Дикая природа - Тайна голубой чаши

      – Игорь, – произнесла Полина, вставая, – тебя покусали пчелы?
      Игорь кивнул.
      – Нужно сделать примочки, – не отставала Полина.
      Но Игорь решительно мотнул головой, промычал что-то невнятное и скрылся в своей палатке. Все сочувственно смотрели ему вслед.

* * *

      Лодка готова, но в Полесье приходится задержаться. Игорь весь распух. От него удалось добиться немногого. Он сказал, что просто шел и увидел старую бумагу. Ее он поддел ногой и... Результат все прекрасно знали. Хотя бы пару дней Игорю нужно было отлежаться. Николай Борисович сходил в поселок. Он поспрашивал у старых женщин и вернулся с темной настойкой. Этой неприятно пахнувшей жидкостью намазали Игоря. Он не показывался из палатки. Ребята старались его не беспокоить.
      Кирилл бродил с камерой по окрестностям. Ему удалось найти гнезда диких пчел. Любитель природы держался от них подальше, снимал издалека старые газетные скрутки. Много времени он проводил возле лосенка. Тот смешно передвигался на трех ножках, поджимая больную и, стараясь не наступать на нее.
      Но Вика и Васька не могли сидеть так долго без дела. Они познакомились уже со всеми жителями поселка. Молодых в поселки почти не было, жили одни старики. Старые бабушки охотно зазывали к себе малышей, поили их чаем с вареньем, угощали пирожками. Расспрашивали обо всем. Васька и Вика, уплетая угощение, рассказывали о целях их приезда.
      Не забывали они и о родничке. Вика отнесла туда большую красную кружку с белыми горохами. Теперь веселое красное пятно было хорошо видно у голубоватых камней. Да и ступеньки были удобными. Ребята сбегали по ним вниз, пили по очереди из кружки вкусную воду, пока холод не начинал плескаться в животе. Затем бежали играть с лосенком.

* * *

      Вика и Васька шли по поселку. Им нужно было купить молока. Васька тащил пустой бидон, Вика несла деньги. Вдруг девочка остановилась. За забором мелькнуло небритое лицо. Малышка вздрогнула и присела. Васька удивленно посмотрел на нее.
      – Уйдем отсюда, Васька, – зашептала девочка.
      – Почему? – удивился пацаненок.
      – Я тебе потом все объясню.
      Васька не стал больше ничего спрашивать. Он побежал вслед за Викой. А из-за забора за ними наблюдал кривой мужик.
      Вика все рассказала, но попросила Ваську больше никому не говорить. Рыжий растрепа пообещал хранить тайну. За молоком им снова пришлось идти, но теперь они пристально смотрели по сторонам. Мужика нигде не было видно.

