– более рослыми, чем другие валлеты, встреченные мной до этого. Почти такие же рослые, как Корреш, но более мускулистые, и с такими короткими шеями, что их головы, казалось, росли из плеч.
Как я уже говорил, я умею считать до пяти. А в каждой команде было куда больше пяти игроков.
ГЛАВА 23
"Жизнь полна всевозможных сюрпризов."
Пандора
Следуя своей привычке в кризисных ситуациях обращаться за помощью к Аазу, я повернулся к нему и увидел картину, вполне достойную моего учителя.
Схватив представителя Та-Хо за грудки, Ааз оторвал его от земли и несколько раз сильно встряхнул.
– Что это?! – потребовал он ответа.
– Бла… а… за… – лепетала жертва.
– Послушай, Ааз, – вмешался я. – Возможно, его будет легче понять, если он сможет дышать.
– О! Верно, – кивнул мой наставник, опуская тахойца на землю. – Ладно. Давай объясняй.
– Что… об… объяснять? – запинаясь, спросил старик. – Это команды двух наших городов. Их можно различить по шлемам…
– Не заливай мне! – прогремел Ааз. – Это не валлеты! Валлеты тощие и низкие или чрезмерно упитанные, но все равно невысокие.
– О! Понимаю, – вздохнул представитель. – Видите ли, вы введены в заблуждение. Одни валлеты – болельщики, а другие – игроки-атлеты. Болельщики… немного не в форме. Но этого и следовало ожидать: они же рабочие. А игроки – совсем другой коленкор. Они занимаются лишь тренировками и тому подобным. За много поколений они стали заметно больше остальных граждан.
– Заметно больше? – нахмурился, глядя на поле горящим взглядом Ааз. – Да они вообще не из той оперы!
– Я знаю, что такое иногда случается. Видел в других Измерениях, – заметил Гэс. – Но до такой степени – никогда.
– Большой Джули предупреждал нас относительно излишней самоуверенности, – вздохнул Корреш.
– Относительно чего? – переспросил старик.
– Хочу драться! – заявил Корреш, снова входя в роль "Грызь любит драться".
– О, – нахмурился представитель тахойцев. – Отлично. Если больше вопросов нет, то я просто…
– Не так быстро, – остановил его Ааз. – Я хочу знать, почему у вас столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать команда из пяти игроков, не так ли?
– Совершенно верно, – кивнул старик. – Остальные игроки – замена. Ну… знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча.
– Убьют? – переспросил я.
– Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в своих силах, раз вы привели только пять игроков, – убегая, крикнул тахоец.
– Убьют? – повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу.
– Без паники, малыш, – проворчал мой наставник, обводя взглядом своих противников. – Это несколько неожиданно, но мы можем пересмотреть свою стратегию.
– Как насчет старого приема "разделяй и властвуй"? – предложил Плохсекир, присоединяясь к нам.
– Совершенно верно, – кивнул Гэс. – Они не привыкли играть в трехстороннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга.
– Не выйдет, – решительно заявил я.
– Не будь таким упрямым, малыш, – прошипел Ааз. – Сейчас это самое лучшее, что мы можем сделать.
– Не выйдет, потому что они не будут играть друг против друга.
И я рассказал им все, что мне недавно поведал Гриффин. Когда я закончил, наша команда стала непривычно молчаливой.
– Ну могло быть и хуже, – сказал наконец Ааз.
– Глип! – Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду.
Команды выводили на поле своих верховых животных. В отличие от игроков зверей не пометили цветами… впрочем, в этом не было необходимости.
Зверь Вейгаса был кошкообразной тварью с уродливой головой. Почти такой же длинный, как и Глип, он крался по земле с плавной грацией, нарушаемой только неровной походкой его неестественно длинных лап. Хотя сейчас эти движения казались медленными и ленивыми, судя по его виду, он мог, когда хотел, двигаться с удивительной скоростью. А еще он выглядел очень и очень гибким. Я был уверен, что эта тварь могла загнать врага в угол, как… ну, как кошка.
Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался описанию. С виду он походил на небольшой бронированный курган с гребнем костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалось, с равной легкостью в любом направлении. Когда он останавливался, его броня опускалась на землю, пряча и защищая крошечные ноги. Я не мог разобрать, где у него находились глаза, но заметил, что он никогда не натыкался на припятствия.
Глип повернул голову и посмотрел на меня. Если он надеялся получить разъяснения или инструкции, ему не повезло. Я не имел ни малейшего представления, как обходиться с этими странными созданиями. Вместо этого я успокаивающе погладил ему усы. Хотя я и не хотел признаваться в этом моим товарищам, у меня оставалось все меньше и меньше уверенности в исходе Игры…
– Я заметил Танду, – шепнул Гэс.
– Где? – встрепенулся Корреш, вытягивая шею в направлении, куда показывал горгул.
Конечно, я увидел Тананду раньше, но забыл сказать об этом остальным. Я почувствовал себя немного глупо, хотя это ощущение для меня не ново. Чтобы скрыть свое смущение, я принялся вместе с остальными глазеть на плавающую в воздухе фигуру Танды.
Квингли заметил, что мы смотрим в его сторону, и нервно заерзал. Он явно был не уверен в своих недавно приобретенных силах, чтобы спокойно выдержать наше пристальное наблюдение. Это, естественно, повлияло на его магию, по крайней мере, на левитацию. Тело Тананды наклонилось и закачалось. Я испугался, как бы она не упала головой вниз.
– Если на нашем пути стоит только этот маг, – заметил Гэс, – то, мне кажется, достаточно просто рвануть туда и отнять ее.
– Нельзя, – отрезал Ааз. – Малыш обещал, что мы не сделаем ничего выставляющего этого мага в невыгодном свете.
– Это касается лишь вас, – возразил горгул. – Мы с Коррешем ничего ему не обещали.
– Слушай, Гэс, – вмешался Корреш. – Мы не можем подводить Скива. Это было бы не по правилам.
– Полагаю, ты прав, – пробурчал Гэс. – Просто я подумал, что это будет легче, чем ждать, когда нам вышибут мозги в этой глупой Игре.
– Мне кажется, господин маг, – пробормотал Плохсекир, – что данное вами обещание было не самой умной вещью.
– Вот как?! – зарычал, повернувшись к нему, Ааз. – Вы, генерал, конечно, говорите, основываясь на долгом опыте знакомства с демонами.
– Ну… на самом деле…
– Тогда я попрошу вас держать при себе свое мнение о мудрости и способностях господина Скива. Помните: он – ваш билет на выезд отсюда. Без него вы домой попадете очень не скоро… если попадете вообще.
Посрамленный генерал пошел на попятную в прямом и переносном смысле.
– Спасибо, Ааз.
– Заткнись, малыш, – прошипел Ааз. – Он прав: это был глупый шаг. Но нужно еще заслужить право критиковать моего ученика… А этот образчик пентийского военного опыта на такое не тянет.
– Ну… все равно спасибо, – повторил я.
– Не стоит благодарностей.
– Эй, Ааз! – окликнул Корреш. – Давай-ка удалим Приз подальше с поля и спрячем его в каком-нибудь безопасном месте.
– Где, к примеру? – огрызнулся мой учитель. – На этом стадионе я доверяю только нам.
– А как насчет ворот? – предложил Гэс, показывая на крупную сетку в нашем углу треугольника.
– Вроде неплохо, – согласился Ааз. – Я скоро вернусь, малыш.
Я настолько привык к бедламу на стадионе, что почти не замечал его. Однако, когда мои товарищи по команде начали переносить Приз, разразившийся хор оскорбленных и негодующих криков просто оглушил меня. Мои коллеги ответили надлежащим образом: грозя кулаками и корча рожи. Еще немного, и зрители вырвались бы на поле, разнося всех и вся.
Я собирался попросить своих друзей прекратить дразнить толпу, когда генерал Плохсекир отозвал меня в сторону.
– Господин маг, – осторожно начал он. – Надеюсь, вы понимаете, что я никак не хотел оскорблять вас своим предыдущим замечанием. Я был немного не в себе. Мне никогда раньше не приходилось вести военные действия на глазах у стольких зрителей.
