Поцелуй рыцаря

– Так куда же ведет этот тайный ход? – полюбопытствовал Ник, желая нарушить воцарившееся молчание.

– Скоро узнаете, ведь мы почти пришли.

Через минуту, повернув за угол, они действительно оказались перед очередной железной дверью. Надавив в нужном месте на ручку, Изабелла повернула ее, и взгляду Ника открылись ряды металлических форм для выпекания, а в нос ударил стойкий запах дрожжей.

– Вот мы и пришли. – Изабелла обвела вокруг себя рукой. – Это кладовая пекарни, принадлежащей семье нашего старинного друга Алессандро. Она находится на Страдо-иль-Реджименто.

Страдо-иль-Реджименто. Не может быть! В прежние времена горожане между собой называли эту улицу Полковой, потому что здесь располагались королевские казармы. Именно в них Ник, тогда Доминико, вместе с другими рыцарями, упомянутыми в найденном списке, дожидался приказа короля Бернардо, чтобы выступить в Третий крестовый поход. Неожиданно для себя Ник подумал о том, что король Бернардо многое бы отдал, чтобы иметь подземный ход, связывающий Полковую улицу с дворцовым подвалом, служившим прежде арсеналом.

Тем временем они с Изабеллой миновали стройные ряды печей и стеклянных холодильных установок и оказались в комнате, где на многочисленных полках стояли банки с кунжутным семенем, сухими дрожжами и порошком какао, а на полу громоздились внушительных размеров мешки с мукой и сахаром. Запах муки и специй возродил в памяти Ника воспоминание о другой пекарне, которая в его прежней жизни примыкала к рыцарским казармам. И хотя с тех пор миновало много лет, у него возникло такое ощущение, будто, пройдя полный круг, он вернулся к началу, вновь оказавшись здесь, на Страдо-иль-Реджименто, всего лишь в миле от королевского дворца, от которого по-прежнему зависела его судьба.

– Владельцы пекарни – старинные друзья нашей семьи. – Тихий голос Изабеллы вернул его к реальности. – За исключением членов королевской семьи и нескольких потомков слуг моего деда, только они знают об этом подземном ходе. – Встав на цыпочки, принцесса потянулась, пытаясь достать до дверной перекладины. – Слава богу, он здесь. – Повернувшись к Нику, она с победным видом продемонстрировала ему ключ от входной двери. – Нам пришлось бы возвращаться во дворец ни с чем, если бы его не оказалось на месте.

Распахнув стеклянную дверь, Изабелла вложила ключ в замочную скважину железной решетки. Через секунду они стояли на боковой улице, отделявшей булыжную мостовую от многочисленных, в большинстве своем уже закрытых магазинчиков, торгующих сувенирами для туристов. Несколько человек быстрым шагом прошли мимо, торопясь скорее оказаться дома. За ними следом проехал парень на велосипеде, забавно подпрыгивая на булыжной мостовой. Отъехав на несколько метров, он вдруг обернулся и окинул взглядом принцессу и Ника. Ник почувствовал, как Изабелла напряглась.

– Уверен, он не узнал вас, принцесса.

– Надеюсь, что так. Он взял ее за руку.

– Давайте отыщем такое местечко, где бы вы смогли посмотреть на людей, а не они на вас.

– Вы коварный человек, Ник, – со смехом проговорила Изабелла, положив нож и вилку на тарелку. – Только сегодня утром я выдержала многочасовую примерку платьев для будущих дворцовых приёмов, а теперь вы меня так накормили, что я не влезу ни в одно из них. Дизайнеры сойдут с ума, когда увидят, сколько лишних килограммов я набрала за один вечер!

– У вас не было выбора, принцесса. Всегда приходится чем-то жертвовать, отстаивая свои права и свободы.

– Я готова на любые жертвы, но еще немного, и я просто лопну от такого количества еды.

