Слепец

      – Никакого намека на дорогу, или других признаков человека, - грустно ответил Приставала. - Похоже, с лета тут никто не ездил. Вон, вижу только столб кособокий, который из сугроба торчит, а на нем щит с надписью… "Путник, иди прочь! Там не осталось ничего живого."
      В тот момент, когда Морин прочел эти строки, Слепец снова обрел "зрение", увидев его ярко вспыхнувший страх. В его свете, как с помощью факела, он разглядел щит, явно сделанный из куска телеги. Писал кто-то либо плохо это умеющий, либо по каким-то причинам неспособный сделать это нормально. Буквы были корявыми, строки косыми. Да и чем писали? Черная, сильно отшелушившаяся краска. Может быть, кровь?
      – Что бы это значило? - пробормотал Приставала.
      – А я тут проезжал три года назад, - вдруг сказал Фило. - Тогда здесь рожь росла.
      – Это значит, - вздохнул Слепец. - Что мы и дальше будем идти полуголодными.
      – Ага! - с ноткой торжества сказал Приставала. - Значит, не очень-то тебе нравится фрукты с орехами грызть?
      – Приедается, - пожал плечами Слепец. С тем они вернулись под прикрытие волшебной пленки и, понурые, продолжили свой путь.
      Солнце с трудом пробивалось сквозь серебристый барьер и подталкивало в спины своим странным, мутно-белым светом. Фило неожиданно обнаружил во время одной из стоянок несколько конских волос, срезал с бука мало-мальски гибкую ветвь и сделал лук. Он был совсем слабый, чуть больше локтя в длину. Теперь всю дорогу Мышонок стругал для него стрелы, концы которых обжигал на костре. Перьев под деревьями находилось сколько угодно.
      Дорога быстро наскучила своим однообразием, совсем как недавно степь, просто здесь вместо бесконечных сугробов вокруг шумели деревья, вместо злого свиста ветра слышались птичьи трели. Нет слов, идти было намного легче, приятнее и безопаснее. Далекие скалы высились слева, но это были самые обычные скалы, они не пугали ночью призрачным сиянием от подножья до вершин.
      Вместо пронизывающего, сырого степного холода здесь их мучила жара. Будь они одеты полегче, пот не стал бы литься в три ручья и щипать глаза, но каждая меховая одежина либо заставляла преть тело, либо ее приходилось тащить на горбу. Путники безучастно шагали вдаль, туда, где серебристые стены сжимались и поглощали всякую перспективу. Любые темы для разговоров казались малозначительными; привалы становились чаще и чаще, и каждый раз все трое засыпали мертвым сном, вне зависимости от того, сколько каждый дрых ночью. Изредка Мышонка вдруг пробирала жажда действий: он покидал Тракт, выходил на ближайшую возвышенность и смотрел вдаль. Увидеть чего-то хорошего ему не сподобилось. Первое время вокруг царствовала прежняя снежная пустыня, украшенная редкими кучками дрожащих на ветру деревьев, а потом на мир снова набросилась жуткая метель.
      Но в один прекрасный день, ближе к вечеру, в это однообразие ворвались перемены: сзади послышались медленно приближающиеся крики людей, скрип телег, храпение лошадей. Их нагонял обоз, шедший на север аж из самого Коррознозда. Полсотни повозок и полторы сотни людей. Слепец весьма порадовался этой встрече, ибо исподволь, сквозь обволакивавшую тело и разум леность в нем проявлялся страх. Ему казалось, что Великий Тракт и в самом деле поражает его организм волшебным недомоганием, выпивает соки, пожирает стремление жить. Еще немного - и он бросил бы его коварную приятность, побрел бы рядом, навстречу порывам колючего ветра. Иначе можно было однажды уснуть навсегда в мягкой траве, под нежные трели неведомых птичек…
      Обоз двигался ненамного быстрее путешественников. Нагнав, телеги продолжали двигаться, как ни в чем ни бывало, возницы и пассажиры не удостаивали путников особым вниманием. Грохочущие, огромные колеса с торчащими далеко в сторону осями согнали Слепца и его спутников на обочину. Толстые крестьяне в легких хлопчатых рубахах и остроконечных шляпах с мягкими полями угрожающе вертели кнутами, а воины в кожаных доспехах хмуро оглядывали сбившихся в кучку незнакомцев. Слепец и Фило вскоре перестали даже разглядывать катящиеся мимо повозки, прячась от них за деревьями. Крепкий запах лошадиного пота и еще множество других ароматов дразнили, напоминая о людском обществе, холодном, бодрящем пиве, горячей каше и мягкому, сочному мясу… Увы, никто не собирался даже разговаривать с грязными оборванцами. Приставала, почувствовавший тягу к своей прежней профессии, пританцовывал у самой дороги, выпрашивая поесть и даже требуя подвезти. Крестьяне хрипло и весело ругались, лениво замахиваясь на него кнутами.