* * *

      Лосенок находился в специальном загончике. Между палатками натянули несколько брезентовых плащей. Малыш не старался выбраться из уютного загончика. Ребята по десять раз на дню заглядывали туда, чтобы погладить лосенка по мягкой шерстке.
      Кирилл проснулся среди ночи. Его будто что-то толкнуло. Спать не хотелось. Он выбрался из палатки. Было тихо, все спали. Кирилл направился к загончику. Но что это? Перед ним маячила темная фигура. Какой-то мужчина в темноте пытался разглядеть что-то в загончике. Вот он нагнулся и протянул руку. Он хочет забрать лосенка! Кирилл решил, что лучше разбудит всех, но не даст унести лосенка.
      Он вспомнил, что Васька проделал в загончик лаз. Две палатки касались углами друг к друга, образуя угол. А к третьей палатке были протянуты веревки, на которые повесили плащи. Если Кирилл проберется с угла между палатками, то мужик его не заметит. Именно в это углу они и устроили лежанку для лосенка. Кирилл быстро повернулся и стал огибать палатку. Мужик, видно, тоже не стал терять времени и поднырнул под брезент. Так он гораздо быстрее отыщет лосенка. Кирилл осторожно надавил на ткань одной из палаток, открылось небольшой отверстие, мальчик старался не шуметь. Теперь он надавил на угол другой палатки, чтобы образовалось удобное отверстие.
      Проскользнув в черный лаз, Кирилл замер. Он почувствовал запах табака и пота. Лосенок испуганно вздрагивал, прижавшись теплым боком к палатке. Кирилл потянул его за шею, заставляя лечь. Малыш, казалось, понял, чего от него добивались. Он согнул ноги и улегся на бок. Мальчик прилег рядом, загораживая собой лосенка.
      Одной рукой он поглаживал теплый бок животного. Мужик приблизился, нагнулся, стал шарить рукой. Кирилл не шевелился. Грубая ладонь коснулась волос, лица.
      – Ну тебя, Васька, – нарочно громко произнес Кирилл, – чего тебе не спится?
      Рука замерла, мужик остановился.
      – Вот сейчас встану, покажу тебе, как по ночам колобродить, – продолжал Кирилл, – иди спать.
      Никто не двигался.
      – Васька! – снова громко позвал Кирилл. – Мы же договорились, что ты здесь ночуешь завтра, а сегодня я. Чего стоишь и дышишь? Иди спать.
      Мужик отступил. Стал пробираться к выходу.
      – Иди, иди, – подгонял его Кирилл, – будешь по ночам бродить, я тоже завтра приду и тебя разбужу!
      Мальчишка видел, как здоровая фигура поднырнула под брезент, тяжело потопали сапоги. Мужик удалялся. Кирилл облегченно перевел дух. Его уловка удалась. Лосенка украсть не удалось.
      Теперь Кирилл решил каждую ночь проводить возле лосенка. Вдруг злоумышленник надумает вернуться. Другим же он решил не говорить о своем открытии. Им через пару дней уезжать. Скорей бы поправился Игорь. Тогда и лосенок будет в безопасности.

* * *

      Вика и Васька шли по поселку. Дошли они почти до окраины. Нужно было возвращаться. Большой мрачный дом, стоящий на отшибе, привлек их внимание. Ребята до сих пор не знали, кто же там живет. Вдруг Вика схватила Ваську за руку и указала рукой. На задах огорода, укрытый деревьями, стоял небольшой приземистый сарай. Именно туда направлялся кривой мужик. Вот оказывается, кто живет в большом доме с закрытыми ставнями. Вика и Васька договорились прийти сюда вечером и последить за мужиком.

ГЛАВА 16
НА ВОЛЮ!

      Вечером ребята отпросились у Андрея Павловича и отправились в поселок. Они заранее присмотрели себе укромное местечко в углу палисадника. Теперь же, лежа в траве, терпеливо наблюдали за домом и сараем.
      Похоже, что в доме никого не было. Ставни были глухо закрыты, дверь заперта на висячий замок. Васька и Вика старались не двигаться и разговаривать только шепотом, чтобы их не заметили.
      Начало смеркаться. Поползли фиолетовые тени. Вика и Васька проголодались, но старались не думать об этом.
      – А вдруг он не придет? – в который раз задавала Вика вопрос.
      – Должен прийти, – отвечал Васька, – он же здесь живет.
      – Да, должен, – соглашалась Вика.
      – А ты точно знаешь, что это тот мужик, кого ты встретила в лесу?
      – Точно, Васька, я бы его ни за что не перепутала.
      – Уже поздно, – сказал Васька, – вдруг решат, что мы пропали и станут искать.
      – Еще немножко, Васька, – попросила Вика, – а потом пойдем назад.
      – Хорошо, – согласился Васька.
      Вдруг кусты возле сарая зашевелились. Вышел Кривой мужик с тяжелым мешком в одной руке.
      – Он шевелится, – проговорила Вика.
      – Тише, – сказал пацаненок, сжимая ее руку, – вижу.
      Мужик отворил дверь и скрылся в сарае.
      – Что там может быть? – удивлялась Вика. – Ведь там кто-то живой.
      – Ага, – кивнул Васька, – он, видать, кого-то поймал.
      – Давай посмотрим!
      – Как?
      – Придем ночью и посмотрим!
      Васька не успел ответить. Хлопнула дверь сарая. Мужик направился к дому. Заскрежетал ключ в замке, послышался глухой удар, заскрипели половицы. Мужик скрылся в доме. Дети видели, как сквозь ставни пробивается тоненький лучик света. Ребята потихоньку выбрались из укрытия и отправились в лагерь.
      Теперь им предстояло вернуться сюда ночью, чтобы посмотреть, кого же принес мужик.

