вздрогнул: удивительно приятно было услышать из уст Марины слово «муж» применительно к себе, а находчивость принцессы насчет книги и вовсе его сразила — вот где открывалась безграничная возможность собирать информацию, не вызывая подозрений!.. Вздрогнуть в очередной раз Генке пришлось очень скоро. Улыбчивый Степан сообщил:

— У нас уже жил писатель — тоже интересовался русскими в Империи. Может быть, вы его знаете: Евгений Турин?

Вот тут-то Генка и подпрыгнул:

— Конечно, знаю! Это же…

— Они вместе работают, — вовремя толкнула Генку в бок Марина. — Над книгой!

— За последние год-полтора он здесь несколько раз появлялся: когда — один, а когда и с женой, — еще шире расплылся владелец «Сухоны». — Этими днями они тоже у меня жили — вчера только съехали.

— Куда?! — дуэтом выкрикнули Генка и Марина.

— Домой, на Туррон. На «Звездной пыли»… — Улыбка Степана чуть сжалась. — Разминулись?

Генка и Марина переглянулись и кивнули.

— А вы сюда автобусом с космодрома добирались?

— Да нет, пешком, — ляпнул Генка, переживая о несостоявшейся долгожданной встрече.

— Тыщу верст?! — полезли на лоб глаза Степана.

— От автобуса до гостиницы пешком, — поспешила уточнить Марина. — А с космодрома — конечно, автобусом!

— Ну вот, а они катером! — сочувственно развел руками мужчина. — Захотели морским воздухом подышать.

— Здесь есть море? — опять попал впросак Генка.

— Конечно… Вы разве не видели? Космодром же на самом берегу почти… — Улыбка начала неохотно сползать с лица Степана.

— Да мы все бегом — торопились на автобус, — заулыбалась Марина еще дебильней. — А отсюда до моря далеко?

— Смешные вы ребята, — покачал головой Степан, вновь нерешительно улыбнувшись. — Как же можно на Генне море не увидеть? Тут не море даже — океан. Причем единственный! Почти девяносто процентов поверхности занимает. Материков всего два: этот вот, да в другом полушарии еще один… Отсюда до моря верст двести — Сухона как раз в него и впадает. Вы что, летели сюда и ничего про планету не узнали?

— Решение лететь сюда мы приняли спонтанно, — Генка выдал умную фразу и прищурился. — А вы, я смотрю, хорошо в географии разбираетесь, учитывая вашу профессию!

— Моя профессия очень подходит для сбора информации: людей немного, зато все новые. В кабаке чего только не наслушаешься! — засмеялся Степан. — Шпионом хорошо быть! — Он подмигнул все еще щурившемуся Генке. — Кстати, на Земле я как раз учителем географии был… — Степан вздохнул, и улыбка его сделалась грустной.

— Ты поосторожней — с вопросами! — набросилась Марина на Генку, едва они зашли в свой маленький, уютный и чистенький двухместный номер. — Да и с ответами тоже!

Генка хотел обидеться, но увидел, что Марина улыбается, причем не дебильно-слащавым оскалом рекламной дивы, а своей открытой и светлой улыбкой. Обижаться сразу расхотелось.

— Пойдем-ка поедим, — примирительно сказал он. — Заодно и послушаем. А вопросы сама задавай. Я буду нем как рыба!

— Ты же у нас писатель! — ехидно хмыкнула Марина — будто Генка сам себе это амплуа придумал!

— Ладно, давай тогда роли распределим заранее и легенду подкорректируем… — начал Генка и осекся. — Эх, а мама-то с папой здесь совсем недавно были! Может быть, в этом самом номере!.. И чего вдруг их понесло куда-то?

— Ты еще не понял?

— Что я должен был понять?

— Они Юлю спасать полетели!

Генка так и сел на застеленную кровать.

— Да ты что?! Откуда бы они узнали?

— Значит, узнали. Что, родители твои совсем глупые?

