Последний ангел

      Он опять задумался, а Афина Павловна, как бы от нечего делать, налила в рюмки из разных бутылок, откинулась на спинку кресла и принялась смаковать мускат, между тем как Олег Петрович все еще не мог ничего придумать. У него почему-то не возникало никакой идеи после того, как черные не приняли жертву пешки. Эта сдвоенная пешка стала его беспокоить, и ему вздумалось разменять слонов, чтобы освободить диагональ для ферзевой атаки. Это было очень опасно, потому что активизировало ладью черных, но разве партнерша вспомнит о ней, когда у нее слон под ударом!
      Сделав подготовительный ход, он исподлобья взглянул на Афину Павловну и поразился переменой в ее лице. Голова пригнулась, брови выпрямились, и пропали ямочки на щеках. Сквозь приоткрывшиеся губы блеснул золотой зуб. Не раздумывая, она мягким кошачьим движением переставила правую ладью, и на Олега Петровича глянула теперь и впрямь Афина Паллада, торжествующая и уверенная богиня Победы.
      "Чего это она возликовала, - удивился Олег Петрович. - Неужели все поняла?"
      - Ну, конечно! - словно отвечая его мыслям, сказала она. - Белым мат через пять ходов.
      - Ну уж!.. На испуг хотите взять, - откликнулся Олег Петрович и рассеянно замолчал. Ему приходилось решать задачи с матом в пять ходов, но от партнерши такой способности не ожидал. Нет, она не ошиблась. Он все-таки довел партию до конца в расчете на ее случайную ошибку и закономерно проиграл.
      - Сыграем еще партийку? - предложил он. Афина Павловна согласилась. На этот раз Олег Петрович играл со всей возможной осторожностью и в полную силу, но ему не удалась ни одна затея; комбинации проваливались, силы иссякли, и пришлось сдаться за три хода до мата.
      - Еще одну? - пробормотал он смущенно.
      - Наигрались, хватит.
      - Никак не ожидал, что вы так сильны. Вы, кажется, могли бы померяться силой даже с самим Иваном Семеновичем.
      - А-ах, ему теперь не до игры, он и без того расстроен.
      - Чем?
      - У него плохо складываются дела в институте.
      - Работа провалилась?
      - Можно считать, что провалилась, поскольку ее не приняли, но на мой взгляд, она выполнена на достаточно высоком уровне.
      - А не сказывается ли в вас женская солидарность? К тому же - вы соседи.
      - Ну зачем же сразу, ничего не видя, приписывать мне отвлеченные от сути дела побуждения! Конечно, я не авторитетный судья, но со стороны мне, как говорится, виднее. Вот я принесу вам как-нибудь этот труд, тогда уж и судите сами. Ладно! Не стоит портить этой историей впечатление от приятно проведенного вечера. Подайте мне шубку.
      На прощание она улыбнулась, заглянув в глаза, напомнила:
      - А ангел ваш - тот, который в спальне лампочку держит, - все-таки женщина, приглядитесь хорошенько. И она наверняка посоветует вам не пить сегодня больше. Завтра вам предстоит разговор у директора. Желаю успеха.
      - Успех и победы сопутствуют мне всю жизнь.
      - Не похоже что-то.
      - А все же - так. Чужой успех, разумеется. А победы - главным образом надо мной.
      - Ах, вот в чем дело. Ну ничего. Судьба тоже женщина, она переменчива, приголубит и вас.
      - Не поздновато ли?..
      Прибирая со стола, Олег Петрович обнаружил мундштук с вырезанной надписью "В день ангела", а придя в спальню, согласился, что если туловище ангела закрыть ладонями, то окажется, что мелкие черты лица действительно можно бы считать женскими, если бы не выражение строгости и большой сосредоточенности, которое придал ему ваятель.
      Когда Олег Петрович выключил свет, лунные лучи выстлали дорожку в стороне от ангела. Близилось полнолуние.
