Хрустальная певица

      – Пиво здесь тоже хорошее, – сказал Андерс, подошедший помочь ей. Он ловко набрал последовательность кнопок. – Присаживайтесь.
      Она хотела было запротестовать, но тут панель открылась и выдала заказы. Приятная оперативность!
      – Вот, глотните-ка пивка и скажите, как оно вам, – улыбнулся Андерс, протягивая ей литровый стакан. – Ну, вот видите, я же говорил, что хорошее. Его не обрабатывают химически, а дают нормально созреть, а это означает, что пиво хорошее. Тут понимают в этом толк. – Он быстро набрал для нее еще один стакан и широкую чашу. Они пошли к столу. – У нас новый график. Вылетаем завтра в десять по базовому времени. Срочный груз. Направление – Ригель. Вы можете воспользоваться поручительством Гильдии и пересечь Млечный Путь, если хотите.
      – Я хочу остаться здесь.
      – Пройти проверку? – он понизил голос, потому что они почти подошли к столу.
      – Да, хотя бы для этого.
      – Что бы вы ни узнали, этого не достаточно, и неизвестно, все ли это правда, – грустно сказал Андерс.
      – Закон ФП требует полного осведомления об опасности.
      Андерс хмыкнул, но они уже садились, и он явно не был склонен продолжать разговор.
      Килашандру только что познакомили с бортинженером, с которым она на корабле не встречалась, как вдруг она увидела тревогу на лицах суперкарго и второго офицера. Она оглянулась через плечо, желая увидеть, чем вызвано такое волнение.
      Двое мужчин и женщина стояли у входа и смотрели на обедающих. Килашандре бросилась в глаза не сколько их грубая и не очень чистая рабочая одежда, хотя это тоже было необычно в обществе, сколько величественность, с которой держалось это трио – нечто вроде высокомерного презрения ко всем остальным: ее внимание привлек блеск их глаз, обежавших всех, в том числе и ее. Затем эта троица целенаправленно двинулись к угловому столику, где сидели двое столь же необычных людей.
      – Что они о себе воображают? – спросила Килашандра, так же раздосадованная их манерами, как суперкарго и второй офицер, но тут же сама себе ответила, потому что уже видела это высокомерие… у Каррика. – Это певцы?
      – Да, – спокойно ответил суперкарго.
      – Они все такие?
      – А разве не таким был ваш друг Каррик? – спросил Андерс.
      – Не совсем.
      – Значит, он был совершенно необычным, – заметил суперкарго. – Надменнее всего они держаться, когда возвращаются из Рядов. Как эти. Вам повезло, Андерс, что они полетят не на нашем корабле.
      Андерс коротко кивнул и, как бы не давая Килашандре возможности продолжать разговор о певцах, заговорил о пищевых припасах и грузе. Она поняла намек и принялась за еду, время от времени поглядывая на заинтересовавшую ее группу певцов. Она все больше и больше удивлялась их гробовому молчанию, хотя они добровольно подсели к другим. Она не обращала внимания на всех остальных, кто собрался сейчас в столовой. Многие приходили и уходили, обменивались дружескими приветствиями и добродушными шутками. Килашандра про себя делала осторожные оценки: судя по всему, здесь царили добрые отношения между сотрудниками базы и транзитниками. Она различала профессии по цветам. Путешественники носили одежду стиля и покроя двух-трех десятков разных культур, корабельный персонал был всегда в темной космической униформе, – печальная противоположность буйству красок. Несколько чужаков появлялись на короткое время в главном фойе, но удалялись в отдельные помещения, приспособленные к их экзотическим потребностям.
      Покончив с едой и послеобеденной выпивкой, суперкарго и инженер извинились, сославшись на дела, и отбыли. Андерс помахал им на прощание и повернулся к Килашандре.
      – Видите, что будет с вами, если вы станете певицей.
      – А что должно случиться?
      Андерс нетерпеливо щелкнул пальцами.
