Чужие против Хищника (№2) - Планета Охотников

Черт! Да ведь он не раз видел ее в бою, знал некоторые необычные движения, свойственные только ей. Приемы, которые среди людей принято называть “Искусство Войны”.

Если Мачико будет вести поединок по своей обычной методике, этот Хищник, “гений битвы”, сможет определить каждый очередной шаг, просчитав все ее движения на два хода вперед. Кроме того, из оружия у нее в руках только копье. В то время как у Коротышки, кроме подобного копья, целый арсенал личного оружия, не говоря о том, что он в бронированном костюме и шлеме. О равных шансах на успех не приходилось и мечтать. Понятие охотников о справедливости было довольно относительно. Ну и попала.

— Подожди, ублюдок, — сказала она. — Благодарение Богу, я выучила несколько новых, незнакомых тебе движений.

Мачико атаковала.

Несколько утешало, что она сейчас в неплохой форме. Достаточно гибкая и проворная. И девушка убедилась в этом буквально в ближайшие секунды. Она молниеносно ушла от сильного удара врага, перекатилась, отступила, вновь упала. Вскочив, перебежала на новое место и нанесла неожиданный удар в уязвимую точку противника.

Такие движения явно удивили Коротышку своей новизной. Однако он оказался не совсем в том месте, где Мачико рассчитывала его застать. Острие ее копья только скользнуло по броне, не причинив Охотнику вреда. Фыркнув, он нанес удар сверху вниз, целясь в ненавистное тело. Ошибка. Девушка увернулась от острия, схватила древко его копья у основания и развернулась так, что своими поднятыми ногами нанесла великолепный удар. Падая на спину, он отпустил оружие, и у Мачико оказалось два копья. Она вновь, как и в начале поединка, попыталась вонзить острие в его незащищенную подмышку.

Коротышка опять отскочил. Его лезвие отлетело в сторону, когда он перекатился, чтобы принять новую боевую стойку. Ларниксва замер и, как ей показалось, посмотрел на нее с уважением и некоторой опаской.

— Сука! — выпалил он.

Да, пожалуй, уважения в его взгляде не было.

Мачико легко передвигалась по площадке на полусогнутых ногах, разгоряченная и готовая к следующему этапу резни, к следующему маневру врага.

Противники осторожно кружили на одном месте. Она слышала прерывистое дыхание Коротышки из-под маски, скрежет его зубов. Ох как он ненавидел ее, как досадовал, что поединок так затянулся. Коротышка всегда презирал девушку, а теперь еще больше. Как мечтал этот подонок вспороть ей живот. С какой гордостью показывал бы он отбеленный скальп Нежного Мяса, с которого смылся бы нарисованный фальшивый шрам в виде молнии, так давно не дававший ему покоя.

“Да, дожидайся, парень, — подумала она. — Подойди и возьми его, вонючая задница”.

Два копья были совсем не идеальным комплектом оружия. Мачико предпочла бы иметь хороший твердый нож. И тут ей пришло в голову, что можно сделать с тем, что есть. Как всегда, в экстремальной ситуации решение пришло быстро. Древко деревянное. С силой воткнув одно из копий в землю, девушка подскочила и ударила ногой по древку у основания. Хруст дерева — и в доли секунд у нее в руках нож. Мачико подняла его в тот момент, когда Коротышка сделал выпад.

Ни одного лишнего движения. Она перекатилась и встала на ноги в метре от врага, уйдя от атаки. Заметив, что тот открылся, девушка шлепнула его по заднице плашмя острием копья. Телесных повреждений никаких, но такой эффектный удар по самолюбию тщеславного яута. Громко засмеявшись, она назвала его по-яутски ослом.

Взревев, лютый враг ринулся на Мачико. Хотя она и ожидала выпада, атака была такой молниеносной, что увернуться вовремя не удалось. Девушка едва успела уклониться от лезвия ножа. Сделав шаг в сторону, она нанесла тяжелый удар копьем без древка по затылку. Отскочив, увидела на самодельном ноже кровь. Мерзкая желто-зеленая жидкость.