      7
      Вопреки своему обыкновению Олег Петрович пришел на завод к самому началу работы, но в кабинете директора, оказывается, уже были люди. Он попятился было, но директор кивнул:
      - Сейчас закончим, посидите пока, - любезно предложил он и, нажав нужную кнопку селектора, распорядился: - Пригласите парторга.
      За длинным, впритык к директорскому, столом сидели главный инженер, начальник производства и начальник отдела снабжения. Заканчивали разговор об отправке продукции. Вскоре подошел парторг завода Федор Демьянович, и Нагой насторожился, готовясь к предстоящему разносу. Разговор, однако, сразу же принял совсем другой оборот:
      - Я просил вас зайти, Олег Петрович, в связи с делом, не имеющим отношения к вашим обязанностям.
      "Понятно, - мгновенно отметил про себя Олег Петрович, - сейчас скажет, что не мое дело совать нос в повадки завбюро".
      - Мы вас не можем заставлять, а вы вольны отказаться, но если согласитесь, может быть, существенно нам поможете. Чтобы вам лучше понять суть дела, придется начать издалека...
      И директор рассказал о положении, создавшемся на заводе из-за недостаточности ассортимента по металлу.
      - Нам, продолжал он, - формально не на что и пожаловаться. Заявки наши главк и министерство удовлетворяют полностью, поставляют вовремя, отгрузка со складов поставщиков не задерживается - поставщики сами заинтересованы в скорейшей реализации.
      - Да, но...
      - Минуточку! А теперь вдумайтесь, как оборачивается дело практически. Мы вот собрались здесь, потому что получили вчера очередную разнарядку на двадцать семь вагонов проката. Хорошо! Своевременно! Но вот швеллер, например, его пять вагонов, и все номера двадцатый и тридцатый. А где же, черт возьми, получим мы промежуточные номера? Уголок придет тоже только двумя номерами, неравнобочка - одним, квадрат - лишь тремя. Полоса - снова одним. А нам, вы знаете, сколько требуется различных размеров! Ясно?
      - Вполне. Я только...
      - Подождите! Ну и что же мы обязаны теперь делать? Вот мы разойдемся, и отдел снабжения сразу же сядет на телефоны, начнет созваниваться со снабженцами других заводов, поднимется вселенский хай, торг, обмен и собачья ярмарка!
      Директор в сердцах двинул один из телефонов и стал нашаривать в карманах спички.
      - Вот мы и решили попросить вас написать об этом, изложить убедительно, красочно, статью направим в "Экономическую газету" или в министерство да и не по одному, может, адресу, обсудим. Ну, как вам - наша мысль?
      - Затея у вас хорошая, но почему вы наметили именно меня?
      - Но вы же не новичок, были связаны с журналистикой когда-то, вам проще.
      - Да откуда вы взяли! Случалось мне, правда, писать, но таких "журналистов" - пруд пруди.
      - Не хотите, значит, - огорченно протянул директор и оглядел присутствующих.
      - А ведь вас рекомендовал Лев Васильевич главному инженеру, - пояснил парторг. - Вчера он говорил, что вы самая подходящая кандидатура для такого дела, что вы к этому склонны, что печатались, наконец.
      - Наш завбюро? - удивился Олег Петрович и сразу же подумал, что это не иначе как подножка за вчерашнее. Изящная и хитрая. Но директор так доверчиво все изложил, что не хотелось его огорчать, да и сама идея выглядела весомо.
      - Действительно, несколько моих статей попало в районные и в областную газету, но это настолько случайно и давно...
      - В общем, вам не хочется ввязываться в историю, - кольнул заведующий отделом снабжения. - Благоразумнее остаться в стороне.
      Олег Петрович усмехнулся:
      - Совестите, да? Уж раз вы затратили на меня время и надеетесь на меня, я постараюсь. Но не взыщите, если не больно гладко получится.
