Железный воин - Новые приключения Ильи Муромца

      - Ставьте ящик на стол.
      И тут же не то объявил, не то поправил сам себя:
      - Сундучок - на стол!
      Матвей торжественно пронес сундучок к столу.
      - У нас плохие новости. Очень плохие, я бы сказал. Термидадор в Лондоне и находится на пути в библиотеку друидов.
      И Арчэл в двух словах рассказал о трагедии в доме семьи Линдстоу, о флейте Орфея и о том, что будет, если железный воин до нее доберется.
      - Тогда немедленно направляемся в библиотеку. Мы его перехватим по дороге. Летающая ладья расстояние отсюда до библиотеки преодолеет всего за пару минут! - сказал Илья Муромец и повернулся к выходу.
      - Подожди, - остановил его друид. - Ты знаешь, как пользоваться амулетом?
      Илья обернулся.
      - Нет, я думал - ты знаешь.
      - Откуда? Об этом же в книге написано.
      - Е-мое! Матвей, а ты? - Матвей покачал головой. - Ты опять забыл прочитать!
      - Зато про фараона теперь все знаю, - огрызнулся капитан.
      - Тогда будем читать сейчас, - прекратил перепалку друзей друид и достал книгу из сундучка.
      Он быстро отыскал нужную главу и побежал глазами по странице.
      - Все ясно. Я все запомнил. - Друид захлопнул книгу. - Интересно, у нас в замке есть медное блюдо?
      - У меня на ладье есть медный поднос. Подойдет? - откликнулся Матвей.
      - Подойдет.
      - А зачем? - спросил богатырь.
      - Прежде всего надо сжечь книгу Созидания и Разрушения на медном блюде.
      - Сжечь книгу?! - ахнули все, кто находился в комнате.
      - Да, сжечь. Дело в том, что Термидадор - высший уровень боевого Созидания. И если мы отказываемся от Термидадора, просим его уничтожить, значит, отказываемся от могущества Созидания, заключенного в этой книге. А так как Созидание и Разрушение идут рядом, то книга подлежит полному уничтожению через предание ее огню, - завершил краткий курс волшебствологии Верховный друид.
      - Хорошо, хоть есть ее не надо, - обрадованно прокомментировал Крюшо.
      Илья покачал головой, Матвей пожал плечами, вспоминая про путевку на два сезона, а Елене было глубоко наплевать на книгу, лишь бы это помогло уничтожить железного монстра.
      - Что дальше? - спросил Муромец.
      - Запихнуть Термидадору в глотку амулет и заставить его проглотить. Произнести заклинание.
      - Все? - спросил Матвей.
      - Все.
      - Делов-то! - сделал вывод Муромец. - Я разожму ему челюсти, а кто-нибудь запихнет таблетку в пасть.
      - Не так все просто, Илья, - покачал головой Том Арчэл. - Термидадор сильнее всех рыцарей на свете. Извини, но сильнее и тебя тоже. Он не только не позволит разжать себе челюсти, он легко убьет любого, кто к нему приблизится... Или к кому приблизится он.
      - Что же делать? - растерянно произнес Матвей.
      - Я уже две минуты думаю об этом.
      - Должен же быть способ заставить его открыть свою поганую пасть! - в отчаянии крикнула Елена. - Хоть какое-то заклинание. Ну, придумайте что-нибудь!
      Девушка заплакала.
      - Есть! - радостно завопил друид.
      Все посмотрели на него, как Муму на деда Мазая.
      - Заклинание Стоматолога!
      - Что? - переспросили все хором.
      - Заклинание Стоматолога. Много-много лет назад в Финикии жил очень хороший лекарь-стоматолог. Он замечательно лечил зубы. Но даже самые смелые воины часто боялись открывать рот, увидев в его руках железные инструменты с крючками, сверлами и иглами.
      И тогда он с помощью колдунов сочинил заклинание. Стоматолог произносил это заклинание, и его пациенты сидели в кресле с широко открытым ртом и целый час не могли его закрыть. На каждого человека заклинание действовало всего один раз. Но обычно этого хватало, чтобы вылечить даже не один, а два-три зуба. Имя лекаря забыто, но в истории он остался как Стоматолог с большой буквы.
