Кэллахэн и его черепашки

      - Пойду съем яйцо и выпью виски, - сказала Аманта. - Я смертельно устала… А как они могли пронюхать о бронированном кабеле, Кэллахэн?
      - Должно быть, посредством электромагнитной индукции…
      Осмотревшись, он обнаружил, что исчезли многие вещи: плоскогубцы, кусачки, катушки с гибким проводом, а также ножовка и бурав. Раздался легкий шорох, и в отверстии показались телеглаза. Увидев Кэллахэна, черепашка отпрянула, и он услышал, как она шлепнулась на цементное основание подполья. Кэллахэн подошел к электрощиту и выключил главный рубильник. Аманта отправилась на кухню. Несколько минут спустя из сада донесся ее голос:
      - Кэллахэн!
      - Взгляни-ка, - проговорила она, когда Кэллахэн подошел к ней. Он увидел холмик свежевырытой земли, а рядом - уходящую вглубь узкую дыру, похожую на норку суслика. Однако раньше в их местах суслики не водились.
      - Они научились рыть, - заметила Аманта. - Вот чертенята!
      - Ты понимаешь, что это значит? Они доберутся до главного кабеля, который идет под мостовой. Линия сейчас уже не на столбах, все спущено под землю, и теперь выключай не выключай рубильник - один толк! Для них сейчас время - это главное; если в течение двух часов они не доберутся до кабеля, запасы энергии у них истощатся. В противном случае… - он взглянул на часы. - Десять минут пятого. К семи мы будем знать, чем это кончится.
      - Я думаю, тебе следовало бы спуститься в подполье и выяснить отношения, - посоветовала Аманта. - Туда можно попасть через дверцу в чулане… Да, кстати, почему ты взял вчера джип?
      - Не работает аккумулятор… Хорошо, что ты напомнила, пойду проверю, в чем дело.
      Он пошел в гараж, но проверить аккумулятор не смог, потому что его в машине не оказалось. Кэллахэн вернулся и рассказал об этом Аманте.
      - Они утащили аккумулятор под дом, это ясно. Видимо, они нашли способ подключаться в обход своих трансформаторов и заряжаются прямо от аккумулятора… его напряжение как раз годится для них. Я их застукаю на месте!
      Он взял электрический фонарик и пошел в чулан, где была дверь в подполье. Дверь не открывалась. Кэллахэн принес отвертку и снял дверь с петель - за ней была баррикада из деревянных брусков. В подполье Кэллахэн нашел автомобильный аккумулятор и кое-какие из пропавших инструментов, но самих черепашек и след простыл. В одном месте из фундамента они вынули шлакоблок, выскребли известку, которая его скрепляла, и возле образовавшейся дыры тоже лежала кучка земли. В то время как Кэллахэн осматривал все это, из дыры вылетело еще несколько комьев земли, чуть не угодив ему в лицо. Показались телеглаза… но черепашка тут же повернула обратно и скрылась в туннеле.
      - Они там выкопали недурной туннельчик, - сказал Кэллахэн, выбираясь из чулана. В руках у него были аккумулятор и ножовка. - Я думаю, без этих предметов они хотя бы на сегодняшнюю ночь оставят нас в покое. Вряд ли они уже успели нащупать главный кабель - им хватало аккумулятора. Я сейчас их там закупорю.
      Он пошел в гараж, принес тринадцатикилограммовую известковую плиту, предназначавшуюся для дорожки, и положил ее на дыру, проделанную черепашками в полу гостиной. Затем таким же способом закрыл все остальные дыры. Поднять тринадцать килограммов крошечным роботам будет не под силу.
      На следующий день было жарко и облачно. Когда Аманта пошла на кухню готовить завтрак, она обнаружила, что выключен холодильник и не действует прибор для поджаривания гренков.
      - У нас не горит свет, - объявила она Кэллахэну, когда он вышел на кухню.
      - Все ясно, - ответил Кэллахэн. - Они перерезали наш основной кабель. Теперь энергии у них хоть отбавляй. Придется позвонить в управление компании… - Он пошел к телефону. Ему обещали срочно выслать монтера. Кэллахэн спустился в подполье, но не увидел там ни одной черепашки. “Должно быть, они все еще в туннеле, - подумал он. - Интересно, быстро они роют?”
