Всадник с Вордэна

      Кронг не обольщался насчет намерений своих преследователей. Так или иначе, пока что они не покушались на его жизнь. Теперь пора было понять, где он находится. Судя по вибрации, передававшейся его телу, он летел, скорее всего, в тесном багажнике флиттера. Это могла быть та машина, которую он захватил, чтобы бежать из Руворра, или та, что преследовала его и настигла возле леса.
      Итак, он в руках Зума. Это, конечно, скверно. Но... допустим, сейчас они летят в Тилл, и он предстанет перед тем самым неизвестным, который и после смерти Кайгера руководил таинственной Организацией. А животные? Поскольку их искали в флиттере, значит, зверькам удалось укрыться в лесу. Маловероятно, чтобы их смогли отыскать и после. Конечно, если у Зума нет другого вызывателя.
      Трой подумал, что одним и тем же словом названы два совершенно различных устройства: ретроспектор Куфлонна и черная труба Кайгера. Но и тот и другой приборы были опасны - и это объединяло их больше, чем одинаковое название.
      Кронг мысленно представил себе пятерых путешественников. Надежно ли они спрятались? Вдруг животные пойманы и летят сейчас во флиттере где-нибудь рядом? Он попытался наладить контакт, ответа не было. Значит, его друзья действительно на свободе!
      Если бы знать, как долго он был в беспамятстве, можно определить примерно место, где летит машина. Но этого он не знал, как не смог бы подсчитать, сколько времени назад он в последний раз ел и пил. Голод и жажда терзали с новой силой. Желание сделать глоток воды подавляло все остальные помыслы, и он не мог сосредоточиться на том, что его ждет впереди.
      Кажется, звук двигателя стал каким-то прерывистым. Это пилот рывками гасил скорость, видимо, переходя на более низкую трассу воздушных сообщений. Это могло означать что угодно, но Кронг решил, что они достигли предместий Тилла.
      Точно. Они спускаются. И тут он услышал сирену патрульного флайера. Остановят ли их машину? Это не сулило Трою ничего хорошего, он ведь по-прежнему известен как убийца и грабитель.
      Трой не слышал, велись ли переговоры с патрулем, но понял, что если флиттер и запрашивали, полученный ответ вполне удовлетворил служителей закона. Двигатель урчал ровно, значит, их не принудили садиться. На слух скорость была обычна для полета над городом. Но вот она изменилась. Машина готовиться к посадке?
      Так и есть. Еще несколько минут - и легкий толчок, флиттер запрыгал на неровностях почвы. Где они сели? Это он узнает очень скоро, а пока...
      Трой расслабился и закрыл глаза. Пусть думают, что он все еще не пришел в себя.
      Он слышит чьи-то тяжелые шаги. Щелкнул замок багажника. Грубые руки выдернули его настолько бесцеремонно, что он всем телом ударился о мостовую. Потом почувствовал, что его куда-то волокут.
      Повязка на глазах сидела так же плотно, но воздух... Атмосферу, в которой он очутился, нельзя было спутать ни с одним из тысяч запахов на Корваре. Его доставили... во двор магазина, где - подумать только! - всего несколько дней назад он начал свою службу, откуда совсем недавно бежал вместе с животными.
      Его бросили на землю, и он услышал скрежет открываемой двери. Потом его опять потащили, судя по запахам трав, в помещение склада. Наконец, его швырнули на какой-то мешок, и он так и остался в полусидячей позе. Свешенная на грудь голова должна была свидетельствовать о его глубоком беспамятстве.
      Последующие минуты показали, что старался он напрасно. Его похитители по-своему решили привести свою жертву в чувство. От здоровенной затрещины голова юноши мотнулась назад, что, однако, не уберегло его от второго, такого же беспощадного удара.
      - А? Что? - Трой счел за благо "очнуться".
      - Выспался, диппльмен? - он узнал голос Зума. Но не маленький человек втащил его сюда, бушмен здесь не один.
