Пьеса должна продолжаться (Театр одного демона.)

      – Ты, кажется, хочешь мне что-то сказать? – спросила она.
      Расстегнув седельную сумку, Крессильда пошарила в ней, надеясь обнаружить какую-нибудь вещь, принадлежащую хозяину чудесного коня. Возможно, ей удастся выяснить, откуда прибежал этот конь во двор замка. Пальцы ее наткнулись на какой-то длинный и тонкий металлический предмет. Это оказался золотой подсвечник. Внутрь подсвечника был вложен кусок пергамента, свернутый в тонкую трубку. Развернув его, Крессильда прочла:
      «Загадай желание, сядь на меня и скачи, куда я тебя повезу. Твое желание непременно исполнится!»
      У Крессильды перехватило дыхание. Заветное желание!.. Значит, недаром столько лет она провела в ожидании чуда. И вот судьба посылает ей прекрасного коня, который унесет ее навстречу мечте. Быть может, этот конь послан ей небом. Или же это ловушка адских сил?..
      Впрочем, откуда бы ни взялся волшебный конь – какая ей, в сущности, разница? Вскочив в седло, она почувствовала, как конь вздрогнул всем телом. Она ласково погладила его, успокаивая.
      – Неси меня к тому, кто тебя послал, – сказала Крессильда. – Я готова дойти до самого конца, чего бы это мне ни стоило.
      И конь пустился рысью, унося ее все дальше и дальше от замка.

Глава 8

      – На белом жеребце? Значит, вы говорите, сеньерита ускакала на белом жеребце?
      Сеньер Родриго Сфорца соображал довольно медленно, однако, как воин и охотник, он любил лошадей и знал в них толк. Придворному мудрецу, объяснявшему своему господину, как было дело, понадобилось не так уж много времени, чтобы донести, наконец, до благородного господина мысль о том, что его жена умчалась неведомо куда на жеребце, взявшемся неведомо откуда.
      – Да, мой господин, – всего лишь в седьмой раз повторил звездочет. – Это был конь, подобного которому не видели в здешних краях. Белый, как снег, как облако. Госпожа Крессильда, как увидала его, сразу вскочила в седло, и он унесся прочь со двора. Больше мы не видели ни госпожу, ни этого коня.
      – И вы сами видели, как сеньерита ускакала на этом жеребце?
      – Своими собственными глазами, мой господин.
      – Послушайте, а конь, случайно, был не волшебный?
      – Я не знаю, – ответил ученый, – но мы легко можем это выяснить.
      Разговор происходил в одной из башен замка сеньера Родриго, в алхимической лаборатории, где часто работал придворный мудрец. В маленьком горне день и ночь горело пламя, и маг, всего лишь два раза качнув меха горна, чтобы огонь разгорелся поярче, высыпал в него разные порошки. Пламя окрасилось сначала в зеленый, а затем в багровый цвет. Мудрец долго глядел в огонь, то разгоравшийся, то почти потухавший; наконец, повернувшись к своему господину, он сказал:
      – Мои знакомые духи сообщили мне, что конь, умчавший сеньериту Крессильду, и вправду был волшебным. С огорчением должен сообщить вам, что мы, вероятно, больше никогда не увидим нашу госпожу, потому что дамы, которые уносятся прочь на волшебных лошадях, редко возвращаются назад, а если и возвращаются, то уже в ином обличье. В них не остается ничего человеческого.
      – Проклятье! – выругался сеньер Родриго Сфорца.
      – Вы можете подать жалобу через моих знакомых духов, ваша светлость. Быть может, нам удастся вернуть госпожу Крессильду.
      – Но я совсем не хочу, чтобы она возвращалась обратно. По правде говоря, госпожа мне уже порядком надоела, и я даже рад от нее отделаться. Другое дело – волшебный конь. Она завладела волшебным конем! Вот что раздражает меня больше всего! Ведь волшебные кони появляются в наших краях довольно редко, разве не так?
      – Боюсь, что так.
      – И тем не менее, ей повезло, и она завладела волшебным конем! Как она только посмела! Может быть, этот конь был предназначен для меня!
      Мудрец пробормотал какие-то утешительные слова, но сеньер Родриго Сфорца не слушал его. Он мерил шагами алхимическую лабораторию. Он считал себя человеком просвещенным, обладающим утонченным вкусом. И вот, стоило в его замке появиться волшебному коню, как этим чудом природы завладела его супруга. А он сам даже не успел повидать этого коня. Но что раздражало сеньера Родриго больше всего – это огромные возможности, которые открылись бы перед ним, не упусти он волшебного коня. Ведь он слышал, что тот, кому выпала удача завладеть волшебным конем, мог загадывать любое желание – и оно непременно исполнялось. Никогда в жизни не будет у него больше такого блестящего шанса!
      Каково же было его изумление, когда часом позже, зайдя в конюшню, он обнаружил там жеребца – белого, как снег, как облако! Судя по описанию, это был точно такой же конь, как тот, что раньше умчал сеньериту Крессильду. Сеньер Родриго придирчиво оглядел коня. Честно говоря, он ожидал от него большего, однако выбирать не приходилось. Не долго думая, он вскочил в седло.
      – Вези меня туда, куда ты обычно возишь людей, за которыми тебя посылают! – приказал сеньер Родриго белому жеребцу.
      Жеребец пошел легкой рысью, затем перешел на галоп. Ну, вот, наконец-то приключения начинаются, подумал сеньер Родриго Сфорца, которому стоило немалых усилий удержаться в седле.

