– К южной стене! – подхватил я и чуть было не последовал за ними.
Внезапно могучая рука схватила меня за плечо и отбросила к стене ближайшего дома с такой силой, что вышибла из моих легких почти весь воздух.
– К южной стене!
Это крикнул Ааз, привалившись ко мне спиной, дабы удержать на месте, пока он махал рукой пробегавшим мимо солдатам. Затем, слегка повернув голову, он обратился ко мне:
– Ты куда это собрался?
– К южной стене, – еле выдавил я.
– Зачем?
– Потому что там тахойцы!..
Я вдруг почувствовал себя полнейшим идиотом… насколько я вообще мог чувствовать, придавленный Аазом, а он, как известно, выступал в тяжелом весе.
– Я лучше соображаю, когда могу дышать, – слабо заметил я.
Когда Ааз переместил свой вес вперед, я рухнул наземь.
– Кончай свою клоунаду, малыш, – прорычал он, поднимая меня за шиворот. – Нас ждет работа.
Как я уже говорил, Ааз обладал завидным умением констатировать очевидное.
Вокруг носилок, которые теперь стояли на земле, все еще толпилось с дюжину солдат. Да и толпа зевак не спешила покидать предмет всеобщего обожания.
– Что будем делать, Ааз? – прошептал я.
– Предоставь все мне, – отозвался он.
– Ладно.
– Итак, мне нужно чтобы ты сделал следующее…
– А что случилось с "предоставь все мне"? – пробурчал я.
– Заткнись и слушай! – приказал он. – Мне нужно, чтобы ты изменил лицо и мундир, сделав их такими же, как у того офицера, с которым мы только что говорили.
– Но…
– Без разговоров!
Спустя минуту мой преобразовавшийся наставник твердой походкой направился к оставшимся солдатам.
– Вы что тут делаете?! – заорал он. – А ну живо к южной стене!
– Но… мы же… нам приказано охранять Приз, – попытался было возразить один из солдат.
– Защищайте его, не пуская в город тахойцев! – проревел Ааз. – Быстро к южной стене! Всякого, кто попытается отстать, я обвиню в трусости перед лицом неприятеля. Вам известно, какое наказание за это полагается?
Они, безусловно, знали, потому что сломя голову бросились к южной стене.
Вот вам и военный эскорт Приза! Однако я не знал, что Ааз намеревался делать с оставшимися здесь горожанами.
– Граждане Вейгаса! – крикнул он, словно отвечая на мой безмолвный вопрос. – Враг атакует наш город. Я знаю, что все вы готовы записаться добровольцами, чтобы получить почетную возможность сложить голову за родную землю. Но для действенности такой помощи вам нужно соблюдать порядок и дисциплину, выстроиться здесь передо мной и прослушать инструктаж. Все непригодные к службе должны срочно разойтись по домам, чтобы освободить место ополчению для маневров. Добровольцы, стройся!
Буквально через несколько секунд мы с Аазом остались на улице совершенно одни. Толпа потенциальных добровольцев испарилась быстрее, чем вода на раскаленной сковородке.
– Вот так-то, – усмехнулся, подмигнув мне, Ааз.
– Куда же они все разбежались? – спросил я, вытянув шею и оглядываясь.
– Конечно же, по домам. Никто не любит призыв, особенно если дело касается его лично.
Я прислушался.
– По-моему, никто никого не призывает.
Мне показалось, что это замечание не понравилось моему наставнику. Он схватился руками за голову и хотел было что-то рявкнуть, но передумал.
– Слушай, давай прекратим болтать и просто хапнем Приз, идет? – предложил он. – Эта шуточка с южной стеной не надолго задержит армию. Лично я не хочу быть здесь, когда они вернутся.
На этот счет я был полностью с ним согласен.
– Правильно, Ааз, – кивнул я. – Но как мы вынесем его из города?
– Нет проблем, – отмахнулся он. – Вспомни, я ведь не такой уж дурак.