      - Что такое... - снова начал было Трой, но чуть не захлебнулся от густой массы, которую вливали ему в рот. Край горячей металлической посудины был плотно прижат к его губам, и он был вынужден сделать несколько глотков отвратительного огненного месива.
      - Поможет? - опять Зум.
      - Пока ни разу не подводило, - заверил кто-то грубым голосом. - Мы свое дело знаем. Будет как камень, хоть режь, хоть коли.
      Голова юноши снова упала на грудь. Теперь ему не нужно было симулировать беспамятство. Все тело онемело и потеряло способность двигаться. В голове разлилась звенящая пустота. Он понимал, что одурманен каким-то наркотиком из арсенала Унии. Но это значит... Мысль путалась, он боролся с отупением... Зуму помогают высокооплачиваемые специалисты. Откуда у бушмена деньги, необходимые каналы для связи с преступной Унией?
      Его все сильнее охватывала сонная апатия. Он ощутил себя лежащим на мягком облаке, которое возносило его бесплотное тело все выше и выше...
      Холод... Он проник в голову... Нет, в рот...
      Кронг инстинктивно сделал глоток, и холод опустился ниже, достиг желудка.
      - Вы обещали, что он будет готов, - словно сквозь вату услышал Трой чьи-то слова.
      - Организм нестандартный. Перестарались немного, когда усыпляли. Да и желудок у него, похоже, пустой. - Слова больно бились в виски, отдаваясь в затылке тупой пульсацией.
      Холод охватил плечи, полз по рукам... Но даже дрожать не было сил.
      - Чтобы через пять минут он был в порядке! - резкий приказ хлестанул кинжалом, вызвав новый спазм головной боли.
      Клейкая сладкая жижа полилась ему в рот, и он судорожно начал глотать ее. С каждым глотком холод отступал, в его тело возвращались тепло и жизнь.
      Чья-то рука коснулась шеи.
      - Проверяют пульс, - понял Трой. Потом опустилась на грудь, к сердцу.
      - Уже нормально. Он скоро придет в себя.
      Не было ни усталости, ни голода и жажды. Тело налилось силой и энергией, мозг работал удивительно четко и ясно. Трой радовался этому, хотя понимал, что эффект достигнут посредством еще одного наркотика.
      Его никто не беспокоил. Потянув носом воздух, он понял, что по-прежнему сидит в складе магазина, привалившись спиной к мешку с зерном. Сколько времени он здесь? А сколько часов или дней пробежало с той минуты, когда он расстался с животными в Диких Землях? Повязка на глазах полностью лишила его ориентировки, а обоняние и слух не могли заменить зрения.
      Не найдены ли ими животные? Он напрягся, пытаясь установить контакт... Ничего...
      Шаги. Скрип двери... Топот башмаков приблизился. Запах потного мужского тела. Троя позабавило, насколько обострилось его обоняние.
      Веревка на ногах ослабла. Он с трудом пошевелил онемевшими ступнями. Кто-то ухватил его за плечо:
      - Поднимайся, диппльмен! Изволь на этот раз идти сам. Ну, пошевеливайся!
      Трой сделал пару шагов, но больно стукнулся коленом об угол какого-то Еще несколько шагов - и он очутился во дворе, об этом сказал хлынувший в ноздри свежий воздух. Совсем рядом мерно гудел готовый к взлету флиттер.
      Его подвели к источнику этого звука, подняли в воздух и через минуту он снова лежал, скрючившись в багажнике, вероятно, в том же, где находился во время перелета в Тилл. Голос Зума, отдававшего команды с пилотского сидения и ответы наемников, четкие, немногословные. Его перевозка поручена членам самой высокооплачиваемой секции в иерархии воровской Унии, тем, кто одинаково мастерски владеет и ножом, и бластером, и ядом. Только безумец может лелеять надежду ускользнуть из рук таких сторожей.
      17
      Летели они совсем недолго, скорее всего, просто преодолели ограду двора и опустились на улице. Колеса флиттера мягко покатились по мостовой: он превратился в наземный транспорт. Значит, они направились не в квартал особняков и вилл, а в деловой район.