Сердце Изабеллы забилось сильнее при виде его улыбки. Сегодня был самый замечательный вечер в ее жизни, и подарил его Ник. Она наслаждалась каждой минутой своей обретенной свободы, чувствуя, как прекрасно жить, когда твое время не расписано по часам. Она так расслабилась, что даже взгляд официанта, принимавшего у них заказ, уже больше не казался ей подозрительным.

Почти все столики в ресторане были заняты такими же, как они, молодыми парами. Они ворковали между собой и не обращали никакого внимания на Изабеллу, давая ей возможность без помех наслаждаться вечером.

– Чудесный вечер, не правда ли? – Изабелла отпила немного кьянти из бокала. – В такие минуты я особенно сильно люблю свою страну.

– Несмотря на то, что вам редко удается ими наслаждаться?

– Я наслаждаюсь. Может быть, не так, как мне бы хотелось, но все-таки наслаждаюсь. – Желая сменить тему, она кивнула головой в сторону моря. – В такую ясную ночь, как эта, отсюда видна Венеция. Видите все эти огни в районе пляжа? Правда, они выглядят очень живописно?

– Да, очень. Вообще, сейчас гораздо приятнее смотреть в ту сторону, чем во времена дожей, пытавшихся завоевать Сан-Римини и подчинить его власти Венеции. Интересно было бы знать, о чем думали прежние монархи, рассматривая с крепостных стен такой близкий от них город врага?

– Вы всегда оцениваете окружающую вас красоту с исторической точки зрения, Ник?

– Конечно, нет. – Губы Ника улыбались, но Изабелла чувствовала, что своим вопросом задела его за живое. В этот момент к ним подошел официант, чтобы узнать, не желают ли они заказать десерт. Ник попросил для себя тирамису и черный кофе, в то время как Изабелла только покачала головой, давая понять, что отказывается от сладкого.

– Шоколадный бисквит и каппучино, – задержав официанта, быстро проговорил Ник, кивнув в сторону Изабеллы.

– Ник… – Она попыталась протестовать, однако обслуживающий их молодой человек, судя по виду студент, подрабатывающий в ресторане, уже отошел от столика. – Ужасно, что в этой стране до сих пор поощряется мужской шовинизм! – возмущенно воскликнула Изабелла. – Неужели мое мнение ровным счетом ничего не значит?

– В том, что касается выбора десерта, нет.

– Бисквит с кремом и шоколадом, да еще и каппучино в придачу! Вы хоть представляете, как это сладко и сколько во всем этом калорий! Со мной же случится диабетическая кома, и вам придется вызывать «скорую», чтобы меня откачали. Вы специально добиваетесь того, чтобы мне стало дурно?

– Единственное, чего я добиваюсь, это чтобы вы получили максимум удовольствия от дня рождения.

Когда официант принес заказ и Изабелла, вопреки своим протестам, все-таки взялась за ложку, чтобы приступить к десерту, Ник помешал ей, быстро прижав ее руку своей к столу.

– Сначала задуйте свечу, принцесса, – проговорил он, указывая на наполовину оплывшую свечу, торчавшую из бутылки, выполнявшей функцию подсвечника. – И не забудьте загадать желание.

– Как можно, Ник, ведь это нарушит общую атмосферу ресторана, и официант будет вынужден…

– Просто задуйте свечу и загадайте желание и больше ни о чем не беспокойтесь.

Изабелла закрыла глаза и подумала, что в эту минуту она больше всего желала быть свободной, чтобы иметь возможность провести много подобных вечеров в обществе симпатичного мужчины, которому есть до нее дело, даже несмотря на то, что она сидит перед ним в своих ужасных очках и дурацкой бейсболке. Но уже через мгновение она вспомнила о доме, о том, каким несчастным выглядел последнее время Федерико, и пожелала, чтобы его сердечные раны скорее зажили. Округлив рот, Изабелла приготовилась задуть огонь.

– Нечестно в такой день, принцесса, загадывать желания для других. Сегодня сбудется лишь то, что вы загадаете для себя.

