Всадник с Вордэна

      Все эти муки усугублялись тенью ночных кошмаров, за которыми таилось нечто более страшное, чем все известные ему опасности.
      Трой, как мог, старался унять тревогу, не думать о боли и голоде. Ему все чаще приходило в голову, что в таком виде, без наживки, ловушка не сработает.
      Шевельнулась ветка ближайшего куста. Мелькнула стремительная тень, и в одно мгновение Шенг уже был у подножия лестницы. Зверек настороженно замер, хвост, изогнутый вопросительным знаком, чутко подрагивал. Наконец, куинкажу начал карабкаться вверх по ступеням.
      - Нет, - попытался предостеречь Трой, вспомнив о человеке с бластером. Но Шенг, видимо, был уверен в своей быстроте, которая поможет ему увернуться от смертоносного прицела. Он упрямо лез наверх. И тут Кронг понял: они подслушали его мысли о приманке - и вот наживка готова.
      Сахиба шевельнулась, и он передернулся от боли в ребрах.
      - Там все спокойно? - спросил Трой. Но кошка никак не реагировала на его слова. Он понял, что и она, и все остальные мысленно сопровождали сейчас своего посланца.
      Тем временем день подходил к концу, сумерки быстро сгущались. Пятна теней в джунглях сливались в одну черную стену.
      - Идет... Один!.. - когти Сахибы царапнули по руке юноши. Он встрепенулся, пересадил голубую себе за спину и взял бластер на изготовку.
      На лестнице послышался шорох, Шенг молнией вылетел из тоннеля и метнулся в кусты. А через минуту раздался топот башмаков - сюда спешил человек. Мгновенная вспышка наверху, Кронг едва успел заметить ее. Что это? Фонарик? Видимо, преследователь тут же увидел новый ориентир призрачный свет в пещере - и идет теперь на него.
      - Кто? Зум? - беззвучно обратился юноша к Шенгу.
      - Нет.
      Значит, это тот, с бластером. Трой крепче сжал рукоятку оружия. Он не знал, сможет ли сжечь человека даже в случае прямой угрозы для себя. В Диппле ему приходилось драться, но там в ход шли кулаки или ноги. Бывало, он отбивал нападение человека, вооруженного ножом. Но бластер, беспощадное и грозное орудие убийства... Впрочем, сейчас не время терзаться сомнениями, противник приближается.
      Стук башмаков вдруг затих. Остановился этот человек или повернул вспять?
      - Нет, - уверенно ответил кто-то из животных (кто, Трой не разобрал). Ага, значит чужак решил подкрасться незаметно. Кронг поудобнее перехватил потную от жаркой ладони рукоятку. Но все равно он оказался не готов к головокружительному трюку своего преследователя: тот вдруг прыгнул с лестницы и устремился к юноше. Скорее всего, он уловил момент, когда Трой пошевелился, и решил атаковать. И тут пришла на выручку столь тщательно подготовленная ловушка. Человек упал, остановленный с разбега клейкими нитями. Он катался и бился, пытаясь освободиться, но только сильнее запутывался в сеть.
      Троя охватила гордость за свое изобретение. И радость: ему не пришлось стрелять по живому человеку.
      - Еще идет... Один... - обогнув плененного преследователя, Симб подошел к лестнице и взглянул вверх.
      Вспышка, шипение... Но заряд бластера предназначался не Трою, а извивающейся на полу фигуре. Паутина и одежда пленника задымились от ударившего рядом луча. Пойманный в ловушку среагировал мгновенно, откатившись к стене. И вовремя: новый выстрел пришелся в то место, где только что лежала спеленутая фигура.
      Трой получил возможность на мгновение увидеть озаренного вспышкой человека в паутине. Судя по маскировочной пятнистой куртке, это был не Зум, а один из охотников. Юноша наугад выстрелил вверх. Раздался крик, и по лестнице покатилось чье-то тело. Юноша смотрел, как второй его преследователь дергается в предсмертных судорогах. Когда все было кончено, Кронг подошел к запутанному рейнджеру.