      Может быть, какой-нибудь офис? Но ведь нужно подгадать так, чтобы незаметно препроводить в помещение человека с повязкой на глазах, охраняемого стражей. Это, впрочем, возможно, если сейчас ночь и деловая жизнь в конторах и мастерских ремесленников замерла.
      Скорость их езды не переходила границу разрешенной. Делалось все, чтобы ничем не привлечь внимания патрулей. Поворот. Кажется, налево. Еще один. Трой попытался по этим признакам определить, куда его везут, но вскоре бросил эту затею, с завязанными глазами он был начисто лишен всякой ориентировки.
      Пришлось положиться на логику. Поскольку для его захвата и охраны наняли людей воровской Унии, то путь флиттера может лежать к тайной штаб-квартире этой всесильной организации. Но, поразмыслив, Кронг отбросил эту версию: собственно для Унии он не представлял интереса, а был не более, чем объектом выполнения щедро оплаченного заказа. Более вероятно другое: ему предстоит скорая встреча с хозяином Зума и покойного экс-космонавта.
      Машину снова качнуло на повороте. Те, кто ехал в кабине, за весь путь не произнесли ни слова. Трой прислушался к уличному шуму, он был довольно оживленным. Значит, до наступления ночи еще далеко, сейчас только начало вечера. Слышались обрывки разговоров ремесленников, возвращающихся с работы домой, флиттер влился в их поток, стало быть, они направляются не к мастерским" а в обратную сторону.
      Но вот машина затормозила. Совсем близко Трой услышал движение, его ноздри уловили запах мужского пота. Кто-то перегнулся из кабины через перегородку в багажник.
      - Слушай, ты, - человек, которому принадлежал этот грубый голос, не был расположен к шуткам и не знал сострадания. - Сейчас ты спокойно пойдешь. Понял, диппльмен? Ты пойдешь без шума. Запомни: одно лишнее движение и тебя не будет. Уяснил?
      Трой молча кивнул. У него отпала всякая охота сопротивляться.
      Его крепко схватили за руки и помогли выбраться из тесного багажника. Затем, чувствуя по бокам невидимых провожатых, он медленно двинулся по улице.
      Рядом пахнуло какими-то цветами: они, вероятно, были в жилом квартале. Остановка, видимо, у двери. Нет, у ворот. Щелкнул замок, чуть слышно скрипнула створка. Они снова пошли, но по более мягкой почве, поскольку стук башмаков стал глуше.
      Новый запах, который уловил юноша, заставил его вздрогнуть. Эти ароматы могли присутствовать только в одном доме Тилла. Трой был настолько изумлен, что даже споткнулся, тут же получив болезненный-толчок под ребра.
      Он ожидал чего угодно, но... Какая может быть связь у хозяина Кайгера с толстеньким любителем водной экзотики, чиновником Драгаром?
      В том, что хобби Драгара было искренним, сомнений не было. Даже великий актер не смог бы сыграть такую роль без фальши. В то же время, лихорадочно думал Кронг, - увлечение чиновника могло быть великолепным прикрытием для контактов с Кайгером. Но... Юноша еще раз представил себе экспансивного и непоседливого любителя морских редкостей. Эта комическая фигура никак не вязалась с обликом таинственного и могущественного вожака заговорщиков.
      Ступени. Щелчок замка. Знакомое, но от этого не менее омерзительное зловоние. Всплеск какого-то обитателя бассейна подтвердил, что они в берлоге Драгара.
      - Мы доставили его, гражданин, целым и невредимым, - отрапортовал один из провожатых.
      - Отлично, - Трой узнал высокий фальцет толстяка. - Но, по-моему, контракт выполнен только частично. Где остальные? Договор касался их всех! Слышишь, униец, их всех!
      - Пусть он расскажет вам, горожанин, что он сделал с остальными. Я тут ни при чем. Если хотите, говорите об этом с Большим.
      - Большому придется пойти на серьезные уступки при расчете, - визгливо отпарировал Драгар. - Договор не выполнен в полном объеме.
      - Большой будет недоволен, горожанин.