      - Тут еще и то важно, - оживился директор, - что наше обращение там, наверху, могут счесть просто попыткой административного оправдания, ссылкой на объективные причины, а если статья или письмо поступит от лица, не принадлежащего к руководству, она окажется действеннее, - вот ведь в чем парадокс! Тут скажется беспристрастность, незаинтересованность.
      - И не беспокойтесь, в обиду не дадим в любом случае, - ободрил парторг.
      - Не робей, воробей, - опять подзадорил начальник отдела снабжения.
      - Какой же это воробей, если он на львов кидается, - уважительно заступился парторг.
      - Вижу, Лев Васильевич нажаловался все-таки?
      - Это про карандаш-то? И вовсе он не жаловался, рассказал доброжелательно, просто для смеху. Да вы и не только ему, вы и главному инженеру не постеснялись трепку дать. Помните?..
      Из заводоуправления Нагой прошел к Льву Васильевичу, даже не раздевшись.
      - Что вам угодно? - спросил тот, не поднимая глаз от разложенной на столе светокопии.
      - Здравствуйте.
      - Ах да, конечно! Здравствуйте, я вас слушаю.
      - Директор велел вам передать, чтобы вы освободили меня на два-три дня. Я буду занят по его поручению.
      - И каким же делом он поручил вам заняться, если не секрет?
      - Он предложил написать статью. Да вы же знаете.
      - Знаю, но... Так это он вам поручил написать такую статью?
      - Да, мне.
      - Ну, если так, можете быть свободны, пишите статью.
      В словах завбюро Олегу Петровичу что-то показалось странным, но, зная его педантичность, не стал уточнять.
      - Сегодня, поскольку уж я пришел сюда, я хотел бы день доработать, если не возражаете, а к заданию директора приступлю завтра, дома.
      - Новая специальность: инженер-надомник. Делайте, как знаете...
      Раздевшись, Олег Петрович пошел на свое место и; перехватив вопрошающий взгляд Афины Павловны, подмигнул ей с улыбкой. Она тотчас же подошла, раскручивая нитку с ластиком.
      - Судя по вашему виду, гроза миновала?
      - Ее совсем не было, уважаемая.
      Олег Петрович с ходу выложил ей о посещении директора. Закончив, он вынул папиросы и предложил:
      - Пойдемте, перекурим это обстоятельство.
      - Нашли чем потчевать! - отказалась она, но на площадку с ним вышла.
      - Вот видите, как опрометчиво мы иногда судим о людях, - сказала она. Лев Васильевич оказался вовсе не злопамятен и не мелочен. Вам польстило доверие директора?
      - Не то чтобы, но не отказываться же! Да и не все ли равно, здесь работать или дома статью писать. Вы тоже то и дело ввязываетесь в общественные дела. Во сне они вам не снятся?
      - Ну вот еще! Во сне мне показывают совсем другое.
      - А что именно?
      - Когда как. Сегодня вот не повезло что-то, все равный мусор снился. Даже вас видела.
      - Спасибо, осчастливили!
      - Да нет же, не вы - мусор, а вообще ералаш снился, не стоит вспоминать. Я рада, что вам не попало за вчерашнее. Странно только, что Лев Васильевич порекомендовал именно вас, скорее можно бы ожидать, что он назовет Ивана Семеновича. А впрочем, не нам судить.
      Вскоре после обеда Люся позвала Ивана Семеновича в кабинет завбюро и тот, пробыв там не более пяти минут, вышел в раздевалку, но потом, уже одетый, вернулся и подошел к Афине Павловне.
      - Понимаете, дорогая, какая история... Поеду в милицию. Оттуда позвонили на завод, что задержали Погорельского, сообщают, что он учинил скандал, побил кого-то. Он сегодня с утра отпросился у Льва Васильевича по личным делам и вот пожалуйста... Ума не приложу, что с ним, он всегда такой смирный...
      8
      С заданием директора Олег Петрович справился в два дня и понес свою статью в заводоуправление, но оказалось, что директор уехал в главк, а в его кабинете был главный инженер.
