Продавец фокусов

Картошка уже булькала в режиме свободного кипения, голубцы подогревались на маленьком огне, а я обливалась слезами, нарезая последние кольца лука. Баба Вера, войдя в раж, метала из холодильника заливное из севрюги, банки с маринованными подосиновиками и опятами, квашеную капусту собственного посола, фаршированные баклажаны, красную икру из НЗ и много чего другого. Из напитков у нас имелся лишь небольшой (всего пятилитровый бидон) запас лечебной настойки из корня лимонника.

Приход гостей застал нас в тот момент, когда тетушка замывала майонезное пятно на юбке коричневого платья, а я перекладывала в хрустальную салатницу севрюгу под маринадом. Всем известно, что маринад обладает поистине дьявольской способностью пачкать все окружающие предметы. Баба Вера помчалась переодеваться, и предоставила мне почетное право встречать гостей.

Витя выглядел женихом. В отглаженных брюках, клубном пиджаке, ладно сидящем на покатых плечах, белой рубашке и галстуке, который с трудом охватывал бычью шею, он производил сильное впечатление. Усиленный ленинский прищур и чуть подрагивающая щека выдавали его внутреннее волнение.

На локте Скелета висела скромно одетая Любаша. Соседка облачилась в черные брючки и черный ангоровый свитерок, а детально продуманный макияж создавал непередаваемый образ кошечки. Вытянутые к вискам глаза, лукаво изогнутые губы и умело подчеркнутые скулы, заставили меня тряхнуть головой и похлопать ресницами, ибо мне показалось, что она сейчас достанет из-за спины черный хвост, перекинет его через руку, как меховое боа, и мурлыкнет что-нибудь нежное. Впечатление усиливали розовые бантики заколок, которые скалывали две прядки волос на макушке так, что получались хвостики-ушки.

Процесс топтания на лестничной площадке пришлось сократить, так как в щели соседской двери отчетливо просматривался любопытный нос Варвары Ивановны. Пока баба Вера в белой гипюровой блузке и синей юбке-гофре ворковала с Виктором, а тот жал ей сухонькую ладошку и шаркал ногой, Любаша попридержала меня за локоть.

– Ты Лаврентия спрячь подальше, – зашипела она мне в ухо. – А то всю игру поломает, и калым нам не достанется.

Я отдала должное ее сообразительности и обошла с дозором комнаты.

Лаврентий Палыч нашелся у меня на кровати. Он уютно свернулся шерстяным клубком и прикрыл нос лапой.

– Товарищ Берия, – почесала я его за ухом. – Попрошу со всей ответственностью отнестись к предстоящим событиям и всеми силами содействовать успешному проведению операции под кодовым названием "Калым".

Народ и партия должны единым фронтом встать плечом к плечу и выстоять в неравной борьбе с уклонистами и сторонними наблюдателями.

Палыч внял моим наставлениям, заурчал и вывернулся животом наружу.

"Гениальные мысли" Петра Силантьевича сиротливо лежали на подоконнике: "… против Себя общественное мнение.

Однако основное действо развернулось весной на Пасху. Для задуманного спектакля Назарянину было необходимо большое скопление людей. В начале марта Иисус избрал, кроме Двенадцати, еще Семьдесят Апостолов. Они должны были обойти места, которые Ему предстояло посетить на пути в Иерусалим. Эмиссары были наделены даром исцеления и пропагандировали Его идея.

Поход Апостолов увенчался успехом. Рейтинг Христа поднялся на прежнюю высоту. Воскресение Лазаря также способствовало росту популярности Назарянина. Итак, все было готово!

Дней за десять до Пасхи Иисус объявил ученикам, что намерен прибыть в Иерусалим раньше праздника. В путь собрались быстро, шли, почти не останавливаясь. Путь их лежал через те населенные пункты, где уже побывали его агитаторы. Радостные селяне присоединялись к Учителю и Апостолам, толпа росла, народ все прибывал, и шествие вылилось в настоящий мессианский поход.

