Охота на монстров

      Ив взял ее за плечи и нежно, не непреклонно отстранил от себя.
      - Я сделал это не ради награды, - сухо сказал он. - И я говорил тебе еще в деревне, что не признаю вознаграждений подобного рода.
      Нира посмотрела на его окаменевшее лицо и рассмеялась, но смех ее уже не звучал веселыми звонкими колокольчиками.
      - Милый, я же люблю тебя, - протянула она. - Но мне приходится соблюдать законы Канза. Не я их придумала, не мне и отменять. А то, что я Принцесса, налагает еще большие обязательства.
      - Все равно мне это не нравится, - проворчал Ив, чувствуя, что отмякает.
      Они сели рядышком на его куртку. Нира стянула сапоги и с наслаждением погрузила белые узкие ступни в прохладную воду ручья.
      - А тебе не кажется, - вкрадчиво спросила она, - что иногда законы могут служить для оправдания?
      - Я никогда не думал над этим, - коротко усмехнулся Ив. - Может быть, я не прав, но женщины существуют для меня лишь тогда, когда они меня любят, а не выплачивают какие-то надуманные долги.
      - Но это же так и есть. - Нира положила ему руку на плечо. - Сколько же я могу доказывать, что люблю тебя?
      - Пока я не поверю, - пожал плечами Ив. - Что же касается награды, - продолжал он, меняя тему, - то если нельзя обойтись без нее, я хотел бы получить в свое распоряжение эту винтовку. - Он кивнул на разобранное оружие. - Тем более, что ее хозяина нет в живых. Или я прошу слишком многого?
      Нира вздохнула и убрала руку с его плеча. Ив посмотрел на нее. Губы ее улыбались, но глаза были задумчивы и печальны.
      - Она и так твоя, - сказала девушка. - Право на нее ты заслужил в бою, и никто не будет оспаривать его. Только... Она на секунду заколебалась. - Не обижайся, Ив, но я очень хочу, чтобы ты остался. Теперь, когда ты вооружен, то можешь покинуть нас. Я не собираюсь приставлять к тебе охрану, тем более, что с самого начала ты не был пленником. Но я прошу тебя - останься! И не только ради моей любви к тебе. Я чувствую, что ты будешь нужен всем нам. Более того, я чувствую, что твое присутствие здесь может многое изменить в отношениях между людьми и мутами. А мои предчувствия всегда сбываются, - с улыбкой добавила она.
      Ив не успел ответить.
      - Принцесса! - раздался позади женский голос.
      Они обернулись одновременно. В нескольких шагах от них стояла Луарда в полном походном снаряжении, с винтовкой на плече.
      За все дни похода Ив практически не видел ее, да и не стремился, не считая пары случайных столкновений, когда женщина бросала на него испепеляющий взгляд и, ни слова не говоря, исчезала. Ив не навязывал свое общество, не желая растравлять душевные раны Луарды. Кроме того, он понимал, что она терпит человека лишь по приказу Принцессы. И возможно, в будущем, со вздохом признался себе Ив, у меня еще возникнут проблемы с Луардой.
      Нира быстро обтерла портянкой ноги и надела сапоги, еще раз ополоснула водой из ручья лицо и со вздохом сожаления встала, тонкая, гибкая и вновь полная энергии, словно не было недавно утомительного ночного боя. Капельки воды, как драгоценности, сверкали в ее волосах.
      - Да, Луарда, - сказала она, отворачиваясь от Ива. Пусть отряд строится. Сейчас выступаем. До заката мы должны миновать перевал.
      Быстро собрав винтовку и одевшись, Ив проследовал во главу колонны, поближе к Нире, считая, что теперь никто не будет оспаривать его право на это место, хотя и прежде никто не указывал ему, где идти.
      Проходя мимо растянувшихся цепочкой вдоль ручья мутов, Ив с печалью отметил, как поредел отряд. Они выиграли ночное сражение, однако, победа досталась дорогой ценой. не стало обоих гигантов-умбров, всех Нюхачей и большей части косматых здрангов. Меньше всего пострадали люди-птицы. Насколько Ив мог прикинуть, все они уцелели, очевидно, успев подняться в воздух в самом начале атаки.