— Первая кровь! — победно закричала Мачико, показывая клинок присутствующим.

Все что угодно, только бы вывести из равновесия эту убивающую машину. Но похоже, что она перестаралась, потратив несколько мгновений. Не успела Мачико прийти в себя от его последнего нападения, как ей пришлось отражать очередную атаку. Времени отскочить не было, и Коротышка со всего разбега врезался в нее. Через мгновение они, сцепившись, катались по земле. Позиция не из лучших для использования знаний военного искусства. Это даже не уличная драка, а просто грязная потасовка. Будь Ларниксва размером с обычного среднего Охотника, он победил бы ее сразу. Борясь же с Коротышкой, девушка некоторое время могла удерживать смертельное лезвие на расстоянии. Тем не менее, когда они прекратили перекатываться, Охотник оказался сверху. Маску он, по-видимому, потерял во время потасовки.

Глаза его зло смотрели на девушку. Желваки перекатывались под кожей, как бильярдные шары. Кровь стекала с затылка по шее и капала ей на лицо.

— Знай, что я убил тебя! — прорычал он ритуальную фразу.

Победитель занес руку, сжимающую лезвие ножа, над ее шеей, преодолевая сопротивление слабеющей женщины и неотвратимо приближая смертельный исход.

Это было похоже на состязание в силе слишком неравных противников. Коротышка значительно сильнее физически, да еще и в более выгодном положении. На лице Мачико выступил пот. Во второй руке у нее был нож, но ей не хватало нескольких мгновений, чтобы дотянуться до его такой близкой, незащищенной шеи.

Испепеляющий взгляд.

Приближающийся скрежет зубов.

Лезвие... Буквально в сантиметре от ее глаз и... Вдруг в рукопашный бой влился новый, какой-то шипящий звук. Струйка дыма.

Мачико с удивлением увидела, что на виске противника появилась крохотная дымящаяся дырочка. Смертельный враг ослабил давление. Девушка не стала предаваться размышлениям или спрашивать разрешения.

Ее нож был наготове, и она вонзила его снизу под углом в шею Коротышке.

Клинок вошел под челюсть. Вверх, через артерию в мозг.

Глаза Ларниксвы вспыхнули и посмотрели как-то удивленно на воина, которого, казалось, он уже победил. Кровь фонтаном хлынула из его горла. Взгляд затуманился не сразу, еще некоторое время в нем пылала ненависть. Как будто Коротышка никак не мог согласиться с приходом смерти.

Мышцы расслабились, и Вожак Охотников упал на своего победителя.

Мачико сбросила с себя мертвого противника. Встала на ноги. Быстрым движением выдернула нож из шеи поверженного врага вместе со связками и артериями.

Не такая уж необходимая, но эффектная концовка.

Победительница подняла вверх окровавленное оружие. Кровь убитого ручьями стекала вниз по лезвию, ее руке и рубашке.

— Победа! Слава мне!

Она знала мало фраз на языке яутов, но зато самые нужные и эффектные.

Охотники взмахнули своими копьями, но это был не жест угрозы, а знак уважения и признания.

Они так и стояли с минуту, отдавая должное ее победе. И все это время Мачико не снимала ноги с тела убитого ею Вожака стаи.

“Ну и поделом, ублюдок. Вот и поквитались”, — подумала она.

Теперь ее остро интересовал вопрос: что же это было? Кто спас ее? Охотники не заметили дырочки, выжженной в голове их Вожака.

Она сориентировалась, откуда мог исходить луч, и, проследив взглядом по предполагаемому его пути, замерла, пораженная.

Что, черт возьми, происходит?

Глава 21

Ливермор Эвастон наблюдал за тварью через толстую стеклянную стену. Он мог смотреть на этих животных до бесконечности. Для осуществления его грандиозных планов они были нужны ему, эти чудовища. На них возлагалась большая надежда. Ученые-генетики, занимающиеся изменением генетического кода существ, рассказывали своему боссу, что тоже могут часами, не прерываясь, изучать генетический код жуков. Любуясь тварью, Эвастон снова про себя отметил, что она очень умна.