— Нет, конечно… Уж не глупее меня! Напротив…

— Ну вот. Делай выводы. Исходных данных вполне хватает.

— Да уж… Даже излишек! Что, например, имел в виду Степан, говоря, что папа здесь не раз появлялся за последние полтора года? И не всегда с мамой… Где же тогда была она, где они оба жили, если не здесь?

— Ничего странного тут как раз и нет. Полтора года назад они попали сюда вместе с поездом. А почему должны были жить именно здесь? Это же не единственный город на планете! Однако постоянно наведывались в эти края — чтобы узнать, не появился ли кто-нибудь еще с Земли… Новости там, все такое…

— Чего же они не вернулись на Землю?! — воскликнул Генка. — И остальные домой не торопились… Ты ведь говорила, что этот Переход двусторонний?

— И правда… — Марина задумалась. — Очень странно… Насчет Перехода мы должны в первую очередь все выяснить. Давай так… Ты успокойся, потом мы спустимся в ресторан и будем играть по тем же правилам: ты собираешь материал для книги о русских, я — твоя жена и помощник. Мы с Туррона. Про него я, естественно, знаю лучше тебя, так что если будут вопросы по этому поводу — ты помалкивай, а говорить буду я. Если же спросят про наше земное прошлое — тут тебе карты в руки. Ври что хочешь. В разумных, конечно, пределах. Про себя лучше вообще ничего не сочиняй: говори чистую правду — до того, естественно, момента, когда мы с тобой познакомились. Меня можешь выдавать за актрису, снимавшуюся в фантастических фильмах … — Марина явно вспомнила Юлькины рассказы о кино.

— Ага! — захохотал Генка, повалившись на кровать. — Муж — непонятно кто, а жена — кинозвезда! Ну. уморила!

— Что здесь смешного? — удивилась Марина, обиженно поджав губы.

— Бред. Такого на Земле не бывает! — пояснил Генка, оборвав смех. — В лучшем случае, ты — библиотекарь или почтальон. Впрочем, с таким умом и внешностью… Нет, ты работаешь в коммерческом банке! Начальницей… как там… кредитного отдела. Хотя и такая жена — слишком жирно для меня… "

— Банк — это хорошо! — расцвела Марина. — Я у вас по телевизору видела: «Ваше будущее — в наших руках»! Про себя тоже чуть-чуть присочини еще. Например, ты — бывший директор завода!

— Я — директор? — прыснул Генка. — Нет, скажем, что инженер — по основному профилю. Я как раз думаю когда-нибудь в институт поступить… Ладно, с этим разобрались. А как мы на Туррон попали? Если через Генну, то нас тут должны помнить!

— Скажем, что на Земле есть еще один Переход… На Мекорран — это совсем рядом с Турроном…

— Это где хищный лес? — уточнил Генка.

— У тебя хорошая память, — похвалила Марина.

ГЛАВА 23

Дотошная подготовка им особо не понадобилась. Выпившие люди — именно такие сидели за десятком столиков гостиничного кабака — не очень-то любят слушать собеседника, зато просто обожают говорить! Свежие уши оказались настоящим подарком судьбы для большинства из них. К столу Марины и Генки то и дело подсаживались все новые и новые люди, представлялись, что-то ради приличия спрашивали и, не дожидаясь ответа, начинали рассказывать о себе, о жизни, политике, ценах, видах на урожай, погоде, сезонных разливах Сухоны, о соседях и родственниках, опять о политике… Они сменяли друг друга чуть ли не в порядке очереди! Истосковавшись по благодарным слушателям, рассказывали обо всем подробно, охотно и словообильно отвечали на вопросы — сначала осторожные, а потом и на откровенно прямые, что называется, «в лоб». Не все, конечно, находились в таком состоянии, чтобы говорить членораздельно, но из того, что успели услышать и понять Генка с Мариной, сложилась довольно полная картина местной жизни.