– Забудь об этом, – отмахнулся я. – Я и сам задним числом понял, что мое обещание было глупым. Между прочим, зови меня просто Скив. Если уж мы вместе участвуем в этой передряге, то соблюдать формальности глупо.
– Благодарю вас… Скив, – кивнул генерал. – На самом деле я собираюсь поговорить с вами по личному вопросу.
– Пожалуйста. Я вас слушаю.
– Вы не могли бы побольше рассказать мне о том чудесном создании, с которым недавно познакомили меня?
– Чудесном создании? – моргнул я. – Это о ком же?
– Да вы знаете… О Маше.
– О Маше? – рассмеялся я, но вовремя заметил, как нахмурился генерал.
– Ах, об ЭТОМ чудесном создании! И что же вы хотите узнать?
– Она замужем?
– Маша?! Нет, не думаю.
Генерал облегченно вздохнул.
– Есть ли вероятность того, что она когда-нибудь навестит нас в Поссилтуме?
– Сомневаюсь, – ответил я. – Но, если хотите, я могу спросить ее об этом.
– Прекрасно, – просиял генерал, опуская руку мне на плечо в знак признательности. – Буду считать это вашим обещанием.
– Чем? – переспросил я. Эти слова почему-то укололи меня.
– Я уже знаю, как вы держите свои обещания, – сказал Плохсекир. – Выполните эту клятву, и вы обнаружите, что я могу быть неплохим другом… Точно так же, как могу стать непримиримым врагом, когда мне становятся поперек дороги. Мы понимаем друг друга?
– Но я…
– Эй, малыш! – крикнул Ааз. – Влезай скорее на этого глупого дракона! Игра вот-вот начнется!
Я был настолько поглощен разговором с Плохсекиром, что совершенно забыл о ситуации на поле.
Команды из Та-Хо и Вейгаса отошли за боковые линии, оставив на поле только по пять игроков. Кошка и жук обрели теперь всадников и расхаживали взад-вперед в нервозном предвкушении битвы.
На середине поля, там, где раньше находился Приз, стоял валлет, одетый в мундир с черно белыми полосками, и держал мяч. Слово "мяч" я употребил, конечно, слишком вольно. Предмет, который он держал, был кубом из серого губчатого материала. Квадратный мяч! Еще одна мелкая деталь, о которой Живоглот не счел нужным упомянуть.
Не попрощавшись с генералом, я повернулся и бросился бежать к Глипу. Что бы ни случилось, я, разумеется, не хотел столкнуться с противником пешим.
ГЛАВА 24
"Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я когда-либо видел."
Х.Коссел
Не успел я оседлать Глипа, как валлет на середине поля поставил мяч и стал пятиться к боковой линии.
– Эй, Ааз! – позвал я. – Что делать с этим парнем в полосатом мундире?
– Оставь его в покое! – крикнул в ответ мой наставник. – Он нейтральный.
На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав, что он не входит в число наших противников.
Я оказался последним, занявшим свое место в команде. Ааз и Корреш страховали меня по бокам в качестве "клыков". Гэс разминался позади меня, дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в качестве защитника. Плохсекир находился в роли "замка". Казалось, мы были настолько готовы, насколько вообще способны к этому.
– Эй, малыш! – окликнул меня Ааз. – Где твоя дубинка?
Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не сразу дошли до меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг показалось, что я оставил свой посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его лежащим в траве на месте нашего появления. Сосредоточение мысли – и он переместился мне в руку.
– Она здесь, Ааз, – помахал я ему в ответ.
Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш и жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены команд бросились за ними.
Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз опомнился первым.
– Не стой как истукан! – крикнул он. – Давай доставай мяч!
– Но я…
Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась до мяча. Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.
То ли он откликнулся на команду Ааза "достань мяч" – что маловероятно, – то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми товарищами по играм – что более вероятно, – но итог был один. Он рванулся вперед, оборвав меня на середине фразы и установив курс на столкновение с кошкой.
Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал куда меньший восторг.
Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим товарищам по команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало, что ему не хотелось сражаться с нами в одиночку.
Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался избежать любой ценой – встречаться с объединенными силами обеих неприятельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего меня. С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы дожить до конца первого периода.