      – Вы будете одиноки. Везде.
      – С Карриком я не была одинока. Он был отличный компаньоном.
      – По специфической причине, не сомневаюсь, и не говоря уж… что я лезу не в свое дело.
      Килашандра засмеялась.
      – Мы делаем это взаимно, мой друг. И я все-таки не понимаю, чем виноваты хрустальные певцы.
      – А кто говорит, что они виноваты?
      – Ну, я не заметила, чтобы кто-нибудь с ними здоровался…
      – И не заметите. Выродки, вот они кто. И всегда держатся, словно они выше всех.
      – Каррик… – начала она, вспомнив, каким веселым он был.
      – Может, он был еще на полпути к мании величия, когда вы познакомились с ним. Они меняются… и не в лучшую сторону.
      – Может быть, они должны быть такими? – сказала она несколько резко, потому что непонятная настойчивость Андерса в утверждениях раздражала ее. – Факс сказал, что они прошли мощные физические и психологические тесты и тесты на пригодность. Принимаются только лучшие, так что они и должны быть выше обычных трудяг, с которыми вы сталкиваетесь повсюду.
      – Вы не понимаете! Они совсем другие! – Андерс стал жестикулировать, стараясь объяснить.
      – Я все равно не пойму, если вы не объясните мне, в чем дело.
      – Ладно, – сказал Андерс, хватаясь за ее предложение, – сейчас я вам растолкую. Вон тот певец, в коричневом: как, по-вашему, сколько ему лет? И не глядите на них в упор – они могут оскорбиться, если разозлятся. Особенно, когда они только что вернулись из Рядов, как эти…
      Килашандра взглянула на человека, одетого в коричневое, он был выше остальных, и лицо его было таким же притягательным, как у Каррика.
      – Я бы сказала, что ему лет тридцать пять – сорок.
      – Мне сорок, и я девятнадцать лет летаю этим курсом. И я знаю, что он уже был певцом по меньшей мере уже девяносто лет назад, потому что именно тогда его имя появилось в пассажирских списках моего корабля.
      Килашандра бросила еще один осторожный взгляд на певца: трудно было поверить, что его возраст перевалил за столетие. Современная наука нейтрализует самые тяжелые разрушительные действия физической дегенерации, но…
      – Итак, вас злит их вечная юность?
      – Нет. Откровенно говоря, я не хотел бы жить более ста – ста двадцати лет. Дело не в том, что певцы дольше выглядят молодыми, хотя это, конечно, тоже кое-что… Существует иное различие.
      – Какое же? Психологическое? Профессиональное? Физическое? Или финансовое?
      – Видите ли, есть различия, которые мы, прочие, замечаем, ощущаем, чувствуем в певцах и негодуем! – Андерс воодушевился и даже стучал кулаком по ладони, чтобы подчеркнуть свои слова. – Что бы это ни было, оно навеки отделит вас от остального человечества. Неужели вы этого хотите?
      Через некоторое время Килашандра посмотрела Андерсу в глаза и спокойно сказала:
      – Да. Хрустальные певцы жестоко отбираются и получают высокую профессиональную подготовку. И я хочу стать членом такой группы. Кстати, у меня уже была некоторая подготовка в этом, – добавила она, грустно улыбнувшись.
      – Значит, вы везли Каррика обратно… – ноздри Андерса раздулись от подозрения, и он отодвинулся от Килашандры.
      – …потому, что была обязана этому человеку, – быстро сказала она, так как ей не понравилось выражение его лица: ведь ею действительно двигала жалость к Каррику. – Кто знает, я могу и не пройти этих строгих требований, и тогда буду выслана на любом попутном челноке. Но попытка никому, кроме меня, не повредит, верно? – она сладко улыбнулась Андерсу. – Я, видите ли, не очень стремилась к какой-либо цели, когда встретила Каррика…
      – Тогда вам надо на мой корабль или на любой другой… А здесь, – Андерс подчеркнуто показал пальцем на пол, – тупик.