      - А на Термидадора заклинание подействует? - с сомнением спросил Илья.
      - Надеюсь. Должно подействовать. А если нет - тогда всем хана...
      Матвей поежился. Один раз он уже слышал эти слова от друида и читал их в книге. Но на этот раз запасного варианта не будет.
      - Вряд ли силы заклинания хватит надолго, - уточнил друид. - Это на человека заклинание действовало час, а на Термидадора, может быть, минуту.
      - Ты помнишь заклинание Стоматолога? - поинтересовался на всякий случай Муромец.
      Том Арчэл вздохнул.
      - Я не могу знать все заклинания. Тем более древние. Но в какой книге его можно прочесть, знает хранитель библиотеки. У него и спросим. И вот еще что... Если сломать флейту Орфея, то она потеряет волшебные свойства. Даже если ее потом перевязать, склеить, спаять: все равно это будет уже обыкновенный музыкальный инструмент. Причем, весьма паршивенький.
      - Господи, у нас уже не осталось времени! Прыгаем в ладью и летим! - И Матвей первым помчался к выходу.
      Крюшо бежал последний, он оступился на лестнице и упал. Пока поднимался, тер ушибленное колено, ковылял к выходу, ладья оторвалась от земли и, быстро набирая скорость, устремилась к библиотеке.
      - Постойте, вы не справитесь без меня! - кричал Крюшо вслед летающему кораблю. Шут остановился и разочарованно развел руками. Но тут он увидел группу всадников и две кареты - это друиды спешили в замок по боевой тревоге.
      - Придется ехать в карете, - произнес Крюшо и замахал руками. - Эй! Поворачивайте сюда! Мы едем в библиотеку плавить металл!
      ЖЕЛЕЗНАЯ ХВАТКА
      Массивное четырехэтажное каменное здание библиотеки находилось на самом краю высокого холма. Внизу у подножия холма зияло глубокое ущелье, где когда-то давным-давно текла река, а теперь остались лишь камни, валуны и песок.
      Хорошо, что охотникам за железным воином не пришлось преодолевать крутой подъем по ступенькам, чтобы добраться до библиотеки. Они подлетели на ладье к самым дверям. Вернее, к тому месту, где раньше были двери. Теперь они были выбиты, словно их тараном снесли. Трое мужчин и девушка поспешно высадились с корабля и ринулись внутрь здания.
      На первом этаже на полу коридора без движения лежал хранитель. Из его груди хлестала кровь. Изо рта шла кровавая пена.
      - Кортенис! Дружище, что с тобой? Господи, мы опоздали! - отчаянно воскликнул Том Арчэл.
      - Нет, еще не поздно, - еле слышно прохрипел хранитель. - Он ворвался минуту назад. Ударил меня своими железными пальцами в грудь... Забрал ключи и пошел наверх.
      - Кортенис, пожалуйста, вспомни: где можно прочитать заклинание Стоматолога?
      - Я здесь всю жизнь. Я все помню... Второй этаж, пятый сектор, правый стеллаж, вторая полка, семнадцатая книга слева... Смотри в главе о медицине Финикии.
      Хранитель умер. Было видно, что его смерть вызвала у Верховного друида невыносимую боль, но сейчас надо было действовать!
      - Термидадор забрал ключи. Плохо. Это очень плохо, - заметив непонимающие взгляды, Арчэл пояснил: - Каждый сектор закрыт на толстую дубовую дверь.
      - Возьми чудо-ключ. Он выручил нас один раз, выручит и во второй. Богатырь протянул друиду универсальную отмычку.
      - Здорово! Действовать будем так. Я бегу искать заклинание Стоматолога. Илья и Матвей - в читальный зал. Попробуйте его отвлечь, сломайте флейту. Но постарайтесь не вступать с ним в ближний бой, это очень опасно!