И с этими словами он спрятал Приз, просто сунув его под мышку.
– Но, Ааз… – начал было я.
– Я знаю, что ты собираешься сказать, – опередил меня он, подняв руку. – И ты прав. Легче было бы украсть тележку зеленщика. Однако ты проглядел тот факт, что тележка – личная собственность, в то время как Приз принадлежит всему городу.
– Но, Ааз…
– …А это означает, что каждый полагает, будто Приз стережет кто-то другой, и поэтому его похищение может сойти с рук. А вот если бы мы украли тележку, то владелец мигом поднял бы тревогу. Теперь ты понял, что легче украсть?
– Я не имел в виду то, как мы унесем его. Я хочу знать, как мы пронесем его мимо часовых у ворот?
– Что-что? – нахмурился Ааз.
– Они не позволят нам спокойно вынести этот Приз. И я не могу замаскировать его личиной. Ведь он же металлический.
– Хм… ты прав, малыш, – задумчиво произнес мой наставник. – Ну, возможно, нам удастся… О, шикарно!
– Что такое? – испугался я.
– Солдаты возвращаются, – объявил он, склонив голову набок и прислушиваясь. Как я уже упоминал, у Ааза исключительный слух. – Нам следует поторапливаться. Доставай И-Скакун.
– Чего? – моргнул я.
– И-Скакун! – зарычал он. – Нам придется пока взять эту штуку с собой на Пент.
Я поспешно вытащил из сумки И-Скакун и отдал его Аазу для настройки.
– А как же Танда?
– Позже мы доставим груз обратно и освободим ее, – ответил он. – Я не рассчитывал заниматься освобождением Тананды сразу же после кражи. Всегда существует вероятность, что… А, ладно. Держись поближе, малыш. Поехали.
Я прижался к нему и стал ждать, когда он нажмет на кнопку, запуская И-Скакун.
Перемещение на Пент не состоялось.
ГЛАВА 15
"Сначала нужно было отпереть сейф, а уж потом всплывать на поверхность."
Г.Гуддини
– Не получается, – тихо произнес я.
– Сам вижу, – отрезал Ааз, проверяя настройку И-Скакуна. – Вся беда в том, что мы слишком полагаемся на механические средства передвижения, которые в самый неподходящий момент запросто могут подвести.
– Что стряслось? – нервно спросил я.
– Этой проклятой штуке нужна перезарядка, – простонал Ааз. – А мы не успеем этого сделать прежде, чем сюда прибудут солдаты.
– Тогда давай пока спрячемся.
– Где? – зарычал он. – Ты что, собираешься попросить убежища у кого-нибудь из горожан?
– Ладно, предложи что-нибудь сам! – огрызнулся я.
– Я работаю над этим, – проворчал Ааз, оглядываясь вокруг. – Нам нужно ни что иное, как… Вот!
Прежде чем я успел понять, что он делает, Ааз вошел в находившуюся рядом лавку, сорвал со стены звериную шкуру и принялся заворачивать в нее Приз.
– Восхитительно, – сухо заметил я. – Теперь у нас мохнатый Приз. Думаю, стражников это не одурачит.
– Одурачит, коль скоро ты замаскируешь его личиной, – усмехнулся Ааз.
– Я же тебе уже говорил, что не могу этого сделать! – взмолился я. – Он ведь металлический!
– Не Приз, дубина! – резко бросил он. – Шкуру! Преврати ее во что угодно. Или лучше переделай ее в раненого солдата.
Я не был уверен, что что-нибудь получится, но все же закрыл глаза и попробовал… Получился раненый солдат в комплекте с порванным и окровавленным мундиром.
– Неплохо, малыш, – кивнул Ааз, засовывая мое произведение под мышку.
Как обычно, я видел все недостатки своего камуфляжа. Передо мной стоял отнюдь не офицер стражи с раненым солдатом под мышкой, а Ааз, державший подозрительно громоздкий сверток.
– Ты уверен, что все в порядке? – с сомнением спросил я.