— Дьявольски умна, — повторил он вслух.

Чужой был усыплен газом, и зеленоватое облачко еще клубилось вокруг его брюшной секции, покрытой хитином. Это был как раз генетический отец. Его дети с уже измененным генетическим кодом плавали внизу в резервуарах. Партия чужих, полученная от другого родителя, оказалась почему-то значительно хуже. Именно из этой группы сбежал один экземпляр с ружьем и амуницией. Долгое время о нем ничего не было слышно, и наконец, к радости Эвастона, его обнаружили. Потом выяснилось, что сверхжука убила какая-то инопланетная таинственная сила. Оно и к лучшему. Погиб он бездарно, проявив при этом слабые стороны вновь приобретенных качеств. Тот чужой, произведший на свет ныне убиенного, был значительно слабее, не чета этому “красавцу”.

Шлемовидная голова животного пошевелилась, и Эвастон, посмотрев на двигающуюся нижнюю челюсть, вновь восхитился черными, острыми как ножи зубами. Как докладывали ему ученые, по интеллекту тварь похожа на собаку, но не поддается дрессировке. Своего первого жука Эвастон приобрел на Руше после пагубного инфицирования планеты. Он быстро распознал потенциал животного, но для работы над изменением в нужном направлении его наследственных качеств ушли годы и невероятное количество денег. Эвастон сразу понял, что эту тайную деятельность невозможно осуществлять, когда вокруг снует много лишних людей из Компании. Эвастонвиль уже строился, и именно там можно было довести до конца работу над проектом создания новых чужих.

Всю жизнь Эвастон пытался найти краеугольный камень для завоевания миров. И вот наконец удача! Кибернетический воин.

Кибернетика оказалась ключом для исполнения наполеоновских замыслов. Эвастон сразу увидел потенциальные возможности этой идеи, если и не биотехнологические детали. Итак, он планировал создать чужих-воинов, которыми управлял бы гений. Надо только ввести в них механизмы, чтобы через блок радиоуправления включать нужные программы, уже зашитые в тварей аппаратно. Параллельно разработать бронированное покрытие и соответствующее оружие. Получатся эффективные непобедимые воины будущего.

С такой армией можно завоевывать миры.

Первый раз мечта о завоевании мира пришла Эвастону еще в школе. Не в военной школе, а в бизнес-школе. Его хобби были компьютерные игры. Он выигрывал все великие битвы от Ватерлоо до Гиттесберга, от битвы под Сталинградом до Тысячелетней войны. По истечении лет, став взрослым, он начал искать реальную материально-техническую базу для исполнения своей мечты об абсолютно безграничной власти.

Компания не заглядывала так далеко. Они были практичны, и их вполне устраивали деньги, текущие сегодня на их счета.

Ливермор Эвастон смотрел глубже. Экономическое могущество интересовало его лишь как стартовая площадка. Пользуясь всеми последними научными открытиями, начиная от быстрых космических кораблей и заканчивая всей этой чудесной генетической кухней, гений может открыть крепкие замки галактики.

Он же — Ливермор Эвастон — знал историю человечества. Человечество было просто предназначено для того, чтобы завоевать всю галактику. Если сегодня используя подручные средства, он не сделает такой попытки, завтра какой-нибудь великий ум сделает это за него. Пусть не в нынешнем веке, так в следующем Теперь звезды были под рукой, их надо только вовремя схватить. В книге истории еще есть пустые страницы Если он не впишет туда сегодня золотыми буквами “Ливермор Эвастон”, завтра это будет кто-то другой.

И может оказаться слишком поздно.

Новые расы пугают, их надо задушить в зародыше пока они не добрались до человечества.