      Как богатырю и капитану выполнить эти инструкции и не вступить при этом в ближний бой, друид и сам не представлял. Он продолжал давать указания:
      - Елена сожжет книгу, как только мы побежим по лестнице. Матвей, давай поднос.
      Друид бросил поднос на пол, а на поднос - книгу.
      Богатырь протянул серные палочки. Елена взяла их и крепко сжала в руке, как рыцарь сжимает свой меч перед битвой.
      - Всем все понятно? Разойдись! - крикнул Том Арчэл тоном полковника секретной службы.
      * * *
      Большую часть просторного читального зала занимали длинные ряды столов и стульев. Вдоль стен тянулись высокие стеллажи с книжными полками. Полки были забиты книгами и свитками. Здесь были выставлены те издания, которые посетители, друиды и обычные люди спрашивали наиболее часто.
      Но это была лишь малая толика библиотеки: все остальное лежало в хранилищах и выдавалось служителями библиотеки по просьбе читателей. Все, кроме содержимого секретных кладовых. Литературу из секретных хранилищ могли брать только друиды, представители власти и армии с личного разрешения Верховного друида.
      В этот утренний час в зале было светло, огромные окна с витражами изумительной красоты создавали особую обстановку храма знаний. Менее чем через два часа библиотека должна была открыться для посетителей. Но две минуты назад в этот храм ворвалась железная смерть.
      Термидадор стоял возле опрокинутого стеллажа и держал в руках флейту Орфея.
      Металлическая дверь потайного сейфа была настежь открыта, рядом валялась связка ключей. Железный воин отошел на несколько шагов и повернулся в сторону окна: через него он собирался наблюдать, как все пространство перед холмом будет заполнено огромной толпой женщин по имени Елена.
      Но пока он не подходил к окну, а стоял на месте. В большом зале, где люди и друиды получали знания, чтобы творить добро, лечить больных, защищать слабых, ледяным голосом прозвучали слова рыцаря ужаса:
      - Я вызываю к себе женщин, девушек, девочек, которые сейчас или когда-либо носили имя Елена!
      Термидадор поднес флейту к своим железным губам.
      Лезвие тяжелого меча разрубило флейту как соломинку. Клинок рубанул по железной руке и с оглушительным звоном отскочил от сверхпрочной, заговоренной колдунами стали.
      Илья Муромец обладал удивительным умением бесшумно подходить к противнику. И сейчас Термидадор не услышал, как к нему с мечом в руке стремительно приближался богатырь.
      Железный воин среагировал мгновенно: он ухватился за лезвие и со страшной силой швырнул меч через себя. Богатырь меч не выпустил и полетел вместе с ним прямо на столы и стулья. Разнеся в щепки мебель, Илья приземлился на левый бок.
      Из первого контакта с противником богатырь сделал вывод, что меч заколдованную сталь не пробьет. Зато если Термидадор завладеет его оружием, то Муромцу придется ох как несладко.
      Потому богатырь отшвырнул меч подальше, схватил здоровенный стол и запустил им в железного воина. Стол, угодив в Термидадора, раскололся на две половинки. Железный Рыцарь не удостоил большой летающий стол даже взглядом, он грозно надвигался на Илью.
      Перед своей бесшумной атакой Муромец приказал Матвею спрятаться в зале и, пока не появится друид, не высовываться, что бы ни случилось. Переживая и пыхтя, капитан выглядывал из-за стола и соображал: пора нарушить приказ или еще погодить.
      Илья Муромец пошел на Термидадора с голыми руками. Богатырь вломил кулаком в железную голову. Такой удар убил бы наповал буйвола, Ранзес Кровавый после подобного удара летел через саркофаг и дивился силе богатыря. У Термидадора лишь слегка дрогнула голова, а Илья себе чуть кисть руки не сломал.
      Железный воин нанес ответный удар. Он тоже метил в голову, но богатырь успел увернуться. От второго удара уйти не удалось. Железный кулак долбанул в грудь, кольчуга лопнула и рассыпалась, а Муромец вновь улетел сокрушать казенную мебель.