– Уверен, – кивнул Ааз. – Только… А вот и они. Предоставь действовать мне.
По-моему, я когда-то это уже слышал…
В поле зрения появились солдаты, с хмурыми лицами приближавшиесь к нам. Это не предвещало ничего хорошего.
– В ту сторону! Быстро! Они уходят!
От рева Ааза я чуть не выскочил из собственной шкуры, хотя должен был уже привыкнуть к его неожиданным выходкам.
– За ними! – кричал Ааз. – Чарли ранен!
– Какой Чарли? – не понял я.
– Заткнись, малыш, – прошипел мой наставник, одарив меня уничтожающим взглядом.
Солдаты замедлили шаг, посматривая по сторонам, но своего курса не изменили. На наше счастье, изображаемого Аазом офицера с ними не было.
– Вы что, не поняли? – крикнул Ааз. – Они утащили Приз! Быстро за ними!
Наконец-то сработало. Солдаты быстро развернулись и бросились в указанном Аазом направлении.
– Вот это да! – воскликнул я, искренне восхищаясь. – Я бы не хотел держать в руках этот Приз, если бы они меня догнали.
– Да уж, – согласился со мной Ааз. – Поэтому, если ты не против, поспешим восвояси.
– О, верно, Ааз… – начал я, но он уже пожирал метровыми шагами большие отрезки дистанции.
Я припустил вдогонку, твердо решив не спрашивать его о том, как мы сможем миновать часовых у ворот. Я знал, что раздражаю его своими постоянными вопросами, и кроме того, ответы только расстраивали меня.
Однако, когда мы приблизились к воротам, нервозность моя усилилась, а решимость ослабла.
– Э-э-э… ты хочешь, чтобы я переменил личину на Призе? – спросил я на пробу.
– Нет, – отрезал он. – Но ты мог бы вывалять нас в грязи.
– Вывалять нас? – не понял я.
– Немного грязи и крови на мундирах, – разрешил Ааз. – Чтобы мы действительно выглядели побывавшими в бою.
Я согласился поправить наши личины. Между прочим, это не так легко, как может показаться. Попробуйте закрыть глаза и представить себе грязные мундиры, когда несешься рысью по незнакомым переулкам. К счастью, жизнь с Аазом научила меня работать в экстремальных условиях, и поэтому я выполнил задачу как раз вовремя: мы уже добежали до ворот.
Мои труды были вознаграждены: часовой посмотрел на нас, разинув рот, и вдруг заорал, вызывая караульного офицера. К тому времени, как тот появился, мы достаточно приблизились, чтобы дотянуться до его отвисшей челюсти.
– Что здесь происходит? – потребовал он ответа, снова овладев собой.
– Бои на улицах, – выдохнул Ааз, довольно реалистично изображая усталого воина. – Им нужна ваша помощь. Мы пришли вас сменить.
– В самом деле? – нахмурился офицер. – У вас такой вид, словно… Вы сказали, бои?
– У нас еще хватает сил, чтобы встать на охрану ворот, – заметил Ааз.
– Все что угодно, лишь бы выделить для боев свежие силы.
– Каких боев? – переспросил офицер, и было видно, что он едва подавляет желание встряхнуть Ааза, чтобы привести его в чувство.
– Уличные беспорядки, – выдохнул Ааз. – Букмекеры изменили ставки и не собираются выполнять свои обязательства. Это просто ужасно!
Офицер побледнел и отшатнулся, словно его ударили.
– Но ведь это означает… Все мои сбережения поставлены на войну! Они не могут этого сделать.
– Вам лучше поторопиться, – настаивал Ааз. – Если толпа разорвет букмекеров на части, то никто не сможет вернуть своих денег.
– За мной! Все за мной! – заревел офицер, хотя в этом не было надобности. Часовые уже побежали в город. Офицер был явно не единственным, кто вверил свои заботы букмекерам.
Он бросился было за ними, но вдруг остановился и, посмотрев на нас сочувственным взглядом, сказал:
– Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас.