      Килашандра еще раз взглянула на певцов, гордых, надменных, и одновременно каких-то лучезарных. Она задумчиво нахмурилась, чтобы сделать приятное Андерсу, но группа эта, отстраненная, недоступная, выглядела действительно особенной: они отчетливо выделялись среди остальных и поэтому казались выше других, не менее умных и физически привлекательных людей, отличие, выделявшее певцов, где бы они ни были. Они выглядят так всегда, подумала Килашандра, как звездные артисты, принимающие аплодисменты от восторженной публики. Поскольку у нее отняли одно, она должна попытаться заполучить другое.
      – Что-то есть в них, – сказала она вслух, улыбнувшись и пожав плечами. – Знаете, а вы правы насчет пива… – она снова повернулась к Андерсу, обаятельно улыбаясь.
      – Сейчас принесу еще…
      Она провела приятный вечер с Андерсом, хотя была рада, что это только вечер, потому, что ограниченность капитана проявилась очень скоро. Каррик многому научил ее.
      Андерс говорил о своем корабле, сожалел, что расписание изменилось, и уговаривал ее быть на борту.
      Поблагодарив его, Килашандра прикинулась усталой и сонной и ушла, оставив его в уверенности, что он произвел на нее неотразимое впечатление.
      Много позднее она узнала, что его корабль «Голубой лебедь» задерживал свой вылет, пока раздраженный вахтенный офицер не приказал ему немедленно покинуть базу. В это время она была уже в блоке Гильдии Базы.

Глава 2

      Килашандра явилась точно к началу рабочего дня, но оказалось, что не она одна такая пунктуальная. В большой приемной находилось уже человек десять, кое-кто из них – явные покупатели: они пялились на дисплей и с весьма задумчивым видом делали записи на своих запястных приборах. Высокий худой парень тоже был тут. Он испуганно посмотрел на Килашандру и отодвинулся подальше.
      В противоположной стороне приемной открылась дверная панель, и появились двое мужчин и женщина. Как раз в это время кто-то вошел со стороны базы. Килашандра бросила взгляд на решительное, твердое, злое лицо, короткую прическу космоработника, когда мимо нее пронеслась изящная женская фигура.
      Женщина что-то потребовала, но к удивлению Килашандры, сотрудница Гильдии не обратила никакого внимания на ее требования и не подняла головы от модуля. Злая космоработница громко и резко повторила свой вопрос. Теперь Килашандра услышала, что та требует, чтобы ее немедленно тестировали как кандидата.
      Один из сотрудников Гильдии, извинившись перед покупателем, с которым разговаривал, коснулся программера на руке гильдийки, направляя ее взгляд на разъяренную космоработницу.
      Снова злобный поток слов, но программистка продолжала работать ничуть не смущенная ни своей грубостью, ни гневом космоработницы. В следующий момент панель в задней части комнаты открылась снова, и космоработница двинулась туда широким шагом, агрессивно наклонив голову. Панель за ней закрылась.
      Внимание Килашандры привлек чей-то вздох. Она повернулась и увидела рядом с собой молодого человека. На него стоило посмотреть и второй раз, потому, что у него были курчавые рыжие волосы – генетически рецессивный признак, куда более редкий, чем настоящий белокурый. Он явно следил за перепалкой между программисткой и космоработницей, как будто ожидал подобной ссоры. Его вздох был вздохом облегчения.
      – Прошла ведь, – пробормотал он чуть слышно и, увидев Килашандру, улыбнулся. Его необыкновенные светло-зеленые глаза лукаво подмигнули. Антипатия, которую Килашандра инстинктивно почувствовала к космоработнице, тут же сменилась симпатией к этому парню.
      – Эта женщина все время нервничала, когда мы летели сюда. Представьте, она промчалась как снаряд через дебаркационную арку, когда ее остановили для формальностей. И вот теперь… – он развел руками, выражая свое изумление.