Где способ избавиться от них? Он здесь, под ногами нагнись и бери. Лучший метод уничтожения противни ков — создать легкоуправляемое существо, способное безотказно и непрерывно уничтожать все живое, будучи непобедимым. Да еще использовать при этом самым устрашающие качества одного из врагов.

Такое гениальное озарение пришло в голову, конечно, не Эвастону, а генетическим инженерам. Но он сразу подхватил эту идею и решил немедленно воплотить ее в жизнь в своем растущем Эвастонвиле. Ему, однако, казалось, что в его распоряжении больше времени.

Да нет, он совсем не глуп. Опекаемый в детстве роботами и игнорируемый родителями, Эвастон представлял жизнь в виде игрового поля с увеличивающимися возможностями. Он пробовал, изменял, экспериментировал. Если что-то шло не так, применял другую тактику. Не так получилось и с Ногучи.

На нее Ливермор возлагал большие надежды. Он рассчитывал, что она будет не только командовать его наемниками и истреблять сбежавших жуков, но найдет и уничтожит инопланетную расу, прилетевшую на Ливерморленд.

Обнаружив однажды остатки инопланетной брони и одежды, Эвастон впервые осознал, что параллельно с ним планету заселяют и другие высокоразвитые существа. Он понял, что ему нужны значительные силы безопасности, оборонные сооружения и вооружение. Во главе войск должен быть грамотный умный генерал.

Вместе с верной помощницей Зорски они решили, что Мачико Ногучи для них — находка. Изучив ее досье, поняли, что между вражескими инопланетными существами и Ногучи раньше были хорошие дружеские отношения. Затем, не совсем понятно из-за чего, между ними пробежала кошка и появилась откровенная враждебность.

Занимаясь совместной работой, Эвастон рассчитывал заинтересовать Ногучи своими усовершенствованными существами-воинами, привлечь ее к обучению их военному искусству. В конце концов она стала бы одним из генералов, его правой рукой. А там, смотришь, Мачико сама захотела бы расправиться со своими бывшими союзниками, а ныне откровенными врагами. Но Хозяин недооценил нравственных качеств женщины-воина.

И вот сейчас бывшая надежда Эвастона Мачико Ногучи скрывается где-то в лесу. Одна, даже без своего секретаря-андроида. Наверное, думает, что ее будут искать, пошлют погоню. Зачем? Она обречена. Если не уничтожат чужие, то ее бывшие друзья, а нынешние враги, обязательно расправятся с ней. Кажется, она здорово провинилась перед ними. И дикие инопланетяне не склонны ее прощать.

Ногучи заслуживает такого конца. Слишком строптива, сует свой нос куда не надо, а теперь еще и слишком много знает. Поделом ей. Дружок-консультант, который мог бы чем-то помочь, погиб при бегстве. Тело идиота, растерзанное снарядами, лежит на столах ученых в ожидании тщательного анализа. Эвастон и сам очень хотел бы ознакомиться с его содержимым, но не сейчас, теперь у него другие заботы. Хозяин вновь обратил свой взор на тварь, и перед глазами поплыли радужные видения.

Вот он в космосе на военном корабле, командует флотилией. Корабль перелетает от планеты к планете. Ливермор Эвастон всюду объявляет себя Хозяином. Там, где встречает сопротивление, он высаживает усовершенствованных непобедимых чужих. Управляя псами войны на расстоянии, не покидая корабля, подавляет любых сопротивленцев. И вот Эвастон уже владелец очередной планеты. А там, смотришь, он сможет переделать человеческую цивилизацию. В соответствии со своими идеями, которые считает совершенно правильными, Ливермор Эвастон изменит миры на свой вкус.

Зазвонивший телефон вернул его к действительности. Как много надо еще сделать, чтобы пришел желанный час. Но когда он придет к власти, то посрамит всякое представление человечества о завоеваниях.

Эвастон уже собирался ответить на надоевший телефонный звонок, когда проснулся жук. Рыча и вопя, он внезапно рванулся к Эвастону, но врезался в непробиваемое стекло. Тварь как будто бы знала о целях, для которых берут ее клетки.

