Охота на монстров

      Содрогнувшись, Ив поспешно отвел взгляд и стал рассматривать выстроенный в одну шеренгу отряд, но вскоре пожалел об этом.
      Отряд был численностью, примерно, в сорок мутов и делился на четыре подразделения, насколько понял Ив, по видовой принадлежности. На правом фланге высились два лоснящиеся одноглазые гиганты - копии того, что убил Ив. Но сейчас они стояли неподвижно, как статуи, даже не моргая, и уже не казались такими свирепыми. За плечами у каждого на широком ремне висело сверкающее линзами устройство.
      Левее их стояли косматые гориллообразные чудища, одно из которых унесло Ниру из камеры пыток. Их было не менее двадцати. Одетые только в собственную длинную клочкастую шерсть, они переминались с ноги на ногу, вертели косматыми головами и что-то отрывисто ворчали друг другу. Каждое из "горилл" держало в руках зловещую металлическую трубу с расширением на конце.
      Далее находилось самое малочисленное, не считая багровых гигантов, отделение, состоящее из пяти особей. Особого отвращения они не вызывали, но были на редкость необычными: приземистые широкоплечие карлики, закутанные до пят в какието серые тоги. Поражали громадные, круглые, сидящие на мощных шеях головы, главной достопримечательностью которых являлись сверкающие потом лбы. Головы были покрыты коротким белым пушком. Под нависающими выпуклыми лбами прятались крошечные, сморщенные, но вполне человеческие личики. Вооружены были карлики уменьшенными копиями винтовки-"универсала", любимого оружия Ива, наискосок висящими у них за спиной.
      Замыкало шеренгу отделение вингов - людей-птиц. Теперь Ив мог разглядеть их подробнее и не нашел ничего такого уж необычноо, хотя красотой они не блистали. Длинные тонкие ноги поддерживали округлые туловища с выпирающей грудью. Они были почти обнажены, носили лишь узкие повязки вокруг бедер, и серая складчатая кожа придавала им изможденный вид. Спины их, как плащи, покрывали сложенные кожистые крылья. Их оружием являлись, в отличие от остальных, примитивные короткие копья со стальными листообразными наконечниками.
      - Иди сюда, Ив!
      Голос Ниры оторвал его от созерцания столь необычных мутов и вернул к действительности. Принцесса глядела на него и махала рукой, подзывая к себе. За ее спиной высились двое вошедших с ней ранее в хижину, которых Ив правильно определил, как телохранителей. Подходя, он наконец разглядел их при свете и понял, что ошибался, приняв за подобие обезьян. Они как раз единственные из всего отряда больше всего походили на людей, только заросли нечесанными волосами. Лица их, полускрытые пышными растрепанными бородами, тоже не отличались от человеческих. Ростом они были повыше Ива и помощнее сложением, но не производили подавляющего впечатления - этакие добродушные здоровяки под стать Жаку Лаури.
      Когда Ив подошел, Нира представила его собеседникам.
      Как Ив и угадал, человека-волка звали Крэг. Длинные поклонился - словно переломился пополам - при имени Здан, а насекомоподобного толстяка звали почти непроизносимым именем Хр'огхрр. Оба последних являлись командирами отряда, насколько мог предположить Ив, далеко не последнего в подчинении Ниры, раз был упомянут город мутов. Телохранителей звали просто Том и Тим и, скорее всего, они были братьями - очень уж походили друг на друга.
      - Он будет сопровождать тебя, - сказала Нира Иву, кивнув на Тома. Широкая улыбка раздвинула при этом черную бороду здоровяка. - Путь предстоит нелегкий, а оружие, уж извини, я тебе дать не могу.
      Она вновь говорила во властной приказной манере Принцессы, которой не возражают, а подчиняются, и ничем не напоминала обиженную девочку в хижине.
      - Хорошо, - равнодушно пожал плечами Ив. - Только пусть отдадут мне куртку. Все-таки шастать по лесам в одной рубашке несколько непривычно.
      - С этим придется обождать, - покачала головой Нира. Как ты думаешь, сколько ты был без сознания?
      - Минут двадцать... Ну, час, - исправился Ив, заметив промелькнувшее в ее глазах лукавое выражение. - А что, больше?