      После завтрака пришел Питер.
      - Хелло! - весело сказал он. - А у нас не горит свет! Я проверил пробки, там все в порядке.
      - У вас тоже?
      - Да. Мама звонила в управление, но пока еще никто не приехал. А знаете, мистер Кэллахэн, я видел одну из ваших машинок возле дороги! Когда она заметила меня, то спряталась… в норке суслика. Совсем свежая нора - рядом кучка сырой земли. А еще одна у нас на лужайке. Я и не знал, мистер Кэллахэн, что здесь водятся суслики.
      - Я тоже.
      Кэллахэн услышал в холле шаги Аманты. Бормоча под нос проклятия, она щелкала подряд одним выключателем за другим, но свет не загорался.
      - Когда, они сказали, приедет монтер? - сердито спросила Аманта, появляясь в дверях. - О! - она увидела Питера. - Сэришан

, Питер, мири пэл!

Йо тэсало

к своей ди

как хороший чэввик

.
      Когда Аманта была в расстроенных чувствах, она переходила на цыганский язык. Питеру это очень нравилось, хотя он не улавливал ничего, кроме отдельных звуков.
      - Верно, черепашки все еще сидят в своем туннеле и рэккерят

, как…
      - Я тебе уже тысячу раз повторял - разговаривать они не могут.
      - Туннель? - Глаза Питера зажглись любопытством.
      - Тебе в него не пролезть. Его сделали эти малыши на колесах. Ну, теперь беги домой.
      - А вот и монтер, - объявил Кэллахэн. - Беги, беги, Питер.
      Питер неохотно вышел из холла. Они видели, как он пересек лужайку и остановился поболтать с монтером, приехавшим на грузовике.
      Некоторое время спустя, после безуспешных попыток найти повреждение, монтер объявил Кэллахэну:
      - Придется прислать сюда бригаду и разрыть мостовую. У ваших соседей такая же неприятность. Дело не в главном кабеле, иначе весь этот сектор вышел бы из строя. Не могу понять, что случилось. Послушайте, - он посмотрел на Кэллахэна, словно раздумывая, стоит ли продолжать, - парнишка говорит, у вас есть какая-то машина, которая прокапывает ходы… может, она все это и натворила? - У него был сердитый вид; еще бы, компании нанесли урон. - Мне надо ехать. Вы там поосторожнее с этой вашей машинкой. Бригада будет попозже. Придется копать - до ближайшего люка шестьдесят метров.
      Неодобрительно покачав головой, он пошел к грузовику. Через секунду мотор зафыркал и грузовик помчался по дороге.
      Кэллахэн вернулся в лабораторию. Работа не клеилась. Черепашки так и не появились; затишье казалось куда более зловещим, чем их прежняя бурная деятельность. Где-то вдалеке гремел гром, но гроза не начиналась. После ленча подъехал грузовик, и бригада стала раскапывать мостовую. Когда Кэллахэн вышел посмотреть, как у них идут дела, они уже выкопали длинную траншею вдоль главного кабеля напротив их дома и дома Браунов.
      - Попробуйте зажечь свет, мистер, - предложил старший из монтеров. - Мы нашли повреждение. Неподалеку от главного кабеля было короткое замыкание… кажется, будто там поработали крысы. - Он осуждающе посмотрел на Кэллахэна. - Джоунс говорит, у вас есть какая-то машина, которая копает землю… это что - машина для очистки канализационных труб? Где это видано - копать под тротуаром!
      - Да нет, он не понял. Соседский мальчишка сказал ему…
      - Эй, Уиллис! - один из рабочих задумчиво смотрел на портативный вольтметр. - Напряжение все еще слишком низкое. Видно, где-то тут еще одно замыкание. Только не то, что было в соседнем доме, там уже все в порядке.
      - Тут кругом крысиные норы, - вставил второй рабочий.
      - Это не крысы, - возразил первый, - крысиные были бы меньше.