Эвастон отклонился в сторону, но остался сидеть на месте. Нет, не достанешь. Он нажал кнопку, напустив побольше усыпляющего газа в вольер. Тварь затихла.

Хозяин поднял телефонную трубку.

Глава 22

— Скажи на милость, что происходит? — требовательно спросила Мачико.

— Я уже говорил тебе, что оснащен многими качествами, о которых и сам раньше не знал. И вот один из моих “даров” — защищаться и защищать. Я обнаружил несколько программ, которыми раньше не пользовался, например программу доступа к оружию. Конечно, я давно должен был бы исследовать свои возможности. Эту, в частности, способность следовало бы выявить значительно раньше. — Аттила говорил немного обиженно. Ведь всего несколько минут назад он спас ее от смерти. И вот... оправдывайся...

— Я очень благодарна тебе за то, что осталась живой. Но не был бы ты так любезен объяснить, что же все-таки происходит?

Ей надо было знать, и буквально сейчас. В описании программ робота ничего не было сказано о его способности выдавать лазерный луч. Там, правда, говорилось о возможности формирования голограмм. А почему бы и не смертоносный луч?

У Мачико был перерыв, пока охотники совещались между собой. Она сидела под деревом, положив голову робота на колени. Ясно, что, победив Коротышку, она купила свою жизнь.

Почти сразу после битвы девушка, используя свои лоскутные знания чужого языка плюс мимику и жесты, пыталась объяснить Хищникам, зачем она пришла к ним. Похоже, они не очень поняли ее красочную речь, но все-таки что-то уловили.

Теперь вперед вышел их представитель.

Он был значительно крупнее и намного выше Коротышки. Оставалось надеяться, что ей не придется с ним бороться.

— Ты принята, — как ей показалось, сказал воин. — Но мы не понимаем, что ты пытаешься нам сказать. — Что-то в этом духе, как поняла Мачико, протарабанил воин. И еще несколько слов из произнесенных фраз: Охота, непонятное положение, плохой Жесткое Мясо.

Уже хорошо. По крайней мере они знают, что на Блиоре происходит что-то неладное. При общении с Хищниками у девушки оставалось какое-то напряжение. То же самое она чувствовала, когда носилась по вселенной со стаей. Для этих созданий она всегда была чужой, несмотря на то что Великий Дачанд посвятил ее в Охотники. По-видимому, так будет всегда.

Тем не менее теперь Мачико чувствовала себя в относительной безопасности. У нее были союзники.

Вся ее жизнь вновь раскололась и остановилась на краю пропасти балансируя... И именно такое состояние ей нравится, вдруг поняла девушка, посмотрев на Хищников и этот мир чужими глазами, как бы со стороны.

— Мачико, я, кажется, что-то обнаружил, и у меня есть идея, — сказал робот.

— Послушай, Тил. Я принимаю твою помощь, и ты не можешь это отрицать, но разбираться с Хищниками предоставь мне самой. Хорошо? Мне кажется, что тебе все-таки не стоит вмешиваться.

— Извини, но я вмешаюсь. Похоже, они не совсем тебя приняли, а точнее, совсем не приняли...

— Это как прикажешь тебя понимать?

— Мне тяжело признаваться тебе еще в одном открытии, Мачико, но я должен сказать тебе, что понимаю, о чем говорят Охотники. А говорят они о том, что дают тебе всего около двух часов, прежде чем убьют тебя.

Она с изумлением посмотрела на андроида:

— Что ты сказал? Ты понимаешь их язык?

Девушка была поражена. Причем ее больше удивил тот факт, что робот знает язык яутов, чем сообщение о том, что ее хотят убить.

— Опять только что обнаруженная программа? — недоверчиво, с сарказмом спросила она.

— Да, — смиренно ответил Аттила.

— Программа, которая позволяет нам говорить на языке Охотников? — с издевкой в голосе уточнила Мачико.

— Да.

— Откуда, черт возьми, она взялась? Почему ты раньше не сказал мне об этом?