      - Гаденыш гидролизный! - шептал из-за стола Матвей, в бессилии сжимая кулаки.
      Несмотря на сильную боль, Илья поспешил вскочить на ноги: Термидадор был совсем рядом.
      Муромец вспомнил, как ловко махал ногами Джаки Чиен. Русский богатырь всегда дрался кулаками, ногами бил редко. Но сейчас он решил попробовать. Илья нанес боковой удар ногой с разворота по корпусу противника. Несокрушимый враг потерял равновесие и свалился на спину. Он тут же попытался встать, но богатырь ударил ногой еще раз, теперь - по голове.
      Муромец понимал, что без амулета он не уничтожит железного воина, но хотел задержать противника до прихода Тома Арчэла. А друид все не появлялся, он искал книгу с заклинанием Стоматолога.
      Чтобы помешать противнику подняться, Муромец хотел нанести еще один удар в голову. Но Термидадор перехватил ногу богатыря, вывернул ее, вскочил с пола, раскрутил Илью за ногу и запустил, как атлеты на соревнованиях запускают молот.
      С бешеной скоростью богатырь врезался в стеллажи, его накрыл водопад из обломков полок и множества книг. Илья оказался погребенный под огромной кучей, и главное, было непонятно - жив ли он вообще.
      Термидадор направился к богатырю, чтобы добить назойливого человека. Матвей выскочил из-за стола и с ножом ринулся на железного воина. Термидадор, заметив нового противника, остановился и повернулся в его сторону. Железный воин намеревался убить капитана одним ударом, но Матвей ловко увернулся, он прыгал, извивался, как уж, и железные кулаки впустую молотили воздух.
      И все-таки Термидадор схватил Матвея за руку, приподнял, как тряпичную куклу, и собрался разорвать человека на две части, когда услышал за спиной голос Муромца:
      - Отпусти его, трусливая вонючка. Это наш с тобой бой.
      Термидадор отпустил Матвея, вернее, швырнул его шагов на двадцать. Капитан шлепнулся в проход между рядами и замер. Но на удивление быстро пришел в себя и стал подниматься, ища глазами охотничий нож, который он выронил во время полета.
      Термидадор смотрел на Илью своими жуткими стальными глазами. С таким упорным противником железному воину еще не приходилось встречаться. Муромец был весь в синяках, кровоподтеках и ссадинах. На лбу кровоточила рана. Кровь стекала по глазам и мешала видеть врага.
      Термидадор шагнул к человеку и получил удар ногой невиданной мощи в живот. Казалось, раны и ушибы только прибавили богатырю сил. На этот раз железный воин разносил в щепки столы и стулья.
      В читальный зал почти одновременно вбежали Елена и Том Арчэл.
      - Книга сгорела! - закричала Елена.
      - Я нашел заклинание! - вопил друид.
      Термидадор поднялся. У него прибавилось врагов, но они его пока не волновали. Он даже не обратил внимания, о чем они кричали. Железный воин хотел только одно - убить богатыря. Термидадор подошел к Илье и...
      Богатырь прыгнул на него. Железный воин устоял на ногах, но Муромец, словно гигантский медведь, обхватил руки и туловище Термидадора и сдавил изо всех сил. Он держал Термидадора железной хваткой, тот попытался вырваться, но могучие руки богатыря стягивали железного воина, как обручами стягивают бочку.
      Матвей взял у друида амулет и вскочил богатырю на спину: иначе он не мог добраться до головы железного воина.
      Том Арчэл громко и торжественно читал заклинание Стоматолога:
      Открывай пошире ротик!
      Будем зубки мы лечить,
      Золотые пломбы ставить,
      Чтобы мог ты есть и пить!
      Жуткий вой вырвался из глотки железного воина. Он не хотел открывать рот, но сила заклинания заставила челюсти разжаться. Пасть железного воина широко раскрылась. Термидадор понял, что против него готовится что-то страшное. Он не мог закрыть рот, но отчаянно пытался вырваться из объятий Муромца.