Христос всегда холодно относился к почестям, к шумным проявлениям восторга. И вдруг второго апреля Иисус въехал в Восточные ворота Священного города во главе огромной процессии, распевающей гимны. "Толпа людей расстилала свои одежды на Его пути, а другие срезали ветви с деревьев, и раскладывали их на дороге". Назарянин ехал верхом на ослице в сопровождении осленка. Многие считают осла символом мира. Ничего подобного! Он въехал в Иерусалим ГОСПОДОМ БОГОМ во исполнение пророчества Захария: "Скажи дочери Сиона: вот твой Царь идет к тебе кроткий, сидя на ослице и осленке, рожденном от упряжного животного". Это был вызов! Прямая провокация!".

– Маша! – донесся до меня голос бабы Веры из кухни. – Принеси, пожалуйста, кастрюлю с отварной картошкой, она у тебя в комнате под подушкой.

Только врожденное чувство гостеприимства заставило меня оторваться от каракулей Петра Силантьевича.

По доброй традиции соседских застолий решено было накрывать стол на кухне. Баба Вера проявила свои организаторские способности, и Витя, скинув клубный пиджак и нарядный галстук, и, закатав рукава рубашки по локоть, раздвигал стол дореволюционных достоинств. Стол был не прост. Его конструкцию в свое время усовершенствовал покойный супруг тетушки, Петр Силантьевич. Вследствие чего справиться с ним мог только сильный мужчина с инженерной смекалкой. Буквально через четверть часа Виктор его одолел, чем значительно возвысился в моих глазах и заслужил от Любаши порцию восхищенных взглядов.

Первый тост "за встречу" по праву старшинства произнесла баба Вера, и мы лихо опорожнили рюмки с шампанским, которое являлось вкладом в общий котел со стороны почетных гостей. Дальше все накинулись на богатый стол и отдали должное тетушкиным кулинарным способностям.

Разговор вертелся вокруг погодных условий, проблемы глобального потепления, (в которое никто не верил), и прогнозов на уровень снежных осадков в ближайшем будущем. Скелет, как единственный мужчина в цветнике, пользовался повышенным вниманием с нашей стороны. Мы с бабой Верой потчевали его разносолами, а Любаша посылала лукавые взгляды и жалась к нему ногой, отчего Виктор млел, и вид имел влюбленный и довольно глупый.

Только воздействием кошачьей ауры я могу объяснить острый приступ болтливости, который одолел нашего гостя во время застолья. Ибо по жизни Скелет выглядел мужчиной солидным и не склонным к разглашению интимных подробностей из жизни своего "Крестного отца", а скорее наоборот, человеком лаконичным и даже скрытным.

Любаша ловко перевела разговор на проблемы снегозадержания и озеленения столицы и тактично подвела тему беседы к досадному инциденту, имевшему место на территории загородной резиденции одного почетного сироты страны, а именно: варварское отношение отдельных граждан к частной собственности покойного Куприяна в виде оранжереи.

Виктор, конечно, не смог удержаться и похвастался размерами коттеджа, приусадебного участка и богатством внутреннего убранства дачи своего усопшего босса. Он на законных основаниях негодовал по поводу вандализма и неохотно признал, что виновники безобразия нынче отдыхают на койках в Склифосовского с выбитыми зубами, переломами рук, ног, парочки ребер, одного носа и одного копчика. Мы с Любашей украдкой вздохнули и повеселели. Однако для конспирации мы охали и возмущались людской подлости и списали все на террористический акт.

– А растение, которое ты купил, тоже пострадало? – осторожно поинтересовалась я.

– Не, – Витя полюбовался своим перстнем и протер его скатертью. – К тому моменту дерева в оранжерее уже не было. Мадам Ренар продала его американцам за миллион долларов.

– Мадам Ренар?! – воскликнула я.

– Американцам?! – воскликнула баба Вера.

– За миллион долларов?! – воскликнула Любаша.

Причем наши возгласы слились воедино.