      Кэллахэн предоставил им обсуждать эту проблему, а сам пошел в дом и включил свет. Лампочки горели тусклым красноватым светом, - видимо, где-то поблизости происходила сильная утечка тока.
      - Этого напряжения хватит для холодильника? - спросила Аманта.
      - Сомневаюсь!
      - Послушай, давай захватим кое-что из вещей и проведем недельку в Нью-Йорке. Это будет отдых и для нас и для черепашек. Может, они немного образумятся…
      - Я не могу уехать и оставить их на свободе, Аманта. Чтобы они воровали энергию, сколько влезет, черт их побери?!
      После обеда, во время которого обсуждался этот вопрос, Кэллахэн включил транзисторный приемник - для телевизора напряжение было слишком низким. Известия то и дело прерывались треском - где-то вдали шла гроза. Когда стали передавать местные новости, выяснилось, что в поселке произошла мелкая, но совершенно необъяснимая кража.
      Во время перерыва кто-то забрался в большой магазин скобяных товаров на Мейн-стрит и унес оттуда кое-какие изделия. Однако хозяин магазина утверждает, что взлома не было и замок не тронут. А единственный ключ был у него в кармане. Местная полиция не знает, что и думать… История эта была изображена диктором в забавном свете. Кэллахэн взглянул на Аманту… она, по-видимому, тоже считала это забавным.
      - Ты должен признать, что они зря времени не теряют, заметила она.
      - Но черепашки тут совершенно ни при чем. Это невозможно. Мейн-стрит в четырех кварталах отсюда.
      Лампа - они оставили одну лампу гореть, чтобы знать, как идут дела, - мигнула и загорелась ярким светом.
      - Слава богу, исправили наконец, - обрадовалась Аманта. Пойду включу холодильник.
      Она встала и пошла к двери.
      - Тринадцатая! - вдруг закричала она. - Ой, удрала! В лабораторию…
      Кэллахэн бросился в погоню, удивляясь, каким образом Тринадцатой удалось сдвинуть тяжелую плиту, но было уже поздно. Черепашка как сквозь землю провалилась. А попала она в дом очень просто - проделала в полу комнаты новую дыру. Они достали себе другую ножовку.
      Кэллахэн вернулся в гостиную. Единственное, что им оставалось, - это смотреть телевизор.
      Несколько дней Кэллахэн не видел крохотных роботов. От мысли накрыть их, раскопав ходы, он отказался: события, вернее черепашки, зашли уже слишком далеко. Он устроил для них в подвале ловушку - вмонтировал возле входа в туннель розетку, до которой им было рукой подать, и провел от нее в спальню сигнальный звонок. Перед самым входом он приладил дверцу - нечто вроде спускной решетки в крепостных воротах, - которая должна была отрезать черепашкам путь к отступлению. В первую ночь звонок молчал, и наутро Кэллахэн спустился в подполье, чтобы проверить капкан. Под решетку была подставлена подпорка, а сигнальный шнур отъединен от розетки.
      - Я начинаю волноваться, - признался он Аманте, - Уж больно они стали смышлены. Если полиция докопается до этого дела, меня еще притянут за порчу кабеля и кражу в скобяном магазине.
      - А ты не можешь от них отречься? Они ведь тебе не дети. Дай объявление в газетах: черепашки-де покинули мой кров.
      - Это не поможет. Бросить их так - все равно что бросить свою машину на верху холма: тормоза отказывают, машина катится вниз и кого-нибудь убивает.
      - Право же, они слишком слабы, чтобы причинить людям вред.
      - Да, порознь, но если начнут действовать скопом!.. А вдруг им взбредет в голову прикончить нас?
      В тот самый день по радио сообщили о втором налете: грабители унесли инструменты для работы по металлу, но, к великому удивлению полиции, не притронулись к кассе. А под полом выставочного зала нашли туннель, правда такой узкий, что никакой человек не смог бы в него пролезть. Все были в полном недоумении.
      - И зачем только я сделал эти проклятые штуковины! - сказал Кэллахэн Аманте.
      - Наверно, то же говорил Франкенштейн

, - отозвалась она.