Она открыла глаза и увидела устремленный на нее все понимающий взгляд Ника. Никогда еще ей не хотелось быть любимой так сильно, как в этот момент, и прежде чем она успела понять, что делает, Изабелла наклонилась и решительно задула свечу, погрузив их столик в темноту.

– Вы очень добры ко мне, Ник Блэк, – прошептала Изабелла, накрыв рукой его руку и почувствовав ладонью следы от зарубцевавшихся шрамов, покрывавших его правую кисть. – Вам известно столько способов сделать жизнь интересной, насыщенной, разнообразной, и в то же время вы готовы пожертвовать элементарными удобствами ради того, чтобы посторонние не узнали о вашем существовании. Вы сознательно обрекаете себя на жизнь отшельника, и я никак не могу понять, зачем вам это надо?

– Не так просто ответить на этот вопрос, принцесса. Придется многое вам рассказать.

Даже в темноте Изабелла видела, как изменилось его лицо.

– Ничего, у меня есть время.

– Вряд ли существует человек, у которого есть время, чтобы выслушать мою историю от начала и до конца. Однако спасибо и за то, что вы сочли возможным побеспокоиться обо мне, принцесса. – Ник освободился от ее руки и потянулся к бокалу с кьянти. – Лучше попробуйте бисквит и не занимайте свою хорошенькую головку ненужными вопросами. – Сделав глоток вина из бокала, он сосредоточился на своем десерте, давая понять, что не желает больше говорить на эту тему. Когда официант принес счет, Ник так же молча, не дав Изабелле возразить, заплатил за их ужин. – Скажите, принцесса, – свое молчание он нарушил только тогда, когда они вышли из ресторана и, держась за руки, направились обратно к пекарне, – какое ваше самое любимое воспоминание детства?

– Почему вас это интересует, Ник? – Она подняла на него удивленный взгляд.

– Потому что я хочу убедиться в том, что у вас в жизни был период, когда вы были по-настоящему счастливы.

– Вот вы о чем, Ник! – Она больно дернула его за руку, как дергала в детстве братьев, когда они начинали ее донимать. – Вы славный парень, но при этом вам порой удается быть таким противным!

– Однако вы все-таки считаете меня славным, не так ли, принцесса?

Дружно рассмеявшись, они стали подниматься по лестнице, ведущей на нужную им улицу.

– Думаю, самое большое счастье в детстве мне доставляло слушать, как мама читала нам со Стефано на ночь сказки. Даже Антонио с Федерико, которые старше меня на несколько лет, приходили послушать мамино чтение. Они взбирались на мою кровать и часами слушали одни и те же истории. А когда мама гасила свет и, поцеловав нас перед сном, уходила, они ложились в свои постели и при помощи карманных фонариков читали под простынями приключенческие книжки, которые она привозила им со всего мира из своих поездок.

– Ваши слова, принцесса, только сильнее убедили меня в том, что вы должны взять себе сборник сказок, который мы отыскали в хранилище.

– Может быть, Ник, в конце концов я именно так и сделаю.

Они шли какое-то время молча, наслаждаясь тишиной ночного города. Колокол на главном соборе Сан-Римини пробил час, напоминая Изабелле о том, что ее волшебный вечер подходит к концу.

– А ваша мама читала вам сказки перед сном, Ник? – спросила она.

– Моя мать не умела читать, принцесса. Но она рассказывала мне разные истории.

– Она до сих пор жива?

– Нет, она умерла много лет назад.

– Но вам по-прежнему ее не хватает.

– Конечно. Иногда, ложась спать, я все еще слышу ее голос, рассказывающий очередную арабскую сказку.

– Почему арабскую? Ваша мама родилась на Востоке? – Это объясняло бы, откуда у него такая смуглая кожа и темные волосы. Правда, когда она только познакомилась с Ником в Бостоне, у нее возникло ощущение, что его предки могли быть родом из Сан-Римини.

– Нет, – отозвался он со смехом. – Как ни странно, но моя мать родилась здесь, в Сан-Римини. А вот отцу приходилось бывать на Востоке. И пока он отсутствовал, она специально придумывала истории о тех краях, чтобы хоть так приблизить день его возвращения. У вас в детстве была любимая сказка, принцесса?