      Во главе отряда стояла Нира в окружении своих офицеров. Ив с облегчением увидел, что все они уцелели и выглядят веселыми, невзирая на то, что остроконечный череп Здана пересекала длинная царапина, а у насекомолицего Хр'огхрра не хватало двух жвал с правой стороны рта.
      - Выступаем! - Нира взмахнула рукой и все двинулись в путь вверх по ущелью.
      Догнав передовых, Ив обогнул Тома, вечной тенью сопровождающего Принцессу, и присоединился к Нире, вздохнув при мысли, что у него теперь уже нет сопровождающего Тима.
      Здесь же была и Луарда. Увидев подошедшего Ива, она громко фыркнула и развернулась, явно собираясь уйти куда-нибудь в хвост отряда. Ив схватил ее за рукав куртки.
      - Послушай, Луарда, - сказал он, - я вовсе не хочу с тобой ссориться. Ты такой же человек, как и я, и нам нечего делить. Давай...
      - Я не человек, заруби это на своем прыщавом носу, резко перебила его Луарда. - И я не собираюсь делать вид, будто ты мне нравишься. А если еще раз обзовешь меня человеком - всажу нож в глотку, и никакая Принцесса тебе не поможет. Понял?
      - Ну, перерезать мне глотку еще надо суметь, - обозлился Ив, но тут же осекся.
      Луарда сделала неуловимое движение рукой, и острие появившегося в ней ножа кольнуло горло Ива. Так же мгновенно нож исчез. Женщина презрительно рассмеялась.
      - Тут и уметь-то нечего, - криво усмехнулась она. - Так что не пытайся у меня под ногами.
      Она резко выдернула у него рукав и ушла.
      Вот и поговорили, вздохнул Ив, нагоняя ушедшую вперед Ниру. Наладил дружеские отношения, ничего не скажешь.
      Нира не вмешалась в их разговор с Луардой, но когда Ив догнал ее, повернула к нему голову.
      - Не надо к ней лезть, - недовольно сказала она. - Ее уже ничем не исправишь. Луарда ненавидит людей, и это будет с ней до самой смерти.
      - Но ведь она тоже человек, - хмыкнул Ив. - Что я, не вижу?
      - По вашему определению, Луарда чистейшей воды мутка, покачала головой Нира. - Ты просто не видел ее без одежды.
      - Никогда бы не подумал, - пробормотал Ив, стараясь не отставать от нее.
      - Неужели это все еще имеет для тебя значение? - огорченно спросила Нира. - Мне вот, допустим, всегда было безразлично, человек или мут, лишь бы с ним можно было иметь дело. Можно было подружиться. Или даже полюбить. Вот я, например, полюбила тебя и вовсе не собираюсь отказываться от своих чувств только потому, что ты был рожден человеком.
      - А ты тогда кто же? - воскликнул Ив, хватая ее за руку. - Уж тебя-то я видел без всякой одежды. Допустим, ты была воспитана мутами, но это еще не делает тебя не человеком.
      - Ты не понимаешь, - сказала Нира. - Мутанты отличаются от людей не только внешностью. Иногда внешних различий может и не быть. Как, например, у меня. Но я обладаю иными, нежели любой человек, свойствами.
      - Какими? - потребовал Ив.
      - Мне бы не хотелось говорить об этом, - сказала Нира. - По крайней мере, не сейчас. Может, когда-нибудь... Пока могу лишь сказать, что я стала Принцессой не по праву рождения, а благодаря именно этим свойствам...
      Она замолчала и Ив долго не решался прервать ее молчание. А потом дорога пошла круто в гору и стало не до разговоров.
      Ущелье расширилось до нескольких десятков метров, но идти стало не легче, а напротив, гораздо труднее. Помимо крутизны подъема, дно ущелья было завалено камнями различной величины. Они осыпались под ногами, а через некоторые приходилось чуть ли перелазить. Так проходили часы.