      – Эти жирные боровы - ужасные жадины, - пробормотал Морин, когда присоединился к остальным. Зад последней лошади к тому времени удалялся, постепенно сливаясь с серебристыми стенами волшебного тоннеля.
      – Не узнал, куда они направляются? - спросил Слепец.
      – Так они мне рассказали!! - воскликнул Приставала. - А у кнута один разговор - вжик, да шмяк! Но мне и так понятно, что они едут далеко на север, везут свежие фрукты для столов тамошних богачей. В Адонрице уже больше месяца лежит снег, как никак. А у нас на юге недавно созрел очередной урожай…
      – Отчего же твои земляки такие плохие люди? Почему не захотели даже остановиться, поговорить?
      – Ха-ха!! Кто же станет болтать с нищими попрошайками, бредущими под колесами твоей телеги, которой надо изо всех сил торопиться? Фрукты не станут ждать вечно, даже обложенные снегом из-за стены тоннеля они постепенно портятся. И вообще, ты и сам бы не стал разговаривать с собой теперешним. Грязный, страшный, дикий видом. Невежды, они не могут разглядеть под слоем дорожной грязи благородного путешественника!
      – Да, уродливые жабы! - поддакнул Слепец. - Нет бы подобрать, помыть, накормить, в постель уложить…
      – Да-да! - воодушевленно продолжил Приставала, не замечая, или не желая замечать насмешки в словах товарища. - Это же надо, один гад обвинил меня в том, что я воровал его апельсины! Кстати, ты любишь апельсины?
      – Сейчас не время для выяснения вкусовых пристрастий! Тем более, что я в первый раз слышу о такой штуке. Давай его сюда!
      – Но у меня только две штуки…
      – Ничего, поделим! - Слепец засмеялся и потрепал Морина по плечу. Вскоре их радость была дополнена новой: одной из свежевыструганных стрел Фило смог сбить в траве бегавшего там кулика, достаточно жирного и большого.
      – Похоже, сегодня у нас будет славный ужин!! - радостно воскликнул Приставала. Впервые за долгое время он перестал дуться на весь мир и бурчать себе под нос разные ругательства.
      Действительно, настроение их значительно улучшилось. С отвращением проглотив обычную порцию фруктов, каждый поглодал нежные косточки кулика. Мяса на них почти не было, однако мясной дух от костра расплывался на славу. Как мало нужно человеку, чтобы вновь почувствовать себя живым! Такой крошечный кусочек животной пищи, скорее даже ее запах - и они уже не сидят, нахохлившись, как замерзшие птицы, а шутят, рассказывают друг другу разные истории. Потом Морин поделил на равные части апельсины, которые оказались очень ароматными, сладкими и сочными. Правда, Слепец с большей радостью съел бы сейчас кусок простого копченого окорока, но на худой конец сгодилось и такое.
      Если присмотреться, впереди можно было разглядеть мерцающие в мутной темноте огоньки - это ночевал не уехавший далеко обоз. Утром, когда трое путешественников снова были голодны и угрюмы, они пересекли место их лагеря. Длинная полоса костров, куч мусора и объедков тянулась вдоль дороги. В шеренге деревьев теперь торчали три уродливых пня… Приставала едва ли не обнюхивал места остановок купцов, и в конце концов вернулся с бурдюком, отзывающимся на потряхивание несмелым плеском. Изнутри пахло неплохим вином. В карманах у Морина лежали две бараньих кости с остатками мяса и полусъеденная краюха хлеба.