– Не за что, индюк, – пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние.
– Знаешь, бьюсь об заклад, он-таки этого действительно не забудет… Никогда, – улыбнулся я.
– Чувствую, что ты весьма доволен собой. Не так ли, малыш? – поинтересовался Ааз.
– Да, – скромно признался я.
– И заслуженно! – рассмеялся он, хлопнув меня по спине. – Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше.
– Совершенно верно, – согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил, – Прошу вас.
– Нет, только после вас! – возразил он, повторяя мой жест.
Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз.
Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчитывать.
Всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае никаких внешних осложнений не было, но наше везение иссякло. Ни меня, ни Ааза винить не приходилось – мы были виноваты оба. Ааз из-за своей вспыльчивости, а я из-за своего длинного языка.
Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею.
– Слушай, малыш, – сказал он. – Как насчет того, чтобы на время сбросить личины?
– Зачем? – логично спросил я.
– Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, – пожал он плечами.
– Разве ты не видел его там, в Вейгасе? – нахмурился я.
– В подробностях – нет, – признался мой наставник. – Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел.
Удаление личин заняло всего лишь несколько секунд. Делать это легче, чем наводить, поскольку я в деталях знаю, как должен выглядеть конечный результат.
– Прошу, – объявил я.
– Спасибо, малыш, – улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток.
Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, посмотрел снова, обойдя вокруг и изучая эту удивительную скульптуру со всех точек зрения.
Почему-то его безмолвное разглядывание встревожило меня.
– Ну и что ты о нем думаешь? – спросил я, пытаясь завести разговор.
Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.
– Это он? – потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. – Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!
В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
– Да, Ааз, – ответил я. – Это он.
– Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! – бушевал мой наставник. – Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?!
– Ааз…
– А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда!
Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возможности вставить хоть словечко.
– Ученик, я хочу услышать от тебя только одно – зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.
– Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! – крикнул я. Плотина наконец прорвалась.
Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен.
– Мне… подарок… ко дню рождения? – переспросил притихшим голосом мой учитель.
– Совершенно верно, – буркнул я. – Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет… чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли?
– Подарок мне ко дню рождения, – пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него.
– Ну, теперь все кончено, – радостно подытожил я. – Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах… если, конечно, ты нам позволишь.
Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.
– Эй! Ааз! – окликнул я, подходя к нему сзади. – Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.
Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет.
– Вернуть?.. Его?.. – тихо переспросил мой наставник. – Что значит – вернуть? – В его голосе появились стальные нотки. – Это же подарок мне ко дню рождения!
ГЛАВА 16
"… А потом началось самое забавное."
Наполеон
Мне уже не раз доводилось присутствовать на военных советах. Это времяпрепровождение никогда не вызывало у меня восторга, но я терпел. На этот раз должна будет собраться магия трех сторон, поэтому присутствовать на сегодняшнем совете мне и подавно не хотелось.
– Может, они и не явятся, – с надеждой предположил я.
– Когда в опасности их драгоценный Приз? – усмехнулся Ааз. – Не может быть. Они будут с минуты на минуту.
– Если только они получили сообщение, – добавил я. – Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят.
Мой наставник внимательно посмотрел на меня.
– Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, – предложил он. – Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся?
– Нет, конечно.
– Они придут, – твердо заключил он. – И я могу поспорить, что Квингли появится первым.
С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку.
– Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? – спросил я Ааза. – Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории?
– Это стадион, малыш, – поправил меня наставник. – А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией.
– А в-третьих? – поинтересовался я.
– Ты сам назвал третью причину – тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.
– И это хорошо?
– Подумай как следует, малыш, – вздохнул Ааз. – Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу.
– Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду?
– Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.
Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх.
– Гм… Ааз, – осторожно начал я. – Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы?
– Разумеется, – улыбнулся он. – Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса.
– Но что ты собираешься им сказать? – не отставал я.
– Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно?
– Нет, – напрямик заявил я. – Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?