      Всю ночь Кэллахэна мучили кошмары. Незадолго до рассвета он проснулся весь в поту и обнаружил, что не в состоянии пошевельнуться. Что ему мешает, он не видел, так как не мог зажечь свет. Он позвал Аманту.
      - Меня спеленали, как мумию, размотай меня, - тут же откликнулась она.
      Уже давно наступил рассвет, а Кэллахэн все еще не мог освободиться. Его можно было сравнить с Гулливером в плену у лилипутов: кровать и он вместе с ней были туго обмотаны десятками метров веревки. Наконец, тяжело дыша, он выбрался на волю и освободил Аманту. Его мозг сверлило какое-то туманное воспоминание, какой-то шум, который он слышал сквозь сон. Он направился прямиком в лабораторию. Там царил полный разгром: все имеющее отношение к производству черепашек исчезло, в том числе весь запас графитогеля.
      Днем местная радиостанция сообщила, что на пустыре был замечен “механический предмет”, который тащил гаечный ключ, и какой-то быстроногий мальчишка успел его схватить. Что это такое, никто не знал. Вскоре после того, как его поймали, “предмет” перестал двигаться и был отдан механику из гаража, чтобы тот его развинтил и посмотрел, как он сделан. Механик в нем ничего не понял. Ему были знакомы только сервомоторы и фотоэлектрическое сканирующее устройство. “Механизм” отдали в отдел находок.
      Кэллахэн взвесил в уме все “за” и “против” и решил, что заявлять свои права, пожалуй, не стоит. Если он будет держать язык за зубами, никто не догадается, что “механизм” имеет к нему какое-нибудь отношение. Но Кэллахэн упустил из виду Питера. Сразу же после передачи Питер влетел к ним.
      - Ой, мистер Кэллахэн, - закричал он, - по радио говорят, что в поселке нашли вашу машинку! Она в полиции… вы разве не идете за ней?
      - Ясно, иду, - буркнул Кэллахэн.
      В отделении его уже ждали. Джоунс, монтер, сопоставив факты, заявился в полицию и выложил чуть видоизмененную версию того, что рассказал ему Питер. К великому облегчению Кэллахэна, в полиции никак не связали этого с происшедшими в поселке кражами. Джоунс заговорил было о замыканиях на линии, но этим никто не заинтересовался. По-видимому, черепашки научились незаметно воровать энергию. И тут вдруг Кэллахэн увидел, что у черепашки, безжизненно лежавшей на столе сержанта, нет пластинки с номером. Он наклонился, чтобы рассмотреть ее получше, и волосы у него стали дыбом: у робота не было отверстий для винтиков, крепящих пластинку!
      Этот робот вышел не из его рук…
      Пробормотав “спасибо”, Кэллахэн оставил пятидолларовую бумажку для юного героя и поехал домой. Мысли его были в полном смятении.
      Аманта встретила его в холле.
      - Тринадцатая, да? - поинтересовалась она.
      Он покачал головой и рассказал ей, как обстоит дело. Затем они пошли в лабораторию, и Кэллахэн разобрал механизм. Он почти ничем не отличался от тех, которые были сделаны его руками. Аманта глядела на него, широко раскрыв глаза.
      - Ты считаешь, они сами сделали это, Кэллахэн? - спросила она.
      - Не знаю, что и думать…
      - Вот теперь самое время убраться в Нью-Йорк.
      - Мы не имеем права. Это слишком серьезно. Я должен сообщить… я должен предупредить людей. Один бог знает, что нас ждет!
      Он протянул руку, чтобы зажечь верхний свет и получше рассмотреть черепашку… и упал замертво.
      Когда он пришел в себя, над ним, склонившись, стояла Аманта. Лицо ее было белым как мел. По правой руке у него бегали мурашки, пальцы были сильно обожжены.
      - Что это, Кэллахэн, милый?
      - Что? Шестьсот вольт, судя по всему. - Взглянув наверх, он увидел, что по потолку идет провод, подсоединенный к выключателю от верхнего света.
      - Похоже на открытое объявление войны, - произнес Кэллахэн.