      – Свежая, - мечтательно прошептал Фило, потянув носом. - Наверное, у них в обозе походная пекарня.
      – Это непременно! - подтвердил Приставала. - Южные люди привычны к разным удобствам, которых полно в их городах, и возят за собой все, что только могут захватить. Даже ванны!
      – Глупость, - пробормотал Мышонок, а Слепец молча вздохнул, потому что на ванну он променял бы что угодно… разве что кроме вон того почти что целого куска мяса на длинном ребре!!
      Наскоро уничтожив скудные находки Приставалы, даже не запалив при этом костра, путешественники отправились дальше. Морин жизнерадостно рассуждал, что следует идти как можно быстрее и всю дорогу питаться отбросами, оставленными позади себя богатыми обозниками. Мысль была подходящая для нищего попрошайки, однако и бывший король не нашел в ней ничего зазорного. Он только выразил легкое сомнение, что сможет шагать достаточно споро в своих полуразвалившихся сапогах.
      Следы идущих впереди попадались постоянно - то куча навоза, то рваный бурдюк, то огрызок фрукта, то сломанное колесо. Однако обоз, без сомнения, двигался быстрее, чем они втроем могли шагать на своих усталых ногах. Расстояние увеличивалось, что заставляло Приставалу ныть. Когда он начинал обыск очередного покинутого лагеря, объедки приходилось добывать с боем у разной животной мелочи. Вороны, мыши и какие-то длинненькие хищники, похожие на хорьков, не собирались оставлять трем измученным путникам ничего съестного. Однако, вечером на третий день после встречи с обозом, зоркий Фило снова разглядел впереди, на дороге, черные пятнышки возов.
      – Неужели они так рано остановились сегодня? - удивился Слепец.
      – Да мало ли, может, лошадям решили дать побольше отдохнуть, или праздник какой, - откликнулся Приставала. В окружавшей Слепца вечной тьме он сиял сейчас многоцветным переливчатым огнем: наверняка, задумывал какую-то хитрость. - Я про праздники уже и не помню ничего, столько времени прошло! А может, просто начальника обоза растрясло? Вы того… не подходите ближе, ладно? Чтобы они нас не заметили, да не стали гнать подальше или там охрану усиливать. Я лучше по темноте к ним наведаюсь да посмотрю, что к чему.
      Да, хитрец так хитрец! Даже сам себе не хочет признаться и сказать все напрямую: проберусь мол, да чего приворую. Однако, Фило, терпеливо выслушав обоих, сказал, что стоит обоз вовсе не из-за прихотей командиров или усталости лошадей. Просто впереди находился город. Морин сначала не поверил этому и даже побежал за пределы тоннеля, чтобы проверить. Вернулся он с недовольной усмешкой на лице.
      – Что же, ты прав. Скажи, знал поди наперед?
      – Ну, я же говорил, что ездил тут года три назад, и город этот видал, только не помнил, как скоро мы до него дойдем. Называется он, если я ничего не путаю, Борт.
      – Город - это хорошо, - пробормотал Приставала, подозрительно озираясь. - Это даже лучше, чем просто внезапная остановка обоза…
      Радость по поводу появления города притупила внимание путешественников. Они скорым шагом направились к крайним телегам обоза, не замечая куч фруктов, валявшихся как попало на обочинах, завалившихся набок повозок, павших лошадей. Слепец не меньше других погрузился в предвкушение нормальной пищи, так что не сразу ощутил волны ужаса и злобы, наползавшие на его разум издалека. В конце концов он остановился, как вкопанный, ибо ему показалось, будто он попал в мрачные подземелья, где десятки палачей одновременно мучают несчастных жертв. Только вопли и стенания последних разносились не в воздухе, а в той таинственной субстанции, что воспринимается непосредственно мозгом.