      - Я был уверен, Кронг, что мы встретимся именно здесь, - раздался голос лежащего.
      Трой узнал Рерна. Но он подавил возникшее было побуждение освободить рейнджера. Еще недавно он рассчитывал на его помощь в трудную минуту, но сейчас взяла вверх подозрительность, свойственная преследуемому.
      В конце концов, почему он должен думать, что Рерн и стоящие за ним кланы менее опасны для него, чем Зум и его бандиты? Он продолжал стоять, подняв бластер и глядя на Рерна.
      - Не глупите, - Рерн оставил свои усилия освободиться от пут, но попытался приподнять голову. - За вами идет смертельная охота, Кронг.
      - Да, - перебил Трой. - И вы здесь...
      - Нет, - Рерн нахмурился, качнул головой... - Вас преследует нечто более беспощадное, чем люди Клана. Вы им нужны только мертвым. Так-то, парень.
      Неожиданно рейнджер умолк, уставившись на пол. Шенг, Симб, Саргон и Шеба беззвучно материализовались из ничего и сидели теперь у ног юноши, глядя на Рерна. Трой вспомнил, как смущал его этот пронизывающий взгляд животных. Сахиба, прихрамывая, вышла из-под лестницы и уселась рядом с Симбом.
      - Так это же... - Рерн во все глаза смотрел на четвероногую пятерку. Вот они где, самые опасные преступники планеты Корвар!
      15
      - Вы ошибаетесь, Рерн. - Голос Троя был холоден и тверд. Так человек из Диппля никогда еще не говорил с гражданином Корвара, которого он обязан называть "охотник" или "Джентль Хомо". - Это не преступники.
      Они были не в Тилле, а там, куда люди из Тилла боятся даже ступить. И он больше не был одинок и безоружен. Кронг почувствовал себя членом маленького сообщества, где каждый готов сражаться за свободу остальных.
      - Но... вы знаете, чем они занимались для Кайгера?
      - Знаю.
      - Однако... Ведь вы не были участником всего этого... Или были? - Рерн как бы рассуждал вслух, пристально глядя при этом на Троя. Взгляд его был таким же немигающим, как у Симба в минуту контакта.
      - Нет, я не участвовал в играх Кайгера. И убил его тоже не я, если у вас есть и на этот счет подозрения. Я повторяю: мы не преступники.
      - Вы сказали... мы?
      Трой шагнул назад, став рядом со своими союзниками. Теперь они маленькой шеренгой выстроились против Рерна. Тот задумчиво кивнул.
      - Начинаю понимать. Воистину "мы"...
      Трой считал тему исчерпанной.
      - Что вы намерены делать дальше? - спросил он рейнджера. Рерн помрачнел.
      - Вы правы, самое время подумать об этом. Мы все погибнем, если не сумеем выбраться отсюда целыми и невредимыми. Людей Клана вам следует опасаться меньше всего, Кронг. Но, боюсь, что существует приказ стрелять сразу, не вступая с вами в разговоры.
      - Это ваш приказ? - Трой словно невзначай качнул в руке бластер.
      - Разумеется, нет. Подобные приказы не в традиции кланов. Стоит им узнать об охоте за вами, и будут приняты должные меры, можете мне поверить. - Голос Рерна звенел металлом, и лишь жесткий прищур глаз и суровая складка вокруг сжатых губ сказали Трою, какая буря гнева бушует сейчас в груди этого сдержанного человека. - Нет ничего легче, - продолжал рейнджер, - как пристрелить сбежавшего диппльмена, а после представить его смерть как трагическую случайность. Судя по всему, именно такую игру выбрали ваши друзья там, наверху. - Рерн кивнул в сторону еще дымившегося тела. - У вас один шанс из миллиона ускользнуть от этих бандитов...
      - Идет один... - Симб был у лестницы.
      Трой на мгновение заколебался. У него был выбор: принять бой здесь или скрыться в зарослях, бросив на пути врагов беспомощного Рерна.
      Рерн переводил взгляд с кота на человека.
      - У нас ожидаются гости?
