Космический вальс

– Юным созданиям не все нужно знать, – пошутил я. – Это во-первых. Во-вторых, она ни есть, ни пить не может.

– Да, да, верно… – И вдруг испугалась. – Но ведь все заметят это!

– Не заметят. Она станет говорить, что у нее особый режим питания. Это и в самом деле так. Она лишь будет спать, как все люди. За это время затраченная энергия восстановится.

– Послушайте… – Элла широко раскрыла глаза и уставилась на меня в упор. – Вы гений!

– Преувеличивать не надо. Я самый обыкновенный. Разве что более опытный и более старый…

– Опять вы…

– Так будем праздновать или нет?

– Что за разговор, конечно!..

– Пожалуйста, возьмите организацию на себя.

Элла как бы очнулась, в глазах ее сверкнула радостная стремительность, и она умчалась за провизией и одеждой для Юлии.

Я устало присел на подоконник и только сейчас увидел: за окном вовсю разгорался рассвет. Розоватый поток света становился мощней, синие холодные тени прятались за деревьями. И наконец первые солнечные лучи весело заскользили по снегу… В этот ранний час на улицах было тихо, безлюдно. К птичьим кормушкам откуда-то примчалась стайка воробьев и устроила оживленную возню с таким громким чириканьем, что было слышно в комнате, за толстыми стеклами окон…

Через несколько минут мы сидели за журнальным столиком. Элла принесла свежие огурцы, помидоры, нарезанную ломтиками буженину, шоколадные конфеты. Подняли искрящиеся бокалы с шампанским и легонько их сдвинули.

– За нашу Юленьку! – торжественно произнес я.

– За мою сестру! – подмигнула Элла. – За первого искусственного человека!

Мы выпили, и Элла попросила:

– Можно, она поживет у меня?

– Не возражаю. Только, как договорились, держать язык за зубами.

Элла включила магнитофон. Звуки «Космического вальса» наполнили комнату. Когда они растаяли, я ощутил, что крепко обнимаю Эллу, а она меня.

Наши губы перестали быть моими и ее губами…

«Все-таки попал в капкан», – с досадой подумал я, мягко отстраняясь от девушки.

– Продолжим наш эксперимент. – Я встал и направился к «снегурочке». – Прежде всего проверим координацию движений.

– Она сможет танцевать?

– Еще как!

– А петь?

– И петь сможет.

Юлия после двух «оживляющих» слов встала, и Элла повела ее за стеллажи одеваться. Я с гордостью смотрел на обнаженную девушку и восторженно думал: «Хорошо лепили древние ваятели, честь им и слава! Доступными средствами они талантливо прославляли и утверждали жизнь. Однако их скульптуры – холодные, неподвижные, немые…

Если бы древний художник мог сюда войти и взглянуть на ожившее произведение искусства, он, наверное, так же, как сейчас я, воскликнул: «Вот чего может достигнуть поиск человека, его фантазия, его мечта! Да здравствует человек! Да здравствует его извечная творческая неуспокоенность!..»

Может быть, не совсем скромно воздавать человеку через себя, через свой труд. Но как же иначе. Дело-то совсем не во мне, а в многолетнем опыте, вековых накоплениях, которые прорываются вдруг новым качеством, дерзким открытием – неважно в чьей лаборатории: моей или моего товарища…

Девушки вышли из-за стеллажей, начали кружиться, прыгать – я даже испугался: нет ли в системе «снегурочки» неполадок… Но нет – девушки быстро угомонились и подошли ко мне.

– Извините, – тихо сказала Юлия.

– Так мы пойдем? – спросила сияющая Элла.

– Куда? – удивилась Юлия.

– Ко мне. А когда поправишься и доктор разрешит – вернешься домой.

Юлия вопросительно заморгала огромными ресницами.

– Да, Юленька. Слушайся пока сестру. А там видно будет.