— Я не знаю. Я не был запрограммирован на исследование содержащихся во мне программ. А ты никогда не просила меня об этом. Видишь ли, во многих отношениях я просто машина. Похоже, что это программа типа универсального переводчика. Из информации, которую я получил от тебя, и того, что я услышал из разговора Охотников, я смог понять структуру языка и значение слов. Они незамысловатые существа, их язык прост.

— Нет. Я имею в виду, да. Я имею в виду... Аттила, может быть, ты меня еще чем-нибудь ошарашишь?

— Не знаю. Может быть. А сейчас тебе следует перенести меня к ним.

— Голову? Ну это им определенно понравится. Они будут в восторге. Говорящая голова!

— А ты назови меня тем, что я есть. Твой ассистент.

Тем временем Охотники смолкли, удивленно уставившись на них. Теперь у Мачико не оставалось времени на раздумья, пора как-то действовать.

— Хорошо, хорошо. Я представлю тебя стае.

Она взяла голову в руки, поднесла к Охотникам, показала на него и просто сказала:

— Аттила.

— Аттила, — пролаял в ответ один из Охотников.

— Да, Аттила, — повторила она и, подняв голову выше, сказала: — Хорошо, Аттила, приступай.

Андроид сразу же начал говорить. Он говорил медленно и отчетливо. Мачико поняла некоторые слова, но способ, которым они соединялись, был непривычным.

Яуты слушали его удивленно и внимательно. По мере понимания сказанного они становились все оживленнее. Появились жесты вызова и ярости. Но было ясно, что их эмоции относились не к Мачико с Аттилой. Наконец Аттила задал им вопрос, который поняла и Мачико:

— Знаете ли вы, как такое могло случиться?

Охотники посовещались. В конце концов вперед выступил их представитель и сказал:

— Да.

И он рассказал свою историю.

Мачико выслушала рассказ Охотника позже от Аттилы. Она сидела под деревом и ела жаренное на огне мясо, запивая его водой. Угощение яутов.

Все было как в старые добрые времена. Прогорклые запахи от Охотников, спелый дрожжевой вкус их любимого мяса, звуки грубой, рыкающей гортанной речи. С той только разницей, что теперь у нее был свой переводчик.

Но ее мучил вопрос, какие еще сюрпризы таит себе загадочная голова Аттилы Гунна? Что еще от него можно ожидать? На этот вопрос, наверное, ответит только время.

— Ну вот, теперь все сходится. Мозаика сложилась, — удовлетворенно проговорил Аттила. Голова андроида была аккуратно пристроена на высоком каменном выступе, с которого открывался хороший обзор. Ухо направлено в сторону тараторящей братии. Робот хотел, улавливая новые слова, расширять свои познания в иностранном языке, чтобы потом свободно общаться с яутами. — Помнишь, в библиотеке на космическом корабле Эвастона мы видели под стеклом детали экипировки Хищников?

— Да, конечно. Уже тогда я предположила, что босс знает об Охотниках. Я, признаться, не понимаю, какая связь между этими вещами и усовершенствованными каинд амедха. Интересно, откуда эти вещи у Эвастон?

— Все очень просто. Нам и самим следовало догадаться.

— Да? Я тебя внимательно слушаю, Аттила.

— Уже долгое время Хищники использовали эту планету для Охоты. Периодически они делали набеги на нее. Яуты охотились не только на жуков, но и на других животных. По-видимому, жуков завезли сюда не они.

— Значит, жуки не были здесь чужими?

— Выходит, не были. Что касается Охотников, однажды, по всей вероятности, еще задолго до прибытия сюда Эвастона их космический корабль потерпел аварию. Все погибли. Корабль решили оставить как памятник погибшим. Через некоторое время, сделав, как обычно, очередной набег на планету. Хищники обнаружили здесь изменения. Континент заселен людьми. Монумент погибшим разграблен и разобран по частям. Яуты охотились и наблюдали, ожидая благоприятного момента. Наконец до них дошло то, о чем мы с тобой говорили. Они поняли, что Эвастон превратил Блиор в планету для охоты гостей с других планет. Идеальная ситуация для Хищников. Лучшего места для Охоты им не сыскать. Теперь они могли совершать набеги на развлекающихся любителей пострелять. Какая удача! Это был наилучший способ отомстить за поруганную память о погибших товарищах, завоевать Честь и получить удовольствие от убийств одновременно.