На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал свое оружие.
В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю. Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей голове.
Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кнута вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее передняя лапа метнулась и ударила моего дракона по носу.
Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел среагировать, пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю, насколько это ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним расстались.
В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уже потерял равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив, что я нахожусь в воздухе, я попытался лететь… и преуспел, врезавшись головой прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации.
Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной, казалось, дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз.
– Поднимайся, малыш! – донесся приказ моего наставника. – Беги!
Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом.
Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством своих маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой. В голове зафиксировалось лишь то, что такая кончина вполне возможна, но это, как вы понимаете, совершенно не привлекало меня.
Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной открылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель. И я ничего не мог с этим поделать!
Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял позицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между атакующим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту атаку и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе оскалил зубы.
– Хочешь драться? – прорычал он. – Попробуй со мной!
Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику, чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои эмоции.
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке, прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.
– Хочешь драться? – снова проревел мой наставник, наступая на зверя.
– Давай! Я готов!
Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия: зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание всадника и уханье разгоряченной толпы.
– Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся опоздать, – выпалил, подбегая к нам, Корреш.
Большие руки схватили меня за плечи и приподняли… да так, что мои ноги оторвались от земли.
– Но… я уже могу ходить, Корреш, – намекнул я.
– О, извини, – смутился тролль, мягко ставя меня на землю. – Просто чуточку забылся.
– Глип! – Знакомая голова появилась из-за спины Корреша и вопросительно посмотрела на меня.
– Много от тебя помощи! – крикнул я, радуясь возможности выплеснуть сдерживаемый гнев.
– Глип, – извинился мой друг.
– Ну-ну, – упрекнул тролль. – Нечего сваливать вину на своего товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все.
– Но если бы не он… – начал было я.
– Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? – осведомился присоединившийся к нашей группе Ааз.
– Нечего вымещать злость на Глипе! – вспылил я. – Просто он стал немного пугливым под огнем, вот и все.
– Как-как? – переспросил Ааз.
– Глип! – заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического приветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал мой наставник.
– Бла… а! – воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. – Меня может страшно стошнить.
– Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, – рассмеялся Корреш.
– Совершенно верно, – согласился я. – Еще раз спасибо, Ааз.
– Забудь об этом, – отмахнулся он. – Никакой подлец не сможет прикоснуться к тебе, когда я рядом.
– Отлично сказано, Ааз, – одобрил Корреш.
– Нет, не отлично, – зарычал мой наставник. – Фактически пока НИЧЕГО не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?
– Потому что первый период закончен, – уведомил его Корреш. – Могу добавить – после первого гола.
Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами, к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой линией, но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я догадался, в каком-то религиозном жесте богам. Плохсекир привалился к одной из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями.
– И счет, – продолжал тролль, – ноль-ноль-один… не в нашу пользу. Не самое лучшее начало.
Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись не в пользу команды. Следовательно, ноль-ноль-один означало, что мы отстаем на одно очко.
– Не беспокойся, – прорычал Ааз, – мы вернем это очко… и с процентами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно?
– Совершенно верно, – улыбнулся Корреш.
– Так поддать жару! – приказал мой наставник. – Корреш, притащи сюда Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились?
Прежде чем уйти, я обратился к наставнику:
– Ааз?..
– Да, малыш?
– Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь.
– Я же сказал, забудь об этом.
– Нет, не забуду, – стоял я на своем. – Ты мог погибнуть, выручая меня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда-нибудь я отплачу тебе тем же. Я, возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, помимо всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе.
– Минутку, малыш, – остановил меня Ааз. – Любой риск, на который я иду, – мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной раз вытаскиваю твой хвост из огня. Не порть мой стиль.
– Но, Ааз…
– Если я в беде, а ты свободен – тикай. Усек? Особенно в этой Игре. Вот… – он начал копаться в поясной сумке, а затем вытащил знакомый предмет. – Вот И-Скакун. Он установлен на возвращение домой, на Пент. Храни его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится шанс хапнуть Тананду и смыться отсюда – используй его! А обо мне не беспокойся.
– Но…
– Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.
Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.