Девушки оставили меня одного, и я решил немедленно осуществить еще одну давнюю задумку. Я извлек коробку, которую называл аппаратом нейтрализации чувств, вставил подготовленные несколько дней назад недостающие детали и настроил частоту… Осталось только включить аппарат и постепенно усиливать волновое воздействие.

Я прошелся по комнате и вновь остановился у окна. Солнечное утро вовсю шуршало осыпающимся с веток снегом, дробяще звенело воробьиным чириканьем, переливалось на мягких сугробах всеми цветами радуги.

Появились первые прохожие. Двое. Не спеша направляются к скверику. Э, да это влюбленные! Они идут обнявшись и не сводя друг с друга счастливых глаз. Вот смахнули со скамейки густую снежную пыль, сели рядышком, близко-близко, и замерли в долгом поцелуе.

Счастливая пара. Они сейчас, как говорится, на седьмом небе. А мне этого испытать не довелось. Хотя страшно хотелось. Так хотелось! Но увы. На мою долю выпала лишь горькая участь созерцать счастье любимого человека и делать вид, что так и должно быть…

А разве могло быть иначе?..

На этот вопрос я всегда отвечал категорично: иначе быть не могло. Счастье друга – святое счастье. Счастье женщины, которую любишь – святое вдвойне…

Ну, а как же все-таки быть тому, кто любит и любовь его остается без ответа? Страдать без малейшей надежды на будущее? Не спать ночами? Не сводить воспаленных глаз с тени на окне?..

Ради чего, спрашивается? Нужна ли людям такая любовь?..

Наверное, не нужна. Но что поделаешь, если она есть…

Я вдруг мысленно перенесся в комнату Жанны и как бы заново ощутил томящую боль в груди – Жанна спокойно листает свои учебники, конспекты и ничего не замечает…

Нужна ли такая любовь? Да, наверное, не нужна…

В один из лихорадочных вечеров и возникла идея задушить в самом себе эти ненужные чувства. Идея родила аппарат нейтрализации… Да, я готов был применить его на себе, против себя. Помнится, только потому не применил, что какую-то пользу от безответной любви все же увидел. Она, эта самая любовь, помогла появиться новым идеям, учила дерзости, заставляла доводить начатое до конца…

Ну хорошо – я, конструктор, человек технического творчества, да и мне подобные люди могут найти оправдание безответной любви. А что делать людям нетворческим? Как поступать им? Может быть, им-то и нужен аппарат нейтрализации?

А с чего я взял, что есть деление на творческих и нетворческих людей? Нетворческих людей в мире не существует. Если человек мечтает – он уже творец. Он хочет увидеть завтрашний день совсем иным и в своей сфере проявляет все свои возможности…

Да и так ли трагична безответная любовь? По-моему, только она способна по-настоящему привести в движение дремлющие в человеке силы, разбудить и развить его творческий потенциал. Только она способна по-настоящему дать ответ на вопрос: что же такое настоящая любовь?

Наверное, все-таки никто не вправе отнимать у человека возникшие чувства. Они, даже безответные, величайшее благо на земле…

Я вдруг представил: Элла приходит ко мне с безразличным видом, сухо, официально докладывает о проделанной работе. Глаза потухшие, стеклянные.

Элла не замечает меня, я ей безразличен…

Пожалуй, самая мысль об этом уже страшна…

Еще одно соображение: кто знает, сколько хороших замыслов, идей, смелых проектов не увидят свет, если вдруг лишить Эллу высоких, неповторимых чувств!..

Выходит, я чуть не стал преступником! Да как я мог!.. Ведь я не только помыслил, но и построил преступную машину…

Меня бросило в жар.

Я схватил аппарат нейтрализации и бросил под пресс. Нажал кнопку – и коробка с лампами и проводами со звонким хрустом превратилась в рваную металлическую лепешку…

Шатаясь, я добрался до кресла, рухнул в него и вытер со лба холодный обильный пот.