Глава 9

      Рано утром остальные путники, не принимавшие участия в затее Аззи, начали собираться в дорогу. Пока господа совершали утренний туалет и завтракали – на завтрак была подана овсянка и хлеб с маслом, – слуги запрягали лошадей и мулов.
      Аззи все еще сидел в своей комнате на втором этаже, и Аретино был вместе с ним. Аззи был разочарован: ему удалось привлечь на свою сторону слишком мало людей. Он рассчитывал, что добровольцев будет гораздо больше.
      – Ну почему остальные не хотят участвовать в пьесе? – подумал вслух Аззи.
      – Может быть, они просто боятся, – ответил Аретино. – А что, обязательно нужно, чтобы актеров было семеро? Не могли бы мы обойтись меньшим числом?
      – Что ж, попробуем, – вздохнул Аззи. – Кое-кого нам уже удалось завербовать. Может, и вправду стоит остановиться на том, что мы имеем.
      В этот самый миг в дверь постучали.
      – Ага! – воскликнул Аззи, сразу повеселев. – Я так и знал, что остальные не заставят себя долго ждать. Откройте дверь, любезный мой Аретино, и давайте посмотрим, кто к нам явился на этот раз.
      Аретино весьма неохотно поднялся с кресла, подошел к двери и открыл ее. В комнату вошла красивая молодая женщина. Светлые волосы ее были зачесаны назад и перехвачены золотой лентой. Тонкие брови, матовая бледность кожи, необычная для столь молодой особы, и красиво очерченные губы говорили о том, что перед ними стоит благородная особа. На ней был голубой костюм для верховой езды.
      – Сударыня, – проговорил Аретино, на которого, несомненно, произвела впечатление красота этой женщины, – чем мы можем вам служить?
      – Полагаю, – сказала незнакомка, – что это вы прислали за мною волшебного коня?
      – Насчет волшебного коня вам лучше поговорить с моим товарищем, Антонио, – ответил Аретино.
      Усадив гостью, Аззи начал разговор довольно осторожно. Да, он действительно связан со всей этой историей с волшебными конями. Да, тому, кто будет участвовать во всей этой истории, действительно гарантируется исполнение заветного желания. Но для этого нужно согласиться сыграть роль в пьесе, которую он ставит. Туманными полунамеками, чтобы не испугать прекрасную посетительницу, Аззи дал ей понять, что он – служитель Адских сил, то есть, попросту говоря, демон. Какая прелесть, ответила та. Обрадованный тем, что его признание ничуть не смутило эту молодую особу, настроенную, очевидно, весьма решительно, Аззи спросил у нее, каким образом волшебный конь попал к ней.
      – Очень просто, – ответила Крессильда. – Он вышел из моей конюшни и попал прямо во внутренний двор замка, где я живу. Я вскочила в седло и дала коню полную волю. И он привез меня прямо сюда.
      – Но, видите ли… Дело в том, что за вами мы никакого коня не посылали. То есть, я имею в виду, мы посылали коня, но не к вам, – сказал Аззи. – И посланный нами конь бесследно пропал. Мы уже думали, что его украли… Разрешите поинтересоваться, каким образом этот конь попал во двор вашего замка.
      Брови Крессильды взлетели вверх:
      – Вы хотите сказать, что это я украла коня?