— Так, значит, это они убили усовершенствованного чужого, останки которого мы нашли?

— Да. Но прежде жук убил из ружья их Вожака. То, что жук может пользоваться оружием, было для них неожиданностью. Наверное, этот сбежал из зверинца биолаборатории Эвастона. Безумный и неконтролируемый, он напал на Охотников. Итак, мы можем предположить, что разновидность жуков, назовем их Жучищами, не доведена до совершенства. У Хищников не было прямых доказательств, но они предполагали, что новая разновидность жуков — детище Эвастона.

— Однако, судя по всему, они восприняли твою новость, подтверждающую их подозрения, без восторга.

— Мягко сказано. Они пришли в ярость. И так затараторили, что понять их было непросто. Но стало ясно, что они хотят мстить и уничтожать незваных пришельцев — еловеков, как они называют вас. Хищники ставят перед собой сверхзадачу сохранить планету за собой. Победа путем насилия даст им большую честь и... много-много трофеев.

— А мне кажется, что для них самое главное то, что именно они уничтожат опасность, угрожающую галактике, — вставила Мачико.

— Само собой. Без ложной скромности Охотники уверены, что, кроме них, никому не справиться с нависшей угрозой. Короче, они не хотят никому отдавать пальму первенства.

— Да, насколько я их знаю, в этом все яуты. За это я их и люблю. Самые большие забияки во всей галактике.

— Однако с нулевым интеллектом, — ехидно добавил Аттила.

— Они согласились помочь нам?

— Да. Нам надо сформулировать и предложить им на рассмотрение план действий против Эвастона.

— Мы займемся этим вопросом чуть позже, — сказала Мачико. — А сейчас... Сейчас, дружище, мы должны срочно поговорить о твоих, все возрастающих не вероятных способностях.

— Как я понимаю, мы подошли к этому вопрос: вплотную, — отозвался Аттила.

— Правильно понимаешь. Когда я тебя покупала меня заверили, что стерли все заложенные в тебя ранее программы. И якобы запрограммировали тебя согласно моей спецификации. Что же я вижу сейчас? Судя по все новым и новым сюрпризам, мне морочили голову. Кто ты, Аттила? Ты все еще мой друг или враг?

Тень огорчения пробежала по лицу андроида.

— Друг. Я твой надежный друг, Мачико!

— К сожалению, враг сказал бы то же самое. А что по этому поводу говорит твой любимый автор “Искусства Войны”? Ведь что-то там у него есть о шпионах. Ах да, вспомнила. “Самым важным условием победы в войне является внедрение шпионов”. У меня такое впечатление, что ты, друг мой, — шпион. Вопрос в том в какой войне я участвую?

— Ты все-таки должна понять, что очень много является неожиданным и для меня. Программы всплывают на поверхность помимо моей воли. Но я постараюсь тебе объяснить. — Он вздохнул. Забавное жеманство субъекта, у которого нет легких. — В человеческой цивилизации существует нечто и помимо известной нам Компании.

— Да, разумеется, типа Эвастона.

— Эвастон, к твоему сведению, Ливермор Эвастон накрепко связан с Компанией. Как ты думаешь, кто позволил ему так вырасти и процветать? Не будь у неге сильного покровителя, он не достиг бы таких высот. Босс далеко не независим. Просто марионетка в крепких умелых руках. Такова программа.

— Планета охотников тоже запрограммирована?

— Планета охотников — прикрытие для подготовки новых воинов. Воины создаются для разрушения цивилизаций, стоящих на пути завоевания галактики. Почему, как ты думаешь, Эвастону было так легко расторгнуть твой контракт с Компанией? Да потому, что ей самой было нужно отправить тебя сюда.