Солнечный зайчик коснулся моей ладони, вскочил на плечо и стремительно скользнул на пол. Я облегченно вздохнул и неведомо чему улыбнулся…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЮРИЙ ПЕТРОВ

Никогда не думал, что судьба повернет так жестоко, отнимет самого дорогого человека, моего мальчика, сына, незабвенного Германа… Уж лучше бы я погиб где-нибудь на опасных космических тропах, а ему бы жить да жить…

Я собрал все, что только было можно, о последних часах жизни Германа. Записал рассказ Максима, его друга и дублера по аварийно-спасательной работе, на которую они отправились вместе, ни на секунду не задумываясь о возможных последствиях. Служба Космической Океании преподнесла мне видеозапись погружений и работы Германа на дне, и я до самого последнего рокового момента мог проследить живые движения живого Германа. Я столько раз просматривал видеозапись, что больше в этом нет необходимости – стоит только закрыть глаза, четкие кадры возникают сами собой…

В те дни на планете Веда создалось тревожное положение. Здесь, в рыбацких поселках Голубой бухты, начала распространяться странная болезнь: рыбаков и рыбачек, не знавших даже, что такое простуда, вдруг поражал нервный приступ, люди неожиданно падали и, задыхаясь от кашля, бились в припадке.

Обратили внимание на то, что болезнь разыгрывалась в то время, когда с моря дул ветер. К берегу гнал прибой мертвую рыбу, чайки вдруг останавливались на лету, судорожно трепыхались и бездыханно падали на воду…

Жителей рыбацких поселков срочно эвакуировали, в бухту выслали отряд для установления источника поражения. Оказывается, в трех милях от берега, рядом с безымянным островком, со дна океана поднимались пузырьки бесцветного нервно-паралитического газа. Чтобы газ не распространялся и свободно уходил в атмосферу, опасный район оградили силовым барьером.

Когда Космический центр прислал добровольцев, по жеребьевке право разведывательного погружения получил Герман. Он крепко пожал руку Максиму, который в составе отряда оставался на берегу, и всем остальным и по гибкому трапу поднялся на спасательный бот. Взревел мотор, обдал соленой пеной провожающих, и небольшое судно стало быстро уменьшаться, приближаясь к островку. Бот пришвартовался и стал похож издали на крохотную желтую скорлупку.

Герман начал погружение, включилась контрольная телевизионная камера.

Все шло в обычном порядке, никаких препятствий или осложнений не возникало. На глубине две с половиной тысячи метров Герман обнаружил груду контейнеров, он передал на берег:

– Стенки прочные, хорошо сохранились. За исключением одного контейнера – из него и выходит газ. Предлагаю коробки поднять и на безопасном расстоянии от берега уничтожить.

– Из какого материала выполнены контейнеры? – последовал вопрос.

– Точно установить не могу. Похоже на бетон…

– Надписи есть?

– Никаких. Лишь знак – смертельно опасно: череп и скрещенные кости.

На командном пункте решили, что рисковать не стоит. От резкой перемены давления контейнеры могут развалиться. Их транспортировку, для последующего уничтожения газа, лучше всего осуществить в глубинных условиях, под водой.

Вместе с водолазами на дно опустился специалист. Он подтвердил высказанное предположение контейнеры поднимать опасно, они пролежали здесь несколько веков. Возможна только мягкая переноска, без рывков и толчков.

Водолазы приступили к делу, и за несколько часов все контейнеры, их насчитали пятьдесят, были переправлены за десятки миль от берега и подготовлены к уничтожению.

Дно расчистили, и Герман обнаружил в затянутой илом впадине еще один контейнер. Он был более вытянутый и гораздо крупнее. На боковой металлической стенке трижды повторен знак смертельной опасности.

Герман сообщил о находке на берег и приказал всем немедленно подняться наверх.