      Мускулы богатыря надулись, как пузыри, казалось, они вот-вот лопнут. Его ребра трещали, руки от немыслимой нагрузки сильно болели, кровь потекла со лба еще сильнее, сердце готово было выскочить из груди. Муромец понимал, что сейчас либо отпустит противника, либо сам умрет на месте.
      Но он не выпустил Термидадора.
      На богатыря смотрели глаза его дорогой жены Елены Прекрасной. Глаза дочери русского посла. Глаза дочери погибшего друида. Сотни тысяч, миллионы глаз родных и незнакомых ему женщин.
      На него смотрели двенадцать воинов отряда Торна, навсегда оставшихся под Курширом. Павшие воины говорили ему:
      Ты прав, брат!
      Значит - сильнее врага своего!
      Ты прав, брат!
      Значит - ты победишь!
      И придет день!
      И придет час!
      Матвей, повиснув на плечах богатыря, просунул руку в пасть железного воина, пропихнул амулет внутрь!
      - Есть! Упал! - Матвей спрыгнул на пол.
      Челюсти Термидадора с металлическим лязгом сомкнулись.
      Том Арчэл, подняв руки к потолку, орал как сумасшедший:
      О Великий Мартен!
      Твои плавки самые крутые!
      Они красные-красные!
      Они горячие-горячие!
      Расплавь железного воина!
      Сожги его, уничтожь до последней молекулы!
      И, сделав паузу, друид произнес решающую фразу заклинания:
      Пиши Слева Направо!
      Термидадор вырвался из объятий богатыря и толкнул Илью. Тот полетел на пол, сильно ударился головой и потерял сознание. Не столько от удара, сколько от дикого напряжения и ран, полученных в бою с железным воином.
      Термидадор бросился было на людей, но, сделав два шага, остановился. Его железные внутренности охватила боль. То, чего раньше он не знал. Раскаленная звезда пылала в теле железного воина. У Термидадора лопнули глаза, он схватился за голову и безумно шарахнулся прочь, он бросался из стороны в сторону, он ревел, как тысяча драконов. Пока не остановился перед окном. Руки железного воина опустились, он больше не издавал ни звука. Он стоял и дрожал, пожираемый изнутри амулетом. Одежда на нем вспыхнула и моментально сгорела, а его железное тело приобрело кровавый цвет.
      - Амулет действует! - обрадовался Том Арчэл.
      - Смотрите: по нему пошли белые пятна, - удивилась Елена.
      - Он скоро взорвется! Надо бежать отсюда! - Друид наклонился над богатырем и стал его тормошить: - Илья, надо бежать. Сейчас будет взрыв! Все сгорит!
      Муромец лежал без сознания. Друид попытался сдвинуть богатыря:
      - Помогите мне!
      Матвей и Елена бросились на помощь, но тяжелое тело Муромца не удавалось подвинуть даже на вершок.
      Матвей бросил взгляд на Термидадора. Тот был почти уже весь белый.
      - Мы сейчас сгорим, - сообщил Матвей своим товарищам то, что они и без него знали.
      - Уходите! - крикнул друид. - Я останусь с богатырем.
      В ответ на эти слова Елена и Матвей только прибавили усилий, но богатырь был словно каменная глыба.
      Внезапно десять пар рук вцепились в Илью и сдвинули его на несколько дюймов. Потом еще.
      Это подоспели друиды, которые жили ближе всех к библиотеке. Их сюда от штаб-квартиры направил Крюшо. И сам с ними прибыл, в карете.
      Друиды так обступили богатыря, что шут не мог пробраться к Илье.
      Крюшо бросил взгляд на Термидадора, понял, что сейчас грянет взрыв, и выскочил из зала. В этот момент Муромец пришел в себя:
      - Стойте. Я сам поднимусь!
      Он встал и посмотрел на своего несокрушимого противника. Тот был весь ослепительно белый. Капли расплавленного металла начали падать на пол.
      Друид дернул богатыря за рукав:
      - Надо уходить, Илья! В любое мгновение он может взорваться.
      - А ваша библиотека? - не отрывая глаз от Термидадора, спросил Муромец.