По утверждениям собеседников, первые земляне попали на Генну еще в девятнадцатом веке. Именно из Вологодской губернии. Тогда Переход «работал» исправно в обе стороны. Правда, земной «портал» находился в не очень удобном месте — далеко в лесу, в труднодоступной пещере небольшого скалистого кряжа. Пещера заканчивалась глубоким каменным колодцем. В нее-то и свалился первый «исследователь». И оказался здесь — в теплом, благодатном краю, где жили мирные незлобивые существа, очень похожие на людей. Пропорции их тел слегка отличались от привычных: чуть более длинные руки, чуть большего размера голова и огромные, в пол-лица, глаза.

Первопроходец вернулся на Землю и позвал с собой друзей. Слух о неведомой подземной стране (тогда о других планетах никто и не помышлял) разлетелся по округе быстро. Сначала десятки, а потом и сотни смельчаков спускались в пещеру. Многие возвращались назад, но кто-то оставался навсегда. Были и такие, кто не возвратился, хотя и на новом месте их не видели. Пропавших насчитывалось немного — не больше десятка — но и это пугало.

«Вы забрались к дьяволу, в его логово! — говорили старики. — Вот он и осерчал, стал пожирать людей в отместку. Если вы будете и дальше тревожить его, то черти сожрут вас всех!» С тех пор пещеру прозвали Чертовой, а поток желающих спуститься в нее заметно сократился. Да и «работать» пещера стала с перебоями: многие страждущие падали на обычное дно — сырое и холодное, погруженное в непроницаемый мрак.

Как раз в этот период приехали первые ученые из Вологды, куда докатился слух о таинственном подземном мире. Они спустились в темную дыру, откололи специальными молотками несколько камней, пожали плечами, разочарованно сплюнули и уехали назад. Про Чертову пещеру стали забывать…

Снова вспомнили о ней в тридцатые годы прошлого века — в разгул коллективизации. От наступившей «свободной» жизни люди готовы были бежать в лапы самого дьявола! И побежали. Сначала семьями, потом целыми деревнями. Сотрудники НКВД провели специальную операцию по «обнаружению и уничтожению секретного подземного хода», ведущего, по их убеждению, в одну из капиталистических стран. С учетом расстояния, отделяющего Вологодскую область от границ Советского государства, это предположение могло бы показаться смешным, если бы не репрессии, начавшиеся после того, как никакого подземного хода чекисты, разумеется, не нашли. Забросав «колодец» гранатами, они убрались восвояси, а тех, кто распускает «враждебные слухи», целыми семьями, а то и деревнями «переселили» в мир иной, откуда пока еще никто не возвращался…

К семидесятым годам, когда старики, что-то еще помнившие о тех событиях, поумирали, о загадочной пещере, казалось, забыли напрочь. И… «открыли» снова! Повторился прежний сценарий: десятки, а потом и сотни «искателей приключений» потянулись в подземный мир. И опять назад возвращались не все. Только теперь начитанные и образованные граждане уже понимали, что попадают на другую планету. Многих жизнь на ней устраивала больше, чем в родной стране советов. Естественно, из Вологды нагрянули ученые — причем некоторые из них имели холодный взгляд и слегка оттопыренные под мышками пиджаки. Как водится, вернулись ни с чем.

Слава богу, обошлось без массовых расстрелов населения. Дело ограничилось вызовом некоторых «путешественников» в Великий Устюг и Вологду, после чего те возвратились домой молчаливые и мрачные. Вскоре, не сговариваясь, все они без исключения ушли к Чертовой пещере и исчезли.

Снова пещеру перестали упоминать. По крайней мере, вслух о ней предпочитали не говорить. Ходили туда редко, возвращались — еще реже. Может, никто бы не вернулся, да пещера опять «взбунтовалась» — то пускала людей, то нет.