      Это было сказано веско, но без всякой угрозы.
      - Да? Что ж, а я уже недоволен, - фыркнул чиновник. - Так ему и передайте.
      - Вы знаете закон Унии: нет платы, нет и товара. - Рука, лежащая на плече Троя, сжалась...
      - Вы, кажется, намерены увести его с собой?
      Наступила томительная пауза. Юноше оставалось лишь догадываться о том, что делается в комнате.
      - Откуда у вас это? - в голосе похитителя слышалось испуганное удивление.
      - Я ведь не допытываюсь, как ваша организация добывает оснащение. - В тоне Драгара зазвучала неожиданная твердость. - А теперь... Прочь руки от пленника! Отправляйтесь к своему флиттеру. Можете поставить обо всем в известность Большого. Напомните, кстати, что между мною и Унией существует договор об охране, срок которого еще не истек. Так что наши обоюдовыгодные отношения не прерываются из-за этого маленького инцидента.
      Пальцы на плече Кронга разжались. Что-то недовольно бурча, похититель зашагал через комнату. Когда хлопнула дверь, Драгар захихикал.
      - Я не сомневаюсь, что он сейчас помчится к Большому Человеку. Его ждет нагоняй, но если он не доложит сразу, наказание будет пострашнее.
      - Уния не любит упускать деньги. - Услышав гортанный голос, Трой понял, что все это время здесь находился и Зум.
      - А кто любит? - снова хихикнул Драгар. - Но договор есть договор. Они взялись доставить всех, а захватили только одного. За нарушение контракта надо отвечать. Ну ладно, это после. Зум, займитесь-ка нашим гостем.
      Ему развязали руки, и он принялся растирать запястья. Тут же повязка упала с глаз. Трой инстинктивно прищурился от яркого света.
      - Весьма бойкий юноша, - язвительно произнес Драгар.
      Трой повернул голову. Толстяк расположился в каком-то странном кресле. Спинкой служило высокое вместилище с маслянистой жидкостью. Там с хищной грацией бултыхался некий живой кошмар, время от времени высовывая наружу уродливую морду и заглядывая за плечо хозяина. Аквариумы были вделаны и в подлокотники. По дну одного ползали хищные ракообразные, дроши, а в другом извивалась ядовитая водяная змея, выловленная у океанских рифов на планете Траженн.
      На коленях Драгара стояла клетка с мелкими зверьками. Он извлекал оттуда одного за другим и подносил к подлокотнику с крабами, слушая душераздирающий визг несчастных животных. Вот один из любимцев толстяка отделился от дна и взмыл к поверхности аквариума. Драгар швырнул ему зверька, с удовольствием наблюдая, как сомкнулись ужасные челюсти.
      Вся эта декорация явно предназначалась для того, чтобы нагнать на собеседника страху и подавить его волю к сопротивлению. Надо признать, что ожидаемый эффект был достигнут. Трой с трудом преодолевал подступающую тошноту.
      Драгар запустил в клетку руку за очередной жертвой. Проследив его жест, юноша увидел на коленях чиновника еще один предмет: небольшое ружье, стреляющее иглами. Такой выстрел вызывал мгновенный паралич нервной системы. Так вот что показал Драгар боевику Унии, после чего тот так поспешно ретировался!
      - Полагаю, вы утомились: путешествие было долгим и лишено необходимых удобств. Зум, принесите стул для Кронга! Я сторонник комфорта. Ну, давайте, мои ребятки! Прыг! - очередной комочек упал в воду. - Обратите внимание, юноша, сколько энергии, какая целеустремленность! Разве подумаешь, что они могут исполнять такие пируэты? Но я убежден, что в определенных обстоятельствах и животные и люди способны на невозможное.
      - Особенно имея такое ружье, - продолжил Трой лекцию толстяка.
      Вошел Зум, неся стул. Юноша с удовлетворением отметил, что этот предмет мебели был обычным, без всяких аквариумов.