* * *

      Вика старательно притворялась, что она устала. Быстро поужинав, скрылась в палатке. Скоро пришла и Полина. Она тихонько позвала девочку, но та не отвечала, делая вид, что спит. Полина стала устраиваться поудобнее, девочка услышала ее ровное дыхание. Подождав еще немного, Вика решила выбираться из палатки.
      Васька уже ждал ее возле костра. Он нетерпеливо топтался, сорванной веткой, постукивая по исцарапанным ногам.
      – Чего так долго? – зашипел он.
      – Ждала пока Полина уснет, – шепотом пояснила девочка, – а ты давно здесь?
      – Ага. Давно. Кирилл теперь почему-то спит возле лосенка, а Олег всегда быстро засыпает.
      – Ты его не разбудил?
      – Ты что! Его даже слон не разбудил бы. А я потихоньку выбрался.
      Ребята засмеялись, но испуганно примолкли. Нужно соблюдать тишину и отправляться в поселок.

* * *

      Тихонько крались ребята по улице поселка. В траве раздавался стрекот, сверчание. Ночные жуки начинали посиделки, обсуждали новости. Вика и Васька не думали кого-то встретить, но все равно держались в тени заборов и кустов. Вот и позади поселок. Впереди черной громадой возвышался дом.
      – Хорошо, что нет собаки, – прошептал Васька.
      – Да, – согласилась Вика.
      Почему мрачный хозяин не держал собаку, они не знали. Но это помогло им без помех добраться до сарая. Дверь запиралась на щеколду. Васька приподнял тяжелую железяку, дверь скрипнула. У ребят оборвалось сердце, по спине побежали мурашки. А вдруг хозяин услышит скрип? Рыжий пацаненок замер. Вокруг было по-прежнему тихо. Васька осторожно толкнул дверь еще раз. Она поддалась. Приоткрылась небольшая щель. Вика и Васька проскользнули внутрь.
      В сарае стоял тяжелый резкий запах. Пахло старыми вещами, пылью, протухшей рыбой, зверями. От едкой вони свербило в носу. Но из двери тянуло свежим ночным воздухом, дышать стало легче.
      Ребята моргали, привыкая к темноте. Сарай был построен из неструганных досок. У самого потолка было маленькое окошко с мутным стеклом. Из темноты постепенно выступали предметы. Старая кровать с продавленной панцирной сеткой, потрескавшийся деревянный ларь в углу. Множество тускло блестящих в темноте предметов на стенах. Грубо сколоченный стол в середине, колченогая табуретка возле него. В углах валялось разное тряпье, на полу было полно мусора.
      Васька подошел к стене, чтобы рассмотреть железяки. Сомнений не оставалось:
      – Это капканы, Вика, – прошептал он.
      В углу кто-то завозился. Ребята подошли к груде тряпья.
      – Кто там? – спросила Вика.
      – Давай посмотрим!
      – Я боюсь.
      – Не бойся, не съедят же нас.
      Васька ухватился за кусок рогожки и приподнял его. Под рогожей была клетка. Здоровенная самодельная клетка, а в ней кто-то возился.
      – Там зверьки! – воскликнула пораженная Вика.
      – Надо их выпустить, – решил Васька.
      Но клетка была заперта. Видно, что ею пользовались давно. Замок был большой и надежный. Васька забегал по сараю, в надежде отыскать что-то подходящее. Нашел, лежащий в углу молоток, ударил по замку. Тот не поддавался. Ударил сильнее.
      – Тише, – попросила Вика, – вдруг он услышит и придет.
      – Что же делать? – прошептал Васька. – Замок не открывается.
      Васька попытался приподнять клетку, но отступил, она была очень тяжелой. Зверьки возились в своей темнице и что-то жалобно пищали.
      – Надо сходить за помощью, – сказала Вика.
      – Нам же никто не поверит и нас не послушает, – не согласился Васька.
      – Кирилл послушает. Он поможет, – убеждено проговорила Вика.
      – Тогда беги за ним.
      – Я боюсь одна.
      – Тогда оставайся здесь.
      – Здесь я еще больше боюсь. А вдруг он придет?
      – Трусиха! – бросил Васька, но потом смягчился. – Ладно, пойдем вместе.
      Ребята выскользнули из сарая и понеслись по улице.