      – Нет-нет, что вы, дорогая! – Аззи понял, что совершил грубый промах, и теперь старался его загладить. – У нас и в мыслях ничего подобного не было! Уж кто-кто, а вы… вы совсем не похожи на конокрада. Я полагаю, это один из моих старых друзей, Михаил, решил таким образом подшутить над нами. Ну, что ж, Крессильда, раз волшебный конь у вас, то вы волей или неволей уже стали участницей происходящих событий. Этот конь унес вас в сказочную страну – страну, где в конце концов исполнится ваше самое заветное желание. У нас как раз не хватает двух человек, которые согласились бы принять участие в пьесе. Надеюсь, вы не откажетесь – ведь вы действовали так решительно и смело, когда вскочили в седло и дали коню полную волю. Так что, если вы готовы взять на себя этот труд…
      – Да! – воскликнула Крессильда. – Да, я согласна!
      – Тогда позвольте узнать, каково ваше заветное желание, – спросил Аззи. Глядя на эту красивую молодую женщину, он ждал, что сейчас она расскажет ему целую историю, где непременно будет упомянут Прекрасный Принц, давно ожидающий ее в волшебном замке на берегу лазурного моря, – словом, одну из тех сказок, которые кончаются словами «они жили долго и счастливо и умерли в один день» – сказок, почему-то весьма популярных у женщин всех времен и народов.
      Но Крессильда попросила совсем не об этом.
      – Я хочу стать воительницей, – сказала она. – Я знаю, что подобное желание необычно для женщины, но ведь Жанна Д'Арк или Боадицея сражались весьма успешно, и их имена дошли до потомков. Я хочу командовать отрядом воинов, хочу вести их в битву!
      Аззи задумался. Он прикидывал в уме и так, и этак, строя различные планы и отбрасывая совершенно неудачные варианты. Появление новой героини, мечтающей о славе Жанны Д'Арк, никак не входило в его планы, да и Аретино, похоже, тоже не был в восторге от этого. Однако Аззи все же был склонен дать сеньерите Крессильде роль в Безнравственной Пьесе – просто потому, что ему не хватало актеров, и к тому же он не хотел изменять своему принципу: давать роли всем, кто пожелает участвовать в пьесе – ну, может быть, за исключением таких претендентов, которые окажутся совсем ни на что не годны.
      – Что ж, – сказал наконец Аззи, – мы постараемся что-нибудь для вас придумать. Только имейте в виду – ваше желание может исполниться не так скоро, как вы, несомненно, ожидаете. Нам понадобится некоторое время, чтобы все для вас подготовить.
      – Прекрасно, – ответила Крессильда. – Но у меня будет еще одна просьба. Если вы случайно встретите моего мужа, Родриго Сфорца, пожалуйста, не говорите ему, что я здесь, и вообще не упоминайте моего имени.
      – Я подумаю, – уклончиво ответил Аззи.
      Когда сеньерита вышла из комнаты, Аззи вместе с Аретино сел к столу работать над планом пьесы. Однако не успели они начать, как послышалось легкое царапанье по стеклу, и за окном мелькнула неясная черная тень.
      – Аретино, впусти, это свои, – сказал Аззи.
      Аретино подошел к окну и поднял раму. В комнату впорхнул маленький длиннохвостый бесенок из тех, что часто служили посыльными Темных Сил.
      – Вы Аззи Эльбуб? – пропищал бесенок. – Мне нужно знать точно.
      – Да, это я, – сказал Аззи. – Что за новости ты мне принес?
      – Это касается Матери Иоанны, – ответил тот. – Лучше мне начать с самого начала.