      - Ружье - слишком грубый стимулятор, оно годится только для исключительных случаев, - отреагировал на реплику Кронга чиновник. - А, в принципе, принуждение под угрозой не может воздействовать долго. Хотя боль способна на какое-то время сломить волю любого человека. И в этом случае игольное ружье эффективнее всего. Однако лично я отдаю предпочтение более изысканным и привлекательным методам.
      - Например? - Кронг старался не смотреть на трапезу ненасытных крабов.
      - Ну, скажем... - Драгар умолк, прислушиваясь к раздавшемуся у входа зуммеру.
      Зум схватил бластер и скрылся за дверью. Толстяк направил дуло ружья на Троя.
      - Видимо, я недооценил ситуацию, - медленно произнес Драгар. - Пожалуй, это как раз тот случай, который требует использования грубых методов. Сидеть, Кронг! Еще одно движение - и я стреляю! Надеюсь, вы в курсе действия этого оружия? И ни звука, иначе результат будет тот же. Подождем. Если к нам явился недруг, его ждет славный сюрприз...
      Свободной рукой Драгар захлопнул крышку аквариума. Сквозь тихий плеск водных обитателей Трой расслышал какую-то возню в прихожей, глухие удары. Толстый чиновник, казалось, ничего не замечал. Он сидел, не отрывая глаз от пленника. Наконец, Драгар прошептал:
      - И вправду непрошенный гость. Надеюсь, он угодил в одну из моих милых ловушек. Скоро мы узнаем, кто к нам пожаловал.
      И они узнали. Дверь отворилась, и в комнату вошла маленькая процессия во главе с Зумом. За ним на подгибающихся, словно резиновых, ногах шагал человек, получивший, по всей вероятности, заряд станнера. Его поддерживал сзади тот самый боевик, что обыскивал в Диких Землях флиттер Троя. Пленником же бандитов был - юноша не поверил своим глазам - это был... Рерн!
      Рейнджер появился в логове Драгара столь же неожиданно и загадочно, как и в пещере Руворра, когда угодил в ловушку Троя...
      Драгар окинул взглядом пленника.
      - Приветствую благородного охотника, - с сарказмом выговорил он общепринятую формулу приветствия. - Хотя для меня остается загадкой, зачем представителю Клана понадобилось проникать в мое скромное жилище без приглашения, да еще через черный ход. Зум, прошу еще один стул для нового... гм... посетителя. Однако, у нас становится, я бы сказал, довольно людно. Вы можете быть свободны, - бросил Драгар унийцу, который устраивал на стуле Рерна. - Я сообщу Большому, что вы превосходно проявили себя.
      Теперь с вами, охотник. Надеюсь, ваша голова не пострадала и вы можете по достоинству оценить эту игрушку. - Дуло ружья качнулось: теперь оба сидящих рядом пленника находились под прицелом.
      - Вы нас прервали, Рерн. У нас тут завязался весьма поучительный разговор.
      - Прошу извинить за вмешательство, - сухо произнес рейнджер положенную ритуалом фразу, доказав, что вялость в мышцах не повлияла на ясность его ума.
      - Вы несказанно любезны, благородный охотник, - фальцет Драгара звучал издевательски. - Жаль, но время не терпит, нам придется вернуться к теме беседы. Кронг, неужели у вас существует связь с Кланом? Нет? Как же тогда объяснить появление нашего общего знакомого?
      Рейнджер спокойно пояснил.
      - Ваши люди действовали так грубо, что выйти на их след не составило труда, горожанин. А мы обязаны проследить любую ниточку, которая тянется в город из Диких Земель.
      - Так, так... Обязаны, говорите... - Толстяк недоверчиво переводил взгляд с Рерна на Троя. Юноша не мог объяснить появление здесь охотника и не имел никакого желания приписывать себе контакты с Кланом.
      - Меня ничто не связывает с людьми Диких Земель, - заявил он.
      - Охотно верю вам, Кронг, - кивнул Драгар. - Как верю и тому, что к властям Корвара вы тоже не питаете симпатий.
      - Я не принадлежу к Унии!