      - Она сгорит! Это катастрофа! Но мы ничего не можем сделать! - чуть не плакал Том Арчэл. - Идем же!
      Со стороны входной двери раздался скрежет металла о дерево. Все обернулись.
      Надув от усилия щеки, Крюшо волок по полу тяжелую бронзовую вешалку. На конце вешалки торчали большие крючки, а у основания была массивная квадратная платформа.
      "Что здесь этот шут делает?" - устало подумал Илья. И вдруг его осенило.
      - Молодец, Крюшо! - похвалил богатырь и бросился к шуту.
      Илья схватил вешалку, развернул ее основанием вперед и, как с копьем наперевес, ринулся на Термидадора. С разбегу богатырь врубился вешалкой в железного воина. Тот вылетел в окно, разнеся витражи на тысячи осколков. Вешалка осталась в теле железного воина и полетела вниз вместе с ним. Илья сам по инерции чуть не вылетел из окна, остановился в последнее мгновение на самом краю.
      Термидадор пролетел здание библиотеки, холм, грохнулся на камни ущелья и взорвался. Взрывная волна швырнула богатыря на пол, попадали и все остальные, вдребезги разлетелись стекла, рухнули стеллажи. Огненные волны ворвались в оконные проемы читального зала и тут же схлынули...
      В наступившей тишине прозвучал чей-то вопрос: "Неужели все закончилось?"
      Люди и друиды поднимались и спешили к окнам. Подошел посмотреть и Муромец. Его взгляд прошелся по черной от копоти стене библиотеки, по оплавленным камням, опаленной земле. А в центре ярким пятном выделялся амулет Мартена - он целым и невредимым лежал на черной сожженной земле.
      От Термидадора не осталось даже маленькой капельки расплавленного металла.
      - Есть такая страна. Русь называется. И тебе, засранец, она не по зубам! - сказал Илья Муромец и отошел от окна.
      ИСТИНА ГДЕ-ТО ВОКРУГ ДА ОКОЛО
      Том Арчэл приказал одному друиду немедленно принести амулет и закрыть его в спецхранилище.
      Илья сел на один из уцелевших после побоища стульев.
      - Ты ужасно выглядишь, - признался Матвей, - но ты жив - и это главное!
      - Главное - что мы победили, - улыбнулся Илья.
      - А я нисколько не сомневался в победе. Да. Ну, может, чуть-чуть. Временами.
      Подошел Верховный друид.
      - Сейчас лучшие друиды-лекари займутся тобой. К вечеру будешь как... огурчик. Кажется, так на Руси говорят? - сказал Том Арчэл и вернул богатырю чудо-ключ.
      - И так тоже говорят. А еще говорят: до свадьбы заживет. Ничего, подлечиться успею. Матвей, будь добр, принеси с ладьи то, что мы должны вернуть Верховному друиду: попугая, шкуру и посох.
      - Конечно. Я сейчас. Быстро сбегаю.
      - Постой, - остановил Матвея друид, - выгрузим все это у ворот штаб-квартиры.
      - Хорошо, тогда приготовь ладью к отлету, а мне с Томом Арчэлом по душам поговорить надо.
      Матвей вышел. По знаку Арчэла вышли и все друиды. Крюшо хотел было задержаться, но Верховный друид так на него посмотрел, что тот поспешил прикрыть за собой дверь.
      Друид сел напротив богатыря.
      - Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить.
      - Тем лучше. Тебе есть, что сказать?
      - Жизнь, Илья, не бывает простой, как заклинание, и ровной, как лезвие твоего меча. Когда ошибаются лучшие предсказатели, когда бессильны великие лекари, рушатся каменные дворцы, а деревянные лачуги стоят веками. Когда в твой день рождения проигрывает любимая команда, а в пончики положили слишком много сахара...
      - К черту пончики! - взорвался Муромец. - Погибли лучшие воины, и ты знал о том, что их ждет смерть! Знал, что они не вернутся! Ты мог предотвратить это? Почему ты их отправил в Египет? Сними маску, Том Арчэл, и не морочь мне голову философией жизненных поворотов!