      - Вот и превосходно! - сказал он, тут же прочитав статью. - На мой взгляд, вы написали все как надо: привели убедительный материал, умело сопоставили цифры, хлестко изложили суть дела. Хорошая статья, напрасно скромничали. А ведь я, признаюсь вам, перепутал: мне же Лев Васильевич рекомендовал не вас для этого дела, а Ивана Семеновича, о вас он говорил в связи с карандашом. Лев Васильевич позвонил мне об этом в тот же день, но не стали менять и, как видите, не прогадали. Спасибо вам...
      Немного обескураженный, Олег Петрович отправился в бюро и сразу же узнал очередную новость: Погорельского, оказывается, посадили на пятнадцать суток за мелкое хулиганство, а Иван Семенович переволновался за своего зятя, простудился и слег. Поэтому Олегу Петровичу предложили командировку в Уфу на промышленные испытания и сдачу аппарата СК-12.
      - Второй раз подряд приходится мне замещать его, - пожаловался Олег Петрович заведующему бюро.
      - На вашем месте я порадовался бы разнообразию, - ответил тот. - Чем плохо несколько дней побыть в другой обстановке? Нам, конструкторам, такое не часто выпадает.
      - Но у меня дома никого не останется!
      - А у вас что, много ценностей, боитесь, что украдут фамильные бриллианты? Попросите соседей, чтобы присмотрели. Может, кто из знакомых согласится пожить у вас эти дни...
      В большом доме, где через каждый подъезд ходят ежедневно десятки людей, надеяться на присмотр соседей было трудновато, а обременять знакомых неудобно. Озабоченный этим, Олег Петрович не знал, как быть.
      - Понимаете, - пожаловался он Афине Павловне, - дороже телевизора в квартире ничего нет, но ведь если даже костюм сопрут, так и его жалко будет. Да что говорить!
      - Послушайте, - ответила Афина Павловна, - а ведь я могла бы побыть у вас это время. Это даже кстати, потому что Иван Семенович расхворался, комната у него проходная, я хожу через нее, беспокою... Хотите, поживу у вас? Доверите?
      - Что за вопрос! Вы меня очень обяжете.
      - Вот и прекрасно, принесу сегодня к вам свое постельное белье и отправляйтесь спокойненько...
      Олег Петрович так и сделал и только в поезде спохватился, что даже не расспросил, что же стряслось с Погорельским. Приехав на место, он написал Афине Павловне письмо, в котором поделился впечатлениями о поездке и осведомился о Погорельском.
      В ответе она сообщила, что зять Ивана Семеновича вздумал, оказывается, заступиться за тестя, к которому отнеслись в институте несправедливо, попробовал усовестить декана, написавшего убийственную рецензию, но тот повел себя так надменно, что Погорельский не сдержался и дал ему по морде. "Теперь Погорельского остригли, ходит по городу под конвоем в компании всяких хулиганов и пропойц и занимается уборкой улиц. Ничего, это не смертельно", - закончила Афина Павловна свое письмо. О себе же ничего не написала, да Олегу Петровичу, занятому хлопотами по организации испытаний, было и не до нее.
      Только после того, как дела наладились и командировка подходила к концу, Олег Петрович стал подумывать о возвращении, о доме, о том, как там живется его квартирантке. Ему представлялось, как она там хозяйничает, наводит порядок, что поделывает в свободное время, как вообще чувствует себя в непривычном месте. "Хотя, что тут может чувствоваться особенного? Занята обычными хлопотами. Спокойненько готовит себе на кухне, стирает, а то и пол моет. Жалко, что не догадался показать ей, где у меня "лентяйка" спрятана и тряпки".