– Любимая? Может быть, «Лев и мышонок» или «Эльфы и сапожник». Я даже не знаю, их было так много, и они все мне нравились. И «Новое платье короля», и «Проклятый рыцарь», и «Король-лягушонок»…

– «Проклятый рыцарь»? – Ник почувствовал, как в горле у него моментально пересохло. – Я никогда не слышал этой сказки, принцесса. О чем она?

– Не слышали? А мне казалось, все дети королевства знают ее наизусть. Наверное, вы просто забыли.

Он потянул ее к автобусной остановке и почти насильно усадил на скамью. Сняв с плеч рюкзак и бросив его возле скамейки, Ник уселся рядом с Изабеллой.

– Расскажите мне эту сказку, принцесса, освежите мою память.

– Хорошо, Ник, я попробую. В этой сказке говорилось о рыцаре, жившем много столетий назад. Его амбиции были так велики, что он готов был на все ради того, чтобы отличиться в глазах короля и удостоиться его почестей.

– И что же с ним случилось? – Голос Ника было трудно узнать, так он охрип за несколько секунд.

– Одним прекрасным днем король отправил рыцаря с важным посланием к другому королю. Проезжая через лес, рыцарь увидел мальчика, попавшего в беду: тот провалился под мост и, из последних сил цепляясь за сваю, болтался над бурной рекой.

– Провалился под мост? Вы уверены?

– Абсолютно. Но вы, кажется, сказали, что никогда прежде не слышали этой сказки?

– Извините мою несдержанность, принцесса, я действительно ее не слышал. Прошу вас, продолжайте рассказ.

– Увидев рыцаря, мальчик начал звать на помощь. Но рыцарь не стал останавливаться, потому что боялся не успеть вовремя доставить послание и лишиться милости короля. Он проехал мимо, решив прислать первого, кто встретится ему на пути, на помощь мальчику. Вскоре он увидел женщину, которая, словно обезумев, бродила по лесу, явно кого-то разыскивая. Это была мать мальчика. Рыцарь рассказал, что видел ее сына висящим над рекой, и она побежала к нему на помощь.

– Она успела спасти ребенка? – В голосе Ника слышалось такое напряжение, как будто от ответа на этот вопрос зависела его жизнь.

– Да, но с трудом. Она была колдуньей и знала магическое заклинание, которое помогло ей вернуть сына к жизни. А когда рыцарь возвращался этим же лесом обратно в свое королевство, она прокляла его. Раз он так высоко ценит свою жизнь, что не хочет рисковать ею ради других, сказала она, то пусть вечная жизнь станет его наказанием. И так будет продолжаться до тех пор, пока он не научится жертвовать своими амбициями ради блага других людей. Рыцарь сделался бессмертным и уже нигде не мог найти покоя. Вот и все.

– Похоже, вы были правы, принцесса, я слышал эту сказку. Но я не помню, что случилось с рыцарем потом. Сумел ли он разрушить проклятие?

– Не знаю, Ник. – Изабелла пожала плечами.

– Жаль. Было бы интересно узнать, усвоил ли парень преподанный ему урок.

– Ну, моя няня, например, каждый раз придумывала новый конец для этой истории. В том числе и такой: после того как его прокляли, рыцарь отказался от своего положения при дворе короля в пользу младшего брата. Он всегда плохо обращался с ним и решил, что если отдаст ему то, что долгое время составляло смысл его жизни, то сможет разрушить проклятие. Младший брат, ставший рыцарем, спас свою страну от врага и в благодарность за это получил в жены дочь короля. Его брат прожил с ними в одном замке долгую и счастливую жизнь и умер от старости, не дав проклятию сбыться. – Изабелла неожиданно рассмеялась. – Вы знаете, Ник, а я ведь только сейчас поняла, что няня специально придумала такой финал, чтобы заставить Антонио добрее относиться к Федерико и Стефано. В детстве он вел себя отвратительно по отношению к ним, особенно к Федерико. Антонио считал, что он лучше братьев, поскольку унаследует вслед за папой королевский престол. С вами все в порядке? – спросила она через секунду, обеспокоенная странным молчанием Ника. – Похоже, эта сказка произвела на вас слишком сильное впечатление.