* * *

      Кирилл сначала не мог понять, чего от него настойчиво добиваются взволнованные малыши. Но ребята не отставали.
      – Там в сарае клетки, – говорил Васька, – а в них какие-то звери.
      – Он их принес в мешке и посадил в клетку, – перебивала его Вика.
      – Кто принес? Какой сарай? – недоумевал Кирилл.
      – Такой сарай, – чуть не плакала Вика, начиная злиться на непонимающего брата, – такой. Я в лесу с лосенком сидела, а тут мужик пришел кривой и стал говорить, чтобы я уходила. А еще мы с Васькой видели, как он в сарай мешок пронес.
      – А там звери в клетках сидят, – добавил Васька, – только замок очень крепкий, не могу открыть.
      – А если мужик бы пришел и застал вас в своем сарае? – спросил Кирилл, окончательно проснувшись.
      – Ну и что! Там же зверьки!
      – Это же его сарай!
      – Не хочешь помогать, так и скажи! – возмутился Васька. – Тебе все равно, что он в клетку кого-то запер?
      Кирилл не знал, что сказать. Нет, ему было совсем не все равно. Он был убежден, что звери должны жить на воле. Мужик, скорее всего, браконьер. Он ловит зверей и сажает их в клетку. Мальчишка вспомнил, что кто-то приходил ночью за лосенком. Вероятнее всего, это и был тот самый мужик. Кирилл перестал колебаться.
      – Ведите к вашему сараю, – сказал он.
      – Хорошо, только пойдем быстрее, – Васька схватил Кирилла за руку.