      Потом ему подумалось, как по утрам будит ее магнитофон и как вечерами мурлыкает он ей нехитрые песенки кошки Чебурашки, записанные им когда-то, а днем нет-нет да и раздастся голос жены... "Вот это тактичнее было бы изъять", - спохватился Олег Петрович, вспомнив, что реплики случались всякие, иные и не для посторонних ушей. "Ну да ничего, не придаст значения, сама была замужем, тоже, поди, говаривала разное, - утешил он себя. - Эх, не померещилось бы ей что-нибудь перед телевизором, как мне, может, стоило бы предупредить ее? Хотя, причем тут телевизор, если у меня в мозгах что-то не так защелкнулись! Вот уж, действительно, нечего на зеркало пенять..."
      И только под самый конец стало ему представляться, что ведь ночами Афина Павловна спит в его кровати, что спит она в какой-нибудь самой легонькой сорочке, а может, вообще безо всего...
      "Да и одна ли еще она спит?" - пришло ему в голову, и после этого сам он стал спать неспокойно в своем одиночном номере гостиницы и частенько ворочался на скрипучей и провисшей панцирной сетке. Ему вспомнилось, как зачастили молодые инженеры завода в конструкторское бюро, когда в нем появилась Афина Паллада, как косились они в сторону ее кульмана, как табунились вокруг нее на разных собраниях и вечерах. Но среди всех этих претендентов, по мнению Олега Петровича, не было никого, кто был бы ей под стать. Проживая в одной из комнат кварт тиры Ивана Семеновича, она, разумеется, не могла привести кого-то к себе, а вот теперь... "И вот теперь ей вольготно, никто не увидит, никто не узнает, недаром она так охотно поселилась у меня, - заключил Олег Петрович, но тут же и одернул себя: - А мне-то что до этого! Не жена она мне и вообще не пара, мы существуем даже как бы в разных плоскостях, которым не пересечься. Она вольна располагать собой, как ей заблагорассудится, а мне, старому дураку, даже и думать о чем-либо таком глупо и стыдно..."
      Вернулся Олег Петрович в выходной с утренним поездом, но к дому добрался только около десяти и, стесняясь воспользоваться ключом, позвонил. Афина Павловна открыла не сразу. В халатике, с заспанными глазами и помятым лицом она выглядела совсем не так ослепительно, как обычно, и несколько тонких морщинок предательски обнаруживали, что она не так уж и молода.
      - Не предупредили и застали врасплох, - проговорила она, - у меня тут не прибрано. Вы раздевайтесь и будьте как дома, а я, извините, пройду в спальню и приведу себя в должный вид.
      Олег Петрович, сняв полушубок, задвинул чемодан на антресоли и огляделся. Большая комната за его отсутствие будто уменьшилась. На столе вперемешку с книгами и журналами мод покоилась неубранная посуда, книги валялись также на серванте, на диване находились какая-то шкатулка, щетка, и со стула свисал длинный перекрученный женский чулок. Второго почему-то нигде не было, зато в углу прямо на пол была брошена простыня, скомканная и не очень свежая. На столе у дивана стоял ангел - вместо торшера, надо полагать, - на тумбочке, на телевизоре, на подоконнике, - всюду валялись шпильки, расчески, разнообразные баночки и пузырьки, а из-под стола хищно разинула пасть хозяйственная сумка с заглотанной полбуханкой черного хлеба, тут же приютились перчатки и электрический утюг.
      "А я еще пожалел, что не сообщил ей о "лентяйке" и тряпках! Она, поди, даже к венику ни разу не прикасалась", - усмехнулся Олег Петрович и пошел на кухню готовить завтрак. Он сварил кофе, сделал яичницу, прежде чем Афина Павловна вышла, из спальни во всем сиянии искусно реставрированной юности. Ничего не скажешь, это у нее было выполнено артистически.
      - Я вас немножко задержала... Что это вы читаете?
      - Вспоминаю сопромат.
      - А-а, это, как видите, новейшее издание руководства по сопромату. Мне вздумалось сравнить его подробно с трудом Ивана Семеновича. Ну, с тем самым, который у него провалили в свое время и из-за которого Погорельский на рожон полез.