      Многие уже умерли, но их предсмертные крики еще бились вокруг, как затихающее эхо, как задыхающиеся рыбы, которые трепыхаются из последних сил в рыбацких сетях на берегу. Вдруг Слепец явственно представил себе, как они извивались далеко впереди, во тьме, в последний раз отчаянно сверкали - и потухали навсегда. Те, кто до сих пор был жив, пронзали тьму тусклыми лучами ярости.
      Погруженный в свои чувства Слепец очнулся только тогда, когда Фило потряс его за плечо. Они с Приставалой стояли впереди, видимо, вернулись, заметив отсутствие вожака.
      – Ты что? - хрипло спросил Морин. Не нужно было видеть голубого сияния страха, чтобы понять, как он испуган. Теперь все знали: с обозом случилось нечто ужасное. Настолько отчетливо в воздухе витала угроза, настолько отчетливо здесь пахло болью, кровью и смертью. Проделавшие длинный путь коррозноздцы нашли здесь для себя плохой конец… Потому Слепец не стал отвечать, просто взмахнул рукой, прося товарищей двигаться дальше.
      Они не успели сделать и десятка шагов, как снова остановились. От близких уже телег, явственно познавших на себе чью-то необузданную ярость, к ним навстречу полз изувеченный воин. Левая рука вместе с клоком бока отсутствовали, бедро и живот стали черными от крови, которая тянулась за упорно ползущим человеком широкой полосой на мятой траве. Человек, загребая скрюченными пальцами жирную землю, вырывая напрочь хрупкие стебли и едва заметно толкаясь ногами, пытался покинуть место бойни. Он уже не осознавал, что скоро умрет, и ему станет глубоко наплевать, умер ли он у телег, или в паре десятков шагов от них. Ничего не соображая, ничего не видя помутневшими глазами, он просто полз прочь. Путники подбежали к умирающему воину и перевернули его извивающееся тело на спину. Человек дрожал, пускал кровавые слюни при каждом сиплом выдохе, пытался слабо оттолкнуть схватившие его руки. Черно-красная, густая жидкость уже не бежала, а всего лишь сочилась из ужасной раны на боку. Из клочьев растерзанных мышц торчали судорожно подрагивающие обломки ребер и вырывалось сипение.
      – Что тут стряслось? - шепотом спросил Фило. Мертвенно бледный, с покрасневшими глазами - таким представлял его себе Слепец. Морина так трясло от страха, что он опустил ослабевшие руки и пускал слюну с трясущейся нижней губы.
      – Мездос… - прохрипел умирающий. Пупырчатые клочки на его боку затрепетали, с жутким бульканьем разбрасывая вокруг крошечные розовые капли. - Проклятый Мездос послал чудовищ, чтобы напасть на мирных крестьян… Пусть умрет он в страшных муках!!
      На эти несколько фраз воин потратил все оставшиеся у него жизненные силы. Последнее проклятие окончилось страшным, идущим с двух сторон - изо рта и из бока - кашлем, который выгнул тело умирающего дугой, а потом бросил наземь обмякшей тряпицей. Человек умер.
      – Мездос послал чудовищ? - потерянно повторил Слепец. - Но зачем?
      – Откуда тебе знать, какие такие важные у него были причины? - зло воскликнул Приставала, к которому вернулись силы. Он вскочил на ноги и так замахал руками, что поднял ветер. - Быть может, на завтрак ему не хватало пары апельсинов, и он приказал добыть их? Может…
      – Ладно, не кричи! - властно приказал Слепец, тоже поднявшись с колен. Морин немедленно заткнулся, булькнув так, словно ему залили в глотку воды.
      – Может быть, никаких причин и не нужно, - задумчиво вымолвил Фило. - Ведь волшебники, как и люди, бывают сумасшедшими. Я много раз слыхал от разных людей, что Мездос не в своем уме. Правда, раньше этим объясняли совсем не такие поступки, как этот. Постройку Великого Тракта, например.
      – Вот!! Я ведь говорил! - снова вскричал Морин. - Безумное чудовище, засевшее в своей пугающей любого нормального человека цитадели, беснующееся на костях людей - и ты собрался к нему в гости? Кто ТЫ после этого?
      – Я? Быть может, тоже безумец, - пожал плечами Слепец. - Однако я, по крайней мере, должен лично убедиться в безумии пресловутого волшебника.