– Ага, – скромно подтвердил Скелет. – Американцы хотят преподнести его в подарок Асану бен Ладену через своих людей в Афганистане. Миллион долларов – совсем не дорого для хорошего дела. Или мы не православные?! Чем можем – всегда поможем в борьбе с международным терроризмом. А мадам Ренар – вдова Куприяна. Она теперь всеми делами заправляет. Между прочим, классная женщина: во-первых, иностранка, а по-русски шпарит – будь здоров, во-вторых, красивая, ну, почти, как Любовь, – глянул он на Любашу, обмякнув лицом. – В-третьих, умна, как Дьявол в юбке. Это она нас к культуре приучает. Велела, чтоб только классическую музыку в машинах слушали, и книжки умные читали. Мы сейчас истории про рыцарей Круглого стола проходим. Только я для этого дела не приспособлен, мне проще кулаками махать или еще чего, а от книжек я засыпаю.

Витя застенчиво дернул щекой и смущенно плеснул себе в фужер водки. Мы сидели в гробовом молчании, с трудом переваривая обилие информации. Первой шевельнулась тетушка. Она шмякнула на свою тарелку салат и потянулась за солонкой.

– По поводу смерти Куприяна ходят многочисленные слухи, – как бы, между прочим, сказала баба Вера, усердно присаливая салат моего изготовления. – Кто говорит, фитонциды виноваты, другие утверждают, все дело в цианидах.

– Брешут, – веско отмел подлые инсинуации Скелет. – Это был самый натуральный несчастный случай. Куприян велел фокус купить для мадам Ренар.

Он ее как-то с Доктором застукал и сильно обиделся… Ну, я купил, – Витя глотнул водки и бросил в рот маринованный грибок. – Все честь по чести, в оранжерее поставили, ласково обращались, поливали, протирали и не допускали прямого попадания солнечных лучей. Однако, видно, что-то не так сделали, и нашли мы самого Куприяна в оранжерее рано утром. Он кадушку у дерева обнимал, и говорить уже не мог. Мадам Ренар горько заламывала руки, но, когда узнала все подробности о фикусе, объявила мне благодарность и велела заплатить по факту. И чтоб там ни говорили, против фокуса не попрешь, тут дело верное.

Мы с бабой Верой усердно шевелили мозгами, в тщетных усилиях выделить зерно истины из Витиного рассказа. Одна Любаша, судя по всему, ничего не понимала, моргала частоколом ресниц и порывалась что-то сказать. Я ей семафорила бровями и грозила из-под стола кулаком, чтобы она не вздумала влезть в разговор с наивным вопросом о фокусах и уточнить связь своего растения с повышением уровня смертности в бандитских кругах.

– Понравится ли Асану бен Ладену дерево в таком виде? – перевела я разговор в другую плоскость. – Все-таки вид у него – не очень, кадушка выглядит старовато.

– Так мы пересадили его в бочку с инкрустациями, чтоб красиво было. В торговле главное – подать товар лицом, – назидательно изрек Скелет.

– А среди корней ничего лишнего не было? – вкрадчиво поинтересовалась я, заботливо накладывая ему в тарелку заливное из севрюги.

– Не, – удивился Витя. – А что там могло быть?

– Да чаша золотая! – брякнула Любаша.

Витя подавился севрюгой, баба Вера ахнула, а я застонала в бессильной ярости на Любашу. И тут в прихожей грянул звонок.

Глава 13

Привалившись к дверному косяку плечом, на лестничной площадке стоял Илья. Он держал в руке белую розу на длинном стебле. В свете тусклой лампочки он показался мне смущенным и очень одиноким. Как я ни старалась, мне не удалось уловить в его позе тень коварства и злого умысла.

– Вот, – протянул он мне цветок и отлепился от косяка. – Я мимо проезжал, решил с праздником поздравить.

Соседская дверь приоткрылась на ширину глаза. Видимо, Варвара Ивановна томилась в одиночестве, а потому проявляла нездоровый интерес к событиям на лестничной площадке.

– Хорошо, что пришел, – обрадовалась я, принимая розу. – Заходи.