– Ладно, Ааз, – вздохнул я. – Но мы еще поговорим об этом, когда вернемся домой.
– Прекрасно, – усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. – А сейчас залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.
ГЛАВА 25
"Если не можешь победить, все равно победи!"
У.-С.Грант
Нам нужно было заработать несколько очков, а для этого необходимо, чтобы мяч оказался у нас. Эта мысль занимала мой ум, когда мы снова вступили в Игру. Любым способом нам нужно завладеть этим мячом.
Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова раздался свисток, и к нам подбежал размахивающий руками валлет в полосатом мундире.
– Ну что еще? – проворчал Ааз. А затем крикнул, обращаясь к валлету:
– Что случилось, судья?
– Был подан протест, – уведомил его он. – Ваши противники говорят, что вы применяете магию.
– Ну и что? – спросил мой наставник. – Правила этого не запрещают.
– Ну, официально – да, – признал судья. – Но на этот счет уже давно заключено джентльменское соглашение.
– Мы не джентльмены, – усмехнулся Ааз. – Поэтому посторонитесь и дайте нам играть.
– Но если вам можно применять магию, значит, можно и вашим соперникам, – настаивал валлет.
– Что это меняет? – зарычал Ааз. – Начинайте Игру!
Внезапно меня осенило.
– Минутку, Ааз, – произнес я. – Судья, мы готовы согласиться, если только ваши маги будут применять свое умение на поле.
– Что? – удивился судья.
– Что слышал, – гаркнул Ааз. – Если ваши маги присоединятся к командам и станут получать все шишки, как наш маг, то тогда они вольны использовать любые свои фокусы, принесенные с собой на поле. В противном случае они могут оставаться на трибунах вместе со зрителями и держать свою магию при себе.
– Это кажется справедливым, – согласился валлет. – Надо уведомить обе команды.
– Слушай, Скив, – обратился ко мне Корреш, когда судья убежал. – Да ты просто гений!
– Действительно превосходно, – кивнул Плохсекир.
– Именно такое командование и побило армию Большого Джули, – гордо добавил Гэс.
Я скромно отмахнулся, но голова моя мгновенно закружилась от похвал.
– Давайте подождем с поздравлениями до конца Игры, а? – предложил мой учитель.
Это замечание было до обидного точным. Нам еще предстояла большая часть битвы, и другие команды уже выставляли против нас своих лучших игроков. В полном молчании мы приступили к делу.
Не буду описывать период за периодом. Многое из случившегося я пытаюсь забыть, хотя иногда, проснувшись среди ночи, резко сажусь в постели, покрытый от воспоминаний холодным потом.
Валлеты знали свое дело. Нас спасли только недюжинная сила и свирепость моих товарищей по команде да кое-какая вдохновенная магия вашего покорного слуги.
Однако опускать в повествовании некоторые происшествия, случившиеся в кульминационные моменты Игры, было бы непростительной небрежностью.
В тот полдень Глип достиг совершеннолетия. Не знаю, в каком возрасте у драконов это происходит, но к Глипу оно наверняка пришло во втором периоде. Внезапно пропала игривость, приводившая ранее к моим вылетам из седла. Каким-то уголком своего драконьего мозга Глип обдумал положение и пришел к выводу, что мы заняты серьезным делом.
Я, разумеется, этого не знал.
Когда я в очередной раз левитировал мяч в свои руки, то естественно, рассчитывал на защиту моих товарищей по команде. К несчастью, наши противники предвидели это и разработали соответствующий план действий. На Корреша и Ааза навалились по трое игроков, не позволявших им прийти ко мне на подмогу. А ко мне приближались двое всадников.
Увидев их, я страшно испугался. Ведь кошка бегала быстрее Глипа, а жук казался просто неуязвимым. Я начал лихорадочно оглядываться в поисках пути к отступлению. Но, как оказалось, беспокоился я напрасно.
Вместо того чтобы срочно ретироваться, Глип угрожающе опустил голову. Когда кошка готовилась к прыжку, он выпустил ей в морду струю огня, опалив усы и заставив присесть на задние лапы.