      - У нас? - Трой интонацией подчеркнул местоимение.
      - Да, у нас, Кронг. Он не может быть моим человеком.
      Трой поверил охраннику. Итак, сюда идет враг, идет убийца.
      - Вы можете спрятаться в кустах, - Рерн испытующе посмотрел на юношу. Им нелегко будет обнаружить свою жертву.
      - А вы?
      - Какая вам разница, если вы и меня считаете своим недругом, - в тоне охотника звучала мрачная бесшабашность.
      - Вот этот, - Трой подбородком указал на распростертое дымящееся тело, - он стрелял в вас.
      - Я же объяснил, их принцип прост: человек убитый "по ошибке", лучше живого свидетеля.
      Трой отбросил сомнения. Ухватившись за нить, он переволок Рерна под лестницу. Даже если бы он захотел освободить охотника от пут, времени на эту процедуру не осталось. Но он должен был укрыть беззащитного человека от бластеров Зума и его компаньонов.
      - Зум? - спросил он у кота.
      - Да, - последовал уверенный ответ.
      Сплести ловушку не было времени. А враг, безусловно, вооружен. Значит, Трою нужно стрелять первым. Он взял бластер наперевес и встал, пригнувшись, около Рерна.
      - Разрежьте это, - Рерн изо всех сил напряг мышцы, стараясь освободиться.
      - Я могу только поджечь их, - ответил Трой, наблюдая за верхним пролетом лестницы.
      - Какая-то странная веревка, - пробормотал охотник.
      - От паутины... - Трой кивнул на свисавшие от стен нити.
      Рерн замолчал. Оба напряженно прислушивались. Становилось все темнее. Юноша непроизвольно подумал о неизвестной и опасной жизни, которая может проявить себя в ночных джунглях. Есть лишь одно место, не заросшее угрюмыми кустами - вымощенная площадка, где установлен вызыватель.
      Если Зум задерживается, может быть, им есть смысл перебраться туда? Для этого надо освободить Рерну хотя бы ноги. Или же оставаться здесь и вступить в перестрелку с Зумом, надеясь на удачный прицел почти в полной темноте? Кронг никак не мог сделать выбор между двумя вариантами, каждый из которых был по своему опасен.
      - Зум? - задал он Симбу повторный вопрос. В мысленном ответе кота он уловил недоумение.
      - Зум... Он боится...
      - Нас? - спросил Трой с недоверием. Там, наверху, смуглолицый чувствовал себя хозяином положения и когда готовил убийство животных, и когда напал на белого диппльмена. В чем же тогда причина страхов Зума? Он заметил, что Рерн куда-то исчез, и подумал, что охотник вызовет помощь кланов против банды? Такая версия показалась Трою реальной. А что если предъявить Зуму Рерна и использовать рейнджера для переговоров?
      - Зум боится не нас... Он не может увидеть того, чего боится, - с еще большим удивлением сообщил черный кот.
      Трой вздрогнул. Перед глазами встала паутина с распятым на ней иссохшим трупом. И направленное в глубь Руворра жерло ретроспектора. Однако Зум-то здесь впервые, откуда ему знать о паутине, о работающем вызывателе Куфлонна?
      - Он не видит этого ни глазами, ни мыслями. Но он чувствует...
      - Значит он способен общаться с вами?
      - Нет, - это вступил Саргон. - Не может без трубы, которая зовет. Но он видит сейчас много разных теней и чувствует, что они для него опасны.
      Лис подошел к лестнице, поднялся на несколько ступеней и постоял с вытянутой вверх мордой. - Зум хочет идти вниз, но его не пускает страх.
      Чего боится Зум? Что это за тени, которые он якобы видит? Трой с сожалением отметил, что далеко не всегда может понять мыслеобразы, передаваемые животными. Но даже его уровень контакта обострил интуицию. Каким-то шестым чувством он ощутил присутствие в джунглях некоего - не живого и не мертвого - существа? явления? - которое черпает энергию из тьмы Руворра. И это предчувствие неведомой опасности заставило напрочь отбросить план проникновения к ретроспектору через тропу в зарослях.