– А я не помешаю? – деликатно поинтересовался визитер, настороженно прислушиваясь к надсадному кашлю, хрипам хронического легочного больного и гулким ударам, доносящимся из кухни.

Я еще раз оценила его пушистые ресницы, породистый нос потомственного интеллигента, ямочку на подбородке, а также видневшийся из-под распахнутой куртки серый свитер в классический ромбик «Берберис», воротник голубой рубашки, черные брюки, и решила, что в таком виде разведенного преступника не стыдно показать и Любаше.

– Ни в коем случае, – порадовала я его.

Пока Илья вешал куртку на вешалку, я поблагодарила Провидение за нежданный подарок. Новый гость отвлечет внимание Виктора, и мы легко выйдем из затруднительного положения, в которое угодили по вине неугомонной Любаши.

– Это – Илья! – представила я его участникам застолья.

Участники были заняты. Баба Вера держала в руках стакан с водой, Любаша колотила ладошкой по спине своего милого, а тот, хоть и продолжал всхлипывать, но выглядел уже значительно лучше: его лицо из синего стало насыщенно-красного цвета. Витя глотнул из фужера водки и вернулся к своему обычному колеру.

Мы сделали небольшую рекогносцировку, сдвинули табуретки, добавили еще один стул из комнаты, переставили тарелки и рюмки и замечательно поместились за столом дореволюционных достоинств в новом составе. Тетушка по-королевски возглавляла банкет, прикрывая подходы к холодильнику. Любаша и Виктор красиво смотрелись на фоне буфета. Мы с Ильей возглавляли команду кухонных шкафчиков с противоположной стороны стола. Одинокая роза стояла в высокой вазе среди салатниц и бутылок.

Любаша, взглянув на Илью, машинально изогнула стан в кокетливом развороте, повела плечом и стрельнула в него лукавой улыбкой искушенного Купидона. Тот вежливо передал ей масленку. Я отчего-то рассердилась и послала Любаше грозный взгляд. Она поняла свою ошибку и украдкой скосила глаз на Витю. Скелет ничего не заметил, занятый открыванием пробок новых бутылок и наполнением рюмок. Баба Вера, кажется, перехватила наши закодированные послания друг другу, во всяком случае, она уткнулась в свою тарелку и сделала очень серьезное выражение лица.

Тост "за присутствующих здесь дам", на правах сторожила, произнес Скелет. Мужчины чокнулись водкой, а «дамы» перешли на розовое "Анжуйское".

Баба Вера засуетилась и подала горячее. Согласно этикету мы усердно передавали друг другу салатницы, тарелки и солонку. Любезно советовали отведать того или иного блюда, звенели рюмками и столовыми приборами.

То есть застолье катилось по накатанной колее, и я успокоилась, решив, что критический момент миновал, тема золотой чаши отпала сама собой, и мы продолжаем культурно отдыхать по-соседски.

Внимание мое отвлеклось, я механически что-то жевала, улыбалась и кивала головой, а перед глазами стояли пляшущие строчки из записок покойного мужа тетушки: "… Прямая провокация! Христос ждал, что саддукеи – высшее духовенство иудеев, разгневанные Его возмутительным самозванством, тут же применят силу и расправятся с опасным смутьяном.

Несмотря на ликование толпы, лицо Христа было печально, шедшие рядом с Ним видели в Его глазах слезы. Считается, что Он оплакивал Иерусалим, город Обетования, город слепцов. Неверно! Назарянин прощался с теми, кого любил.

Он оплакивал Себя. Он был готов умереть с минуты на минуту.

Однако получилось не так, как Он планировал. Испуганные столь бурным проявлением народной любви, старейшины не решились предпринимать какие-либо действия против Христа. Иисус беспрепятственно проехал по улицам города, молча постоял в Храме, и с наступлением темноты вернулся в Вифанию.