      - Разве я утверждаю что-либо подобное? Просто ставлю в ряд некоторые, ну, скажем, неприятные факты. Диппль и законы, привязавшие вас к нему, вы тоже наверняка ненавидите. То есть в этом мире нет ничего, что удерживало бы вас. Поэтому, - Драгар достал из кармашка и поднял над головой квадратик плотного пластика, - могу вас обрадовать, здесь ваше разрешение покинуть эту планету.
      - И куда мне предстоит отправиться?
      - На Ворден.
      Трой испытал не меньший шок, чем если бы получил заряд игольного ружья. Но через минуту привитая за годы осторожность превозобладала над мгновенным радостным воодушевлением. Ни один мускул не дрогнул на лице юноши.
      Перед ним сидел самый опасный тип из всех, кого он встречал в своей жизни. И опасен Драгар не своим игольным ружьем, а тем, что мог не применять его! В его арсенале действительно много более эффективных методов, и один из них испытывался сейчас на Трое Кронге.
      - Каким образом? - голос юноши звучал ровно, с вежливым интересом.
      - Допустим, я предложу...
      - Лакомство для краба? - подхватил Трой. Внутри его все кричало от страха. Этот страх был несравним с тем, когда юноша стоял под прицелом игольного ружья.
      - Именно. Лакомый кусочек, Ворден. Он вновь возвращен под эгиду конфедерации. На этой планете семье Кронгов принадлежит Долина Холодных Пастбищ: прекрасные луга, плодородные земли. А также дом со множеством хозяйственных построек, обширный фруктовый сад, густые леса и охотничьи угодья возле Черных гор. Это целое королевское владение для хозяина Пастбища Троя Кронга. Ваши Всадники тоже будут рады вернуться на службу. Разве это справедливо: сто лет нелегкого труда по колонизации планеты - и все в момент перечеркнуто по приказу человека, ни разу даже близко не подлетавшего к Вордену. Саттор-лидер чересчур уверовал в незыблемость своей власти.
      - Вы справитесь, Кронг, хотя работы там много. Кое-что придется начинать сызнова, тупаны одичали. Обещаю, что во всех делах, вплоть до вербовки Всадников, вы получите помощь и льготы от Конфедерации.
      - Не слишком ли легко даете вы свои обещания? - Трой не расслаблялся ни на минуту, хотя каждое слово толстяка било словно хлыст, бередило начавшую заживать рану. Он не мог позволить себе поверить в то, что слышал.
      - Я никогда не обещаю больше, чем могу сделать. Учтите это, Хозяин Пастбищ.
      Драгар произнес это так, что ему нельзя было не поверить. Но Трой снова призвал на помощь крепко въевшуюся в сознание подозрительность.
      - Но ведь Корвар - планета Союза, а не Конфедерации, - напомнил он.
      - Это для меня не имеет значения, - легко отмахнулся толстяк.
      Здесь шел торг, и Трой понимал это. Как понимал и то, что он был не участником, а объектом торговли.
      - И что же требуется от меня в уплату за Ворден?
      - Только одно задание и вы Хозяин Пастбища" Так уж сложилось, что во всем мире один вы способны договориться с моими беглыми слугами. Вы можете помочь мне вернуть этих негодников.
      Вот значит как, животные в обмен на Ворден... На все, чем владел отец десять лет назад! Действительно, проще некуда.
      - У вас необычные слуги, - подал голос Рерн.
      - Разумеется, благородный охотник. Это плод длительных экспериментов. К тому же на Корваре они - единоличные представители своих видов.
      - На Корваре - да, - согласился Рерн. Он знал о сертификатах, выданных Кайгером владельцам экзотических животных. - Но вполне вероятно, что в других мирах другие агенты Конфедерации так же цинично используют аналогичные живые орудия шпионажа.
      Драгар закинул ногу на ногу, поудобнее устраиваясь в своем отвратительном кресле.
      - Что там на других планетах, не касается ни меня, ни Клана. Могу обещать вам охотник, что с возвращением моих слуг подобная деятельность на Корваре не будет возобновлена. Наш эксперимент провалился. Мы достаточно разумны, чтобы трезво признать это и отступить с достоинством.