* * *

      Дверь в сарай так и была приоткрыта. Три фигурки осторожно прошмыгнули внутрь.
      Кирилл понял, что молотком ничего не сделаешь. Вот если бы удалось найти отвертку. Васька кинулся в один угол, другой. Ничего подходящего не было. Кирилл остановил его. Он подошел к ларю и приподнял тяжелую крышку. Верно! В ларе находились разные вещи: свернутые старые сетки, куски проволоки, железки, небольшой деревянный ящик с инструментами.
      Кирилл ухватился за ящик, но вытащить его никак не мог, мешала тяжелая крышка.
      – Помогите, – позвал он.
      Васька и Вика вцепились в крышку, с трудом удерживая ее, и мальчишка вытащил ящик. В инструментах нашлось все, что надо. Достав отвертку, Кирилл вставил ее в замок и ударил молотком. Замок заскрипел. Тогда Кирилл ударил еще раз. Раздался характерный щелчок, замок открылся. Его все-таки удалось сломать.
      Зверьки испуганно сбились в кучу в углу клетки. Кирилл сунул руку внутрь и схватил одного зверька. Тот тут же вцепился зубами ему в руку. Не обращая внимания на боль, мальчик вытащил зверька.
      Вика и Васька пытались разглядеть звереныша. Кирилл поднес его к открытой двери. Он ухватил его за шиворот и крепко держал. Зверек испуганно поджимал хвост. Это был еще детеныш. На острой мордочке выделялись небольшие круглые ушки. Мордочка заканчивалась вздернутым черным носом и выдающимися вперед зубными пластинками. Усы зверька топорщились. Он нюхал воздух, обнажая зубные пластинки. Шерсть у него была мягкая, гладкая, очень приятная на ощупь. Короткие лапки заканчивались острыми коготками. Хвост был короткий и толстый.
      – Кто это? – спросила Вика, легко притрагиваясь к мягкому боку зверька.
      Тот завозился, попытался вырваться и достать девочку.
      – Бобренок, – ответил Кирилл.
      – Разве здесь водятся бобры? – удивился Васька.
      – Водятся, но только их очень мало. Отлов бобров запрещен повсеместно.
      – Значит, мы правильно сделали, что освободили бобрят, – сказала Вика.
      – Мы еще не освободили их, – проговорил Кирилл, – нужно выпустить их на волю.
      – Так чего же мы ждем? – стал подгонять всех Васька. – Давайте унесем их отсюда.
      Кирилл посмотрел вокруг. На полу лежал большой мешок.
      – Он в нем принес бобрят, – пояснила Вика.
      – А мы их в мешке обратно отнесем, – заверил ее брат.
      Первый бобренок, оказавшись в мешке, отчаянно забился, попытался освободиться, а Кирилл уже доставал другого. Для того, чтобы избавиться от укусов, он обмотал руку лежавшим на столе несвежим полотенцем. Зверьков оказалось четверо. Их быстро запихнули в мешок, который сразу потяжелел. Завязать его было нечем. Кирилл свернул мешковину и ухватился за конец мешка. С другой стороны его поддерживал Васька. Ребята выбрались из сарая. Вика потянула дверь, та натужно скрипнула и встала на место. Теперь нужно было побыстрее убраться от дома злобного мужика. Тройка быстро скрылась в лесу.
      Теперь нужно было подумать, где лучше всего выпустить бобрят. Несомненно, мужик нашел запруду, которую построили бобры. Но что стало со взрослыми животными? Ведь принес он только детенышей. Решили отнести бобрят к небольшому, но глубокому ручью. Бобрята смогут там схорониться и найдут дорогу домой.
      Две темные фигурки тащили мешок, а третья поспевала следом. У ручья ребята остановились. Бобрята в мешке притихли и даже не шевелились.
      – Они думают, что мы снова будем их мучить, – сказала Вика.
      – А когда попадут на свободу – обрадуются, – решил Васька.
      Кирилл не стал спорить. Он открыл мешок, но бобрята не спешили выбираться. Тогда мальчик взял мешок за два угла и слегка встряхнул его. Показалась усатая мордочка, за ней еще одна. Бобрята шумно нюхали воздух. Кирилл подтолкнул мешок к ручью, затем встряхнул еще раз.
      Кажется, бобрята поняли, что от них хотят и стали выбираться из мешка. Вот первый выбрался, встряхнулся, царапнул лапами землю. Понюхал воздух, посмотрел вокруг и что-то пискнул. Затем быстро заспешил к воде. Кубарем скатился с обрыва и плюхнулся в воду. Другие бобрята, спеша, стали выбираться за ним. Они встряхивались и спешили к воде. Ребята успели заметить лишь темные тени, что мелькнули внизу. Бобрята уплыли.
      – А с мешком, что делать? – спросил Васька.
      – Бросим и все! – заявила Вика.
      – Лучше не здесь, – сказал Кирилл, – давайте отнесем его к дому хозяина.
      Шустрые фигурки замелькали в темноте. Вот и мрачный дом. Кирилл свернул мешок и бросил его в огород. Теперь ребят ничто не удерживало здесь. Со всех ног они понеслись к палаткам.