Что-то еще не давало Ему покоя… Учитель сильно нервничал и на следующий день совершил два поступка, совершенно Ему не свойственных. Я имею в виду фиговое дерево, на котором не оказалось плодов. Проголодавшийся Назарянин в сердцах засушил его. То есть Тот, Который до сих пор исцелял и воскрешал, УМЕРТВИЛ. Второй поступок: потасовка в Храме, когда Он выгонял торговцев. Всегда уравновешенный, Учитель рукоприкладством не увлекался…

Но тут пришла неожиданная весть. Филипп и Андрей сообщили: какие-то иноземцы просят встречи с Христом. Это известие Его очень обрадовало, и Он сказал буквально следующее: "Пришел час быть прославленным Сыну Человеческому". Вот то, из-за чего Он нервничал – прибыла группа эвакуаторов.

Эксперимент близился к завершению, и все большая грусть охватывала сердце Назарянина: "Душа моя смущена сейчас. И что Мне сказать: Отче, спаси Меня от часа сего? Но ради этого Я и пришел – на час сей…". Не исключено, что беспокоила Его и техническая сторона проведения Операции: до сих пор Иисус оживлял покойников, умерших, так сказать, естественным путем, возвращал к жизни тела без механических повреждений. Смерть, которую Он избрал для Себя, могла внести коррективы в Его планы.

В последующие дни Христос хоть и кажется спокойным, напряжение прорывается в Его проповедях. Он как никогда красноречив, резок и беспощаден. Елеонское пророчество и притчи, произнесенные Им, выглядят как последние наставления, как завещание: "…всем говорю: БОДРСТВУЙТЕ!".

– А Вы, Илья, чем занимаетесь? – мило поинтересовалась баба Вера, предлагая нейтральную тему разговора, и вернула мое внимание к застольной беседе.

– Я когда-то закончил МАИ, – обаятельно улыбнулся подозреваемый в убийстве Тенгиза гость. – Даже работал в одном КБ, но сейчас нахожусь в состоянии свободного художника и занимаюсь любимым делом. Я подчиняю себе время, ловлю неповторимые мгновения жизни, воплощаю иллюзию в реальность, совершенствую природу и делаю другие чудеса. В общем, борюсь с фокусным расстоянием.

Его монолог почему-то привел Скелета в волнительное состояние. У того дрогнула рука, и водка пролилась мимо рюмки.

– Мать честн я! – обомлел Витя. – Да ведь ты – Продавец фокусов!

Илья выронил вилку. Мы с бабой Верой застыли в момент передачи соусника со сметаной. Зато Любаша радостно сверкала глазами, и незаметно демонстрировала мне большой палец руки.

Такой поворот сюжета озадачил меня. Стоит ли убеждать Скелета в ошибочности его умозаключений? Не приведет ли это к роковым последствиям?

Вдруг Любашино человеческое происхождение выплывет наружу, романтический образ рассыплется вдребезги, а впечатлительный Скелет не перенесет утраты иллюзий?! Представив себе такой печальный конец, я приняла твердое решение не допустить роковой утраты милого образа со стороны влюбленного бандита, и весело подмигнула в ответ Любаше.

– Э-э… – нерешительно протянул Илья, но я наступила ему на ногу и ласково улыбнулась.

Новый гость смешался и положил себе на тарелку половину баночки горчицы. Баба Вера также порывалась внести какие-то коррективы в тему нашей беседы, но я попросила ее достать из холодильника фирменную «Аджику» домашнего приготовления и, тем самым, пресекла нездоровый ажиотаж вокруг больного вопроса. Не снижая темпа, я предложила тост "за здоровье, а остальное мы сами купим", и ловко опрокинула свою рюмку с вином на скатерть.

Все увлеклись ликвидацией последствий наводнения, и бригантина застольного разговора благополучно миновала подводный риф. Однако суровое море житейских невзгод выкинуло новую неприятность.

Виктор обернулся к пиджаку, который висел на спинке его стула, вынул из внутреннего кармана газетный сверток внушительных размеров и протянул Илье.

– Вот, сорок тысяч, за Любовь, как договаривались!