      Раздались шаги, и в дверях показался Питер.
      - Что случилось, мистер Кэллахэн?
      - Ничего, споткнулся и упал, вот и все, - проговорил Кэллахэн, поднимаясь с пола.
      - А-а… Я хотел вам сказать: я видел еще две свежие норы. Одна на выгоне позади дома, а другая в лесу. Вы ходили за своей машинкой, мистер Кэллахэн?
      - Да, - сказал Кэллахэн. Все это было очень интересно. Спасибо, Питер. А теперь беги, ладно? Мне нужно поработать.
      Нужно-то ему было совсем другое, и он вовсе не хотел, чтобы Питер увязался следом за ним: мало того, что он будет мешать, мальчику может грозить опасность. А ему еще надо убедить Аманту остаться, это тоже будет нелегко.
      - Ладно, просто я подумал, пойду расскажу вам, - ответил Питер и медленно вышел из комнаты.
      Кэллахэн посмотрел, как он пересекает лужайку, затем повернулся к Аманте и произнес, словно между прочим:
      - Пожалуй, пойду прогуляюсь да заодно взгляну на эти новые ходы.
      Но Аманту не так легко было обмануть.
      - Пошли, - сказала она.
      Кэллахэн принялся было возражать, но увидел, что это бесполезно.
      - Ладно, только не отходи от меня ни на шаг.
      - Ни на полшага - мы поедем на джипе.
      - Зачем, ради всего святого?
      - Позади дома Джессики Браун есть заброшенная дорога в лес, там вполне можно проехать. К тому же в лесу сплошные заросли ежевики, я погублю чулки.
      Кэллахэн взглянул на часы.
      - Уже темнеет, - заметил он, - и вот-вот начнется гроза. Пойду завтра… да и тебе, пожалуй, пора браться за обед.
      - Обед готов, стоит на небольшом огне в духовке, - ответила она. - Пошли, пошли, мне самой любопытно, нет ли еще туннелей. Бьюсь об заклад, их фабрика в лесу.
      Кэллахэн пожал плечами. Все это походило на сказку о Белоснежке и семерых электронных гномиках… только их теперь было, верно, не семь, а куда больше.
      Они покатили по проселочной дороге и свернули в лес по ухабистой, но вполне проходимой для джипа широкой тропе, извивавшейся между деревьями. Проехав немного, Кэллахэн остановил машину: он прикинул в уме, что сейчас они на одной линии со своим домом. Выйдя из машины, они действительно почти сразу увидели холмик свежей земли и рядом ход шириной в четверть метра, а чуть подальше в лес - еще один.
      - А это что такое? - вдруг спросила Аманта.
      Она указала на что-то темное впереди, и Кэллахэн увидел еще одну кучку земли, вернее, не кучку, а целую кучу, которая вполне могла бы заполнить кузов небольшого грузовика.
      Приблизившись, они обнаружили идущий вглубь туннель с неровными краями, метров двух в поперечнике. Кэллахэн заглянул внутрь; ход шел вниз под небольшим углом - он был выкопан на склоне холма - и терялся в темноте. Вокруг в беспорядке лежало около десятка черепашек - некоторые без номеров. Все они были расплющены в лепешку.
      - Вот так так! - воскликнул Кэллахэн. - Кто-то нас опередил! Кто, черт по…
      - Бедные маленькие лепешечки! - проговорила Аманта.
      Кэллахэн огляделся. По лесу шел широкий след - молодая поросль была примята к земле, ветки на деревьях по обеим сторонам сломаны.
      - Кто-то проехал здесь на тракторе и разрыл их убежище, произнес Кэллахэн. - Кто бы это мог быть, черт побери?
      - Почему ты думаешь, Кэллахэн, что рыли сверху? А мне кажется, что рыли изнутри.
      Кэллахэн всмотрелся. Похоже, что Аманта права, землю явно выбрасывали изнутри наружу…
      Аманта толкнула его локтем.
      - Что бы это ни было, вылезло оно совсем недавно, - сказала она. - Я видела, как распрямилась ветка. Смотри, смотри! - и она указала на таинственный след.