      Ив был достаточно тренированным в ходьбе, но под конец и он почувствовал себя вымотанным. Несколько раз он упал на осыпях и ободрал себе руки. Остальным приходилось не легче, кроме людей-птиц вингов, которые летели над ущельем, неся большую часть их поклажи, и разведовали дорогу впереди. В самых трудных местах Ив помогал Нире. Девушка принимала его помощь спокойно, без ложной скромности, не опасаясь уронить авторитет среди своих воинов.
      Солнце уже скрылось за вершинами окружавших их теперь со всех сторон гор, и по ущелью пролегли глубокие тени. Дневная жара сменилась прохладой, которую принес подувший вдоль ущелья ветерок, и Ив с наслаждением подставлял ему разгоряченное лицо.
      Ущелье было извилистым, весьма ограничивало обзор, но Иву, наконец, показалось, что перевал уже близок. Он спросил об этом Ниру.
      - Да, мы подходим к седловине, - ответила девушка. - За этим гребнем начинается путь вниз. Но спуск я назначу на завтра. Там достаточно места, чтобы раскинуть лагерь, а скоро стемнеет. Не стоит шарахаться по этим местам в темноте.
      Она задыхалась от подъема, голос ее прерывался, но в целом выглядела бодрой. Ив поражался, откуда столько сил и энергии у этой хрупкой молоденькой девушки.
      - Конечно, - проворчал он в ответ, - особенно если спуск будет не легче подъема.
      - Что ты, гораздо труднее! - ободрила его Нира.
      В это время в воздухе раздался крик. К ним подлетел один из вингов и тяжело приземлился на рассыпающийся щебень, чуть при этом не упав.
      - В чем дело? - встревоженно спросила Нира.
      - Плохое известие, принцесса. На перевале слорги.
      Ив увидел, как нахмурилось и потемнело лицо Ниры при этих словах. Он понятия не имел, кто такие эти слорги, но судя по Нире, ничего хорошего ждать от них не приходилось.
      - Вот как, - медленно проговорила Нира. - Но ведь слорги никогда не появлялись в горах... Откуда они взялись там? Как сумели преодолеть подъем?
      В ответ на это винг распустил на миг крылья над головой, что, как уже знал Ив, служило у них эквивалентом пожатия плеч.
      - Нам это тоже удивительно, принцесса, - сказал он труднопонятным, как у всех вингов, свистяще-курлыкающим голосом. - Но есть факт: два слорга пасутся на перевале и, судя по всему, не собираются оттуда уходить.
      - И очень хорошо, - пробормотала Нира. - Что было бы с нами, если бы слорги ринулись сейчас нам навстречу вниз по ущелью?..
      Она беспомощно оглянулась на подходящих офицеров. Те наверняка слышали доклад винга, но ничего не сказали, храня каменное выражение лиц. Лишь у Хр'огхрра нервно подергивались оставшиеся жвалы.
      - Мне не совсем понятен твой страх, - сказал Ив, тронув Ниру за плечо. - Какими бы ни были эти слорги опасными животными, у нас тут целый отряд с огнестрельным оружием. А этих тварей всего две.
      - Хватило бы и одной, - оскалился в хищной усмешке Крэг. - Просто ты никогда не видел слорга.
      Ив внимательно посмотрел на него.
      - Конечно, не видел. В наших краях таких не водится. Но я твердо знаю, что любое животное можно убить из винтовки. Нужно лишь уметь стрелять.
      - Хватит вам спорить, - с досадой прервала его Нира. Слорга нельзя убить ни из винтовки, ни даже лучевым оружием умбров, которое, кстати, потеряно. Для этого потребовалась бы минимум лазерная пушка.
      - Слорги представляют собой живые крепости, - вмешался Крэг, объясняя Иву. - Но Принцесса права - спорить сейчас не время. Если слорги вздумают пройтись здесь, от нас не останется ничего.