      За завтраком Афина Павловна перечислила заводские новости, из которых главными были сообщения о полученном долгожданном координатно-расточном станке, о приеме в бюро двух молодых инженеров и о том, что Погорельский отбыл свое наказание и его почти сразу же откомандировали в Москву на курсы переподготовки. Это пришлось очень кстати, иначе ему первое время было бы неловко работать у нас после отсидки. Олег Петрович, в свою очередь, рассказал о поездке, об Уфе, а потом осторожно спросил, не случилось ли за время его отсутствия чего-нибудь странного.
      - В бюро?
      - Нет, здесь, в квартире.
      - Что вы, собственно, имеете в виду?
      - Ну, нет так нет.
      - Нет, вы уж говорите, раз начали. - "Наверное, опасается, что соседи чудили", - подумала Афина Павловна.
      - Соседи тут ни при чем, - механически откликнулся Олег Петрович и запнулся, заметив, что собеседница взглянула на него как-то ошарашенно. Вы что?
      - Я? Я, кажется, ничего не сказала. А вы что?
      - Да и я ничего особенного не сказал.
      - Но вы что-то имели в виду, не зря же вы спросили о странностях. Впрочем, я не настаиваю, можете не продолжать.
      - А-ах, вздор! Мне почему-то странные сны здесь снились последнее время.
      - Уж не полагаете ли вы, что они мне передались?
      - Я же говорю, что зря затронул это. Не подумайте, что я и в самом деле суеверен.
      - Не так давно мне тоже приснился странный сон. Только не здесь, хотя именно об этом месте. По-моему, я вам даже говорила что-то об этом перед вашим отъездом?
      - Начинали, но уклонились, не рассказали.
      - Мне снилось, что я пришла к вам на именины вот в эту самую комнату. Представляете? И все это происходило так реально, удивительно отчетливо. Вот все эти вещи, мебель и вы приснились, как наяву. Я будто бы хотела танцевать, а вы усадили меня играть в шахматы. Мы даже выпили с вами.
      - Нет, это не я, а вы усадили меня играть в шахматы.
      - Правда, я ошиблась... А вы откуда знаете, что мне снилось?
      - И вы с блеском выиграли у меня две партии, а теперь морочите мне голову, списывая на сон то, что было на самом деле.
      - Тоже верно, выиграла.
      Вид у Афины Павловны был такой растерянный, что Олег Петрович растерялся: "То ли она чокнутая, то ли кокетничает так оригинально?" Он прошел в спальню, достал из письменного стола мундштук с дарственной надписью и положил перед гостьей на стол.
      - Вам не знакома эта вещь из вашего сна?
      Потом он разыскал недопитую бутылку коньяку и поставил рядом с мундштуком:
      - А этот напиток вы принесли или мне бог подал?
      - Слу-ушайте! - с изумлением протянула Афина Павловна. - В вашей квартире, действительно, место нечисто! Выходит, это был не сон? То-то я утром недосчиталась у себя пятнадцати рублей...
      Афина Павловна помолчала, проверяя впечатление, и перешла на другой тон:
      - Ну, а если без всякого розыгрыша, то все равно остаются странности: как мне удалось выигрывать, ведь я давным-давно не занимаюсь шахматами да и раньше играла весьма слабо. А придя к вам, я почувствовала необыкновенную приподнятость - как в восемнадцать лет. В меня будто вложили новый заряд, сильнее захотелось жить, действовать, творить что-нибудь. Поэтому и в шахматы я играла с удовольствием. Я предугадывала ваши ходы и знала нужные ответы, это было именно как во сне. Моя мать верила, что бывают вещие сны, а как же назвать то, что произошло у вас? Вещей явью?
      - Она умерла? - спросил почему-то Олег Петрович.
      - Да, как и многие ленинградцы.
      - А папа у вас жив?
      - Убит в сорок третьем под Славянском.
      - А вас, значит, эвакуировали, а потом воспитали в детском доме в Алма-Ате.