– Со мной все в порядке, принцесса. Просто она заставила меня вспомнить детство.

Наклонившись к нему, Изабелла легонько коснулась его щеки губами и тут же отпрянула назад, испугавшись собственной смелости. Просто она всегда так целовала братьев, когда хотела поддержать, а Ник, похоже, не меньше Федерико или Стефано нуждался в ее поддержке. Но он не был ее братом. Поэтому стоило ему приблизить к ней свое мужественное красивое лицо, как она поняла, что больше уже никогда не сможет подарить ему такой невинный поцелуй.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Изабеллу охватила паника.

– Может, нам лучше вернуться во дворец, – прошептала она. Но ее ноги так тряслись, что она не знала, сумеет ли вообще подняться со скамейки.

Однако Ник даже не шевельнулся. Их взгляды встретились, и Изабелла поняла, что, кроме них двоих, на улице никого нет. Видимо, Ник подумал о том же, потому что в следующее мгновение он взял лицо Изабеллы в руки и прижался губами к ее полуоткрытым губам. Ни следа не осталось от той сдержанной манеры, с которой он вел себя по отношению к ней с момента своего приезда в Сан-Римини. Его губы с такой страстью прижимались к ее, словно от этого поцелуя зависела вся его жизнь.

Закрыв глаза, Изабелла безропотно отдалась на волю незнакомому прежде чувству. Даже то, что она целовалась с мужчиной на автобусной остановке, как простая школьница и любой случайный прохожий мог застать ее за этим занятием, не вызывало у нее беспокойства. Позволяя Нику покрывать свое лицо, шею, плечи горячими поцелуями, Изабелла поняла, что нашла своего мужчину, своего рыцаря в сверкающих доспехах, о котором мечтала с детства. И теперь только он мог спасти ее от одиночества и неприкаянности тех лет, которые она прожила без него.

За один вечер он показал ей, какой прекрасной может быть жизнь. Как это здорово – встречаться с понравившимся ей мужчиной, ужинать в простых ресторанах рядом с обыкновенными студентами и не думать о том, как на это отреагирует мировая общественность. А главное, не испытывать постоянного и угнетающего страха перед фотокамерами вездесущих репортеров, зарабатывающих себе на хлеб сенсационными снимками из жизни представителей королевских семейств. Камеры…

– О господи, Ник, остановитесь, прошу вас… – Она едва смогла вымолвить эти слова из-за охватившего ее ужаса.

– Прошу прощения, ваше высочество, я… – Он пытался оправдываться, но голос охрип и прерывался от страсти.

– Я же просила никогда больше меня так не называть. Скорее, идите за мной.

Отстранившись от него, Изабелла обогнула скамейку и, держа голову низко опущенной, побежала через дорогу к булочной. Не совсем понимая, что произошло, Ник подхватил рюкзак и поспешно последовал за ней. Руки Изабеллы отчаянно тряслись, поэтому только с третьей попытки ей удалось вставить ключ в замочную скважину и поднять железную решетку, отделяющую стеклянные двери булочной от улицы. Все это время Ник хранил молчание, и, только когда они оказались внутри магазина, он попытался еще раз объясниться с принцессой:

– Простите мне мою несдержанность. С моей стороны это была непозволительная…

– Все в порядке, Ник, вам не в чем себя винить, – прошептала она. – Просто мы не должны были останавливаться у дворцовой ограды, вот и все. У меня совершенно вылетело из головы, а ведь отец распорядился установить несколько видеокамер с этой стороны парка, чтобы отслеживать все происходящее на улице в непосредственной близости от дворца. Остается надеяться, что охранники не смогли узнать меня в этой дурацкой бейсболке и очках…

– Так, значит, вы не против того, что произошло между нами?