      Они подошли ближе. Кэллахэн заметил червяка, который спешил спрятаться в свежевскопанной земле. Ему снова вспомнились слова Аманты о Франкенштейне. Убив своего создателя, чудовище создало другое чудовище, убившее его самого. А что если?..
      - Ой, не нравится мне это! - проговорила Аманта.
      - А мне, думаешь, нравится?
      - Да нет, я не о том. Не нравится мне, куда оно пошло. Этот путь ведет к нашему дому. - Она снова протянула руку. Как ты думаешь, Кэллахэн, если бы все они сцепились в клубок, они оставили бы такой след?
      - Вряд ли. И, уж во всяком случае, они вылезали бы из своей норы поодиночке и не стали бы прорывать такой огромный ход. Поезжай домой одна, Аманта, Я пойду по следу, посмотрю, куда он приведет.
      - Я с тобой, - заявила Аманта. - Плевать на чулки!
      Когда они дошли до выгона между лесом и домом, след пропал, - на вытоптанной земле ничего не было видно. Уже почти стемнело, и заходящее солнце было скрыто тяжелыми грозовыми тучами. Вдруг вдали, возле самого их дома, что-то мелькнуло и юркнуло за угол.
      - Ты видел? - воскликнула Аманта. - Значит, они не все убиты.
      - Я знаю. Только у двух из уби… из раздавленных черепашек были номера… Но куда делось оно?
      - Ой, мое жаркое! Мне надо было подлить в соус вина.
      - Теперь это неважно. Куда оно скрылось?
      - Спряталось за гараж… сразу же, как заметило нас.
      - Я говорю о… об этой штуке, которая раздавила черепашек.
      - Может, она сделала это нечаянно?
      - Хорошо, если так!
      - Ты оставил джип в лесу, а с минуты на минуту начнется гроза.
      - К черту джип! Пойдем.
      Они пересекли поле и подошли к дому со стороны кухни. Когда они вошли, внутри все было спокойно. Аманта вынула жаркое из духовки и влила в него стакан бургундского.
      - Не думаю, чтобы эта махина заходила сюда, - заметила она, ставя жаркое обратно. - Что ей здесь делать? Это не ее дом.
      Кэллахэн глядел в открытую дверь.
      - Аманта! Иди скорее… ты была права, они на самом деле общаются.
      Она подошла к нему и увидела, как четыре черепашки, катившиеся гуськом, вдруг остановились, когда к ним подъехала пятая. Через несколько секунд четыре черепашки двинулись дальше, а пятая исчезла в норе.
      - Я не видела, чтобы она делала какие-нибудь знаки - махала или еще что-нибудь, - сказала Аманта.
      - Индукция, - пояснил Кэллахэн.
      Раздался удар грома.
      - Пойди закрой окна, ладно? - попросила Аманта. - А мне надо забрать записную книжку, я оставила ее на крыльце.
      - Лучше бы ты не… - начал Кэллахэн, но она уже вышла. Он направился по коридору к гостиной и готов был шагнуть внутрь, но остановился, увидев, что жалюзи спущены, а телевизор включен - комната озарена тусклым голубоватым светом. Он подумал, что к ним, возможно, зашел Питер, чтобы посмотреть передачу, и окликнул его, но никто не отозвался. Стоя на пороге, он обвел комнату глазами - казалось, все в порядке, однако чувство предосторожности подсказывало ему, что надо зажечь свет. Он протянул было руку, но тут заметил в полутьме возле выключателя какой-то предмет и стал внимательно вглядываться, не дотрагиваясь до него.
      Прикрепленный к стене куском изоляционной ленты, чернел конец электрического провода, тянувшегося по полу от телевизора. Два оголенных конца провода торчали прямо перед выключателем. Кэллахэн вспомнил, что трансформатор телевизора дает на выходе ток в пятнадцать тысяч вольт, и отпрянул назад. Номер с выключателем был повторен в усовершенствованном варианте.
      В холле зазвонил телефон. Он взял трубку. Это была Джессика Браун.
      - Вы не видели Питера? - спросила она.
      - Нет.