Я был так поражен, что даже забыл о надвигающемся на нас жуке. А Глип не забыл. Его хвост двинулся на перехват бронированной угрозы. Раздался звук, словно зазвонил большой церковный колокол, и жук, прекратив движение вперед, начал бесцельно бродить по кругу.
– Молодчина, Глип! – закричал я, наклоняясь вперед, чтобы потрепать его по боку.
Это было моей ошибкой. Не успел я выпустить мяч из рук, как один из валлетов подпрыгнул и сорвал мяч со спины дракона, где он балансировал. Я с размаху ударил по нему посохом, но он увернулся… в сторону Корреша.
Длинная рука тролля подцепила завладевшего мячом противника и с силой шмякнула оземь.
– Большой Грызь поймать! – крикнул он, подмигивая мне.
Валлет лежал, не двигаясь, и бригада с носилками быстро рванула на поле. С начала Игры число запасных за боковыми линиями заметно уменьшилось. Я уже отмечал, что на поле действовали весьма грубо.
– Скажи мне, что что ты этого не видел, – прорычал Ааз, подходя к нам.
– Что именно? Как Корреш блокировал противника или как Глип остановил двух всадников? – гордо спросил я.
– Я говорю о мяче. О том, как ты отдал его, – резко произнес мой наставник. – Теперь, когда удача наконец-то улыбнулась нам, ты начинаешь…
– Ты действительно считаешь, что он действовал неплохо? – обрадовался я. – Я всегда говорил, что у Глипа большие способности.
– Не уходи от вопроса, – проворчал Ааз. – Ты…
– Да бросьте вы, – оборвал нас Гэс. – Игра-то продолжается.
– Мне пора, – отмахнулся я, направляя своего дракона подальше от брызжущего слюной наставника. – Поговорим после Игры.
Наша защита наконец-то укрепилась, и мы жестоко наказывали каждого валлета, у которого хватало наглости соваться к нашим воротам с мячом. Мы даже сумели набрать несколько очков, хотя для этого потребовалось применить немного магию.
Первое очко мы заработали в борьбе с вейгасцами, причем наш ход был вариацией плана Ааза "Разделяй и властвуй". Вейгасцы владели мячом и несли его к нашим воротам, когда мы врезались в них посреди поля. Следуя полученным инструкциям, я сначала немного подождал, а потом применил на Гэсе чары личины, изменив его внешность так, что теперь он выглядел одним из та-хойских игроков. Так как его предупредили заранее, он нисколько не обиделся такой перемене. Гэс запрыгал на месте, размахивая руками.
– Сюда! – закричал он. – Я открыт! Сюда!
Владевший мячом игрок зигзагами удирал от гнавшегося за ним по пятам Ааза. И тут он увидел союзника, способного забить гол, и свечой подал ему мяч, Гэс сгреб мяч и бросился к воротам Вейгаса.
– Обман!
Первым крикнул Корреш, но вейгасцы быстро подхватили этот крик. Горя негодованием, они накинулись на игроков Та-Хо, бывших минуту назад их союзниками. Тахойцы, понятное дело, удивились, но отреагировали быстро и стали защищаться сами, что помогло нам блокировать вейгасцев.
В начале периода вейгасский "замок" находился далеко в поле, но быстро подобрался, когда Гэс налетел на него. Единственным преследователем, находившимся достаточно близко, чтобы считаться с ним, был Корреш. Он, казалось, собирался напасть на владевшего мячом сзади. Однако в самый критический момент он пронесся мимо горгула и вырубил голкипера. Гэс беспрепятственно забил гол.
Теперь счет стал один-ноль-один.
– Прежде чем так ликовать, тебе следовало бы что-нибудь предпринять по этому поводу, – посоветовал мне Ааз.
Я проследил взглядом в указанном направлении и увидел, что на трибунах вспыхнули драки. Кажется, болельщикам обман понравился ничуть не больше, чем игрокам.
Дабы предотвратить крупное кровопролитие, я снял с Гэса личину, когда он вернулся в центр поля. Через несколько секунд болельщики и команды противников сообразили, что их провели. Боевые действия между соперничающими фракциями сразу же прекратились. Вместо этого они сфокусировали весь свой гнев на нас. Восхитительно.