      Ив окинул взглядом окрестности. Расстояние между стенами ущелья составляло не менее трех десятков метров. Каковы же должны быть размеры слоргов, если все уверены, что здесь от них не увернуться?
      - Решайте, что будем делать, - прокурлыкал стоящий перед Нирой винг. - Наши устали и не продержатся долго в воздухе.
      - А что тут решать? - устало вздохнула Нира. - Мы в безвыходном положении. Перевал занят, слоргов нам не прогнать. Устраиваться на ночлег там, где пасутся слорги, просто глупо - покончить с собой можно и более простым способом, например, пустить себе пулю в лоб. Остается попытаться пройти мимо слоргов и, когда стемнеет, устроиться вдоль стен. Проход за перевалом расширяется, может, нам и повезет.
      - Наверное, так и порешим, - рыкнул Крэг. - Но действовать надо быстрее, пока еще светло.
      - Постойте, - сказал Ив, внимательно оглядывая левую стену ущелья. - А вам не кажется, что эта стена не такая уж и отвесная? Скажи-ка, - обратился он к вингу, - что там наверху? Там можно пройти или заночевать?
      - В принципе, там обширное плато, - помолчав, ответил крылатый. - Правда, изрезанное провалами и оврагами, но пока светло, пройти можно.
      - Вот вам и ответ, - улыбнулся Ив, глядя на Ниру. Подъем не легкий, но все же возможен. Если вы считаете слоргов непобедимыми, то это лучший выход. Надеюсь, они не умеют лазить по скалам?
      - Мы тоже! - резко возразил тощий Здан. - Мы просто сорвемся оттуда и разобьемся.
      - Да нет, почему же, - медленно проговорил Крэг, тоже внимательно оглядывая стену. - Он прав, подняться здесь можно. Особенно, если нас будут сопровождать винги и поддерживать в случае необходимости. Вот если бы умбры остались в живых, этот план пришлось бы отставить.
      Ив не был уверен и относительно громадных горилл здрангов, но не стал высказывать свои сомнения вслух. В конце концов, у всех них нет другого выхода, так что не стоит дискутировать до темноты.
      Вскоре весь отряд собрался у стены, вдоль которой парили винги, освободившиеся от своей поклажи. Ив закинул винтовку за спину наперевес и подошел к Нире.
      - Понадобится веревка, - сказал он. - Надеюсь, у вас найдется достаточно длинная и прочная. Высота стены не превышает здесь тридцати метров. Я поднимусь первым, сброшу веревку и помогу тебе, а также тем, кто не уверен в себе. Винги вингами, а такая страховка тоже не помешает.
      Нира отдала короткий приказ Здану, и через пару минут Иву принесли большой моток. Веревка была достаточной длины, эластичная, но очень уж тонкая. Ив не мог определить, из чего она сделана. С сомнением он подергал ее, пытаясь определить ее сопротивление на разрыв. Было сомнительно, что она выдержит вес человека.
      - Не бойся, она не порвется, - сказала ему Нира. - На такой веревке можно было бы поднять даже умбра.
      Она улыбалась, но Ив заметил, что девушка нервничает. Полные губы чуть подрагивали, большие глаза то и дело тревожно метались к стене. Прикрепив моток к поясу, он ободряюще похлопал ее по плечу.
      - Подъем ерундовый, - бодро сказал он. - К тому же, тебе и не придется лезть. Я втащу тебя на веревке. За мной путь идет Крэг. Потом я сброшу веревку тебе, после чего будут подниматься все остальные.
      Нира кивнула, ничего не сказав. Ив отвернулся от нее и подошел к стене. По правде говоря, он храбрился, стараясь поддержать ее, но сам не чувствовал такой уверенности. Конечно, стена не была совершенно отвесной и гладкой, иначе он бы и не стал затевать эту авантюру. В ней было много выступов и трещин, куда можно поставить ногу. Но Ив не был опытным скалолазом, точнее, это вообще был его первый опыт. До сих пор его упражнения ограничивались в лазании по деревьям, и едва он начал подъем, как убедился, что этот опыт малопригоден для данной ситуации.