Любаша подняла на фок-рее набор сигнальных флажков, означавших "куй железо, не отходя от кассы". Я толкнула своего соседа под столом ногой. Тот растерянно посмотрел на меня и принял сверток, повертел его в руках и небрежно сунул в карман брюк. Угроза попадания ядра в пороховой трюм миновала. Я ободряюще похлопала Илью по коленке и предложила тост "за исполнение желаний". Все сдвинули свои бокалы и с аппетитом закусили.

Голубцы у бабы Веры, как всегда, удались. Я усердно подкладывала Илье севрюгу и всячески заботилась о его тарелке. Он сидел какой-то задумчивый и намазывал на бутерброд с красной икрой толстый слой хрена. С изумлением попробовал свой кулинарный изыск и испуганно отложил его в сторону.

– Кстати, об исполнении желаний, – прожевал Скелет кусок рыбы под маринадом. – Куда бабка из квартиры делась? Ну, та, которая в старом халате, бигуди и с чем-то коричневым на лице открыла дверь и напугала меня прошлый раз. Съехала, что ли?

Витя адресовал вопрос Илье, а сам нежно погладил Любашину ладошку. Илья вопросительно посмотрел на меня и пожал плечами. Фрегат мирной беседы получил пробоину ниже ватерлинии, вода заливала трюмы, мы медленно, но неотвратимо погружались в бездну, капитан в панике метался по мостику, выкрикивая в рупор: "Шлюпки – на воду!".

– Э-э… – неуверенно начал Илья, но я уронила на пол столовый нож, и мой кавалер галантно полез за ним под стол.

– Он ее в таракана превратил, – ответила вместо него Любаша, получив мои отчаянные позывные S.О.S.

– Это хорошо, а то я уж думал, Любовь мне с довеском достанется.

Значит, в таракана, говоришь, – дернул щекой Виктор и изобразил улыбку, которая убедила меня, что тараканьему племени в нашем доме отныне житья не будет. – Ты, Илья, мужик мировой, уважаю! Такие фокусы выделывать!.. Я о многом лишь слышал, думал – вранье, треп обыкновенный. Но фикус – классная штука, тут уж, как говорится, своими глазами удостоверился. И ведь недорого: десять тысяч долларов – по нашим временам совсем даром.

– Десять тысяч долларов?! – вскинула на меня возмущенный взгляд Любаша.

– А ты молчи, – буркнула я ей в ответ. – Ты в это время еще Лаврентием Палычем была.

– И за Любовь тебе отдельное «спасибо»! – от души поблагодарил Виктор.

– Ловко ты Лаврентия Палыча в красавицу превратил. А нет ли у тебя еще какого-нибудь фокуса про запас?

Я усердно выбивала пальцами азбуку Морзе на колене Ильи, чтобы он не вздумал возражать и уверять Скелета в своей непричастности к фокусным делам.

Он понял мои многозначительные намеки, облегченно вздохнул и с жалостью посмотрел на Виктора. Таким выразительным взглядом сердобольные женщины смотрят вслед дебильному ребенку.

– Витя, ну, что ты пристал к нашему гостю?! – кинулась я спасать положение. – Илья сегодня пришел к нам инкогнито. Он отдыхает от своей трудовой деятельности, у него творческий отпуск…

– Ну, почему же? – не без ехидства в голосе перебил меня мнимый Продавец фокусов. – Мне очень интересно узнать мнение очевидца о результатах моей… хм… творческой деятельности.

Илья придавил мои пальцы рукой к своей коленке и с интересом уставился на меня. Он покусывал нижнюю губу и старался выглядеть серьезным. В его глазах скакали веселые черти. Секстант сломался, компас размагнитился, рулевое управление сорвало к чертям собачьим, баржу застолья сносило боковым ветром на мель. Я изо всех сил пыталась сохранить на лице безмятежное выражение, хотя прекрасно понимала, что ситуация выходит из-под контроля, такой диалог сценарием не предусмотрен и совершенно неизвестно, чем могут закончиться наши посиделки по-соседски.

– Да, Виктор, – неожиданно вклинилась баба Вера. – Расскажите, что Вы знаете о фокусах. Признаться, я совершенно не в курсе событий.

Скелет с хрустом пожевал квашеной капусты и, как бывалый оратор, выдержал паузу.