      - Если увидите, скажите ему, пожалуйста, чтобы немедленно шел домой. Вот-вот начнется гроза.
      Он повесил трубку. Что это Аманта так задержалась сколько нужно времени, чтобы принести блокнот? Он выглянул в парадную дверь - Аманта шла к дому по лужайке, держа в руках несколько писем. Он вспомнил, что утром они забыли вынуть почту. Увидев его в дверях, Аманта радостно улыбнулась и замахала письмом.
      - Знаешь, - крикнула она, - мою книгу взяли в… - И вдруг она исчезла, провалилась под землю. На том месте, где она только что стояла, осталась зияющая дыра. Кэллахэн кинулся вперед, но тут что-то тонкое и холодное зацепило его за шею и потащило обратно в дом. На голову его обрушился удар, и он потерял сознание.
      Первое чувство, охватившее Кэллахэна, когда он очнулся, была злость, злость на самого себя. Он лежал в маленькой комнатке перед чуланом, из которого шел ход в подполье. Дверь в чулан была открыта, так же как и обе другие двери; одна из них вела в холл, другая - в лабораторию: он видел угол рабочего стола и электрощит над ним. Гром гремел не переставая, в воздухе носился запах подгоревшего жаркого.
      Кэллахэн поднялся на ноги и с удивлением обнаружил, что голова у него не болит; восстановив в памяти все, что произошло, он решил, что, видимо, сам ударился головой о косяк входной двери. Штука, которая втащила его в дом, не хотела его ударить. Если он не ошибался в своих предположениях, она бросила его здесь, приняв за мертвого или решив, что у него кончилась энергия в аккумуляторе.
      Окончательно придя в себя, он вспомнил об Аманте и кинулся в холл, но, еще не успев добежать до двери, услышал, как она зовет его: - Кэллахэн, Кэллахэн! - В голосе ее звучало страдание.
      Он выглянул в дверь, и кровь застыла у него в жилах. Аманта лежала в дальнем конце холла, на полу, лицом вниз, ноги и руки, вывернутые за спину, были закручены куском электрического провода. А между ним и Амантой стояло оно, сделанное черепашками по собственному образу и подобию, но с некоторыми усовершенствованиями.
      У него были не две, а четыре “руки”, и ему не грозила голодная смерть: от розетки в стене к нему тянулся провод, намотанный на катушку, прикрепленную к боковой пластине. Катушка не давала проводу запутаться. Но главное, что поразило Кэллахэна, когда он увидел его воочию, - это размер чудовища: оно было не меньше двух метров в длину. Ему сделали еще один телеглаз, направленный назад, и этот телеглаз засек Кэллахэна, как только он появился на пороге. Робот-гигант тут же повернулся и двинулся к нему. Кэллахэн увидел, что он держит перед собой голый конец толстого изолированного кабеля, тянувшегося по всему полу до двери в гостиную, и - в этом не было никакого сомнения - к телевизору с его пятнадцатью тысячами вольт. Одно прикосновение к этому кабелю означало смерть.
      Он кинулся обратно в комнату, оттуда была дверь в лабораторию, а из лаборатории - в холл, к Аманте, но, подбежав к лаборатории, он увидел, что чудовище опередило его. Предстояла нелегкая борьба. Возможно, оно обладало не меньшим разумом, чем сам Кэллахэн. Оно снова стало приближаться, но, когда Кэллахэн отпрянул в сторону, чтобы не быть убитым током, оно повернуло обратно, словно знало - и оно действительно знало это, решил Кэллахэн, - что, если Кэллахэн первым доберется до Аманты и освободит ее, оба они убегут через парадную дверь. Выглянув в холл, Кэллахэн увидел, что чудовище снова стоит между ним и Амантой. Вот если бы ему успеть добраться до электрического щитка, он бы выключил рубильник и подача тока прекратилась бы. Он осторожно попятился обратно и побежал в лабораторию, но опоздал. Чудовище было уже там. Это смахивало на шахматный пат: если он кинется на выручку к Аманте, он будет убит, она тоже; взять чудовище измором он не мог, у того был неистощимый запас энергии, а Кэллахэн в конце концов выдохнется; если он убежит, оставив Аманту, она наверняка будет убита.