      Трой был готов поверить и этому.
      - А животные? - спросил он.
      - Они теперь не только бесполезны, но и опасны. Полагаю, что их жизнь не стоит для вас возможности вернуться на Ворден полноправным Хозяином Пастбища.
      Во рту у юноши пересохло. Он с трудом унял предательскую дрожь в коленях и сжал пальцы в кулаки.
      - Вы уверены, что я смогу привести их сюда?
      - Нет. Но только вы имеете контакт с ними. И в чем я твердо уверен, так это в том, что краб прыгнет за лакомством. И сделает невозможное. Вы что, не согласны?
      - Да! - хрипло выдавил Трой - Да, я согласен! - Краем глаза он уловил, как Рерн отвернулся от него с гримасой брезгливости и презрения.
      Но и это сейчас неважно. Ему, диппльмену, следует думать о своем будущем. Толстяк рассчитал верно: краб прыгнет за приманкой. Он прыгнет очень, очень высоко.
      - Как видите, - тоненько промурлыкал Драгар, обращаясь к Рерну, - дело решается очень просто. И обходится без вмешательства Клана.
      - Скорее всего, животные в Диких Землях?
      - Я высадил их за несколько минут до того, как мой флиттер был остановлен силовым лучом.
      - Когда знаешь факты, все легко становится на место. Теперь все просто. Благородный охотник станет для нас пропуском на территорию Диких Земель. Мы сумеем его появление здесь обратить себе на пользу. Наш охотничий десант будет небольшим: Зум, я, Рерн, хозяин Пастбища Кронг и мой преданный человек из Унии. Думаю, уже к завтрашней ночи мы кончим это дело. Полагаю, что все мы разумные люди и мероприятие обойдется без неожиданностей. - Говоря это, Драгар слегка качнул ствол игольного ружья.
      Заметил ли Рерн этот многозначительный жест?
      Трой не знал. Ответ рейнджера прозвучал абсолютно спокойно.
      - Все ясно, горожанин. Я готов.
      - Другого ответа я не ждал. Итак, в путь!
      18
      Трой не знал, насколько далеко проникли они в Дикие Земли. Как и предвидел толстяк, с Рерном они беспрепятственно миновали кордоны рейнджеров. Солнце поднялось уже в зенит, а они все продолжали лететь на северо-восток. Трой сидел, прислонив голову к стене кабины и прикрыв глаза. Но он не спал.
      Его рука машинально поглаживала браслет, невольно надетый им на Руворре на левое запястье. Прикосновение к прохладному металлу успокаивало, помогая сосредоточиться на главной задаче. Он представил себе лесистый мыс, возле которого высадил из флиттера животных.
      Главное - нащупать контакт с Симбом. Если он сумеет убедить кота, то и остальные согласятся собраться в условленном месте и подождать его.
      Ворден... Он все так же далек. Не надо сейчас думать о нем, не надо вспоминать прекрасное чувство, когда скачешь по равнинам навстречу ласковому ветерку. Сейчас важно другое.
      Снова в душу закралось сомнение. Если, как говорил Драгар, один Трой может общаться с животными, то чем они опасны? Для остальных это просто забавные зверушки, и только. Почему же толстяк так настойчив в организации этой смертельной охоты?
      Трой сидел, погруженный в невеселые мысли. Сейчас он не контролировал свою мимику, и внимательно наблюдавший за юношей Рерн видел его мрачное лицо, тени под глазами, горькие морщинки у губ.
      Пальцы юноши все так же скользили по браслету: вправо - влево, вправо влево. А беззвучный зов летел впереди крылатой машины. Кто-то протянул ему питательный бисквит. Трой жевал, не ощущая вкуса, весь во власти своих раздумий. Но он ни на минуту не прерывал мысленный поиск.
      Ответа не было. Вероятно, животные, наблюдавшие издали за его пленением, больше не думали о возможности возобновить с ним связь.
      День постепенно склонился к вечеру, а еще через несколько часов на небе Корвара засияло ночное светило. Они уже были над самым центром равнины.