      – Какое ЕЩЕ доказательство тебе нужно!!?? - взвизгнул Приставала. - Огненные буквы на небе? Вылетающая из-под земли песнь?
      – Предсмертных слов простого солдата мне недостаточно, - твердо сказал Слепец. - Он мог быть твердо убежден в своей правоте, но сколько людей на свете твердо убеждены в чем-нибудь обманчивом?
      – Хочешь убедиться сам? - усмехнулся Морин, наконец-то сбавивший тон. - Убедишься… Когда он будет хохотать, глядя как тебе заливают расплавленный свинец в рот и уши!
      Слепец выждал, когда Приставала опустит кулаки, которыми он потрясал, и шумно заглотит воздух. Сияние страха бедняги разгорелось как никогда ярко.
      – Ты боишься, - тихо сказал Слепец. - Ты очень странный человек, я не могу тебя понять до сих пор. Я не заставлял идти следом за собой - ты сам выбрал свой путь! Ты непрерывно ругаешь меня за глупость, проклинаешь себя за безволие и отсутствие силы бросить меня - и продолжаешь идти. Вот еще одна возможность: поверни, останься здесь…
      – Среди носящихся туда-сюда чудовищ? Спасибо, друг.
      – Но мы не видели ни одного!
      – Нет, нет, нет!! Я запутался в твоей паучьей сети: чем дальше, тем крепче она держит. Можно было смотаться в Ушке, так нет, подумал я - ловко этот приятель народ развлекает, можно с ним легкой жизни добиться, но без всяких унижений, как у нищих заведено! Ан нет, он попер в голую степь, на смерть, к Уродам! Почему я тогда не повернул, на что надеялся? На то, что этот каменный, безглазый, безрукий, бездушный человек повернет назад?? Слишком много времени прошло, прежде чем я понял, каков он на самом деле. Ему плевать, будет ли он жить дальше, или сдохнет назавтра, будет ли ему тепло и сытно - или холодно и голодно… Теперь поздно поворачивать, ибо далеко затянула меня трясина. Оторвусь от тебя - и тут же захлебнусь. Пошли, пошли куда угодно - в Замок-Гору, по лестнице на небо, прямо в гости к Смотрящим Извне… - произнеся свою пламенную речь, Приставала разом сник, опустил руки и сгорбился. Слепец покачал головой и молча пошел к видневшимся в серебристом мареве стенам города. Фило, бросив на Приставалу удивленный взгляд, последовал за ним.
      Морин тяжело вздохнул раз, другой. Крупная слеза скатилась из уголка его левого глаза и проторила себе дорожку по грязной, заросшей редкой бороденкой щеке… Когда она сорвалась и исчезла внизу, Приставала закусил губу, вцепился руками в скатанный через плечо тулуп и побежал за остальными.

16.

      Уничтоженный обоз не доехал до города каких-то тысячу шагов, или около того. Великий Тракт исчезал за большими, дубовыми воротами, перекрывшими проем в длинной серой стене. Сложенная из больших, неровных размерами камней, она стояла по обе стороны от гладкой черной дороги, насколько это позволяла увидеть защитная пленка волшебного тоннеля. Впрочем, сосредоточившись на стене, Слепец понял, что слева она кончалась почти сразу за Трактом, а вот направо тянулась далеко. У самого Тракта, по сторонам от ворот, стояли часовыми цилиндрические башни. Такие же точно украшали стену на всем ее протяжении, но попадались редко. Почти впритык с левой башней, в нескольких шагах от серебристого тоннеля, высилась мрачный, отвесный склон скалы.
      – Куда пойдем? - спросил Слепец. - В ворота, или в просвет между стеной и скалой?
      Фило, настороженно шагавший рядом, не успел ему ответить. Задыхающийся Приставала догнал их обоих и сразу же заорал, что было мочи:
      – Смотрите, смотрите!!