Надо сказать, что из пещеры тоже порой приходили гости — из тех, что переселились в другой мир когда-то. Таких было немного. Навестив родные места, они вздыхали, качали головами и спешили назад, на Генну, ставшую им второй родиной. К слову, на Генне Переход тоже начинался (и заканчивался) пещерой на скалистом кряже возле Сухоны — почти полной копии вологодского.

Все это продолжалось до рубежа тысячелетий. Но в последние годы произошли существенные изменения: пещера иногда пропускала людей, а вот «выпускала» совсем не там, где им хотелось бы. На Земле это мало кого волновало — о пещере в очередной раз «забыли». А на Генне находились смельчаки, пытавшиеся исследовать причины такого положения. Про одного из них, Мишку Шумкова, Генке и Марине поведал очередной рассказчик.

Дело будто бы обстояло так. Мишка, не зная, куда его «выбросит», купил скафандр. И в нем полез в пещеру… Подобрали его на орбите Келеры — за полгалактики от точки входа! Наткнулись совершенно случайно — Мишке просто несказанно повезло: шанс на подобный исход едва ли составлял одну триллионную! Повезло ему еще и тем, что подобрали его келерийцы — представители имперской расы. Так что Мишка вскоре вернулся домой, гордый своим подвигом донельзя.

Это был единственный зафиксированный случай. Куда попадали остальные — неизвестно. Может быть, туда, куда и Мишка, только не имея скафандров! Впрочем, и скафандры позволяли отсрочить гибель лишь на несколько часов…

В ходе общения с аборигенами Генке многое стало ясно. И почему «вологодских» здесь так много, и город почему Великим Устюгом назвали (Чертова пещера как раз в Великоустюгском районе находится), а самое главное — почему домой никто не возвращается. Вот и папа с мамой также…

Остальные сведения хоть и были любопытными, но не очень Генку интересовали. Например, коренные обитатели Генны. Они жили на обоих материках планеты, но, что интересно, ничего о своей географии не знали! Ладно — те, кто жил на этом материке: здесь был хороший климат, практически постоянные температура и погода — примерно как июньские аналоги в средней полосе России. Хищных зверей в лесах не имелось, насекомых на планете не водилось вообще, как и птиц, — ничего летающего! Зато росло много съедобных плодов и растений, а по полям и лесам скакали многочисленные «зайцы»… Короче говоря, не планета — рай! Точнее, этот материк, поскольку на другом картина несколько отличалась.

Аборигены здесь жили и в ус не дули! Да и усов у них отродясь не было. От такой беззаботной и безбедной жизни обленились они напрочь! Ничего открывать и исследовать не собирались. Флот имели только речной, и тот — больше для развлечений. Ну, там в гости съездить в соседний город… А чтобы Мировой океан исследовать — ни-ни! Во-первых, опасно, во-вторых, бесполезно — поскольку всем и так известно, что ничего за «большой водой» нет и быть не может, в-третьих, просто лень!

Другой материк был чуть больше, зато куда менее привлекателен. В силу необъяснимых природных причин большую часть планеты (именно ту, где располагался второй материк) постоянно закрывала пелена облаков и туч. Почему-то только над первым материком эта сплошная стена разрывалась.

Когда Генка узнал подробности, у него сразу появилась гипотеза: а не была ли когда-то над Генной абсолютно сплошная облачность? Может, благодаря Переходам именно над «порталами» и возникли разрывы?..

Генка решил обсудить свою мысль с Мариной чуть позже, а пока продолжал слушать рассказы «устюжан» о геннянах со второго материка. Эти не только ничего не знали о существовании еще одного материка сравнительно рядом — они, оказывается, и не подозревали о том, что их планета не единственная! У них даже такого понятия, как «планета», не было! Свой мир они представляли в виде островка земли в бескрайнем океане.

В принципе, тому имелось логическое объяснение: жители, населявшие «облачный материк», никогда не видели не только чужих звезд, но и собственного солнца!

Тем не менее цивилизация там была далеко не примитивной.