      Человек Унии, утомленный многочасовым пилотированием флиттера, предложил сесть до наступления рассвета. Драгар поначалу запротестовал, но, поразмыслив, дал согласие.
      Когда двигатель смолк, толстяк с насмешливой вежливостью заявил Рерну:
      - Помогите нам решить маленькую проблему. Вы оказались на своей территории, и в интересах дела лучше, если ночь вы проведете связанным. Уверен, что вы не осудите нас за такую предосторожность. К нашему юному другу это не относится, мы не имеем оснований ограничивать его свободу.
      Рерну стянули руки и ноги. По указанию Драгара он покорно улегся на ночлег между Зумом и унийцем. Трой уснул почти мгновенно, слишком много навалилось на него, слишком долго был он без сна и отдыха. Но и сейчас, в глубоком забытьи, мозг его не отдыхал. Юноша то и дело ворочался, вздрагивал во сне и наконец очнулся, весь в поту, с бешено колотящимся сердцем.
      В предрассветном небе гасли звезды. Еще несколько часов - и они будут в лесу. На миг к Трою вернулось чувство счастья и раскрепощения, которое впервые посетило его на этом плато. Он лежал неподвижно, лишь рука бессознательно сжимала браслет.
      С каждой минутой становилось все светлее. Вот смутные контуры превратились в молодые деревца. А под ними... Не может быть... Симб! Он пришел. Он ждет...
      Галлюцинация? Трой приложил ко лбу гладкую полоску браслета. Картина приобрела резкость. И импульс:
      - Мы ждем. Ты идешь?
      - Иду, - прошептал Трой. - Будьте готовы. - Он подыскивал доводы, которыми смог бы убедить животных собраться, когда придет флиттер.
      - Я вижу, вы уже вступили в контакт, Хозяин Пастбища?
      Рука юноши упала со лба. Он хмуро взглянул на резидента Конфедерации. Но отрицать было бессмысленно, он сделал, что обещал.
      - Да, я позвал их.
      - Потрясающе. Поздравляю, Кронг, вы отлично справились со своими обязательствами по договору. Нам осталось отправиться туда и устроить им ловушку.
      Наскоро позавтракали. Трою кусок не лез в горло. Все теперь зависело от Симба, его влияния на остальных. Если установившаяся связь человека и животных подведет и они ему не поверят, он проиграл.
      Во время полета он больше не пытался связаться с беглецами. Все, что мог, он сделал утром. Они либо ждут его, либо нет. От этого зависит его будущее.
      В разгаре утра, спокойного и солнечного, флиттер совершил безупречную посадку у кромки леса. По команде Драгара все вышли. Трой увидел, что на него и на Рерна направлен ствол игольного ружья.
      - Так где они? - толстяк выжидающе уставился в чащу.
      - Там, - кивнул юноша на заросли. Он был уверен, что животные сейчас видят его из укрытий. Подчиняться ли они ему - другой вопрос.
      Боевик Унии вынул из-за пояса бластер и настроил его на широкий диапазон поражения. Трой собрался чтобы броситься, если будет нажат курок. Но агент Конфедерации запротестовал:
      - Никакой стрельбы. Сначала мы должны быть уверены, что они все здесь. Он требовательно поглядел на Троя:
      - Вызовите их.
      - Будь у меня прибор, я мог бы им приказать. А так они выйдут лишь по собственной воле. Я могу только удерживать их на месте.
      Трой с замиранием сердца ждал: отважиться ли Драгар углубиться в чащу? Но, видимо, доводы юноши показались толстяку вескими.
      - Марш! - отбросив любезность, рявкнул он.
      Трой двинулся к лесу. Драгар шел следом с ружьем наготове.
      Кронг зашел за куст и склонился, разглядывая надломленную ветку.
      - Здесь!
      Симб... Шеба... Саргон...
      Трой ничком бросился на землю, перекатился в сторону. Драгар завизжал. Юноша вскочил на ноги и увидел толстяка, размахивающего пустыми руками. Симб, вцепившись в шею агента, рвал когтями жирное лицо.