ГЛАВА 17
ТЯЖЕЛО В УЧЕНЬЕ

      Дружная компания собралась у костра. Теперь к детям присоединялись и экологи. Появился и Игорь. Укусы почти прошли, можно было возвращаться. Решили в последний раз переночевать в Полесье, а утром отправляться в обратный путь.
      Полина наливала всем из котелка. Уха получилась отменная, Еще бы! Ведь командовал Алексей Александрович, а Полина и Вика ему только помогали. За обедом много шутили, беззлобно подтрунивали друг над другом. Васька уже решил было подшутить над Игорем, как замер с открытым ртом. К ним приближался небритый кривой мужик. У Васьки замерло сердце. Кирилл и Вика тоже притихли.
      Мужик подошел, поздоровался с экологами. Алексей Александрович пригласил его к костру. Мужик присел на корточки, достал из смятой пачки папироску. Закурил. Все молчали. Мужик выпустил дым и проговорил:
      – Животными интересуетесь?
      – И животными, и вообще природой, – откликнулся Вадим Семенович.
      – Природой, значит, – мужик помолчал, – только зачем же по чужим сараям лазить?
      Все удивленно уставились на мужика, а тройка спасателей похолодела. Они-то хорошо понимали, о чем шла речь.
      – А мешок я свой нашел, – проговорил мужик.
      – Вы о чем это, уважаемый? – спросил его Николай Борисович.
      – Вы знаете, о чем, – мужик мрачно сплюнул, – вы тут люди случайные, но и вам не все позволено.
      – Мы ни в чем не виноваты, – прогудел Алексей Александрович, – толкуй прямо, зачем пришел.
      Алексей Александрович был человеком известным, и в Полесье его тоже знали.
      – Это я так, – скривился мужик, – вопрос у меня есть.
      – Что за вопрос? – спросил Киримов.
      – Я слышал, что вы лоська поймали. Может, продать хотите?
      – Нет! – вырвалось у Кирилла.
      Мужик быстро посмотрел на него, потом перевел взгляд на Алексея Александровича.
      – Нет, – твердо ответил тот, – я занимаюсь охраной природы по долгу своей службы. Если с животным что-то случилось, и я могу его вылечить, то именно так я и сделаю.
      Мужик понял, что спорить бесполезно. Он выпустил струйку дымы, поднялся и тяжело зашагал прочь, ни с кем не попрощавшись.
      – Что это он про мешок говорил? – поинтересовался Алексей Александрович и посмотрел на Кирилла. – Рассказывайте.
      Мальчишка понял, что отпираться бесполезно.
      – Пусть лучше Вика начнет, – сказал он, – а я потом.
      Вика посмотрела на брата и начала рассказывать о первой встрече с кривым мужиком в лесу.

* * *

      Ребята восхищенно смотрели вокруг. Нет, эти удивительные места не могут не нравиться. Вода необыкновенно чистая, прозрачная, сверкающая тысячами ярких бликов. Высокое прозрачное небо удивительной голубизны и белые пухлые облака. От небесной высоты кружилась голова. А небо было огромной голубой чашей, что накрыла голубое зеркало. Мир казался необъятным и прекрасным. Природа щедро делилась своими драгоценностями.
      Ребята подмечали знакомые детали, вспоминали прошедшее. Через несколько часов пути вошли в озеро Туманное. Еще немного и покажутся знакомые дома Крушинского.

* * *

      Валентина Петровна всплеснула руками:
      – Долго же вы пропадали! Устали, наверное, измучились! Идите скорее в дом.
      И снова старый дом наполнился разговорами, смехом, топотом ног. Все были рады немного отдохнуть. Только Игорь быстро собрал свои вещи и с первой же попутной машиной отправился в город.
      – Все было здорово, – говорил он Олегу, – но мне подготовиться нужно к учебному году, да и другие дела есть...
      Олег не стал отговаривать приятеля. Полина решила вернуться в Воскресенск вместе с Нефедовыми.
      Ребятам казалось, что они и не покидали уютный домик на берегу озера. Найденыш так и не вернулся. Наверное, чайка отправилась на север к своим собратьям. Во дворе специально загородили место для лосенка. А Разбойник все также приветливо мурлыкал на завалинке. Пушистый плутишка жмурил зеленые глаза, помахивал пушистым хвостом и позволял себя гладить. Он выгибал спинку, терся большой головой и довольно урчал.
      Кирилл баловал котишку рыбой. Стоило только ему взять удочки и маленькое ведерко, как Разбойник оказывался рядом. Он бежал за мальчишкой до самого озера, садился неподалеку и наблюдал. Когда ему это надоедало, возвращался домой. Но стоило Кириллу появиться возле дома, как пушистый разбойник оказывался рядом и начинал мяукать, выпрашивая угощение.
      Кирилл ловил рыбу с берега. Рыбья мелюзга охотно хватала прикормку. Но мальчик нередко оказывался в компании. Стоило коту уйти, как из травы начинали показываться лягушки. Они неторопливо подпрыгивали и рассаживались на бережку. В таком странном соседстве Кирилл ловил рыбу.
      Лягушки были большие, зеленовато-оливкового цвета с темными полосками по спине. Лапы были длинные, буро-коричневого цвета. А вот брюшки у них были более светлые: светло-зеленоватые с небольшими желтоватыми полосками, расположенными поперечно на боках и спускавшихся к животу. Лягушки сидели молча. Они окружали мальчишку почти полукругом и только моргали глазами, глядя на озеро.
      Иногда на берег приходили посидеть Вика и Васька. Они срывали прутики и начинали потихоньку постукивать лягушек по голове и спине. Те терпели, но затем отпрыгивали подальше. Освободив себе местечко, малыши усаживались и начинали наблюдать за Кириллом. Но очень скоро непоседам надоедало это занятие, и они отправлялись погулять. Кирилл заметил, что стоило только малышам уйти, как лягушки начинали перебираться на прежние места, словно им доставляло удовольствие сидеть и наблюдать за Кириллом. Он не прогонял их и скоро привык к своей необычной свите.
      Погода стала меняться. Теперь нередко наплывали серые тучи, моросили мелким дождиком. Но Кирилл закутывался в большой плащ Олега и ходил на рыбалку. Удивляли его лягушки. Вместо того, чтобы сидеть где-то под кустом, они сидели под дождем, таращили глаза. Капли стекали по головам, текли по спине и бокам. Но лягушки не уходили. От дождика они казались лакированными.