      - Двое суток, - сказала Нира. - Когда ты обмяк, Врэл испугался, что придушил тебя, спустился вниз и попытался сделать тебе искусственное дыхание. Куртку при этом он с тебя снял. Убедившись, что ты дышишь, он понес тебя дальше. С тех пор прошло два дня, причем большую часть этого времени Врэл летел сюда. Так что, сам понимаешь, возвращаться за твоей курткой слишком далеко. Придется тебе потерпеть, пока не дойдем до нашей стоянки, там мы что-нибудь тебе подберем.
      Ив нахмурился. Это был не каприз с его стороны. Он знал, с чем предстоит встретиться на трудом пути по лесам и перспектива продираться сквозь заросли колючек, ночевать на земле у костров холодными ночами в одной тонкой рубашке его не прельщала. К тому же он привык к своей походной одежде, и без куртки чувствовал себя точно голым, к тому же еще больше не хватало привычной тяжести "универсала" на плече. Но Ив уже понял, что про винтовку не стоит и заикаться. По крайней мере, в первые дни.
      Из-за хижины вышла Луарда. Ив впервые получил возможность рассмотреть ее при свете. Она оказалась довольно молодой - едва ли старше Вейры - и симпатичной женщиной с округлым лицом и мягкими губами. Но все впечатление портили глаза - серые, холодные, жесткие и непреклонные. Глядя в эти глаза, Ив понял, что Луарда действительно способна перерезать ему горло, а потом спокойно пойти пообедать. Одета она была в походный кожаный костюм, подчеркивающий стройность ее фигуры.
      - Когда выступаем, Принцесса? - спросила она, подчеркнуто не глядя на Ива.
      - Немедленно, - сказала Нира, повернулась к своим офицерам и сказала несколько слов на неизвестном Иву языке.
      Так начался их поход.
      ГЛАВА 10. В НЕИЗВЕДАННЫЕ ТЕРРИТОРИИ
      Четвертый день они шли по лесу едва заметными тропинками. Проводником служил Крэг, обладавший неимоверно утонченным чутьем. Он разыскивал следы, а также руководствовался одному ему известными приметами с такой легкостью, что даже Ив, сам не новичок в лесу, невольно завидовал ему. Ив никогда не заходил так далеко от Тройда. Рейды, в основном, ограничивались одно-двухдневными маршрутами, но и в таком небольшом регионе охотникам хватало дел.
      За это время Ив познакомился едва ли не со всеми членами отряда Принцессы. Правда, сначала он держался особняком, но уже на второй день не выдержал молчаливого похода. К удивлению Ива, муты относились к нему вполне дружелюбно и без всякого предубеждения.
      Большеголовые карлики, которых звали Нюхачами, были самыми разговорчивыми в отряде и оказались прекрасными собеседниками. Они обладали способностью читать мысли и чувствовать на большом расстоянии конкретные предметы искусственного происхождения. Поначалу Ив удивлялся, почему люди, которые с легкостью читают мысли собеседника, любят разговаривать вслух. Но Снорг, обладавшие красивыми карими глазами, отчего-то вечно печальными, который больше всего беседовал с Ивом на ходу и во время привалов, объяснил, что мысли они могут читать не всякие, а лишь конкретно выраженные в словах, люди же мыслят образами и лишь потом переводят некоторые из них в слова. Так что, по словам Снорга, чтение мыслей совершенно не исключает необходимость разговоров, оно лишь помогает лучше понять собеседника.
      С Крэгом Ив несколько раз разговаривал о лесе и его обитателях. Несмотря на свою внешность, человек-волк оказался вовсе не злым и охотно поддерживал подобные разговоры, обнаруживая такие знания леса, что Ив только диву давался. Из этих разговоров Ив сделал неприятный для себя вывод, что он совсем плохо знает лес, несмотря на то, что провел в нем изрядную, если не большую часть жизни. Раньше он считал себя специалистом по лесу и мутам. Теперь это мнение не оправдалось. Слушая Крэга, Ив понял, что знает о лесе лишь то, что помогало выжить в нем. Ива не интересовал сам по себе этот странный и многообразный конгломерат растительного и животного мира. Он знал полезные растения и съедобных животных, научился защищаться или обходить стороной опасные, но на этом его знания и кончались. Крэг же, как оказалось, изучал лес не ради выживания в нем, а ради самих знаний. В лесу его интересовало все: почему грибные деревья, дающие изумительно вкусные плоды, растут в одних местностях и совершенно не встречаются в других; почему кусай-трава - бич тех, кто не знает повадки этого растения с зубастыми ртами, болезненно впивающимися в незащищенную кожу при малейшей возможности не кусается на рассвете; отчего стреканожка, безобидное и съедобное животное, похожее на гибрид зайца и кузнечика, при виде опасности не пытается убежать, а ложится кверху брюхом и замирает.