      - Что? - связанный Рерн полусидел, вжимаясь спиной в стену. - Там... Что там бродит?
      - Хочется надеяться, что ничего живого, - Трой присел на корточки, уменьшил силу разряда бластера и осторожно провел дулом по нитям на ногах охотника. Путы исчезли.
      - Ничего живого? Как это? - недоумевал Рерн.
      - Это... Его оживила установка Куфлонна, Ваша техника заглушила излучение у поверхности, но прибор действует и поныне. Как я понял из сообщений животных, вызванное из небытия существо полностью или частично осталось в нашем времени и пространстве.
      - И наш приятель наверху чувствует дыхание этого дракона? Занятно... Рерн усмехнулся. - Вот почему он не спешит спускаться в логово чудовища.
      Трой был озадачен. Не скрывает ли охотник свою способность подключаться к мысленному общению животных? Но его союзники должны были тогда почувствовать постороннего и дали бы знать ему об этом.
      Рерн словно продолжал сеанс телепатии.
      - Вы каким-то способом контактируете с животными и подозреваете, что я тоже способен на это?
      Трою ничего не оставалось, как согласно кивнуть головой.
      - Мысленный контакт... - Рерн не спрашивал, он утверждал. - Прежде я только догадывался. Теперь знаю. А Зум... Тут тоже понятно. Он ведь необычный субъект. Большинство людей, населяющих планеты Галактики результат многовекового смешения рас, продукт космической колонизации. Зум же сохранил свою расовую чистоту. Он прямой потомок полудикого земного племени бушменов, прирожденных охотников. Его предки жили в саваннах, напоминающих Дикие Земли. Зум унаследовал родовые инстинкты их обитателей. Таких, как он, нынче почти не осталось. Его восприятие примитивно и не отягощено наслоениями позднейших цивилизаций. Зато в нем развита утраченная большинством интуиция, древнее, как природа, чувство опасности. Если бушмен почуял здешнего демона, ничто не в состоянии загнать его сюда, вниз. Более вероятно, что он понадеется, что чудовище Руворра само расправится с нами, а он на всякий случай подстрахует выход снаружи. И ему не откажешь в логичности такого решения.
      - Оставаться на ночь в таком месте... - Рерн повел плечами, стараясь ослабить путы. - Мне что-то не по себе, - откровенно признался бесстрашный рейнджер.
      - Вы ведь были в числе спасателей, нашедших людей Куфлонна? - спросил Трой.
      - Да. Но сюда мы не дошли и даже не подозревали о существовании этой странной пещеры. После кошмара, увиденного нами наверху, никто и не помышлял о спуске в глубину. Тем более, что ретроспектор, как мы полагали, полностью обезврежен. Стало быть, мы ошибались. Если мне удастся выйти отсюда, я позабочусь об этом.
      - Зуму не занимать терпения. Он будет ждать сколько потребуется и перестреляет нас при малейшей попытке выбраться на поверхность. - Трой подумал, не сказать ли Рерну о существовании другого выхода. Впрочем, не имея запаса воды и пищи, добраться туда надежды не было.
      - Зум хитер. Он способен устроить засаду в каком-нибудь коридоре. Рейнджер снова попытался освободить стянутые нитями руки. - Но мы можем не подниматься на поверхность, а вызвать подкрепление с тыла. Развяжите меня, Кронг, и я вызову помощь.
      - Нет, - без колебаний ответил Трой.
      - Почему? - Рерн не рассердился, скорее, он был заинтересован причиной отказа.
      - Вы забыли, что перед вами преступники.
      - Но перед лицом общей опасности можно пойти на перемирие. Все же в Диких Землях мое слово кое-что значит.
      Трой колебался. В Диппле доверие отнюдь не было ходовым товаром. Довериться этому человеку - все равно, что отдать ему бластер. Подозрительность, приобретенная за годы, боролась в нем с симпатией к рейнджеру.
      - Да. Перемирие до тех пор, пока мы не покинем Руворр. Если желаете, могу поклясться на ноже, - продолжил Рерн.