– Ну так.
– А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?
– Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости.
Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда-нибудь увижу это в действительности, было очень мало.
Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.
– Достаточно! – крикнул Ааз.
Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
– Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, – шагнул вперед один из делегатов.
– А мы – нет, – парировал мой наставник.
Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.
– Ааз! – призвал я.
– Я имею в виду, – поспешил добавить Ааз, – что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
– Привет, Квингли, – улыбнулся Ааз. – Как продвигаются твои фокусы?
– Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, – игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
– Объяснение чему? – невинно спросил мой учитель.
– Вы обещали… точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
– А мы ничего и не сделали, – пожал плечами Ааз.
– Нет, сделали! – настаивал Квингли. – Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
– Не беспокойся, – успокоил его Ааз. – Мы учитывали это.
– Да? – удивился я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
– Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
– Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? – обрадовался Квингли. – Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
– Нет, не очень, – сказал ему Ааз. – Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
– Но…
– А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
– Какие именно? – нахмурился Квингли.
– Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
– Я полагаю… да, – неохотно согласился та-хойский маг. – Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
– Желать чего-то и что-то иметь – две большие разницы, – усмехнулся Ааз.
– Но я должен помогать им своей магией!
– Нет, на сей раз не должен, – поправил его мой наставник. – Я уже говорил тебе, что…
– Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
– Господи! Что это? – ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
– Это Маша, – представил я. – Маг Вейгаса.
– Это Маша, – повторил он словно эхо.
– Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, – обратился Ааз к Квингли.
– Да, конечно… разумеется, – пробормотал маг.
Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
– Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, – объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
– В общем-то да, – признался я.
– Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? – спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
– Милостивая государыня! – ахнул Ааз. – Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
– Разумеется, обещали.
– Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
– Ну… да.
– Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства – зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
– Ну не надо так, – промурлыкала она. – Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
Ааз драматично вздохнул.
– А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
– Вы хотите сказать, что похищение Приза – часть вашего плана нейтрализации демона? – широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
– Конечно! – подтвердил Ааз. – Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?
– Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, – нахмурилась чародейка.
– Вы правы, – признал Ааз. – Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
– Неужели он?
Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
– Скив такой скромный, – объяснил мой наставник. – Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
– До смерти хочется услышать об этом, – с энтузиазмом откликнулась Маша.
– Мне тоже, – пробормотал я себе под нос.
Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
– Итак, полагаю, пора начинать, – объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: – Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
– Прекрасно! – просияла Маша и отправилась к своим.
– Скажи-ка, Ааз, – обратился я.
– Да, малыш?
– Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
– Я, конечно.
Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
ГЛАВА 17
"Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные люди."
Дж.Уэйн
– Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, – улыбнувшись произнес Ааз.
Я уже привык к его шуточкам типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
– Полагаю, для разговора о Призе, – сухо заметил представитель та-хойской группы. – Иначе мы зря теряем время.
– Вы правы, речь пойдет о Призе, – поспешно заверил его Ааз.
– Который вы у нас похитили, – зло вставил один из вейгасцев.
– После того как вы похитили его у нас, – парировал тахоец.
– Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре.
– Игра была совершенно законной. Правила говорят о…
– Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались…
– Прекратите, господа! – призвал их к порядку Ааз. – Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны переваривали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
– Отлично, – твердо произнес он. – Назовите свою цену. Совет Та-Хо готов предложить…
– Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо…
– А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом…
Это становилось даже забавным. Возможно, я слишком долго болтался около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: настойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рождения.
– Если вы что-нибудь затеваете, наш маг…
– Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг…
Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
– Господа! Господа! – воззвал он, поднимая руку.
– Вы кого это называете господином? – возмутилась Маша.
– И дамы, – поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. – Ну что ты скажешь! ОРПВ снова наносит удар.
– Что значит "орпэвэ"? – нахмурился представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
– Мне кажется, – продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, – что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам.
Вейгасцы недовольно заворчали.
– Превосходно! – просиял представитель та-хойской группы. – Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и…
– Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