– Пожалуй, года два назад пошел по Москве слух, что появился один мужик, который торгует фокусами. Рассказывали, будто делает он шляпы и кепки, в которые можно прятать что угодно, хоть сейф, и никто не заметит.

Говорили про двери нарисованные, яблоки стреляющие, веники-невидимки и многое другое. Поначалу никто не верил. Думали – хохма. А потом гоняться стали за фокусами. Перепродавали друг другу за сумасшедшие деньги. Врать не буду, я ничего из этого арсенала в руках не держал. А тут история с мадам Ренар… этот, как его… адюльтер. Ну, Куприян велел землю носом рыть, а фокус достать, и, причем новый, какой-нибудь особенный, чтоб не подкопаться.

Дальше вы знаете. Маша объявление в газете дала, мы и сторговались. Вот только понять не могу, отчего так получилось, что дерево на Куприяна подействовало, а мадам Ренар жива осталась. Может, мы чего не так делали? Мы фикус и продали от греха подальше американцам, чтоб те его на террористах еще раз проверили.

– Ну, конечно, – хлопнула я себя по лбу. – Вы ж его в кузове грузовика везли. Он, наверное, подмерз по дороге, вот фитонциды и потеряли направленность действия. Боюсь, как бы у американцев с Асаном бен Ладеном не случилось накладки. Вдруг кто-нибудь другой пострадает, а вам отвечать.

– Не, – благодушно дернул щекой Скелет. – Мы, ведь тоже не лыком шиты, в договоре указали, что гарантий не даем… Ну, да как говорится, все, что ни делается, все к лучшему. Мадам Ренар меня теперь отличает и чуть что, советуется… Вот только я тебя, Илья, по-другому представлял себе. Слухи ходят, что Продавец фокусов – здоровый толстый мужик с бородой, усами и красным носом, голос, как из бочки. И никто до сих пор не знал, откуда он взялся, где живет, и как зовут. Умники какие-то пытались его выследить, но, что с ними стало, никто не знает. В общем, дыму много напустили… А ты, оказывается, вон какой.

– Витя, – строго сказала я, наконец, освободив свои пальцы из-под руки Ильи. – Надеюсь, ты понимаешь, что тебе оказана великая честь. Продавец фокусов сидит с тобой за одним столом и по-дружески разговаривает. Не вздумай рассказывать о нем своим друзьям, а то Илья превратит тебя во что-нибудь гадкое, например, в крысу.

– Да что ж я, глупее паровоза, – покраснел Скелет. – Ясное дело, буду молчать, как партизан. Вот только не пойму, как среди корней дерева золотая чаша оказалась, и куда она потом делась? Может, это она виновата в том, что случилось с Куприяном?

Любаша смущенно заерзала на своей табуретке, баба Вера вскинула на меня глаза в неподдельном любопытстве, а я похлопала ресницами, судорожно изыскивая выход из создавшегося положения. Опять штормило. «Титаник» на всех парах несся навстречу своей гибели в ледяных объятиях айсберга.

– Да, Маша, будь любезна, разъясни ситуацию с золотым изделием, – преувеличенно серьезно попросил Илья, заботливо доливая в мою рюмку розовое вино. – Нехорошо портить стратегически важные в международной борьбе с терроризмом объекты и ставить Продавца фокусов в неловкое положение, сознательно вносить изменения в технологический процесс и нарушать направленность действия фитонцидов. Это попахивает саботажем!

Я пригубила вино, благодарно улыбнулась своему соседу и сердито толкнула его под столом ногой. Илья, по моим прикидкам, слишком активно вошел в роль. Я и так чувствовала себя, как уж на сковородке, а он подливал масла в огонь и делал мою жизнь совершенно невыносимой. Чего доброго, еще потребует свою долю за фикус, он же фокус.

– Видишь ли, Витя, какое дело, – осторожно подбирала я слова, отдавая себе отчет, что Любашин милый уперся рогом, и просто так разговор не замять.