      Оставалось надеяться на силу мышц, общую тренировку, а также везение, которое, несмотря на передряги последних дней, в общем-то не покидало его. Плотно прижимаясь к скале, впиваясь пальцами в трещины и выступы, Ив осторожно поднимал ногу и, прежде чем перенести на нее тяжесть тела, проверял надежность опоры. Пару раз камни под башмаком крошились и осыпались, и Ив плотнее прижимался к камням, обливаясь потом. Подъем показался ему бесконечным. Мышцы рук, ног и спины дрожали от напряжения. Ив не глядел вниз, не видел ничего вокруг, лишь слышал за спиной хлопанье крыльев страховавших его вингов.
      Когда он, наконец, добрался до верха, то с трудом перевалил через край и рухнул плашмя на голый камень, весь в поту, с трясущимися конечностями. Несколько минут он лежал неподвижно, слыша доносившиеся снизу голоса. Потом рядом захлопали крылья. Ив перевернулся на спину и немного отполз от края обрыва. Рядом с ним приземлился Врэл.
      - Принцесса спрашивает, все ли у тебя в порядке, - прокурлыкал крылатый, участливо глядя на него раскосыми желтыми глазами.
      - Да, - хрипло ответил Ив и откашлялся, прочищая горло. - Передай Принцессе, что Крэг может подниматься. А я пока отдышусь... - И тут ему в голову пришла поразительная мысль, от которой Иву стало нехорошо. - Постой! - воскликнул он, когда Врэл уже расправил крылья, готовясь взлететь. - Есть идея!
      Ив был готов отхлестать себя по щекам за то, что не подумал об этом раньше. Выходило, что усилия, затраченные им на подъем, риск сорваться и разбиться о камни - все было зря. Если Врэл мог нести его, потерявшего сознание, больше суток, то двум десяткам крылатых ничего не стоит переправить на стену весь отряд, кроме, может быть, здрангов. Какой же он был дурак! Или, мелькнула ехидная мысль, он просто хотел выпендриться перед Нирой? Но остальные тоже хороши - могли хотя бы намекнуть о такой возможности.
      Он торопливо изложил Врэлу свой новый план. Тот в ответ лишь приподнял за спиной крылья - жест, эквивалентный у вингов пожатию плечами.
      - Нет ничего проще, - прокурлыкал он. - Мы удивлялись, что вы не предложили это сразу.
      Ив хотел было возразить, а почему они сами не предложили это, но не стал. Солнце уже скрылось за горизонтом и вскоре начнет темнеть. Сейчас не время предаваться бесплодным дискуссиям.
      Через пару минут Крэг и Нира уже стояли рядом с ним. На лице девушки было написано нескрываемое облегчение от того, что ей не пришлось карабкаться на стену. По волчьей морде Крэга Ив, как всегда, не мог прочесть ничего, но ему казалось, что человек-волк тоже не удручен таким поворотом событий.
      Пока винги поднимали на стену отряд - точнее, жалкие остатки того отряда, к которому Ив невольно присоединился около Тройда, - Ив огляделся, стоя спиной к обрыву.
      Поскольку они были почти на самом перевале, вокруг уже не высились горные вершины - они остались далеко внизу. Впереди тянулось покатое каменное плато, изрезанное оврагами и покрытое разбросанными валунами в рост человека и больше. Пройти по нему не представляло труда, но было сопряжено с определенным риском - слишком много здесь было укрытий, где могли скрываться хищные твари или враги. Подумав об этом, Ив перевесил винтовку в боевое положение.
      Вскоре весь отряд уже стоял наверху, сюда же винги перенесли и тюки с поклажей. С гориллоподобными здрангами вообще не было никаких хлопот. Оказалось, что косматые гиганты могут лазить по стенам, как мухи, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть.