* * *

      Много времени Кирилл проводил на озерах, снимая полет молодняка. Он пользовался последними днями перед отъездом. Экологи закончили свои исследования и теперь сверяли результаты. Вика и Васька вместе с Полиной ходили за грибами.
      Малыши были довольны. Возвращались с полными корзинками и начинали хвастаться друг перед другом, у кого грибы лучше. Валентина Петровна вместе с Ольгой Петровной грибы жарили, мариновали и сушили.
      Олег иногда присоединялся к Кириллу. На лодке они забирались на самые потаенные островки озера. Кирилл старался снять как можно больше. Молодые птицы ростом уже догнали взрослых. Теперь они терпеливо учились летать. Мальчику очень нравилось наблюдать за журавлями. Он нашел и своих старых знакомых: Долговязика, Танцора и Растрепу. Теперь журавлята почти ничем не отличались от взрослых птиц. Но Долговязик так смешно вытягивал длинные ноги и долго махал крыльями, прежде, чем взлететь. Танцор поднимался с места легко и быстро. Птица была удивительно грациозной. А Растрепа, хоть и вырос, остался прежним. Он нелепо подскакивал, цеплялся ногами за кочки, махал крыльями. Все время казалось, что он свалится в воду. И на вид птица все время казалась растрепанной.
      Кроме журавлей Кирилл снимал и других птиц. Он нашел гнездовья диких уток и внимательно наблюдал за ними. Вот впереди выплывает селезень. Его легко отличить по переливающимся изумрудным перьям на голове и шее. За ним спешит утка. У нее темно-серая голова и коричневатые крылья с темными крапинками. За нее спешат птенцы. Они вытягивают шеи и стараются не отставать от родителей. Селезень ищет что-то в песке, птенцы тоже что-то старательно склевывают. Вот он выпятил грудь и забил крыльями. Молодняк старательно копирует движения. Поднимается пыль, разлетаются в стороны сухие травинки.
      Теперь селезень перебирает ногами, взмахивает крыльями и поднимается в воздух. Он перелетает небольшое озерцо и опускается на берег. Повернувшись он начинает призывно крякать. Молодняк жмется на берегу, хлопает крыльями, но взлететь не решается. Селезень начинает что-то выискивать на песке, снова призывает к себе молодых птиц. Наконец, один из птенцов решается. Он быстро-быстро машет крыльями, отрывается от земли и быстро летит на призыв. Приземляется он не очень ловко, но вскакивает и начинает охорашиваться. За ним следуют и другие птенцы. Последней поднимается старая утка.
      Кирилл доволен. У него теперь есть отличные кадры.