– Произошло досадное недоразумение. У бабки, которую Продавец фокусов изволил превратить в таракана, имелся знакомый по кличке Джигит, известный в Москве шулер-гастролер. Он получил в качестве компенсации карточного долга некую историческую ценность и не нашел ничего лучшего, как спрятать ее в квартире, где ныне проживает твоя Любовь. Мы перерыли все вещи, золотого изделия не нашли и решили, что Джигит закопал ее между корней фикуса. Но раз ты утверждаешь, что там ничего не было, то, следовательно, чашу надо искать в другом месте.

– Знаю я Джигита, слышал, – кивнул Скелет. – Известный проходимец. По дамской части – ходок знатный. Неужели он и к бабке захаживал?! Вот извращенец! Только его что-то не видно уже недели две. Может быть, он с чашей в бега подался, а вы ее тут ищите?

– Не подался он в бега, – сердито буркнула Любаша, ковыряя вилкой недоеденный капустный лист от голубца. – Убили его.

– Вот те раз, – ахнул Витя. – Кто ж его убил?

– Да вот он – Илья! – злорадно улыбнулась я разведенному самозванцу.

Взрывом разворотило паровой двигатель, обломки беседы разметало по застывшему в штиле океану праздничного банкета. Глаз урагана двигался на зюйд-зюйд-вест.

Глава 14

– Почему – я? – изумился мнимый Продавец фокусов. – Я, конечно, в карты немного играю. Пулю в холостяцкой компании расписать – святое дело, но с Джигитом не имел чести быть знакомым. За что ж мне его убивать?

Я усердно копалась в мозгах в поисках правдоподобного мотива преступления. Главное, заставить Илью оправдываться, тогда он прекратит изводить меня своими подковырками и нарушать плавный бег веселой трапезы.

– За то, что он хотел тебя съесть! – осенило меня после некоторого раздумья. – Ты же сам говорил, что нечаянно ввалился в чужую квартиру, а на тебя набросился людоед с грузинским акцентом, грозился зарезать и сделать из тебя котлету. Ты испугался, ударил его кухонным молотком по голове, а уж затем убежал, но позабыл свой шарф. По дороге вспомнил, вернулся в квартиру, ликвидировал следы преступления и избавился от трупа. Ну, как? – победно посмотрела я на коварного убийцу.

– Звучит неплохо, – почесал Илья в затылке. – Однако где я раздобыл кухонный молоток, ты случайно не знаешь?

– Принес с собой! – выпалила я.

– И где же я его прятал? – ехидно поинтересовался преступник. – Ты держала мою куртку, пока я доставал с дерева Лаврентия Палыча. Потом мы ели блины, и молоток в кармане джинсов ты бы заметила сразу.

– Вот, черт! – расстроилась я. – Кто ж тогда?

– Бабка убила! – выдвинул альтернативную версию Витя, любуясь своим перстнем. – Взяла молоток на кухне и долбанула его за извращения, а потом припрятала труп, чтоб не мешался под ногами.

– У бабки молотка на кухне отродясь не было! – вскинулась Любаша. – И к тому же, она в это время в Сочи отдыхала. У нее стопроцентное алиби. Маша за квартирой присматривала. Она труп обнаружила, она же его и упустила. Лучше надо чужую жилплощадь охранять!

– Нечего было бабке на «югах» так долго прохлаждаться. Думаешь легко присматривать за жилплощадью, когда трупы то появляются, то исчезают?! Тут, кто хочешь, растеряется… Остается последняя версия, что убил Джигита один из должников, чтобы не платить карточный долг. Наверняка, он и утащил с собой чашу, – совсем расстроилась я.

Открылись кингстоны, забортная вода хлынула в балластные емкости, подводная лодка праздничной вечеринки погружалась в пучину подавленного настроения. Все замолчали, сосредоточенно рассматривая свои тарелки с остатками обильного ужина. Один Илья сидел, сложив руки на груди, и с интересом переводил взгляд с одного участника застолья на другого. Жалел, наверное, что напросился в гости. А, ведь, я предупреждала его, чтобы держался подальше от мест обитания людоедов.