      Его губы тряслись, глаза вылезали из орбит, а грязный, кривой палец тыкал в сторону серебристых силуэтов, появившихся на стенке тоннеля. Ожившие гравировки, иначе не скажешь… Впрочем, у Слепца не было времени воображать, как они выглядят, потому как он четко знал: это враги. Ему не мешали ни волшебная пленка, ни расстояние, он отлично представлял себе приземистые, человекообразные фигуры, двигающиеся по направлению к ним. Фило и Приставала, не сговариваясь, обратили свои взгляды на Слепца.
      – Это чудовища! - выдохнул Мышонок. - Бежим!
      Как по сигналу, они бросились наутек. Вернее, враги бежали почти что наперерез путникам, чтобы не дать им достичь ворот. Двигались они довольно неуклюже, что давало хорошие шансы…

*****

      На бегу Слепец удивлялся, как он раньше мог не заметить творящегося вокруг безобразия. Сейчас, с каждым новым мгновением, сзади и по бокам от него во тьме расцветали яркие багровые пятна ненависти, принадлежавшие алчущим крови созданиям. Они загорались, как злобные волчьи глаза, появляющиеся в темноте по сторонам от глухой лесной тропы. Если сравнивать каждое яркое пятно злобы с цветком, выходило, что люди пересекали буйно зацветший луг, так их было много. Ближайшие чудовища спешили перехватить внезапно оказавшихся рядом людей. Двигались они медленно, но неумолимо, сжимая кольцо вокруг жертв. Быстрее, быстрее бежать от стаи этих злобных огней, желающих посмотреть, как брызжет твоя кровушка! Скорее скрыться от них за серым, неприступным для их животной ярости камнем. Затихающий шепот умерших сотнями людей, что снова мелькали вокруг потухающими искрами, умолял Слепца: "Убегай! Спасись! Выживи!" И он бежал, на ходу нащупывая крючьями рукоять меча, чтобы в случае чего не умереть испуганно визжащим, не способным защищаться кроликом.

*****

      Как оказалось, Слепец ухитрился бежать быстрее всех. Усталый Фило догнал его только у самых ворот, а Морин отстал на много шагов, так как стал задыхаться почти сразу после старта. Достигнув успокаивающего своей непоколебимой мощью дуба, беглецы прижались щеками к скрепляющим дерево чугунным полосам.
      – Здесь есть запор? - задыхаясь, спросил Слепец у Мышонка.
      – Не знаю, -прохрипел тот. - Если они заперты, нам пришел конец!
      – Судя по тому, что они даже не вздрогнули, когда я на них навалился…
      Мышонок отклонился от правой створки, и как следует приналег на нее. Раздался громкий скрип, и обитый металлом край слегка подался назад. Слепец принялся помогать, и вместе они сдвинули створку настолько, чтобы в щель можно было протиснуться.
      – Все-таки есть там внутри запор! - с трудом, натужно прошептал Мышонок. - Только он весь измочаленный, будто его какая гигантская собака грызла, потому и подался.
      – Давай внутрь! - скомандовал Слепец, изо всех сил удерживая створку на месте.
      Прежде, чем нырнуть за ворота, Фило оглянулся, и тут же закричал от ужаса: в трех десятках шагов за спиной ковыляющего Морина из серебристой стенки тоннеля возникло чудовище. Точно такое они уже видели мертвым несколько дней назад, на обочине Тракта. Квадратное, чуть сужающееся книзу тело висело между двумя кривыми и тонкими, как гигантские коровьи рога, ногами. Руки - два негнущихся полена - заканчивались целым ворохом шевелящихся, как клубок змей, когтей. Голова росла прямо из плеч, без всякого признака шеи, и походила на огромный хищный цветок - из тех, что захлопываются, когда внутрь залетает какая-нибудь мушка. Вместо пары челюстей на ней росло несколько, сжимавшихся к центру, как лепестки… Чудовище молча косолапило на своих гротескных ногах и постепенно настигало несчастного Приставалу.