      - Каковы дальнейшие планы, Принцесса? - спросил Ниру тощий Здан, успевший оправиться после короткого перелета в руках крылатых. Вообще Ив успел заметить, что из всех офицеров отряда Ниры, Здан выделялся чрезмерной осторожностью, если не сказать трусостью. Впрочем, у него наверняка были свои достоинства.
      - Не знаю, - колеблющимся голосом ответила Нира. - Возможно, нам стоит устроиться тут на ночлег...
      - Я предлагаю идти дальше, пока не стемнеет, - решительно заявил Ив. Воздух уже начал наливаться синевой, но у них еще было часа полтора светлого времени. - Плато выглядит везде одинаковым, и мы с одинаковым успехом сможем переночевать в любом месте. К тому же, у меня есть кое-какие соображения.
      - Вот как? - насмешливо спросил у него Здан. - Любопытно было бы послушать эти соображения.
      - Пожалуйста, - с преувеличенной вежливостью ответил ему Ив. - Я никогда не видел слоргов, но с ваших слов понял, что их появление в горах несколько необычно. Учитывая вчерашнее нападение хронгов, нетрудно предположить, что слорги появились здесь не случайно. Кто-то пригнал их сюда, чтобы перегородить нам дорогу...
      - Это невозможно! - протестующе воскликнул Здан. - Я даже не представляю, как кто-нибудь может пригнать слоргов...
      - Значит, нас здесь поджидают, - не обращая на него внимания, продолжал Ив. - Когда им надоест ждать, они пройдут по ущелью и наверняка обнаружат наши следы. Поскольку не все из нас винги, нетрудно сообразить, что мы поднялись на стену. Вот поэтому нам следует как можно дальше уйти от этого места и на ночлег расположиться не возле обрыва, а где-нибудь подальше, укрывшись за валунами.
      - Чушь! - фыркнул Здан. Ив не мог понять, что в его словах так раздражило это создание, но предположил, что все лишь потому, что Ив взял на себя командирские функции.
      - Вовсе не чушь! - неожиданно поддержала Ива Луарда. Человек правильно говорит. Оставшись здесь ночевать, мы рискуем еще одним нападением хронгов, которое вряд ли сумеем выдержать.
      - Я тоже за то, чтобы идти, - проворчал Крэг, тщательно принюхиваясь к овевавшему плато легкому ветерку. - Что-то не нравится мне здесь.
      Оставшись в меньшинстве, Здан не стал спорить, лишь пожал костлявыми плечами и отошел в сторону.
      - В путь, - кратко резюмировала Нира. Она уже пришла в себя и вновь стала властной Принцессой.
      Они шли до тех пор, пока в сгустившейся темноте дорога не стала слишком опасной, после чего устроились на ночлег в большом овальной углублении, окруженном громадными камнями. Костры зажигать не стали отчасти из соображений безопасности, отчасти потому, чтобы не гонять в темноте вингов в поисках топлива.
      На плато не росло даже травы, так что расположиться всем пришлось лишь на собственных куртках. Утратив телохранителя, Ив остался один. Он устроился возле нагретого за день и теперь отдававшего тепло камня на расстеленной куртке и уже начал задремывать, как услышал рядом шаги.
      - Мне холодно, - произнес в темноте голос Ниры. - Надеюсь, ты не против?..
      Ив не был против. Гибкое тело девушки прижалось к нему, горячее даже сквозь одежду. Ив обнял ее и поцеловал полураскрытые губы.
      - Я очень устала, - пожаловалась ему Нира. - Давай просто поспим.
      Так они и сделали.
      На следующее утро, еще не взошло солнце, Ив впервые увидел слоргов. На самой вершине подъема ущелье расширялось, образуя круглую котловину, которую им пришлось обойти стороной. Из котловины доносилось громкое в утренней тишине сопение и пыхтение. Движимый любопытством, Ив подошел к краю обрыва, в то время как остальные держались от него подальше. Увиденное поразило его.