Глава 10

      Мать Иоанна ехала по дороге, ведущей в Венецию. Она решила проехать прямиком через лес, чтобы встретиться с сэром Оливером и продолжить путь в обществе этого славного рыцаря. Настроение у нее было прекрасное, день обещал быть хорошим, и гимном этому дню был многоголосый щебет птиц в кустах и журчание чистых ручьев. Молодая трава была такой мягкой, что усталого путника манило полежать на ней. Однако мать Иоанна не поддавалась соблазну. Твердой рукой направляла она волшебного коня по узкой лесной тропинке, через чащу, через густые заросли орешника, где было сыро и даже в полдень царил полумрак. Волшебный конь не сбавлял шага; ни разу не споткнулся он о мощные дубовые корни, переплетавшиеся, словно змеи, и мать Иоанна была преисполнена уверенности, что с таким конем она благополучно доберется до цели.
      Но когда из густого ельника, темневшего впереди, донеслось уханье совы, мать Иоанна поняла, что опасность близка.
      – Кто здесь? – крикнула она.
      – Стой на месте, – ответил грубый мужской голос. – Иначе тебе несдобровать. У меня хороший арбалет, и стреляю я достаточно метко, чтобы снять такую птичку, как ты.
      Иоанна затравленно оглянулась, но вокруг не было подходящего места, где она могла бы укрыться. А лес вокруг был столь густым, что пустить лошадь в галоп она не могла. Решив проявить осторожность, она крепче перехватила поводья и сказала:
      – Я служу Богу, я настоятельница монастыря урсулинок. Тот, кто поднимет на меня руку, рискует обречь себя на вечное проклятье.
      – О, какую встречу послали мне небеса! – произнес все тот же голос. – Я Хьюго Дэнси, и люди зовут меня Грозою Здешних Лесов или попросту лесным разбойником.
      Густые ветви впереди раздвинулись, и на тропинку вышел мужчина средних лет – крепкого телосложения, с длинными черными волосами, перехваченными на лбу кожаным ремешком. На разбойнике был кожаный жилет, надетый на голое тело, так, что были видны грудь и часть живота, густо поросшие курчавыми волосами. Высокие сапоги туго обтягивали мускулистые икры. Вслед за ним из-за деревьев показались другие разбойники – их было что-то около двенадцати.
      – Слезай с лошади, – приказал Хьюго. – Ты пойдешь со мной в наш лесной лагерь.
      – Ни за что, – пальцы матери Иоанны крепко вцепились в уздечку. Волшебный конь сделал два робких, неуверенных шага вперед.
      – Слезай, или мы силой тебя стащим, – прорычал Хьюго, хватая коня под уздцы.
      – Чего вы хотите от меня? – воскликнула мать Иоанна.
      – Мы хотим сделать из тебя, монашка, честную женщину, – сказал Хьюго. – Мы заставим тебя нарушить обет целомудрия. Еще до заката солнца ты станешь женой одного из нас.
      Мать Иоанна выпрямилась в седле. Ее поза была исполнена королевского достоинства.
      – Только через мой труп, – сказала она, глядя прямо в глаза разбойнику.
      – Ну, что ж, лично я не против такого способа, хотя не скрою, что предпочитаю спать с живыми женщинами, – захохотал Хьюго.
      И тут в соседних кустах раздался громкий треск. Разбойники переглянулись, затем начали испуганно озираться по сторонам.
      Внезапно один из них вскрикнул: «Ох! Мы пропали!»
      – Вепрь! Огромный вепрь! – прокричал другой.
      – Проклятье! – выругался третий.
      Мать Иоанна легко соскочила на землю. Она знала толк не только в соколиной охоте, и теперь пришло время продемонстрировать свое искусство.
      Выхватив пику у одного из разбойников, она повернулась в ту сторону, откуда раздавался треск.
      Через несколько секунд из кустов высунулась голова огромного вепря. Мать Иоанна стояла прямо перед вепрем, уперев древко пики в землю.
      – Ну, ты, глупая свинья! – закричала она на вепря. – Подойди-ка поближе! Сдается мне, на ужин у нас будут славно подрумяненные окорочка!
      Вепрь бросился на нее, а она, держа пику наперевес, ждала, изготовившись к схватке.
      Вепрь налетел на пику – и упал на землю, обагряя ее кровью, забился в агонии, всхрапывая и хрюкая. Вскоре он затих, напоследок тоненько и жалобно взвизгнув.
      Упершись ногой в огромное тело, мать Иоанна одним рывком выдернула из него пику. Затем она повернулась к Хьюго и смерила его холодным взглядом.
      Разбойник отступил на шаг. Остальные тоже попятились.
      – Мы, кажется, толковали о трупах? – спросила у Хьюго мать Иоанна.
      – О, что вы, мы просто шутили, – ответил тот. – Надеюсь, вы окажете нам честь и отобедаете в нашей компании.
      Со всех концов слышались одобрительные возгласы – разбойники восхищались смелостью и силой этой удивительной женщины.
      – Что ж, может быть, я и приму ваше приглашение, – сказала мать Иоанна.
      – Ты настоящая Артемида, – сказал Хьюго, – и тебя будут почитать, как богиню.