Много раз он подходил к контейнеру, внимательно осматривал верх, низ, осторожно снимал наросты. Да, что-то его настораживало… Вот он сообщает на КП:

– Стенки сильно проржавлены. После вашего сигнала «зона свободна» займусь глубокой проверкой.

Тускло отсвечивает круглый верх глубоководного скафандра. Зеленая толща воды заметно помутнела от недавних работ на дне, легкие пузыри стремительно летят вверх и, кажется, звенят, как серебряные колокольчики. Герман накрыл ладонью звонкие шарики, но они не удержались-понеслись еще быстрее в страну солнца и голубого неба…

Герман получил, наконец, сигнал и склонился к основанию контейнера. Видно – он что-то пытается нащупать. Вдруг все заволокло густой мутью, сквозь нее остро резанула вспышка… Запаздывающе донеслись последние торопливые слова:

– Немедленно в укрытие!.. Немедленно!..

Хотя люди на берегу были готовы ко всему, все же такого исхода не ожидали. Едва успели занять укрытия, как из воды вырос зловещий ослепительный гриб. Дома рыбаков вспыхнули, как соломенные; ударная волна расплющила бот и чуть ли не за километр отбросила десяток исковерканных моторных лодок…

Район взрыва был намертво парализован на несколько лет – пока не были полностью удалены радиоактивные вещества, устранена опасность заражения людей. Вот что писали по этому поводу газеты:

«Известно, сколько было затрачено сил, чтобы вернуть к жизни планету Веда, на которой триста пятьдесят лет назад, в результате страшнейшей ядерной войны, самоуничтожилось все живое.

Теперь опять народному хозяйству нанесен огромный ущерб. В морских просторах, некогда богатых промысловой рыбой, теперь не растут даже водоросли… Хорошо, если это единственный осколок темных сил прошлого, погубивших себя в неистовой гонке вооружений…»

«Корпорации собственников не только развязали губительную войну, но и оставили грядущим векам зловещий подарок. Думать о будущем было слишком дорого. Вместо того, чтобы по требованию народов уничтожить опасное оружие – проще и дешевле было сбросить его тайно где-нибудь в океане…»

Разумеется, эти газетные строчки и другие официальные материалы о трагедии в Голубой бухте я прочитал лишь значительное время спустя. В первые месяцы не находил себе места, не мог ни читать, ни писать. И только тяжелое состояние Жанны заставляло меня как-то держаться, подавать пример стойкости и оптимизма.

На другой год, к исходу весны, Жанна начала вставать с постели. Тогда-то я и решил серьезно с ней поговорить.

Утром, в часы моего обычного посещения, мы вышли с ней в больничный сад. Жанна опиралась на мою руку и осторожно вышагивала рядом. Настроение ее стало немного лучше, даже глаза поголубели. Лицо уже не выражало печали, хотя неуловимая тень на обострившихся скулах, в уголках губ и говорила о недавно пережитой трагедии.

Мы тихонечко шли по вишневой аллее. Еще позавчера она была похожа на белое-белое облако, спустившееся с небес на землю. А сегодня лепестки опали, погасшими блестками лежат на земле, устремив тысячу прощальных глаз на зеленые родные деревца, которым отдали всю свою жизнь…

– Если бы не этот сад, я бы не скоро поправилась, – улыбнулась Жанна. – Надоело здесь. Хочу домой, в школу…

– Потерпи немного. Будет тебе и дом, и школа. Нужно окончательно встать на ноги.

– Я понимаю. И все-таки…

– А вернешься домой – займешься физкультурой. И серьезно! Небось ребятам своим внушаешь, а сама? – я шутя погрозил ей пальцем.

– Ты прав. Обязательно займусь. Под твоим железным руководством.

Я промолчал. Видно, Жанна рассчитывает, что я еще долго не улечу.

– Питомцы хоть навещают? – спросил я.