      Он подумал о телефоне, но телефон был позади робота-гиганта и его смертоносного оружия. Кричать тоже не имело смысла: гром гремел не переставая, и крик Кэллахэна не услышали бы, даже если кто-нибудь и проходил бы мимо.
      Но почему чудовище до сих пор не умертвило Аманту? Неужели оно понимало, что, если Аманта умрет, ничто не удержит Кэллахэна от попытки к бегству, что его только и останавливает угроза ее смерти?! Это казалось невероятным, но иначе нельзя было объяснить его поведение. Эта штука мыслила так же логично, как он сам.
      Аманта ухитрилась перевернуться на спину и сейчас полусидела, следя за каждым движением гиганта. Она была бледна как смерть.
      - Выбирайся через черный ход, Кэллахэн! - крикнула она. Поскорей, не то он тебя прикончит.
      Неподалеку в землю ударила молния, и шум дождя усилился. Голубоватый свет, лившийся от телевизора, на мгновение померк, и Кэллахэн взмолился в душе, чтобы прекратилась подача тока. Но надежда его тут же погасла: он вспомнил, что теперь все провода идут под землей.
      - Лежи спокойно, Аманта, - крикнул он, - я что-нибудь придумаю!
      - Думай быстрей, мири ром! Я упала в пещеру, и малыши связали меня, прежде чем я успела сообразить, что к чему. Потом этот тип перенес меня сюда через подполье. Что он такое держит?
      - Это… - начал было Кэллахэн, но тут же спохватился. Зачем пугать ее еще больше?
      Робот снова медленно покатился к нему. Кэллахэн вбежал в комнату и тут же выскочил снова. Однако это не обмануло робота - он продолжал приближаться. Кэллахэн опять повернул назад, но на этот раз кинулся в другую дверь… и увидел, что робот поджидает его у электрощита. Двойной ложный ход! Слишком элементарно! На эту удочку его нельзя было поймать. Кэллахэн подумал, что тут могла бы помочь теория игр, но что именно, какой ее раздел? Возможно, чудовище знало ее или разработало бы тут же без малейшего колебания. Интересно, существует такая вещь, как тройной ложный ход?
      Он повернул и побежал к двери в холл, но тут же вернулся обратно: робот не сдвинулся с места. Кэллахэн был в отчаянии: это чудовище разгадывало все его хитрости. Да и что такое, в конце концов, тройной ложный ход, как не три одинарных хода? Все это напоминало игру в чет-нечет с суперрациональным существом.
      Он уже немного устал и лишь мельком подумал: куда это попрятались черепашки? Теперь они казались такими безобидными… однако они-то и соорудили это чудовище рационального мышления.
      Если бы удалось создать между собой и им хотя бы временную преграду, он бы добрался до Аманты или до рубильника - и то и другое одинаково подошло бы. Но единственная дверь с замком вела в спальню, а как закрыть другие двери? В той комнате, где он находился, вся мебель состояла из одного стула на тонких ножках. А если Кэллахэн попробует добраться до каких-нибудь тяжелых предметов в холле, чудовище опередит его, мало того, разгадает его маневр.
      Может быть, он найдет что-нибудь в кухне… но к чему? Чудовище просто вернется и будет сторожить рубильник и Аманту. А если попробовать пробраться в гостиную… не для того, чтобы спрятаться, конечно, - там он еще скорее попадет в ловушку и робот убьет его, прежде чем он успеет выскочить в окно, - нет, просто вбежать на минутку и выдернуть кабель из телевизора. Стоит попробовать. Тут он сообразил, что все его рассуждения о ловушке - совершенная чушь, ему вовсе не надо выскакивать в окно, достаточно выключить телевизор, и робот уже не сможет его убить. Но кто знает, в порядке ли у телевизора выключатель.
      Предприятие было слишком рискованным… пожалуй, все же лучше попробовать вытащить кабель, а если из этого ничего не выйдет, он по крайней мере не окажется в ловушке - они просто вернутся в исходное положение.