Глава 11

      Вполне понятно, что Аззи подобные новости отнюдь не обрадовали. Он вскочил, чтобы не мешкая отправиться на помощь матери Иоанне, но в дверях столкнулся со следующим посетителем. Это был сам сеньер Родриго Сфорца.
      – Это вы посылаете волшебных коней? – спросил Сфорца, высоко задрав подбородок и поглядывая на Аззи сверху вниз.
      – Положим, что я, – ответил Аззи, которого ничуть не смутил высокомерный тон высокородного гостя. – Что дальше?
      – Один из ваших коней у меня, и я хочу, чтобы вы исполнили мое заветное желание.
      – Все не так просто, как вы думаете, – сказал Аззи, разглядывая сеньера Родриго. – Прежде, чем ваше желание исполнится, вам придется немного потрудиться.
      – Я согласен и на это, – кивнул сеньер Сфорца. – Но, надеюсь, в конце концов вы исполните мое желание?
      – Да, – улыбнулся Аззи, – конечно. А не могли бы вы мне поведать, в чем оно заключается?
      – Я хочу стать знаменитым ученым, – глаза у Сфорца заблестели. – Я хочу, чтобы слава обо мне, как о великом мудреце и кудеснике, разнеслась по всему свету. Я хочу затмить самого Эразма, и пускай профессора во всех академиях рассказывают своим ученикам обо мне как о величайшем из ученых мужей, и ставят меня им в пример.
      – Нет ничего проще, – сказал Аззи.
      – Да, но я не силен в грамоте. Я не умею ни читать, ни писать.
      – Это не беда.
      – Вы так считаете? Но позвольте, я всегда думал, что для того, кто всерьез решил заниматься наукой, прежде всего необходимо хорошее образование.
      – Это действительно так, – согласился Аззи. – Но, поймите, весь фокус заключается в том, что вам не придется заниматься наукой! Вы ведь мечтаете о славе великого ученого, не так ли? А слава редко приходит к тому, кто действительно ее заслуживает. Те же, кто добивается славы, в большинстве своем – лишь ловкие выскочки, не слишком обременявшие себя сидением над книжками. Итак, слушайте меня внимательно. Вам предстоит одно приключение.
      – Надеюсь, не слишком опасное? – осторожно спросил сеньер Сфорца.
      – Я думаю, не слишком, – ответил Аззи. – Однако прошу меня извинить, сейчас меня ждет несколько важных дел. Я отлучусь ненадолго. Будьте добры, подождите меня здесь.
      Аззи распахнул черный плащ, оказавшийся на самом деле парой крыльев, которые демоны обыкновенно прячут от взоров смертных, маскируя их кто под одеждой, кто под фальшивым горбом на спине (последние не слишком заботятся о своей внешности), и взмыл в небо. Маленький длиннохвостый бесенок полетел за ним следом, чтобы показать дорогу.
      Аззи нашел мать Иоанну в лагере разбойников. Они с Хьюго сидели за столом, склонившись над картой, и вполголоса вели задушевную беседу. Аззи прислушался – похоже, речь у этой милой парочки шла об ограблении каравана, который вскоре должен был проехать по лесной дороге. Аззи довольно бесцеремонно отодвинул от монахини подвыпившего разбойника и встал перед нею, скрестив руки на груди. Но, к его удивлению, мать Иоанна решительно запротестовала:
      – Полегче, Аззи! Эти славные ребята – моя ватага. Я здесь за главного.
      – Что? – переспросил Аззи, не веря своим ушам.
      – Мое желание исполнилось раньше, чем я того ожидала, – сказала она, – и за это я вас от всей души благодарю.
      – Не стоит благодарности, – пробормотал Аззи. – Надеюсь, вы все же примете участие в торжественной церемонии в Венеции?
      – Разумеется. Да, еще одна важная деталь: вы не потребуете взамен мою душу?
      – О, да, конечно. Ведь именно так мы и договаривались.
      – Отлично! Ждите меня в Венеции.
      Аззи не оставалось ничего другого, кроме как взмыть в небеса и отправиться обратно, где его ждал последний визитер.