      – Пройти в дверь – это еще не все, – сказала Килашандра.
      – Знаю, но с Кариганой не поговоришь. С самого начала она разозлилась, что я прошел предварительные испытания на Ярро-Бета-VI. Для нее, похоже, было личным оскорблением ехать сюда. – Он шагнул ближе к Килашандре, потому что вошла толпа покупателей, судя по их разнообразной одежде. – А вы еще не нырнули? – Он быстро поднял руку и так обворожительно улыбнулся, что Килашандра, напрягшаяся было при таком явном вмешательстве в ее личные дела, даже не смогла обидеться. – Я, видите ли, со Скартайна, и не знаком с хорошими манерами. Кроме того, вы не похожи на покупательницу… А транзитники никогда не ходят дальше столовой, так что вас явно интересует хрустальное пение… – Он вопросительно поднял брови.
      Нужно было быть куда более щепетильной, чем Килашандра, чтобы рассердиться на него, и она ответила мимолетной улыбкой и кивком.
      – Ну, вот, я только сообщил о своем появлении, но, будь я на вашем месте, хотя и не собираюсь лезть в ваши дела, я бы дал Каригане шанс навести там порядок. – Он вскинул голову и улыбнулся. Это сияющая улыбка никак не вязалась с его простодушным видом. – Если только у вас нет задних мыслей.
      – Мысли есть. Но не задние, – полушутя сказала Килашандра. – Вы сказали, что прошли предварительное испытание на Ярро?
      – Да, вы знаете тесты…
      – Слышала, СГ-1…
      – А эти тесты – сложные, болезненные, или как? – высокий нервный парень незаметно подсел к ним.
      Килашандра недовольно нахмурилась, но ее собеседник одобряюще улыбнулся.
      – Ни пота, ни стресса, ни напряжения сил, друг. Ветерок. Мне теперь только подойти к панели, постучать, и я там.
      – И вам полностью раскрыли все тайны? – спросил черноволосый.
      – Еще нет, – ответил ярранец, снова улыбнувшись. – Это следующий шаг, и он делается только здесь.
      – Шиллаун Агус Нартри, – представился парень, подняв руку с растопыренными пальцами – галактический жест сотрудничества без оружия.
      – Рембол К-хен-стал-аз, – ответил рыжий.
      У Килашандры не было настроения втягиваться в дальнейший и, без сомнения, долгий разговор о проблемах приема в члены Гильдии, тем более с этим заикающимся Шиллауном. Она улыбнулась Ремболу и вежливо отошла, а затем направилась к модулю и широко расставила на нем пальцы, чтобы это привлекло внимание женщины.
      – Я хочу вступить в члены Седьмой Гильдии, – сказала Килашандра, когда программистка вопросительно подняла голову. На самом-то деле Килашандра хотела сказать, что желает быть хрустальной певицей, но слова замерли во рту. Может быть, дурной пример Кариганы умерил ее порыв. Программистка невозмутимо склонила голову и пробежала пальцами по клавишам терминала.
      – Пройдите в ту дверь, – она показала на открывшуюся панель в стене.
      Килашандра легко представила себе, как отреагирует штурмующая Каригана на эту спокойную фразу, и улыбнулась, когда панель беззвучно закрылась за ней. Выход Килашандры Ри, тихий и без фанфар.
      Она оказалась в коротком коридоре с дверями по обе стороны. Войдя в одну из них, она увидела, что через другую дверь в комнату вошел мужчина со странным горбом на плече. Он бросил на нее такой оценивающий быстрый взгляд, что она почувствовала уверенность – он встречался с Кариганой.
      – Вы согласны подвергнуться проверке СГ-1 способностей, физической и психической пригодности? Прошу вас сообщить ваше имя, родную планету и статус.
      – Я Килашандра Ри с Фьюерты, согласна на проверку. Статус – бывшая студентка третьего курса сценических искусств.