      Голос охотника звучал твердо. А клятва на ноже... Трой пожал плечами.
      - Если я соглашусь, мне достаточно слова рейнджера. Мои условия: перемирие плюс фора времени для нас.
      - Вас не оставят в покое ни те, ни эти, - в предупреждении Рерна проскользнула нотка горечи. - Не лучше ли сдаться? Положиться на закон...
      - Закон? - юноша невесело усмехнулся. - Чей закон, охотник? Кодекс Клана, устав патрульных или круговая порука банды Зума? Я понимаю: мы желанная и легкая добыча и для одних, и для других, и для третьих. Нет, вы должны дать слово, что в нашем распоряжении будет хотя бы полдня.
      - У вас будет это время, - кивнул Рерн. - Но боюсь, его слишком мало, чтобы спастись.
      - Мы постараемся, - проговорил Кронг и начал с помощью бластера пережигать нити на руках охотника.
      - Снова "мы"... Почему, Кронг? - Рерн энергично массировал затекшие запястья.
      - Человек всегда использовал животных, как орудия. - Трой с трудом подбирал слова, чтобы высказать свои еще не до конца оформленные мысли. Случилось так, что кто-то додумался превратить животных в оружие, направленное против людей. Но повинно ли оружие, направленное в цель стрелком? Для меня эти существа не орудия и не забава, а нечто иное.
      - Может быть, товарищи? - серьезно произнес Рерн, размахивая руками, чтобы восстановить кровообращение.
      - Вы... Откуда вам знать это?
      - Я профессионал, способный не только восхищаться прекрасным инструментом, но испытать радость, если это перестает быть только инструментом...
      Трой кинул на собеседника благодарный взгляд.
      - Вы правильно поняли...
      - Я - да, и то не все. Большинство же людей видят в животных инструменты и не помышляют обрести в них товарищей. А древняя, как мир, боязнь человечества поступиться собственным превосходством сделает вашими врагами всех охотников Галактики. Так что, Кронг, не рассчитывайте на понимание у представителей собственной расы. Люди всегда стреляют в то, чего они не понимают, так повелось издревле, с этим ничего не поделаешь.
      Я сдержу свое слово, Кронг, вы получите запас времени. А как вы его используете - дело ваше. Теперь же пора поразмыслить, как все-таки вам выбраться отсюда. С наступлением утра к нашим противникам, возможно, вернется хитрость, и они сунуться сюда. Мы не можем медлить.
      Рерн сунул руку за пазуху и извлек небольшую коробочку. В свете фонарика он сосредоточенно набрал какой-то код на кнопочном циферблате. Потом пояснил:
      - Передатчик. Настроен на волну, известную в Диких Землях, как зов о помощи. Я только добавил предостережение о засаде Зума и его приспешников. Наверняка наверху его страхует пара головорезов. Нам известно, что перед полетом к Руворру Зум вел переговоры с людьми Унии. Скорее всего, он нанял профессиональных убийц себе в помощь.
      - Чем же он расплатился с Унией? - озадаченно проговорил Трой. - Скорее всего ограбил мертвого Кайгера.
      - Это возможно, тем более, что и ограбление припишут вам, Кронг, поскольку вы подозреваетесь в убийстве торговца. Но это, как говорится, ваши проблемы. Меня вот что интересует: сам ли Кайгер стоял во главе шпионской организации на Корваре? Быть может, истинный руководитель этой деятельности настолько влиятелен, чтобы заставить власти превратить все случившееся в обычную уголовщину? Вас объявили на весь Тилл убийцей, укравшим ценнейших животных.
      - Случилось то, чего я опасался, - горько констатировал юноша. Он знал: с убийцами на Корваре разговор короткий. Патрульные сначала стреляют, а уж потом ведут расследование. Правда, он не в Тилле, а в Диких Землях, это дает ему хоть какое-то преимущество.
      - Вы утверждаете, что не убивали Кайгера?
      - Когда я нашел его, он был мертв. - Трой коротко рассказал о событиях той ночи, когда он вынужден был покинуть Тилл.