ЧАСТЬ 9

Глава 1

      Первое документальное свидетельство того, что греческие боги вырвались на свободу и вернулись в Подлунный Мир, было получено в 013.32 по Единому Мировому Времени, когда заведующий кафедрой Чертовщины Сернинского Университета в Верхнем Аду получил весьма неприятное сообщение: один из его подчиненных, весьма перспективный сотрудник, два месяца назад уехавший в археологическую экспедицию, пропал без вести. Стажер-практикант, которого кафедра отправила в экспедицию для того, чтобы было кому работать лопатой на раскопках, вернулся и, дрожа от страха как осиновый лист, рассказал, что ватага неизвестно откуда взявшихся божеств, полуголых, оборванных, лопотавших на каком-то непонятном языке, захватила беднягу ученого, с головой ушедшего в изучение окаменевших костей и других останков древней культуры, обнаруженных неподалеку от горы Олимп.
      Заведующий кафедрой пустил в ход все свои связи, чтобы получить хоть какие-то сведения о судьбе ученого. Он связался с Подземной Тюрьмой Лимба, чтобы узнать, не бежали ли из тюрьмы в последнее время опасные преступники.
      – Алло, кто говорит?
      – Цицерон, надзиратель Сектора свергнутых богов Лимбского исправительного дома для гуманоидов.
      – Мне нужна информация об античных греческих божествах – Зевсе и всех остальных. Надеюсь, они все еще находятся под стражей?
      – К сожалению, нет. Они совершили побег.
      – Но их, конечно, скоро поймают?
      – Боюсь, изловить их будет не так просто. Да будет вам известно, что эти античные божества весьма могущественны. Боюсь, что только с помощью самой Ананке нам удастся смирить их вновь.
      – Благодарю за информацию. Я еще свяжусь с вами.