      - Не трудно догадаться о детдоме, но разве я уже упомянула и Алма-Ату?
      - Не помню. Вы простите, что я нечаянно разворошил эти воспоминания.
      На самом деле Олег Петрович уже несколько раз заметил, что Афина Павловна иногда начинала говорить, как по шпаргалке: будто он улавливал сказанное ею еще до того, как она произносила эго словами. "Сейчас она уйдет", - заключил он, и на самом деле, Афина Павловна поднялась из-за стола.
      - Погостила - и хватит, пора переселяться. Вы сидите, пока я соберусь.
      Собралась Афина Павловна быстро и сноровисто.
      "Не успела прибраться до хозяина!" - досадливо подумала она, и Олег Петрович уловил это.
      - Я провожу вас, - сказал он, подавая ей пальто. - Не холодновато вам в нем сейчас ходить?
      - У меня кровь еще достаточно горяча, на ходу не замерзну, - пошутила гостья...
      9
      Разговор с Афиной Павловной навел на размышления. Не на работе, конечно, - там голова была занята другим, - но дома, управившись по хозяйству, Олег Петрович призадумался. Ему надо бы составить отчет по командировке, он даже достал бумаги и документы, перенес из столовой на прежнее место ангела, сел за стол, да вместо отчета стал рисовать рожицы. Не об отчете думалось. Пересилив себя, он его все-таки написал, но потом его мысли вернулись к Афине Павловне, и он вдруг почувствовал облегчение.
      Ну как же: столько времени угнетали его происходившие с ним странности, а оказывается, причина их не в нем; Афина Павловна, женщина молодая, вполне здоровая, с крепкими нервами, побывав у него, тоже пережила необычное. Это же неспроста!
      "Значит, - размышлял Олег Петрович, - вся чертовщина кроется в особенностях окружающей меня обстановки, вернее - в изменении ее, потому что началось все не так давно, а до этого не случалось. Что же это за изменения? При жене и дочери ничего такого не было. И после их отъезда я очень долго ничего не замечал, стало быть, причина не в них и не в тех вещах, которые они забрали. После них не стало кошки Чебурашки, так уж кошка-то тем более не причастна, черт побери в конце-концов, хотя именно после нее все и закрутилось.
      Тут вскоре в дом провели газ, но никакой утечки не чувствуется. Что еще? Ах да, по телевидению начал работать еще один канал, но он же не для одного меня работает..."
      А вообще, все это становилось очень интересным, и Олег Петрович почувствовал, что он соприкоснулся с объективной тайной и, может быть, находится на пороге крупного открытия. Здесь уже не игра воображения, а реальность, следовало накапливала факты, а пока Олег Петрович записал на листе с рожицами то, чем располагал. Правда, исходных данных было обидно мало: всего два эпизода наяву и один во сне, когда был Лией, да одна не очень отчетливая странность с Афиной Павловной. Но зато ему удалось установить определенную периодичность: выходило, что одно событие от другого отделяло время, от двадцати пяти до тридцати дней...
      В этот вечер он терпеливо просмотрел всю программу телевидения, ничего не дождался и несколько раздосадованный лег спать, подсчитывая, что последняя странность произошла двадцать восемь дней тому назад, и если явления действительно периодичны, то им следовало бы повториться именно сегодня или завтра, в крайнем случае - послезавтра. С тем и заснул.
      Ночью Олег Петрович был снова на астероиде. Он опять был Лией и вместе с другими членами экипажа переживал сообщение о гибели Фаэтона.
      Сразу после того, как Наблюдатель, отсияв, передал все накопленные им за века сведения, и Фада заложила его сигналы в программу Комбинатора, были приведены к нормальному ритму жизни все жители астероида, которые с нетерпением ждали перед Большим Экраном появления полученных сведений, переработанных Комбинатором. То, что они увидели, потрясло их.
      Перед ними развернулась история Фаэтона за столетия, прошедшие со времени, когда там побывали их предки к оставили в дар обитателям этой молодой планеты драгоценные научные и технические знания. Не к добру привел этот дар.