      Ив никогда не задумывался над этими вопросами. Повадки стреканожки не удивляли его, он просто считал, что так на нее удобнее охотиться. Крэг же в беседах ставил такие вопросы, на которые у Ива не было ответа.
      - Ведь не для нашего же удобства стреканожки ведут себя так глупо, - возражал человек-волк, легко и быстро шагая по еле намеченной тропинке, виляющей между густо растущими деревьями-колоннами. - Как вообще может выжить зверь, даже не пробующий защищать свою жизнь?
      С людьми-птицами Ив разговаривал на привалах, которые обычно устраивали под вечер, когда уже темнело, на опушке леса, неподалеку от неизменной речки. У Ива вообще сложилось впечатление, что они все время идут по краю леса вдоль этой реки. Река никогда не подступала к лесу вплотную, везде их разделяла широкая полоса луга. Иву было совершенно непонятно, зачем целыми днями тащиться по зарослями, когда можно с комфортом идти по открытому пространству вдоль реки. Он спросил об этом Крэга, но человек-волк уклонился от ответа, буркнув, что так безопаснее. Ив недоуменно пожал плечами, но не стал возобновлять разговор на эту тему.
      Люди-птицы не шли, как остальные члены отряда, по земле. Она парили в небе над высокими кронами деревьев, правд, никогда не удаляясь от отряда. Насколько Ив заметил, летунами они были неважными и не столько летели, сколько парили, раскинув широкие кожистые крылья и подгоняемые ветерком. Приличную скорость они могли развивать лишь в пикирующих полуполетах-полупадениях. Для боя этого хватало с лихвой, но в походе они передвигались не быстрее идущего человека. Правда, они могли поднимать изрядные тяжести и несли почти всю поклажу отряда, упакованную в тюки.
      На привалах Ив несколько раз беседовал с Врэлом, тем самым, что похитил его из Тройда. Иву хотелось понять образ жизни существ, большую часть жизни проводящих в воздухе. Разговаривать с Врэлом было трудно. Голосовой аппарат людейптиц был плохо приспособлен для человеческой речи, и Врэл с трудом выдавливал хриплые рубленые фразы. Однако, он в меру своих возможностей старался отвечать на вопросы Ива и, после нескольких бесед, у Ива сложилось впечатление о поселении на высоких скалах, где дома-пещеры открываются прямо в обрывы и где не нужно ходить пешком - Врэл с отвращение передернулся при этом слове, - а можно сразу с порога взмывать в небо. О небе Врэл говорил с особой любовью, и в его хриплом квакающем голосе прорывалась нежность. Он рассказывал Иву о наслаждении парить в омывающих тело теплых потоках воздуха, о том, как приятно любить в небесной синеве, где вокруг лишь одни облака - безмолвные свидетели любовного полета двух сплетенных тел, поддерживаемых четырьмя раскинутыми крыльями.
      В этих беседах Ив обнаружил тонкую поэтическую натуру Врэла, скрываемую его странной внешностью, и в который раз удивился себе, что воспринимает мутов совсем как людей.
      Еще недавно Ив и предположить не мог, что способен так запросто общаться с мутами и даже, более того, некоторые из них начинали ему нравиться. Всю жизнь у него с мутами был один способ общения - через прицельную планку "универсала". Ив никогда не рассматривал их, как людей, иначе бы не был охотником. Они были для него лишь мишенями, в которые нужно попасть, угрозой для города и его самого, которую следует ликвидировать как можно быстрее, злобными, ненавидящими людей монстрами, достойными лишь пули или огня.
      За последние же три дня его представления резко изменились и, вследствие такой резкости, иногда это было болезненно. Многолетнее установившееся отношение к мутам постоянно давало себя знать. Иву приходилось все время мысленно поправлять себя. Он уже симпатизировал мутам, по крайней мере, тем, с кем делил еду на привалах и опасности дороги, но избавиться от привычек так просто не получалось.