      – Сюда, пожалуйста, Килашандра Ри.
      Она прошла за ним мимо нескольких дверей. Одна из них была отмечена красным светом, и Килашандра предположила, что там тестируют Каригану.
      Ей указали на следующую комнатку, где были кушетки и колпак – стандартное оборудование для физической диагностики ее расы по всей галактике. Не говоря ни слова, Килашандра поудобнее улеглась на кушетке. Она с детства привыкла к процедурам и к ощущению легкой клаустрофобии, когда верхняя половина диагностического прибора опускается на тело. Ее не беспокоило ни почти приятное давление прибора на ее торс, ни тугой захват одного бедра, ни тяжесть на левой голени, но она никогда не могла привыкнуть к закрытой части головы, к давлению на глаза, виски и челюсть. Но сканирование мозга и ретины было безболезненно, никто никогда не чувствовал уколов в омертвевшую ногу для взятия проб крови, костного мозга и клеточной ткани. Другие давления для проверки внутренних органов, мускульного тонуса, переносимости жары и холода и звуковой чувствительности также были пустяками – до последней: проверки болевого порога. Она слышала об этом, но сама еще ни разу не проверялась на диапазон болевого порога. Она надеялась, что впоследствии никогда больше не испытает этого.
      Аппарат резко выключился как раз в тот момент, когда она пыталась набрать воздуха в сжатые спазмом легкие, чтобы завизжать от наложенных на ее нервные узлы стимуляторов. Когда ее нервная система зазвенела от пост-эффекта, она застонала и потерла шею сзади, чтобы расслабить мышцы, напрягшиеся в ту долю секунды измеряемой агонии.
      – Примите это успокаивающее, – сказал медтехник, входя в комнату, и подал ей стакан зеленоватой жидкости. – Сядьте сюда, – добавил он, когда в центр комнаты вкатилось мягкое кресло, а медицинский аппарат отошел в сторону. – Когда вы совсем оправитесь, нажмите кнопку на правом подлокотнике, и начнется психологический тест. Используется голосовая система. Ответы, конечно, записываются, но я уверен, что вы знакомы с этими процедурами.
      Питье очистило ее чувства от последних ощущений теста на болевой порог и сделало ее невероятно подвижной. Лучшая подготовка к психологическому тесту.
      Килашандра никогда не понимала подобного тестирования – ведь многое зависит от настроения в данный час, день, год. Она испытывала обычное желание давать неправильные ответы, но от этого экзамена зависело слишком многое. Играть, рискуя, можно на другом уровне и в другое время. Тем не менее, она не понимала цели некоторых необычных вопросов. В других оценочных сессиях ей никогда таких не задавали. Но ведь раньше она никогда еще не просила принять ее в Седьмую Гильдию, а их критерии могут быть совсем другими. И она не проходила психологический тест перед машиной: обычно экзаменатором всегда был человек.
      В последние несколько минут скорость опроса увеличилась, и Килашандра вспотела, торопясь отвечать на мелькающие на дисплее вопросы.
      Сердце ее по-прежнему все еще сильно билось, когда снова вошел сотрудник, на этот раз с подносом с едой.
      – Проверка ваших способностей начнется после того, как вы поедите и отдохнете. Можете включить факс для развлечения или поспать. Когда будете готовы, проинформируйте компьютер, и начнется последний экзамен.
      Килашандра страшно проголодалась, а высококалорийная еда оказалась очень вкусной. Еда на экзамене, конечно, весьма полезна, но как часто она бывала безвкусной и не давала удовлетворения. Девушка медленно потягивала горячий напиток и думала, скоро ли ее мозг очистится от напряжения, вызванного последней частью психологического теста.
      В других оценочных сессиях она по виду и манерам людей-экзаменаторов часто могла судить, хорошо или плохо она сделала то, что ей полагалось. Но техник Гильдии был настолько безразличен, что нельзя было ничего угадать.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.