      Обитатели Фаэтона за какие-нибудь два десятка своих лег овладели ключом для расшифровки оставленных знаний и сумели постигнуть и воплотить их в реальность. В благодарность за этот дар во всех крупных поселениях планеты были воздвигнуты памятные сооружения.
      И вот Наблюдатель стал свидетелем развития этого разума. На Большом Экране величаво поворачивалась прекрасная планета, на которой только при очень большом увеличении можно было заметить признаки развивающейся культуры.
      Проходили ускоренные годы вращения Фаэтона, а в окружающее пространство он все еще ничего не излучал. Но вот от Фаэтона донеслись слабенькие и редкие электромагнитные сигналы, которые своей упорядоченностью отличались от стихийных грозовых разрядов. Фада вновь растянула масштаб времени. Да, на Фаэтоне научились создавать колебания, мощность и количество которых все росли, а форма и частота разнообразились так, что на эти колебания стали накладываться даже сигналы изображений. Дошло до того, что весь Фаэтон, как второй атмосферой, стал окружен густой оболочкой непрерывных электроколебаний.
      Повинуясь немому указанию командира, Фада применила дискретное управление масштабами, и на Большом Экране история Фаэтона стала подаваться в виде смены отдельных картин, разделенных орбитными циклами планеты. Это ускорило просмотр, события стали развиваться значительно быстрее.
      Было видно, как крупные поселения становились еще крупнее, здания в них неудержимо росли в вышину и над ними сгущались искусственные тучи, множились нити паутины, протянутой между поселениями.
      - Зачем они так спешат, это же требует непомерных затрат энергии? удивилась Фада.
      - Да, согласился Зор, - они очень расточительны и с непонятным легкомыслием уничтожают невосполнимые сырьевые ресурсы. На что они рассчитывают, не постигнув даже атомной энергии? Нам жалко было переработать в информацию даже Наблюдателя, а они готовы превратить в дым бесценные сокровища, создававшиеся миллиардами лет!
      А на Большом Экране события принимали другой характер. Сначала стали исчезать тучи дыма над крупными поселениями, а интровизор показал образование подземных вместилищ, в которых ворочались металлические чудовища. Потом большие скопления зданий начали безлюдеть и ветшать, а люди стали расселяться в многочисленных и крохотных жилищах, а затем и они скрылись под землю. Планета словно опустела.
      И вдруг какой-то мощный всплеск света заставил Фаду затормозить время. И тут все увидели, как над планетой вспучивается громадная вихревая туча.
      - Они овладели наконец атомом! - обрадованно воскликнула Лия. - Теперь начнется стремительное развитие и облагораживание планеты.
      И хотя все шло к этому и не могло быть иначе, факт овладения новой энергией возбудил всех так, что бессловесного обмена мнений показалось недостаточно, и перед Большим Экраном послышался гул голосов космонавтов, привыкших быть сдержанными и не тратящих эмоций попусту. И лишь несколько секунд спустя резким диссонансом прорезалась чья-то несдержанная мысль: "Как бы они не обратили эту силу во зло!"
      Все переглянулись, пытаясь вникнуть в суть этой мысли и узнать, кто это подумал, но тот предпочел не раскрываться.
      Фада вновь закрутила планету быстрее, уже не останавливаясь при каждом световом выбросе, и вскоре они стали свидетелями взлета с Фаэтона первых ракет, маленьких и слабых, отдалявшихся от планеты на небольшие расстояния, потом наблюдали, как ее обитатели принялись колонизировать Селену, бывшую до того безжизненным спутником Фаэтона.
      А вслед за тем случилось нечто ужасное: Фаэтон вдруг стал разваливаться.
      Началось с того, что во многих местах взметнулись ослепительные выбросы, потом по поверхности зазмеились многочисленные трещины, и планета разломилась на многие части, которые стали отходить друг от друга, обнажая огненное нутро планеты.