* * *

      Не забыл мальчишка и про деда Игната. Навестил его на острове.
      – Рассказывай, – потребовал старый капитан.
      Кирилл начал рассказывать, стараясь не упустить ни малейшей подробности.
      – Нашли, значит, родник-то.
      – Нашли. И ступеньки сделали, чтобы удобнее было спускаться. И кружку оставили.
      – Кружку? Это вы молодцы. Говоришь, недалеко от поселка овражек?
      – Недалеко. Там рябинки растут и три большие сосны. А за полянкой немного пройти между деревьев, и сразу будет овражек.
      – Эх, раззадорил ты меня. Я уже и надежду потерял увидеть родник. Старый стал, куда мне что-то искать. Но теперь непременно по весне побываю там.
      – Побывайте. Такой вкусной воды мы больше нигде не пили.
      – Не пили? То-то, – дед Игнат улыбнулся, – а я вот тоже тебя отменным напитком угощу.
      Дед Игнат скрылся в шалаше и вернулся с чумазой кастрюлей. Кружкой зачерпнул ароматный напиток и подал Кириллу. Странный сладковато-кислый привкус был у компота. Мальчик не пробовал ничего подобного.
      – Что это? – спросил он.
      – Морошка. Наша северная ягода. В ней столько витаминов разных, почти как в клюкве или шиповнике.
      – А какая она, морошка?
      – А вот мы с тобой отправимся ее собирать и увидишь.
      – А когда отправимся?
      – Завтра. Я раненько заеду, так что будь готов.
      Кирилл пообещал не проспать и ждать деда возле домика.

* * *

      Мальчишка не хотел никого будить. Решил встать пораньше и отправиться потихоньку. Но все его планы рухнули.
      – Куда собираешься? – спросил Васька вечером.
      – Мы с дедом Игнатом едем за морошкой.
      – И я с вами!
      – Нет, Васька, мы с дедом Игнатом договорились вдвоем.
      – Я не буду мешать.
      С пацаненком спорить было бесполезно. Васька принялся решительно собираться. Их приготовления увидела Вика. Никакая сила не смогла бы остановить девчонку. Ведь Кирилл и Васька ехали собирать ягоды. Но она тоже очень хочет поехать. Кирилл молчал. Он надеялся, что сорванцы просто проспят. Спустились вниз Олег и Полина. Парень заметил суету малышей.
      – Куда собираетесь? – поинтересовался он.
      – С дедом Игнатом за ягодами, – неохотно пояснил Кирилл.
      – С дедом! Здорово! Он раньше меня всегда с собой брал.
      – Но он сказал, чтобы я не проспал, а тут малыши засобирались. Захочет ли дед взять их с собой?
      – Захочет, – засмеялся Олег, – даже не сомневайся. Дед Игнат – мировой человек.
      Обернувшись к девушке, Олег спросил:
      – Полина, хочешь завтра поехать за ягодами?
      – Конечно, хочу, – обрадовалась девушка.
      – Ладно. У матери я корзинки возьму, а ты потеплее одежду приготовь, утром прохладно.

* * *

      Олег оказался прав буквально во всем. Утром, действительно, было довольно прохладно. Кирилл не пожалел, что надел теплую куртку. А дед Игнат совсем не рассердился, увидев не одного Кирилла, а целую команду. Малышам он велел забираться в теплую полость на носу лодки. Полину усадил рядом с Кириллом и велел держать корзинки. Олег сел на весла, а сам дед устроился на корме.
      – Отчаливай, – скомандовал он и столкнул лодку в воду.
      Старая посудина, пахшая рыбой, речной травой, старым размокшим деревом медленно стронулась с места и заскользила вперед. Молочно-белый туман клочками вис на прибрежных кустах, стлался над водой, прятал острова. Дальше от берега ничего не стало видно. Двигаться приходилось словно в молоке. Малыши таращились на это чудо. Кирилл скоро перестал понимать, в какую сторону они плывут, но Олег держался уверенно, да и дед командовал: «Правее, левее, так держать». Кирилл удивлялся, разве можно было различить в таком тумане, но старый моряк только улыбался.
      Они не заблудились. Появившееся солнышко разрывало горячими лучами клочья тумана. Стали проступать очертания островов, закачались камыши, которые теперь было хорошо видно. Туман стремительно отступал, хоронился между веток деревьев, забирался под листы, но это не помогало. Он таял, исчезал на глазах.