      - У меня нет причин не верить вам. Тем более, что Кайгер водил весьма опасные знакомства. А вам не пришло в голову, что я могу обеспечить вам алиби? Ведь когда умер Кайгер, вы были со мной и Рогулом.
      - Патрульные знают об этом? - голос Троя дрожал от волнения. Если Рерн объявил властям о его невиновности, почему не сказал ему об этом сразу?
      - Я пока ничего не заявлял...
      - Хотите получить что-то от меня в обмен на алиби?
      - Почему бы и нет? - последовал загадочный ответ. Троя охватили гнев и презрение.
      - Ну и не надо. Обойдусь... - Наверно, в молчании Рерна действительно есть какой-то умысел. Он хочет принудить Троя поступать так, как нужно Клану? Ведь встреча в ресторане не была случайной, и вот ее продолжение. Но он уже познал свободу и ничто не заставит его вернуться к прежнему прозябанию!
      - Что ж, дело ваше, - безразлично проговорил Рерн. Он приложил ухо к черной коробочке и удовлетворенно кивнул.
      - Они уже близко. Хотят обезвредить Зума. Для верности пустили перед собой газ.
      Да, против такого оружия Зум беззащитен, - подумалось Трою. Но этот факт почему-то не радовал юношу.
      - Зума арестуют?
      - Вы хотите этого? - Рерн поднял глаза на Троя.
      - Почему я должен хотеть обратного?
      - Нет резона считать бушмена главной картой в игре. Он явно исполнитель, полностью подчиненный Кайгеру. От арестованного Зума толку никакого. Оставленный же на свободе, он может навести на след подлинного главаря организации.
      - Для этого нужно, чтобы ваши люди тоже хотели этого и располагали временем для игр с бандитами. - Трой недоверчиво усмехнулся, затем пожал плечами. - Мне же сейчас нужно думать о собственном спасении.
      Мысль его продолжала работать, обдумывая сказанное Рерном. Охотник прав: проследить связи смуглолицего небезынтересно. Трой принял бы такой план, будь он один. Но с ним животные... Он не может тратить на Зума ни минуты драгоценного времени, отпущенного судьбой. Пусть люди Рерна ведут эту игру без него.
      - Ваш ход, - напомнил он рейнджеру.
      Тот вновь поднес передатчик к уху.
      - Он сделан. Они здесь. - Охотник показал рукой на лестницу.
      - Что с Зумом?
      - Исчез. Растворился. В коридоре второго этажа обнаружили спящего человека Унии. Его взяли, чтобы сдать патрульным как нарушителя запретной зоны, проникшего сюда с оружием.
      Пусть Зум считает, что, раз он избежал усыпляющего газа, ему больше ничто не угрожает. Думаю, что выследить беглеца не составит труда для профессионалов Клана.
      Что ж, у Рерна своя партия в игре. Возможно, раздобыв сведения об Организации, на которую работали Кайгер и Зум, выявив главаря, рейнджеры получат сильные козыри в споре с властями Корвара за свои исконные права.
      Трой взял на руки голубую кошку и кивком предложил Рерну идти вперед.
      - Учтите, у меня в руках бластер. Вы пошли на перемирие со мной, но будут ли столь великодушны ваши друзья наверху?
      Рерн одобрительно улыбнулся:
      - Осторожность - вещь полезная. Надеюсь, со временем вы будете лучше думать о рейнджерах Диких Земель. Итак, наверх?
      Подъем был столь же томителен, как и спуск в эту шахту. Вот и нижний уровень. Трой повел фонариком - никого. И снова вверх, ступенька за ступенькой. Чуть впереди Симб и Саргон, чуткие разведчики, с которыми никогда не сравниться человеку. Шенг устроился у него на плече. Шеба трусила рядом. Казалось, животным нет никакого дела до Рерна. Но Кронг знал, что охотник постоянно под наблюдением четвероногих проводников.