      Фило, тем временем, протиснулся на ту сторону ворот и велел Слепцу отойти. Створка с тем же протяжным, грубым скрипом вернулась на место - и на мгновение Слепца пронзил ужас, ибо ему показалось, что Мышонок закрывает ворота покрепче, не намереваясь впускать следом за собой кого-то еще. Однако глухая возня окончилась быстро, и ворота снова открылись, на сей раз легко, хотя и с прежним скрипением. Слепец проник внутрь и быстро достал меч, готовясь встретить чудовище, но Морин все же достиг спасительных ворот достаточно быстро. Он, задыхаясь, ввалился сквозь узкую щель, едва не своротил себе плечо о чугунную окантовку и чуть не сшиб с ног Слепца. В тот же момент его товарищи слаженно заперли ворота: Слепец приналег на створку, а Фило одним движением вогнал в скобы толстый брус, служивший запором. Крепкого дерева в нем оставалось еще много, поэтому измочаленный участок остался сбоку.
      Через пару мгновений после того, как засов был поставлен на место, огромная туша чудовища врезалась в ворота с той стороны. Толстые плахи, из которых были набраны створки, загудели, запор жалобно затрещал, однако выдержал. Люди отшатнулись прочь, словно отброшенные силой удара. Впрочем, Приставала уже полз на карачках прочь от ворот, поэтому остальные двое, не видя его за спиной, споткнулись и рухнули сверху. Морин тоненько вскрикнул - наверное, ему представилось, что это чудовище обрушилось на него всей своей массой. Когда ему в бок, к тому же, впился один из крючков, бедняга просто заверещал, как кролик, которого безжалостный хозяин режет на заднем дворе. Сил, чтобы бороться, у Приставалы уже не было, он просто лежал, вопил и ждал смерти.
      – Где мы, проклятье! - пробормотал Слепец. - Ничего не могу понять. Такое гулкое эхо… Здесь что, площадь?
      – Нет, - откликнулся Фило, стоящий рядышком с барахтающимся Слепцом на четвереньках. - Длинный и темный тоннель, ведущий к воротам на той стороне, раскрытым настежь, кстати. Я думаю, нам лучше поспешить в ту сторону, так как теперь понимаю, что за "собаки" изгрызли тот брус. Он может долго не выдержать.
      Постоянным фоном их разговору служили мерные, неослабевающие удары, наносимые по воротам с той стороны. Брус трещал все сильнее и сильнее. Если с той стороны добавится работников, он может сломаться в тот же момент, - подумал Слепец и резво вскочил на ноги. Фило поднял за шиворот ничего не соображающего от страха Морина.
      – А ну, брось скулить! - крикнул ему Слепец. - Нам некогда приводить тебя в чувство!
      Но Приставала, казалось, не слышал его. Ноги у несчастного Морина не хотели держать хозяина прямо, все время норовили подогнуться. Зажимая руками лицо и часто вздрагивая всем телом в плаче, он повис на руках товарищей. Пришлось им тащить его за собой, отчего бежалось очень медленно.
      – Бросьте! Бросьте меня, а еще лучше - просто убейте на месте! Я не могу так больше! - стенал Приставала на бегу вместо того, чтобы хотя бы не мешать тащить себя. - Все равно нам не удрать!
      Каждый удар, сотрясавший ворота, сотрясал и тело Морина, в остальном безвольное и тяжелое, как здоровенный кусок скалы. Хриплое дыхание бегущих расползалось по всей каменной трубе, наполняя ее бесчисленными повторениями эха, отраженного от стен - словно от одних ворот к другим двигалась большущая толпа. Сердца стучали так громко, что, казалось, весь мир слышит этот безумный, аритмичный грохот.
      Выход, пятно яркого белого света, приближалось нестерпимо медленно. Слепец явственно представлял, как оно сияет далеко впереди и не дает последним силам покинуть тело… Но вдруг он споткнулся и со всего размаху впечатался коленками и руками в каменный пол. Приставала в этот момент остался без поддержки с одной стороны и наконец начал двигать ногами. Фило тоже отпустил его, и вместе они остановились, поворачиваясь к упавшему Слепцу. Звонкие звуки шагов множились вокруг, будто все трое продолжали бежать дальше. Мышонок даже успел сделать шаг обратно, но в этот самый момент сзади раздался особенно громкий, протяжный треск - и створки ворот распахнулись, пропуская внутрь чудовище, которое издалека походило на несуразную, ожившую кучу мусора. Этого зрелища не выдержал ни Мышонок, ни, тем более, Приставала: оба они в мгновение ока повернулись и помчались к спасительному выходу. Слепец не нуждался в помощи, так как при падении ничего себе не повредил, разве что кожу оцарапал. Быстро вскочив на ноги, он следовал за товарищами в десятке шагов сзади.