– Конечно, нет. Как вы могли подумать, Ник? – Потянувшись, Изабелла сделала то, о чем мечтала с того самого дня, когда они впервые оказались в хранилище, – запустила руки в его густые черные волосы, решительно притянула к себе его лицо и сама, первая поцеловала его. В то же мгновение руки Ника обвились вокруг ее спины, и она прижалась к его телу, высоко запрокидывая голову, чтобы ему было удобнее ее целовать.

Да, да! Она готова была прокричать это вслух. Вот то, в чем она столько лет себе отказывала. Но этой ночью уже ничто не удержит ее, она вознаградит себя сполна за годы одиночества и сдержанности. Не выпуская ее из объятий, Ник устремился в задние комнаты пекарни. Скинув рюкзак, он бережно опустил Изабеллу на один из мешков с мукой у самой стены. Изабелла потянула Ника за собой, чувствуя, как его обтянутые джинсами бедра вдавливают ее тело в обсыпанную мукой мешковину. Пробравшись к Нику под футболку, она изголодавшимися пальцами ласкала гладкую кожу его спины.

– Вы даже не представляете, как я желал вас все это время, принцесса. – Его горячее, сбившееся дыхание обжигало ей кожу. Он сильнее прижался к ней, и даже плотная джинсовая ткань не могла скрыть от Изабеллы всей силы его желания. На мгновение отстранившись от нее, Ник снял с нее очки и бейсболку и, расстегнув заколку, распустил длинные волосы, дав им свободно рассыпаться по ее спине. – В этой конспирации больше нет необходимости, принцесса. Я хочу видеть вас всю.

Прежде чем его губы успели вернуться к прерванному поцелую, Изабелла быстрым движением выдернула его футболку из-под ремня джинсов и с поразительной для самой себя смелостью сняла ее с Ника, кинув на пол ему за спину.

– Тогда я тоже должна видеть всего тебя.

Его обнаженные плечи и торс оказались мощнее и мускулистее, чем она предполагала. Вьющаяся черная поросль покрывала грудь. Изабелла не смогла удержаться и запустила в нее пальцы. Лаская его плечи, она почувствовала под пальцами шрам, затем еще один и еще. Все правое плечо Ника покрывали шрамы. На ощупь их края показались Изабелле рваными – как будто кожу в этом месте просто сшили грубой ниткой или же вовсе оставили зарубцовываться без всякой медицинской помощи.

– Наверное, тебе было очень больно, – прошептала Изабелла, нежно поглаживая испещренное шрамами плечо. В этот момент она вспомнила о том, что кисть его правой руки тоже покрывали зарубцевавшиеся шрамы. – Это последствия автокатастрофы?

– Нет. – Он бережно, но решительно снял ее руку с плеча и поднес к губам.

– Тогда что же могло с тобой случиться? – Мысль о том, что в прошлом он пережил что-то, что оставило на его теле такие страшные, плохо обработанные раны, заставляла ее содрогаться от нежности и любви к нему. – Эти шрамы выглядят так, словно их никогда не касалась рука врача.

– Это длинная история.

– Длинная история или секрет, который ты не хочешь мне открыть?

– Длинная история, которую из всех людей на этом свете я мог бы рассказать именно тебе. Но не сейчас, время еще не пришло. – Он стянул с нее свитер. – Ты позволишь?

Взгляд его карих глаз прожигал ее насквозь. Отбросив последние сомнения, Изабелла крепче обняла Ника и прижалась губами к шраму на его плече, словно желая забрать с собой боль, которую ему довелось пережить в прошлом. Вздрогнув, Ник отстранился от нее, и на какую-то долю секунды Изабелле показалось, что она все испортила, поддавшись этому интуитивному порыву.

– Быстро одевайся! – Подхватив брошенные на пол вещи, Ник сунул их ей в руки. – Ты слышала?