      Совершенно Ив не общался с багровыми великанами, да и вообще они держались особняком и на привалах всегда садились подальше от костра. Возможно, по натуре они тоже были неплохими, но Ива подавляла их величина, к тому же ис памяти никак не выветривалась картина боя, когда один такой гигант запросто разметал троих вооруженных защитников Тройда.
      Луарда по-прежнему игнорировала Ива, глядя на него, как на пустое место. Но Ив и не лез к ней, памятуя ее историю, рассказанную Нирой в хижине. Ему было искренне жаль эту привлекательную, но из-за происшедшей трагедии озлобившуюся женщину, но помочь он ничем ей не мог, разве что старался пореже попадаться на глаза.
      Нира тоже держалась особняком, хотя не игнорировала Ива, как Луарда, отвечала на его вопросы, но не допускала к себе больше необходимого. В первый же вечер, когда разожгли костры и приготовили лежанки из веток для сна, Ив заметил, что Нира расположилась у отдельного костра с неизменным своим телохранителем Тимом, и попытался пристроиться к ней, чтобы без помех обсудить десятки мучивших его вопросов. Но Нира твердо, хотя и не обидно, попросила оставить ее. Словно и не было разговора и слез в хижине перед началом похода. Больше на привалах Ив к ней не подходил, ограничиваясь короткими разговорами во время пути.
      На четвертый день небо закрыли тяжелые серые тучи и пошел дождь. Шлепая по размокшей тропинке, Ив благославлял судьбу, что вчера отряд дошел до тайного склада, о котором говорила ему Нира - выкопанной прямо посреди леса землянке, замаскированной валежником и упавшими сухостоинами. Иву выдали куртку, правда, не из привычной нервущейся и грязеотталкивающей синтекожи, а из натуральной, хорошо выделанной шкуры какого-то животного. Мягкая, хотя и толще старой, куртка оказалась на два размера больше, но нужного не нашлось и пришлось довольствоваться этим.
      Сунув руки в глубокие карманы, Ив шел за кутавшимся в промокшую тогу карликом-Нюхачом, хмурился, засунув руки в карманы, ежился, когда падающая неожиданным потоком вода лилась за шиворот. Здесь, в лесу, дождь не сеялся струйками, а скапливался в кронах высоченных слоновьих деревьев и потом низвергался с них отдельными водопадиками.
      Ив давно уже промок насквозь несмотря на куртку, но кисет его опустел еще вчера, так что портится было нечему. К своему удивлению - и разочарованию - Ив обнаружил, что здешние муты не знают курения. Основной его запас табака остался в вещмешке, по-видимому, там же, где и винтовка. И теперь не оставалось ничего, как время от времени сосать булькающую от попавшей внутрь воды пустую трубку.
      На обеденном привале костры разжигать не стали. Наскоро перекусили сухарями с вяленым мясом, запасы которого пополнили из тайника-склада, и двинулись дальше. Ив заметил, что Нира и офицеры чем-то встревожены, особенно Крэг. Человек-волк то опережал отряд, словно разведуя путь, то отставал, усиленно нюхая воздух. Мокрая шерсть его свалялась на загривке, глаза сверкали из-под густых бровей.
      Ив спрашивать ничего не стал, но тоже усиленно всматривался и вслушивался в мокрый, замерший лес. Впрочем, ничего тревожного или подозрительного он не заметил.
      После обеда прошло много времени, заполненного монотонной ходьбой - по расчетам Ива, дело уже близилось к вечеру, - когда лес внезапно кончился. И тут же, как по заказу, кончился дождь, последние рваные тучи убегали на запад и через пару минут засияло солнце, действительно висевшее уже низко над горизонтом.
      Лес, который Ив считал бесконечным, остался позади. Впереди тянулась равнина, на которой местами торчали группы кустов и низких деревьев. Река, которая все время тянулась справа от них, тоже исчезла, очевидно, свернула во время последнего перехода. Справа равнина переходила в гряды округлых холмов, постепенно повышавшихся к горизонту. Равнина была покрыта травой, но не известной Иву муравкой, и не хищной кусай-травой, а незнакомой ему - узкие кожистые стебли, похожие на наконечники копий, доходили ему до колен.