– Чуть ли не каждый день, – оживилась Жанна. – Они даже график составили – когда одна группа идет, когда другая… Родители тоже не забывают. Столько фруктов нанесли – девать некуда. Я уж поворчала на них – не нужно никаких приношений: спасибо, что сами приходите… Ты не слушаешь меня?

– Слушаю. Очень внимательно.

– А как твои полеты? Что-нибудь намечается? Ты столько лет сидишь дома…

Умница Жанна! Как она понимает меня! Сама начала тяжелейший для меня разговор…

– Намечается, Жанна. Только…

– Что – только? За мной ухаживать не надо. Видишь – я прекрасно хожу. Через день–другой буду прыгать!

– Спасибо, Жанна. Пока идут приготовления. Думаю, впереди полгода.

– Ну, до того времени я забуду, что такое больница. Да и понимать должна – ведь я жена космонавта. А космонавтам дома нечего делать.

Я обнял Жанну и поцеловал.

– Спасибо. Ты не представляешь, как хорошо сказала… Я твердо уверен: я стартую в космос, а ты вернешься в школу, к своим ребятам.

Теперь Жанна наклонила мою голову и поцеловала в щеку.

– Хорошее сегодня утро! – улыбнулась она. – Давно не было так славно… Ну рассказывай, куда летишь и надолго ли?

– Намечается довольно серьезная и продолжительная экспедиция. На расстоянии двух парсеков мы обследовали все соседние солнечные системы. Теперь полетим дальше. Нас интересует звезда Вольф 359, а затем – Лаланд 21185. Крайний предел – Росс 154.

– Значит, исторический полет…

– Значит, исторический. И мне бы очень не хотелось остаться дома.

– Я и не позволю остаться! Что за разговоры. Знаменитый космонавт Юрий Петров был всегда впереди.

В конце аллеи возникла долговязая фигура Матти Рану. Он торопился нам навстречу. Жанна, увидев его, воскликнула:

– Нам с Матти и без тебя будет неплохо.

Матти подошел к нам, мы пожали друг другу руки, Жанне он слегка кивнул.

– Я навестить, – пробормотал Матти, поправляя на носу огромные роговые очки. – Вы пока поговорите, я потом… Сяду вон там, подожду.

– Постой, Матти, – задержал я его за рукав. – Мы уже наговорились. Я ухожу.

– Правда? – растерялся Матти. Он торопливо извлек из карманов два апельсина. Протянул их Жанне и смущенно произнес: – Кушайте на здоровье.

Жанна рассмеялась.

– Что я буду делать с этими апельсинами, яблоками, гранатами!..

– От Матти не принять не имеешь права, – вмешался я. – Не будете возражать, если я откланяюсь? Матти развел руками, а Жанна весело сказала:

– Не будем. Всего хорошего, товарищ космонавт. Завтра жду в это же время.

Я быстро зашагал на остановку такси и вскоре был в Космическом центре…

Все шло как нельзя лучше. В августе Жанну выписали из больницы, и хотя работать не разрешили, самочувствие ее было на высшем уровне. А наш отлет назначили на Седьмое ноября – в годовщину Великой Октябрьской социалистической революции, положившей начало коммунистической эре.

Наконец день отлета настал!

Мощный космический лайнер «Коммунар», созданный по последнему слову науки и техники, гордо устремил ввысь остроконечный корпус, посверкивал иллюминаторами, мигал разноцветной сигнализацией. Его пока окружала ажурная арматура, здесь и там на металлических лесах копошился, заканчивая последние приготовления, технический персонал.