      Второй горизонт остался позади, до выхода рукой подать. Трой мучительно размышлял о планах бегства. О флиттере мечтать не приходится, комфорт не предусматривался условиями перемирия. Но люди Рерна должны хотя бы отключить силовой барьер, чтобы проникнуть в зону. Если повезет, он и его союзники смогут ускользнуть за пределы Руворра. А дальше - пешком... Далеко ли они уйдут без пищи, уже много часов не смыкавшие глаз? Добраться бы хоть до опушки леса, тогда животные найдут себе и укрытие, и еду, а он сможет подумать о собственном положении.
      - Ждут... Люди... - послал Симб сигнал.
      Все правильно, он знал о людях Рерна.
      - Не враги... - успокоил Трой.
      - Вы окружены. Бросай оружие!
      Впереди мелькнул форменный мундир, чья-то рука с бластером. Трой схватил Рерна и прикрылся этим живым щитом. Рейнджер гневно запротестовал.
      - Молчите уж. - Трой сплюнул. - Вот чего стоит слово рейнджера... Боюсь, что и ваша клятва на ноже немногим правдивее.
      Итак, он во власти патрулей. Все кончено... Юноша прокричал:
      - Я выхожу, но со мной самый честный из охотников. Если кто-то выстрелит - достопочтенный Рерн поджарится первым, учтите это!
      Он подтолкнул рейнджера к выходу. Тот не пытался сопротивляться.
      16
      Наверху слышался какой-то спор, возгласы, но в них никто не стрелял.
      Рерн шагал молча, никак не реагируя на уничтожающую тираду Троя. Молодой человек был озадачен, он рассчитывал на внятное объяснение. Хотелось надеяться, что его не ведут в западню. Но... Замеченный им наверху мундир отнюдь не принадлежал рейнджерам.
      - Люди, - новое предупреждение животных.
      Трой вышел, держа перед собой Рерна и осмотрелся. Охотничьи костюмы ожидающих их рейнджеров были почти неразличимы в пестроте развалин. Но его внимание быстро переключилось на предмет, увидеть который здесь он никак не надеялся: в стороне стоял флиттер.
      - Велите своим людям, - прошептал он Рерну, - отойти подальше от флиттера.
      Голос охотника был сухим и бесстрастным, как у робота.
      - Отойдите все от флиттера.
      Лишь увидев лицо Рерна, юноша понял, как рассержен его полусоюзник, полупленник.
      Среди развалин началось движение. Когда рейнджеры убрались на достаточное расстояние от машины, Трой начал продвигаться к ней, все время отгораживаясь Рерном от людей клана. Он был уверен, что четвероногие уже у флиттера.
      Еще шаг, еще - он достиг цели. Дав выход гневу и презрению, юноша с размаха ударил охотника по голове рукояткой бластера. Рерн рухнул на землю. Трой нырнул в кабину и, удостоверившись, что животные здесь, дернул рычаг взлета. Резкий толчок швырнул юношу на приборную панель. Сахиба недовольно мяукнула, но этот крутой подъем был их спасением, они вышли из зоны обстрела.
      Трой взял курс на восток, в самую глубину Диких Земель. Его, разумеется, будут искать. Но если у людей Рерна был в Руворре только один флиттер, он выиграет самое дорогое - время.
      Над ним простиралось ночное небо. Пища... Вода... Убежище... От усталости ни о чем ином он не думал. Его вела одна цель - уйти как можно дальше в Дикие Земли.
      - Здесь хорошо, - свою мысль Симб подкрепил довольным урчанием. Хорошая охота... Люди не отыщут нас в этих просторах.
      - Не забывай о Зуме, - напомнил Трой.
      - Мы помним. Но для него можно сделать надежную ловушку.
      Похоже, он уснул, доверившись автоматике. Его разбудил свет, пробившийся сквозь сомкнутые веки. В первое мгновение Кронг не смог понять, где он находится. И лишь золотая полоска восхода и высокие белые облака помогли ему вспомнить. Флиттер продолжал путь на восток.