– Слышала что? – Изабеллу охватила паника, и, путаясь в рукавах, она поспешила надеть на себя свитер.

– Идем, только тихо.

Натянув футболку, Ник нащупал руку Изабеллы и потащил ее за собой. Даже в полной темноте он прекрасно ориентировался, и они успели укрыться в небольшом закутке, отгороженном от остального помещения стеной из сваленных друг на друга мешков, прежде чем Изабелла услышала… Смех. Смех Стефано. Мороз пробежал по ее коже, и она крепче прижалась к теплой спине Ника, надежно закрывавшей ее от посторонних глаз. Скрипнула дверь, и в следующий момент в нескольких шагах от того места, где они прятались, раздался звонкий голос Аманды – невесты Стефано:

– Господи, Стеф, и почему я все время иду у тебя на поводу! Когда твой отец узнает, что я не только позволила тебе сбежать с приема, не предупредив его, но и сама последовала за тобой, он лишит меня своего доверия!

– Прошу тебя, Аманда! Хватит с меня на сегодня этих стенаний. Прием практически подходил к концу, когда мы смотались, так что вряд ли кто-нибудь обратит внимание на наше отсутствие. К тому же там остался Антонио: в случае чего он нас прикроет.

– Я знаю, кто точно заметит, как ты пренебрегаешь своими придворными обязанностями, Изабелла!

– Вряд ли ей это удастся – ее самой не было на приеме.

– Ты уверен? – В голосе Аманды послышалось неподдельное удивление. – Странно, но в больнице ее тоже не было, а ведь до этого она не пропустила ни одного благотворительного визита и всегда задерживалась в палатах самых тяжелых пациентов. Я думала, она не пошла со мной как раз из-за приема во дворце.

– Да нет, Нерина сказала, что у нее на вечер запланировано другое мероприятие. В конце концов, не все ли равно, как Изабелла проводит свои вечера! – Молчание, последовавшее за этой фразой, было нарушено протестующим возгласом Аманды:

– Стеф!

В следующую секунду до Изабеллы дошло, что брат заставил невесту замолчать, закрыв ей рот поцелуем. К вящему ужасу принцессы, Стефано и Аманда целовались буквально на расстоянии вытянутой руки от их укрытия!

Нет, только не это! А что, если Стефано не ограничится одними поцелуями? В таком случае ей не останется ничего другого, как поставить брата и Аманду в известность относительно своего присутствия. Подумать страшно, к чему приведет такой пассаж! Интересно, как в этом случае поведет себя Ник? Бросив на него взгляд, Изабелла с удивлением поняла, что все это время он с трудом сдерживался от того, чтобы не расхохотаться. Изабелла уже готова была выйти из укрытия и предстать перед влюбленной парочкой, когда веселая возня на той стороне стихла и Стефано с Амандой дружно зашагали к выходу из булочной. В тот же момент Ник больно дернул Изабеллу за руку.

– Ключ! – прошептал он, кивая в сторону выхода. – Они не смогут выйти отсюда, ведь там нет ключа!

Дернувшись, как от удара электрического тока, Изабелла уставилась на него широко открытыми глазами. Ну конечно, она и не подумала вернуть ключ на место! Словно по команде, они с Ником принялись ощупывать карманы.

– Он должен быть здесь, – донесся до них слегка удивленный голос Стефано. – Вряд ли кто-нибудь из семьи Алессандро мог переложить его в другое место.

– Когда ты пользовался им в последний раз? Только не говори, что это было еще до нашего знакомства. Я видела твои альпинистские ботинки в багажнике «рейнджровера», они все были заляпаны свежей грязью.

– Поздравляю, Шерлок Холмс, вам удалось вывести меня на чистую воду! – со смехом парировал Стефано колкое замечание невесты. – Но я прекрасно помню, как, возвращаясь, положил ключ на место. Ты же знаешь, я бываю очень внимателен к мелочам, от которых зависят наши развлечения.