      По дну котловины неторопливо бродили два слорга, издававшие столь громкие и непрезентабельные звуки. При виде их Ив понял, что никогда прежде не видел столь ужасных тварей.
      С первого взгляда слорги были весьма непримечательны, не считая подавляющих размеров - просто гладкие валуны высотой по десять и длиной в тридцать метров. Сверху Ив не мог разглядеть, на чем они передвигаются. У него было впечатление, что они просто ползают на брюхе, тем более, что за ними оставался гладкий блестящий, как после улитки, след. Но когда слорг, оказавшийся как раз под Ивом, поднял голову, это было зрелище! На его морде не было ни зубастой пасти, ни даже глаз. Вся она представляла собой разнообразнейший набор хватательных, жующих, сверлящих приспособлений, и все эти жуткие, мерзкие штуковины были в непрерывном движении, что еще усиливало отвращение.
      Очевидно, слорг заметил застывшего на краю обрыва Ива, потому что, подняв голову, сипло загудел и с внезапной быстротой бросился на скалу. Скала содрогнулась, когда он воткнулся в нее, и Ив едва устоял на ногах. Он еще успел заметить, как от морды слорга полетели во все стороны обломки камней, а сама голова стала погружаться в скалу, как горячая ложка в масло, но тут чьи-то сильные руки оттащили его от обрыва.
      С трудом переводя дыхание, ошеломленный, Ив увидел рядом с собой Крэга.
      - Не стой у обрыва! - рявкнул человек-волк. - Слорг, конечно, не сможет забраться сюда, но он подроет стену, и ты сам свалишься к нему на завтрак!
      - Ну и тварь! - выдохнул Ив, мотая головой. - Никогда бы не подумал, что такое возможно.
      - То ли еще увидишь, когда мы попадем в Запретные Земли, - уже дружелюбнее проворчал Крэг.
      - И как вы умудряетесь жить рядом с такими монстрами?
      Человек-волк обнажил зубы в улыбке-оскале и ничего не ответил.
      Они нагнали ушедший дальше отряд. После перевала плато заметно пошло под уклон. Они не удалялись от края обрыва, потому что должен наступить момент, когда уклон станет слишком крутым и придется спускаться в ущелье-проход. Впрочем, с помощью вингов это не представляло никаких трудностей.
      Так они шли до самого обеда. Солнце здесь жарило гораздо сильнее, чем в затененном ущелье, и Ив чувствовал, что весь покрыт потом. Несколько раз ему даже пришлось вытереть ладони о куртку, чтобы в случае нападения винтовка не скользила в руках. Час проходил за часом в монотонной ходьбе, когда приходилось все время глядеть внимательно под ноги, чтобы не запнуться о рассыпанные во множестве булыжники что могло закончиться переломом костей - или не провалиться в попадающиеся достаточно часто, хотя и узкие, но все же опасные трещины. Вокруг все дышало спокойствием и безмолвием, лишь хруст щебенки под башмаками да изредка доносившиеся до Ива невнятные голоса его спутников нарушали эту величественную тишину. Светлое небо над головой было бездонным и походило на устремленную в бесконечность чуть серебрящуюся воронку.
      Именно из-за этого спокойствия, исподволь расслаблявшего тело и наполнявшего душу безмерной любовью ко всему окружающему, Ив не успел вовремя отреагировать. Когда он проходил мимо большого, с хижину величиной, валуна, еще издали напомнившего ему искаженное злобой лицо, прямо из твердого камня вдруг высунулась узкая змеиная голова на длиной шее. Со скоростью летящего копья она ринулась прямо ему в голову. Ив успел повернуться и вскинуть винтовку, как обычно, висевшую у него на плече стволом вниз, но нажать курок не успел. Возможно, он и успел бы, если бы это был родной "универсал", но всегда требуется длительное время, чтобы по-настоящему приноровиться к чужому оружию. И он уже знал, что не успевает, когда от удара мгновенно потемнело в глазах. Падая, он услышал где-то вдалеке сухой треск выстрелов, и это было последнее, что он вообще воспринял.
      КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