      Под ними расстилалась холмистая равнина. А впереди, в мареве утреннего тумана, чернела неясная полоска, лес или горная гряда. Они летели всю ночь и миновали уже равнину, где их могли заметить редкие любители экзотики, попадавшие сюда из города по специальным лицензиям. Окончательно проснувшись, Трой попытался оценить свое положение.
      Выдать их может только флиттер. Значит, нужно сесть у кромки того дальнего леса и направить машину обратно, задав курс автомату. Это собьет рейнджеров, или того, в форменном мундире, со следа.
      Но он лишь протянул руку к приборам, когда понял, что опоздал. Машина резко сбавила скорость, попав в зону действия тормозящего поля. Трой недоуменно обернулся: за ним следовал еще один флиттер.
      Кто знает, будь Трой профессиональным пилотом, он, возможно, сумел бы выиграть воздушную дуэль. Но юноша только до предела выжал педаль скорости, изо всех сил стремясь к кромке леса.
      И они долетели до нее. Он направил флиттер вниз. Вот уже колеса машины шуршат в высокой траве. Мелькнула мысль, что такая трава - отличное укрытие для его маленьких пассажиров. Затормозив флиттер у лесной опушки, он отворил дверцу еще до полной остановки машины. Прозвучал его последний приказ животным:
      - Всем наружу. Скрыться!
      Он перегнулся на сидении, спустив с рук Сахибу в высокую траву, где ждал подругу Симб. Лисы с куинкажу уже юркнули в заросли. Затем юноша снова запустил двигатель, уводя машину как можно дальше от места высадки живого груза.
      Но очень скоро его флиттер лишь беспомощно ревел, не в силах сдвинуться с места. Трой сидел в кабине, неспособный шевельнуться в объятиях силового поля. Бежали минуты. Выстрелов не было - его, по крайней мере, намереваются брать живым. Хорошо ли это, покажет будущее. Совсем скоро станет ясно, кто взял его в плен: рейнджеры, патрульные или люди Зума.
      Сбоку у распахнутой дверцы выросла фигура. Не в силах повернуть голову, Трой скосил глаза, на этом человеке не было ни пятнистого костюма охотников, ни формы патрульного. Значит, отряд Зума опередил остальных.
      Не взглянув на сидящего неподвижно Троя, человек всунул в кабину плечи и голову и стал осматриваться. Он что-то искал и даже заглянул под оба сиденья, потом проверил багажный отсек. Поздно, животные в безопасности! От этой мысли юноша повеселел. Значит, его короткая остановка на опушке либо прошла незамеченной, либо преследователи не разгадали ее цель. Они были уверены, что найдут в кабине не только человека, но еще и пятерых пленников.
      Незнакомец выпрямился и сказал кому-то снаружи:
      - Пусто.
      Трой знал, что преодолеть действие парализующего луча невозможно. И все же он изо всех сил старался дотянуться рукой до бластера, что был за поясом. Тщетно, мышцы не повиновались ему.
      Снаружи он слышал невнятные голоса. Чьи? Ответ пришел быстро. На месте незнакомца, обыскивавшего флиттер, он увидел Зума. Смуглое лицо исказила злобная гримаса. Видимо, не доверяя своему наемнику, маленький человек самолично обшарил машину. И лишь затем вопросительно взглянул на Троя.
      - Они ушли, - сказал юноша.
      Голос был хриплым, но в этом положении он мог хотя бы говорить. И добавил с ноткой удовлетворения:
      - Тебе не найти их.
      Не удостоив его ни словом, Зум покинул кабину и отдал своим спутникам какой-то приказ. Тут же скрипнула дверца возле места водителя, кто-то рванул парализованного Троя за пояс, и он упал лицом в траву.
      Тут он почувствовал, что действие поля уже не достигает его. Значит, он может сопротивляться. Юноша попытался встать, но сильный удар опрокинул его навзничь...
      Очнувшись, он понял, что связан по рукам и ногам, хотя вместо парализующего луча на сей раз была пущена в ход обычная веревка. Впрочем, спеленали его профессионально, в этом он убедился, попытавшись шевельнуть рукой. К тому же и на глазах его была плотная повязка.