Осторожно выбравшись из укрытия, Ник несколькими быстрыми шагами пересек помещение, бесшумно пробравшись к тому месту, где остался лежать его рюкзак и кепка Изабеллы с ее очками. Полная самых дурных предчувствий, Изабелла высунулась из-за мешков, пытаясь проследить за его передвижениями. Ключ, от которого сейчас в буквальном смысле зависела ее жизнь, валялся на полу прямо под рюкзаком. Стараясь не шуметь, она жестами попыталась привлечь к нему внимание Ника. Проследив за тем, куда указывал ее палец, он схватил ключ, на цыпочках вернулся обратно и вложил свою драгоценную добычу ей в ладонь.

– Подожди минутку, мне в голову пришла одна идея. – Стефано направился прямо к их укрытию. – Ты продолжай искать здесь, а я вспомнил еще об одном месте, где стоит поискать. Иза? – раздался через минуту его тихий голос. – Выходи, сестренка, я знаю, что ты здесь.

Она бросила вопросительный взгляд на Ника. Кивнув головой, тот сложил губы, как если бы хотел сказать «иди». Поднявшись, Изабелла покинула спасительное укрытие. Действительно, лучше выйти самой, чем ждать, когда Стефано догадается заглянуть за мешки и увидит там сестру с незнакомым мужчиной.

Подойдя ближе, она молча передала ему ключ. Губы Стефано растянулись в одобрительной ухмылке.

– Я рад, сестренка, что тебе тоже порой хочется забыть про придворную жизнь и повеселиться за стенами дворца, – прошептал он ей на ухо. – Можешь положиться на меня, об этом никто не узнает. А в следующий раз, когда решишь как следует оттянуться, дай мне знать, и я подкину тебе парочку хороших советов на этот счет.

Несносный младший брат! Изабелла даже подумала о том, чтобы дать Стефано хорошего сестринского пинка, но удержалась, боясь, что звуки их возни долетят до Аманды.

– Нашел! – с довольным видом проорал Стеф, словно угадав ее мысли, и, круто развернувшись, зашагал к своей невесте.

Не успела еще входная дверь захлопнуться за Амандой и Стефано, как помещение пекарни огласил громкий хохот Ника.

– Вы находите, что это было смешно? – Подобная реакция не могла не удивить Изабеллу.

– Еще как смешно, принцесса! – Ник даже пофыркивал от удовольствия. – Давненько мне не приходилось видеть ничего более забавного. Посудите сами, двое королевских отпрысков глубокой ночью крадутся через задние комнаты одной скромной итальянской пекарни только ради того, чтобы получить немного…

– Немного чего?

– Немного свежего воздуха, разумеется.

– Наверное, вы правы, Ник. – Глядя на него, Изабелла сама не смогла сдержать улыбки. – Но я рада за Стефано – ему очень повезло с Амандой, думаю, они по-настоящему любят друг друга.

– У меня это тоже не вызывает сомнений.

– Но что, если Стефано все-таки заметил нас? Или, еще того хуже, что, если в городе нас заметил кто-то из репортеров? Или какой-нибудь турист с камерой. Мы не должны были так рисковать, Ник!

– Вы это серьезно, принцесса? – На лице Ника не осталась и следа от прежнего веселья.

– Да. Нет. Господи, я и сама не знаю. Я…

Подойдя к ней, он обнял ее за плечи.

– Вам нужно чаще бывать на людях, принцесса. И понять наконец, что нет ничего зазорного в том, чтобы провести вечер с мужчиной, даже если при этом на вас будут устремлены тысячи глаз. Вы молоды и прекрасны, а жизнь так коротка, что просто глупо отказывать себе в развлечениях и оставаться девственницей.

– Я никогда не говорила, что… – От ужаса и неловкости она не находила слов.

– Не стоит так пугаться, принцесса. И прежде чем вы зададите вопрос, я скажу, что ни в одной газете мира об этом не писали. С моей стороны это было только предположение. – Он бережно, обеими руками взял ее лицо. – Вы заслуживаете счастья и должны быть счастливы, как ваш брат и Аманда.