Проводить отважную двадцатку в многолетний нелегкий поход собрались лучшие люди со всего земного шара. С импровизированной трибуны почти на всех языках звучали теплые слова напутствия, торжественно звенела медь оркестров. Почетный эскорт проводил нас до самого лайнера, и мы стали подниматься в лифте на свои места. Я последний раз взглянул с высоты на Жанну и Матти и вошел в кабину. Да, Жанна держалась молодцом. Я предупредил: если она заплачет – мой полет отменяется. Лишь в последние секунды влажно заблестели ее глаза, и Матти тут же достал платок…

Я твердо знал – Жанна остается не одна. Рядом с ней – верный друг Матти, Савельич моего Германа…

Опять и опять мои мысли возвращались к Герману. И конечно, не только у меня – у Жанны и Матти тоже. Как будто мы начинали жить снова – во имя Германа, во имя его несбывшихся надежд, неосуществленных замыслов – все это мы как бы перекладывали на свои плечи…

Наш полет в космосе при самых мощных и самых надежных двигателях, с опытными командирами, в условиях, приближенных к земным, проходил более чем обычно. Тяготило лишь время… Звезда Вольф 359 с десятком мертвых спутников не принесла нам радости, и мы отправились дальше. Радость ждала нас в солнечной системе Лаланда 21185 – мы вдруг увидели планету, очень похожую на Землю. На более близком расстоянии определили, что планета раза в два крупнее нашей, имеет плотную атмосферу и множество мелких спутников, которые, как необычные челноки, снуют по круговой орбите в разные стороны.

При подходе к планете радисты приняли сигналы.

Их могли подать только разумные существа, у которых достаточно развита техника. Значит, планета обитаема! Мы отстукали на своем радиоязыке:

«Встречайте! Летим к вам в гости!»

Через несколько часов вошли в атмосферу и произвели посадку на огромной равнине, почти лишенной растительности.

Едва разведотряд, в состав которого был включен и я, вышел из лайнера, тучами огромных стрекоз налетели вертолеты. Мы как бы попали в музей действующей вертолетной техники. Неуклюжие ревущие машины с многометровыми лопастями винтов густо окружили наш космический корабль, и к нашему удивлению, из кабин высыпали… люди! Каких только живых существ, уродливых и прекрасных, в самых невероятных обличьях, ни рисовали фантасты всех времен! А тут до смешного просто – обыкновенные люди! Правда, заметно ниже нас ростом и смуглее.

И одежда другая. У мужчин укороченные брюки, пиджаки, шляпы; у женщин – длинные юбки, довольно неуклюжие жакеты с высокими воротниками. Волосы гладко зачесаны, собраны на затылке пуч­ком.

Щелкали фотокамеры (до смешного громоздкие и старомодные), на непонятном языке со всех сторон неслись радостные возгласы. Мы сошли с трапа нас подхватили и стали подбрасывать на руках.

Прилетел еще один вертолет. На его борту оказался пожилой человек с умными, усталыми глазами. «Глава правительства», – подумал я. Как потом выяснилось, я почти не ошибся: это был один из руководителей государства, на территории которого мы приземлились.

Все расступились, член правительства подошел к нам, пожал каждому из нас руку, что-то возбужденно говорил, улыбался. Я приложил руку к сердцу, поклонился и громко сказал:

– Спасибо!

– …асибо!

– …асипа!

– …пасиба!

На все лады повторяли планетяне первое услышанное и понятое слово пришельца из других миров. Опять защелкали фотоаппараты. Член правительства жестом пригласил в свой вертолет.

Я достал из кармана универсальный микрофон и сообщил на борт «Коммунара»:

– Нас пятерых любезно приглашают с собой. Ждите следующих сообщений!

Окружающие поняли, что экипаж вышел не весь, замахали руками – давай, мол, все сюда! Я покачал головой – нельзя. И оттого, что прекрасно поняли друг друга, мы все рассмеялись.

Вертолет доставил нас в довольно большой город, и вся процессия, сопровождаемая огромной массой людей (так я и буду называть планетян), направилась в высокое здание с колоннами. Это был, мы поняли потом, театр.

Нас, почетных гостей, усадили на сцене в президиум; зал наполнился до отказа. Член правительства произнес короткую, но пламенную речь, и зал потрясли такие овации, что даже многотонная люстра под лепным потолком закачалась.