      Свет и ветер ударили им в грудь одновременно. Слепящие лучи солнца, отражавшиеся от тысяч крутящихся в воздухе снежинок разили привыкшие к темноте глаза Фило и Морина. Слепец избежал этой участи, поэтому вскоре за выходом он нагнал остальных и перегнал бы их, но ударивший сбоку порыв ветра едва не свалил его с ног… Бежать стало труднее, и намного: Великий Тракт был по колено завален снегом, слипшимся в огромные, подтаявшие сугробы.
      Хотя они шли по Тракту не так уж много дней, все привыкли к его теплу, его свежей зеленой травке и пению птиц. Теперь, когда злой ветер, бросался на них со всех сторон по очереди, когда прямо на зеленых листьях буков лежал снег, показалось, что всему миру пришел конец. Сквозь снегопад проглядывало солнце, яркое, почти позабытое во время пути за серебряной волшебной пленкой. Однако застывшие в ужасе путешественники вскоре обнаружили, что кроме солнца, здесь были другие источники яркого сияния. В отличие от небесного светила, они не стояли на месте, а с ревом и шипением пронзали полчища снежинок. Сейчас они пролетали где-то высоко над головами вконец сбитых с толку людей, но некоторое время назад подобные огненные шары побывали и внизу. На стволах некоторых буков, трепещущих на ветру почерневшей листвой, зияли черные дупла, от которых за много шагов несло гарью. Вокруг выхода из каменного тоннеля валялись припорошенные снегом сломанные телеги, трупы лошадей со вскрытыми животами и разбросанными комками внутренностей, а также странные конструкции, похожие на колыбели, искусно сделанные из серебристого, легкого даже на вид металла. Приставала потерянно уставился в одну точку; Мышонок крутился вокруг своей оси, разглядывая царящий по сторонам ужас. Слепцу не требовалось вертеться, чтобы представить себе точную картину окружающего мира. На сей раз он с грустью подумал, что лучше бы ему ошибиться - хоть разок. Нет, вряд ли. Ни запах гари, ни ветер, секущий лицо снегом не придумаешь, они настоящие без всякого сомнения.
      Слепец сделал несколько трудных шагов вперед, хотя не имел никаких идей по поводу того, куда надо двигаться. Судя по всему, Фило ошибся, так как города тут в помине не было. Так, странное сооружение из одной толстой и длинной стены, отделяющей, видно, одну страну от другой. Зачем она? По словам Морина, все знали, что от коварного и могучего Мездоса не спастись за стенами. Быть может, здесь существовали какие-то другие опасности? Или мощная стена была сооружением другой стороны, то есть самого Мездоса? Задавая себе эти вопросы, в высшей степени бесполезные ввиду полного отсутствия ответов, Слепец вдруг оказался один. Он не заметил, куда пропали его спутники и немедленно понял, что не может найти их! Пресловутое "внутреннее око" отказывалось видеть дальше двух шагов в любую сторону. В ужасе он заметался на скользком снегу между деревьями, крича, как потерявший мать теленок. Только его собственный страх, разбавленный отчаянием, нарушал обрушившуюся вдруг сверху первозданную тьму. Рядом возникали из лишенной всякого цвета пелены то согнувшийся под тяжестью налипшего снега сук, то ощерившийся неровно сломленным краем борт телеги. Где-то далеко, за воем ветра и свистом рассекающего воздух снега слышались яростные крики, скрежет металла и непонятный свист, будто из-под крышки гигантской кастрюли наружу рвался раскаленный пар.
      Вдруг рядом раздался оглушительный скрип сугробов, и из тьмы появилось объятое багрянцем чудовище. Оно застыло, волнообразно шевеля своими многочисленными челюстями в паре шагов от Слепца, и медленно подняло вверх нелепые верхние конечности.