— Предположим, что ты прав. Но откуда, черт возьми, появился ты?

— Мачико, когда ты появилась на планете шахтеров после похождений с яутами, думаешь, твоя работа там не была замечена? — спросил Аттила.

— Разумеется, была. Только это меня и спасло. Иначе Компания с легкостью принесла бы меня в жертву.

— Компания, Компания... Что на ней, свет клином сошелся? Как я только что сказал, современная человеческая цивилизация — это не только Компания. Существуют группы независимых людей как внутри Компании, так и вне ее, которые не согласны с ее философией и планами по поводу будущего человечества.

— Группы оппозиции?

— Да. И среди них есть еще центральная группа, увязывающая всех этих свободных и очень разных людей. Я не буду утомлять тебя произнесением ее полного названия. Назовем ее “группа X”.

— Хорошо, группа X. А скажи-ка мне, что нужно той группе Х от Мачико Ногучи?

— Твое инакомыслие, симптомы “белой вороны”, были замечены так же, как и преданность человеческой расе. И что более важно, то, что ты как-то связана с таинственной расой Охотников, тоже не ускользнуло от внимания группы X. Однако они отдавали себе отчет в том, что на тебя обратила внимание и Компания. Точнее, не она сама, а сильные мира сего. Когда ты сделала запрос на ассистента-тренера, компаньона-андроида, группа Х решила воспользоваться такой великолепной возможностью. Такой андроид был специально запрограммирован для Мачико Ногучи.

— И ты тот самый андроид.

— Запрограммирован, чтобы помочь тебе в экстренном случае. Как сейчас, например. В программе также учтено, что я в конце концов должен войти в контакт с тобой и ознакомить тебя со всей этой информацией.

— Прекрасно. И я, по их мнению, должна поверить в эту ерунду? — спросила Мачико.

— Верь, во что хочешь. Все мои скрытые способности уже исчерпаны. Тем более что я, как ты изволила заметить, укорочен. Резервов нет, и почерпнуть их негде. Но все-таки знай, что я здесь, чтобы помочь тебе сделать то, что ты и сама в глубине души считаешь правильным. А именно — остановить угрозу человечеству и всем цивилизациям галактики.

— Ты, надо думать, имеешь в виду Чужих, — сказала она, одновременно осмысливая услышанное. И добавила: — Да, Аттила, я должна признаться, что не могу придумать более первостепенной задачи, чем остановить надвигающуюся катастрофу. Меня не греет мысль работать на какую-то группу X. Но я вижу, что творит Эвастон, и все мое существо сопротивляется этому. Я буду работать против его преступных замыслов, и сейчас это, пожалуй, единственный выход.

— Так, значит, ты мне доверяешь?

— Пока что ты мне не давал повода для недоверия. Разве только то, что скрывал от меня часть информации.

— Данная информация раньше была спрятана и от меня, — возразил Аттила.

— Хорошо. Закроем эту тему. — Мачико оглянулась на группу Хищников.

— Какие еще ресурсы есть у нас, кроме этих парней? — Это не единственная стая. Их несколько. Всех вместе — пятьдесят Охотников.

— Гмм, не густо. Даже не полная флотилия. Правда, там, в Эвастонвиле, всего пятнадцать наемников, но зато еще сотни хорошо вооруженных солдат из сил безопасности. К тому же не будет эффекта неожиданности. После заварушки на биофабрике нас наверняка ждут, и не просто ждут, а готовятся хорошо встретить.

— Они, кстати, не искали тебя.

— И поступили мудро. Да и то сказать, куда я денусь? Мне деться некуда, кроме как назад. Весь вопрос во времени. Когда? Поэтому нам надо начинать что-то делать. И чем скорее, тем лучше. Нельзя заставить долго ждать таких гостеприимных хозяев. — Она покачала головой. — Черт возьми! Если бы об этом знали некоторые из наемников, они помогли бы мне.