Член правительства повернулся к нам и показал на микрофон, установленный на штативе – наша очередь выступать! Я опять поклонился и сказал;

– Спасибо!

Загремели очередные овации.

Вдруг на сцену взбежал взлохмаченный мужчина с фотоаппаратом на ремешке и что-то стал живо говорить, показывая на меня. Зал одобрительно загу­дел. С двух сторон к чересчур смелому чудаку направились двое рослых парней, по зеленым повязкам на рукаве я догадался – дежурные. Лохматый мужчина мне чем-то понравился, и то, что он сказал, всем пришлось по душе. Зачем же губить хорошие идеи!

Я мигом очутился около незнакомца, вложил его ладонь в свою и поднял вверх.

– Дружба! – громко воскликнул я, и долго не мог дождаться, пока аплодисменты смолкнут.

Член правительства что-то сказал собравшимся, а затем обратился к мужчине, которого я держал за руку. И тот, сияющий, под одобрительные возгласы, потащил меня за кулисы, в артистические комнаты. Сюда принесли одежду – шорты, вельветовую куртку и шляпу, и он выразительно показал – одевайся!

Я переоделся, немало подивившись своему странному виду, но космического костюма не оставил, попросил во что-нибудь завернуть. Просьбу поняли, и я получил кипу здешних газет. Одну из них, на тонкой желтоватой бумаге, я развернул, раскинув руки широко в стороны, – хотел просмотреть напечатанные фотоснимки и рисунки. Однако незнакомец газету изъял и принялся проворно заворачивать в нее мою снятую одежду. Он торопил, похоже было – сердился, не желал задерживаться ни на минуту, и вскоре мы очутились на улице. По мини-микрофону я передал товарищам:

– Выхожу в город! До связи!

Оказывается, как объяснили мне потом, лохматый человек предложил публике, собравшейся в театре, в течение месяца обучить меня языку и ровно через пятьдесят дней собраться здесь и послушать гостя из космоса – пусть расскажет о себе, о своей планете, обо всем, что будет интересно узнать. Предложение, как я уже сказал, понравилось, и член правительства разрешил увести меня, только под секретом: где я буду находиться – никто не должен знать.

Позже стала известна и такая деталь: я был под неусыпным наблюдением и защитой – в случае чего десяток вооруженных людей должны были вступиться за меня и оградить от любой опасности. Никто не знал, что я в этом не нуждался. Если бы действительно пришлось защищаться, я бы мгновенно окружил себя силовым полем.

Незнакомец подвел меня к площадке на краю тротуара под низкорослые деревца с крупными листьями и толстыми корявыми стволами. Вероятно, здесь была остановка общественного транспорта. Уже смеркалось, и он безнадежно высматривал что-то в глубине довольно зеленой улицы. В конце концов он махнул рукой и потянул за собой. Через несколько шагов он вдруг остановился и ткнул себя пальцем в грудь.

– Сег!

– Сег, – понял я и показал на себя. – Юрий.

– Юри? – Сег засмеялся и попробовал соединить в одно целое два услышанных сегодня космических слова. – Пасипа… Юри

– Спасибо, Сег! – отозвался я.

Улица была почти пустой, наверное, весь народ чествовал землян. Прошаркала старушка с авоськой, пробежали две девушки, бережно приподнимая подолы платьев, – и больше никого. Нет, еще кто-то двигался нам навстречу. Гражданин, видно, сильно перебрал спиртного – его кидало из стороны в сторону. Неестественно цепкие глаза были устремлены на нас, и он не пытался ослаблять фокусировку. Сег потянул меня в сторону. Пьяный гражданин, заметив это, стал что-то кричать, собираясь следовать за нами.

В это время на обочине дороги заскрипели тормоза – остановился небольшой ярко-желтый фургон (с земной точки зрения – такая старина!). Открылись задние дверцы, выскочили двое, подхватили пьяного – ив машину. Он даже пикнуть не успел.