      Отряд растянулся по опушке, но муты не разбредались,сгрудившись кучками. Невнятно переговаривались о чем-то Нюхачи и спустившиеся к ним люди-птицы. Вертели косматыми головами гориллообразные здранги. Тревожно внюхивался в свежий, промытый дождем ветерок остановившийся рядом с Ивом Крэг. И только держащиеся поодаль багровые великаны умбы стояли неподвижно, бесстрастно глядя вперед и по своей манере безостановочно жуя могучими челюстями.
      Подошла Нира и встала, пристально всматриваясь в холмы. Лицо Принцессы казалось суровым и утратившим очарование юной невинности. Бородатый Том, неизменно маячивший за ее спиной, держал руку на рукоятке торчащего за поясом револьвера.
      - Что-то случилось? - спросил Ив. - Все выглядят встревоженными. Должен же я знать, что происходит?
      - Уже полдня за нами следят, - мельком глянув на него, ответила Нира. - Крэг чует запахи чужаков, да и Нюхачи ощущают присутствие посторонних. И тем не менее, винги сверху ничего не обнаружили. - Она протяжно вздохнула. - Не нравится мне это.
      - Кто же может напасть на Прицессу мутов? - хмыкнул Ив. - Я точно знаю, что в этой стороне нет ни одного нашего города.
      - Неужели ты побывал и в этих краях? - усмехнулась Нира.
      - Нет, так далеко на запад мы не заходим. Но в Тройде есть неплохие карты. Мы поддерживаем торговые связи со всеми городами людей вплоть до Восточного побережья.
      - Выходит, ты знаешь, куда мы направляемся, - задумчиво сказала Нира.
      - Догадываюсь, - кивнул Ив. - В Запретные Земли... - Он почувствовал, что голос его предательски дрогнул. - По крайней мере, куда-то в ту сторону. Я не думаю, что даже вы рискнули бы поселиться в самих Землях. По преданиям, в тех краях находилась главная база Захватчиков, и именно оттуда распространилась Катастрофа, охватившая весь мир. Существует множество слухов о тех ужасных вещах, что до сих пор творятся там...
      - И все же наш город находится именно там, - внимательно глядя на него, сказала Нира. - Правда, на самой окраине Земель, но этого достаточно, чтобы мы знали о них неизмеримо больше, чем вы.
      - Ты не ответила на мой вопрос, - настойчиво сказал Ив. - Кто может угрожать вам? Кого вы боитесь?
      - Мало ли кто? - неопределенно протянула Нира. - Дикие муты, например. Далеко не все муты присоединились к нашей Империи. Существуют племена, с которыми нам приходится воевать?
      - Дикие муты? - недоверчиво прищурился Ив. - Ты боишься их с таким отрядом и вооружением? Ты, прорвавшаяся в хорошо укрепленный Тройд? Может, не стоит водить меня за нос, Принцесса? Ты видела, как я в одиночку уничтожил целую деревню таких мутов и при этом даже не запыхался...
      - Дикие муты тоже бывают разные, - сказала Нира. У нее был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пытаются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, отщепенцы, неудачники, которых выжили с более приемлимых для жизни мест. Кроме того, существуют еще... - Она резко оборвала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?
      - Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.
      Ив повернулся в ту сторону. Над холмами, совсем низко над землей летели два винга, издали напоминающие огромных летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ними и с громкими хлопками сложили крылья за спиной наподобие плащей. Одним из них оказался Врэл, с которым Ив подружился за время похода - если вообще можно говорить о дружбе человека с мутом. Тяжело дыша, он неуклюжей походкой подошел к Нире.
      - Принцесса, - сказал он своим хриплым голосом, как всегда, с трудом выдавливая слова, - мы пролетели восемь миль, до самого подножия гор. На протяжении всего маршрута мы не встретили ничего живого. Мы очень тщательно смотрели. Путь свободен.
      К ним подошли два остальных офицера, а с ними один из Нюхачей. При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрогнулся и отвел взгляд. Он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к шевелящимся черным жвалам насекомого на месте человеческих губ и носа.
      - И все-таки я чувствую запах жизни, - проворчал Крэг, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не подводило меня.
      - Мы тоже знаем, что в холмах кто-то прячется, - тоненьким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто именно, но его много.
      - В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной головой Врэл. - Мы летели низко и медленно. Даже мышкоты не смогли бы остаться незамеченными.
      Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у него не было своего мнения. Однако, начиная еще с обеда, он тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то пристально глядел ему в спину.
      - Ну, и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.
      - По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий, как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке? Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до темноты и устроить привал у входа в ущелье.
      - Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быстрее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и полностью. Но что сказал разведчик?
      - Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми плечами Здан.
      - Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живого! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по другую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?
      - Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь взамен?
      - Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-вашему, может быть, как не хронги?
      Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в нем угрозу.
      - В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.
      - Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.
      - Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.
      Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.
      - Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.
      - Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.
      Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.
      - Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?
      - Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.
      Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.
      - Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.
      - Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.
      ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.
      Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.
      Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.
      - Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?
      Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.
      - Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.
      - Что же здесь тогда произошло?
      - Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.
      Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
      - И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.
      - Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.
      - А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.
      Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.
      - Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша тайна?
      - Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд. - Просто мы не любим говорить о них всуе.
      - И все-таки, кажется, мне не мешало бы узнать о них поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.
      - Вот и расспрашивай Тима, раз он такой языкастый, оборвал его Крэнг. - А у меня есть дела поважнее.
      Он демонстративно повернулся к Иву спиной и пошел в сторону, тщательно принюхиваясь.
      Некоторое время Ив шел молча, сопровождаемый своей второй тенью - телохранителем (или сторожем?) Тимом. Они как раз взобрались на очередной холм, с которого хорошо было видно окрестности. Солнце село, в воздухе постепенно разливалась синева, предвещающая скорое наступление сумерек. Горы впереди уже не маячили смутной преградой, а предстали во всей своей дикой и зловещей красе - высокие, складчатые и, на взгляд Ива, неприступные. До них было еще около часа ходьбы. Ив прикинул, что когда отряд доберется к их подножию, уже совсем стемнеет.
      - Чем же опасны хронги? - спросил он на ходу, обернувшись к Тиму.
      Бородатый здоровяк некоторое время глядел на него, шевеля губами, затем широкая улыбка раздвинула его бороду.
      - Лучше спроси об этом у Принцессы, - сказал он. Главное, не подпускать их вплотную. Не ближе, чем на вытянутую руку. Иначе - хана.
      Улыбка Тима потускнела, он опустил голову, глядя под ноги, словно надеялся что-то найти на земле.
      - На кого они хоть похожи? - не унимался Ив. - Если они нападут, мне придется драться так же, как и вам. Но ты же сам понимаешь, драться с незнакомым противником, да еще голыми руками...
      - Хронга ни с чем не спутаешь, - буркнул, не поднимая головы, Тим и повторил: - спроси у Принцессы.
      - И спрошу, - раздраженно сказал Ив, но искать Ниру не стал.
      Дальше он шел молча, немного сбоку от отряда. Справа шли Нюхачи, завернувшись в свои неизменные серые тоги. Ив отметил, что они не болтали и не перебрасывались шуточками, как обычно. Стало быть, опасность была реальной и всем действовала на нервы.
      Час спустя они были на вершине последнего холма. По приказу Ниры отряд остановился, но муты не стали разбредаться, оставаясь в походном порядке. Ив обернулся. Лес, который они покинули, смутно темнел в сгущавшихся сумерках за цепочкой нисходящих голых холмов. Луна еще не взошла, но небо стало темно-фиолетовым и на нем горели редкие бледные звезды. Замыкавшие отряд гиганты-умбы казались черными неподвижными колоннами.
      Ив разыскал Ниру. Она была во главе отряда, глядя прищуренными глазами на темную громаду гор, казавшихся даже отсюда, в непосредственной близости, монолитом без малейшего прохода. Возле Ниры находились все офицеры, а также человек-птица Врэл, являвшийся, как понял Ив, кем-то вроде старшего в своей группе.
      - ... существует два выбора, - говорила Нира внешне спокойным, но с ощущавшимся напряжением голосом. - Либо мы остаемся на ночлег здесь, либо спускаемся и располагаемся в устье ущелья. Как, по-вашему, будет безопаснее?
      - У каждого варианта есть свои плюсы и минусы, - неуверенно начал Здан, почесав лысый остроконечный затылок. - Отсюда хороший обзор и даже хронги вряд ли смогут подобраться незамеченными. Однако, здесь нет никакого укрытия - не будем же мы полночи рыть траншеи. К тому же, у нас кончается вода, и в случае осады, мы не продержимся и дня. В ущелье, с другой стороны...
      - В ущелье нас могут легко забросать камнями, - проворчал Крэг, глядя его ярко горели в полутьме. - Оно узкое. Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...