Глава 2

      – Вот мы и снова в реальном мире! – воскликнул Феб.
      – Ах, мне хочется припасть к земле и целовать ее! – вторил ему Гефест.
      Очутившись на свободе, они первым делом устроили пир. Выпив изрядное количество вина, боги начали подшучивать над Зевсом. Даже самые тихие и лояльно настроенные божества позволяли себе довольно резкие шутки. Насмешкам над царем богов и людей не было конца. Боги передразнивали его напыщенные манеры, жесты, даже походку. Поскольку на пиру было положено совершать жертвоприношения, а жрецов и прочей прислуги, обыкновенно выполнявшей всю грязную работу, под рукой не оказалось, богам самим пришлось закладывать жертвы. Перемазавшись в крови, залив одежды жертвенным вином, боги продолжали свой пир до тех пор, пока окончательно не опьянели. Тогда наступило время грубых шуток, сквернословия и взрывов дикого хохота после очередной непристойной выходки кого-нибудь из участников этой грандиозной попойки.
      Зевс постучал по столу, прося слова.
      – Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы устроили в мою честь столь грандиозный пир.
      – Поаплодируем Зевсу!
      – Спасибо. Большое спасибо. Однако то, что я хочу вам сказать, весьма серьезно, и я прошу минуту внимания. Я тут размышлял о том, что мы будем делать теперь, когда мы наконец-то обрели желанную свободу. И, строя дальнейшие планы, я рассчитывал на то, что мы будем действовать сообща.
      – Действовать сообща? – переспросила Афина. – Но ведь мы всегда держались порознь.
      – А теперь нам волей-неволей придется объединиться, – сказал Зевс тоном, не терпящим возражений. – Именно нежелание или неумение работать в коллективе стало одной из главных причин нашего поражения. Нам не следует повторять ошибок прошлого. Необходимо выработать новую стратегию. Когда мы объединимся, каждый будет трудиться для общего, а следовательно, и своего собственного, блага. Поэтому я настоятельно рекомендую вам выполнять мои указания. Я располагаю достоверной информацией о том, что происходит в Подлунном мире. Весь здешний свет затаив дыхание следит за пьесой, которую ставит некий молодой демон – один из духов, воцарившихся в мире с началом новой эпохи. Так вот, друзья, этот демон, по имени Аззи Эльбуб, намеревается богато одарить семерых участников этой пьесы – причем совершенно незаслуженно! Слыхали ль вы когда-нибудь о чем-нибудь подобном?
      Зевс выдержал долгую паузу, ожидая бурной реакции аудитории, но ее не последовало. Боги молча ждали продолжения.
      И Зевс заговорил снова:
      – Первое, что нам надлежит сделать, – это решительно пресечь действия таких смутьянов, как вышеупомянутый демон. Мы, древние боги, всегда придерживались того мнения, что Характер определяет Судьбу. Это так же верно в нынешние, как и в прошедшие времена.
      – Но если мы будем мешать замыслам Темных Сил, – возразил Гермес, – им это может не понравиться.
      – Это меня не волнует, – ответил Зевс. – Нравится им это или нет, им придется с этим мириться.
      – Но к чему действовать так поспешно? Неужели нельзя повременить, взвесить все как следует, наконец, предать это дело третейскому суду? Быть может, нам сейчас не стоит привлекать к себе внимание. Нам нужно затаиться, а для этого нужно найти надежное убежище.
      – Не думаю, чтобы это был лучший выход для нас, – сказал Зевс. – Силы Света и Тьмы будут стараться упрятать нас обратно в Лимб. Рано или поздно они все равно до нас доберутся. Так не лучше ли нам явиться в полной своей славе и проявить божественную мощь? Раз уж нам удалось сбежать, то следует воспользоваться своей свободой. Мы заварим такую кашу, что, расхлебывая ее, они поневоле оставят нас в покое на некоторое время. Да здравствуют божественные проделки!
      – Да здравствуют божественные проделки! – подхватили боги. Плутовство и озорство были у них в большом почете.
      Глянув на землю с высоты Олимпа, они увидели, как конное войско сэра Оливера скачет по пологим холмам.
      – Что такое? – удивилась Афина. За время пути войско сэра Оливера изрядно увеличилось – к нему примыкали все новые и новые отряды, и теперь это была уже настоящая маленькая армия.
      – А что будет, когда они доберутся до Венеции? – спросил Гермес.
      – Тогда исполнится самое заветное желание их военачальника, – ответил Зевс. – Впрочем, может быть, их желания тоже исполнятся.
      – Значит, нам нужно сделать так, чтобы они не добрались до Венеции? – спросила Афина.
      Зевс засмеялся и поманил к себе богов, повелевавших ветрами – легкокрылого Зефира и могучего Борея. И крылатые боги понеслись по Европе и Азии, собирая на своем пути все ветерки и ветры, дующие, как им вздумается, и пряча их в огромный кожаный мешок. Вернувшись обратно на Олимп, они вручили мешок Тучегонителю Зевсу.
      Зевс слегка растянул завязки мешка, и из отверстия высунулась головка Западного Ветерка – прелестной юной особы. – В чем дело? – спросила она. – Кто посмел учинить такое насилие над нами, свободными Ветрами? – Мы греческие боги, – отвечал ей Зевс сурово, – и мы хватаем ветры, когда и где пожелаем.
      – Ой, извините, – смутилось воздушное создание. – Чем мы можем служить вам?
      – Нам нужно, чтобы вы все, дуя в одном направлении, организовали мощный циклон – с грозовыми ливнями, с ураганами и шквалами.
      Услышав это, юная особа просияла.
      – Ах, гроза! Ураган! Это совсем другое дело! Мы думали, вы закажете один из тех ласковых летних ветерков, которые так нравятся людям.
      – Нам нет дела до того, что нравится, а что не нравится людям, – сказал Зевс. – Мы – боги, и нам нужна погода, подходящая для драмы.
      – И где должен произойти сей катаклизм? – спросила миловидная девица, потирая тонкие руки.
      – Арес, – обратился Зевс к свирепому богу войны, – почему бы тебе не отправиться вместе с ветрами? Ты укажешь им путь. Кстати, если по дороге тебе встретятся грозовые тучи, смело направляй их в ту же сторону.
      – С удовольствием, – ответил Арес. – Управлять погодой – что может быть лучше? Только вести своих воинов в битву. Но повелевать громами – это почти то же самое, что командовать войсками.