Сег одобрительно покачал головой и что-то ска­зал. Оказывается (все я узнал позже), опьяневшего товарища отвезли в вытрезвитель.

Увидев, что я нахмурился, Сег мимикой и жестами стал показывать – ерунда, не обращай внимания.

Я постарался придать лицу веселое выражение, и мы отправились дальше.

У высокой витрины магазина, увидев на дверях огромный замок, Сег заметался. Стой тут – показал он жестом и скрылся за углом.

Я подошел ближе к замку, со всех сторон оглядел диковину, а потом через стекло стал рассматривать довольно разнообразный ассортимент продуктов. У нас продукты выдают почти в таких же помещениях – на любой вкус и в любом количестве.

Примчался Сег, многозначительно показал что-то завернутое в газету и таинственно подмигнул. Теперь мы нигде не останавливались и вскоре добрались до его дома.

Дом Сега оказался в глубине сада и напоминал мою земную обитель. Только мой домик был раза в два меньше и не имел еще одного входа, отгороженного высоким каменным забором (кстати, таких мощных заграждений на земле давно уже нет). Сег пояснил, что во второй половине живет брат жены с семейством, – но тогда я этого не понял.

Сег постучал. Щелкнула задвижка, и в дверном проеме появилась жена Сега – миловидная женщина с темными большими глазами. Она укоризненно взглянула на мужа, потом на сверток в его руках. Сег стал объяснять, показывая на меня – прилетел космонавт, гость с другой планеты…

Женщина не поверила – как-то странно усмехнулась и ушла.

Проходя в комнату, я оглянулся на дверь: она была густо облеплена внутренними замками. Н-да, значит есть от кого закрываться…

Усадив меня в кресло и поставив на стол покупку – в стеклянной посудине, сплющенной с двух сторон (назовем ее флягой), оказалась водка, – Сег кинулся в соседнюю комнату за женой и привел ее. Она не знала – верить или не верить объяснениям: похоже, муж не обманывал… а может быть, все-таки разыгрывает?..

Потом, когда он сказал, что ей поручено обучить космонавта языку, притом в самый короткий срок, женщина пристально посмотрела на меня и, кажется, поверила.

– Юри, – показал на меня Сег. А потом представил жену: – Ина.

– Инна, – с удовольствием произнес я довольно распространенное земное имя.

Женщина улыбнулась.

– И-на, – поправила она и попросила повторить.

Я опять произнес удвоенное «н», и супруги рассмеялись. Сег спохватился, заворчал на жену – упражняться в произношении будете потом, а сейчас неси закуску, отметим небывалое событие!

Ина, засмущавшись, поспешила на кухню. В приоткрытую дверь я видел, как она склонилась над четырехугольной печкой на жидком топливе и зажигала фитили. Заметив мой взгляд, Сег объяснил, что скоро будет немного лучше – появится что-то такое! Но пока неплохо и так.

Пока Ина жарила мелко нарезанные кусочки мяса и на скорую руку готовила салат (рубленные темно-зеленые листья какого-то растения, политые густой маслянистой жидкостью), Сег виртуозно снял с полки объемистую книгу и протянул мне. Я полистал и ничего не понял. Иллюстраций нет, обложка обыкновенная, серенькая. Текст, естественно, для меня не­доступен.

Видя мое недоумение, Сег показал на книгу, а потом на себя.

– Сег – автор! – догадался я.

– Афта, афта, – обрадовался он.

– Что ж, выучу язык – прочитаю, – пообещал я и стал листать страницы, шевеля губами, как при чтении. – Ясно? Про-чи-та-ю!

Сег похлопал меня по плечу, сказал «Пасипа Юри» и предложил папиросу с длинным бумажным мундштуком и коротким наконечником, набитым красным табаком. Я отказался – не курю! Он задымил, и я до слез закашлялся. Выглянула Ина и упрекнула мужа: что уж, потерпеть не можешь; если невмоготу, можно и выйти…