Глава 3

      Такой плохой погоды Европа не видала со времен Всемирного Потопа. Грозовые тучи – тяжелые, багровые, низко нависшие над землей – закрыли все небо. Огненные зигзаги молний взрезали сгустившийся мрак, заливая все вокруг трепетным, призрачным сияньем. Казалось, эта страшная гроза и зловещий рокот грома – воплощение чьей-то злой воли, направленной против людей.
      Порывы сильного ветра вырывали пики и щиты из рук, сбивали людей с ног. Под дождем, стегавшим по лицу и рукам, словно розги, насквозь промокала одежда, и жидкая грязь чавкала под ногами.
      – Нам нужно поискать какое-нибудь укрытие! – Сэр Оливер наклонился к самому уху своего помощника, стараясь перекричать рев бури.
      – Да, сударь, ничего другого нам не остается! Но как мы будем отдавать приказания своим людям? Нас никто не услышит!
      – Вот напасть! – рассердился сэр Оливер. – Думаю, нам следует предупредить синьора Антонио! – сэр Оливер продолжал называть Аззи этим именем.
      – Но его нигде нет, мой господин.
      – Так разыщите его! И как можно скорее!
      – Слушаюсь! Но где прикажете мне его искать?
      Сэр Оливер посмотрел на своего помощника, затем обвел взглядом унылую, насквозь промокшую равнину, словно надеясь разглядеть за серой пеленой дождя фигуру того, о ком он только что вспоминал.

Глава 4

      Желая проявить свою божественную власть над миром, Зевс не ограничился тем, что обрушил на Европу сплошные ливни. Он и его божественные дети разрабатывали новый план, целью которого было показать людям, что старые боги вернулись в их мир.
      Чтобы составить себе представление о современном человечестве, Зевс отправился в далекое путешествие, приняв вид простого смертного. В прошлом он весьма часто прибегал к этому простому приему, всегда дававшему хорошие результаты.
      Первой страной, которую он посетил, была Греция. И он с грустью увидел, что самые худшие из его опасений полностью оправдались. Греки сильно изменились с тех пор, как забыли своих старых богов. Уже не было среди них мужей, подобных легендарным героям древности, тем, кто вместе с Агамемноном брал Трою. Уже невозможно было создать из греков непобедимое войско.