      - Хорошо, - тихо сказал друид, но затем его голос зазвучал все громче и громче: - Хочешь знать истину? Я тоже. Попробуй ее ухватить! Она бродит где-то вокруг да около. - Друид взмахнул рукой и обвел взглядом помещение читального зала. - В прошлом году ко мне восемь раз являлись ностармадусы и пророчили о конце света. Год давно прошел, а мир, слава Господу, не погиб. Я каждый день получаю почти сотню сообщений и двадцать предсказаний. И только четверть сообщений оказываются правдивыми, лишь одно предсказание сбывается! И как теперь поступать, ты можешь мне сказать?!
      Верховный друид замолчал, загоняя внутрь прорвавшиеся эмоции, а потом начал говорить тихо и устало.
      - Да, я был в курсе того, что происходило с вами в пути. У меня есть наблюдатели, они должны смотреть и докладывать, но не имеют права себя раскрывать, не имеют права вмешиваться. Они есть среди воинов принца Аль Ахрейна, и даже среди гномов. И что из того? Я лишь знал о происходящем и то с опозданием на два дня...
      Том Арчэл с болью и грустью посмотрел на Муромца.
      - Знал ли я, что воины погибнут? Да, есть в предсказаниях догонов слова о гибели двенадцати воинов. Но, кроме того, есть предсказания, которые не сбылись. Да, я руководствовался их пророчествами, особенно если они совпадали с предсказаниями лучших ностармадусов! В соответствии с ними лучшие шансы были у тебя! Судьба могла повернуть по-другому. Ты мог погибнуть в бою с деревянными созданиями Голдфунгера или превратиться в камень. Да мало ли что! И вместо тебя был бы кто-то другой!.. Что бы изменилось, если бы я сказал тем воинам, что звезды предрекают им смерть?.. Думаешь, это бы их остановило? Нет! На то они и лучшие, чтобы смотреть в лицо смерти. А сколько раз ты останавливался пред камнем, на котором написано: "Прямо пойдешь - убитому быть". И ты шел! И побеждал. Другие гибли, очень хорошие рыцари гибли, а ты всегда возвращался победителем!
      Илья встретил взгляд друида, который опять начал говорить известные богатырю истины:
      - Не звезды, а ты сам определял себе самые высокие шансы на победу! И именно поэтому я тебе отдал то, что подлежало возврату! Это не объяснишь предсказаниями, колдовством или видениями. Это можно объяснить только твоей верой, силой и любовью. Да, любовью к тебе твоего народа. Пройдут века, а о богатыре Илье Муромце будут складывать легенды. Люди будут слагать, птицы, ветер... Может быть, в этом истина?
      Помолчали, думая каждый о своем.
      - Ну, что ж... Я знал о ваших приключениях и делал то, что мог! Например, передал для тебя огниво. - Верховный друид робко улыбнулся.
      - А почему зарядил только на один выстрел? - возвратил улыбку Илья.
      - Больше не мог! Опасная и тяжелая работа бывает и у друидов: надо громоотводом поймать молнию, заключить ее в специальный сосуд, дать там отстояться и затем заряжать оружие. Все опасно, что связано с черной магией... а это очень плохо отзывается на моем желудке. Больше не буду этим заниматься... - Арчэр подмигнул богатырю и продолжил: - Я знал, что у Голдфунгера есть порошок и он непременно захочет им воспользоваться. Против деревянных солдат я и готовил оружие. Многозарядное огниво - для Банда. Ваши маршруты совпадали. Ну, я и сделал одноразовое огниво - для тебя. Потом поручил секретному агенту в случае встречи передать тебе огниво. Я не мог точно знать: встретитесь вы с Бандом или нет и пригодится ли оно тебе. Я лишь передал с попутчиком для тебя еще одну вещь.
      - Значит, ты не предполагал, что оно может выйти из строя в самый нужный момент?
      - Конечно! Если бы знал, то передал бы указание - не отдавать огниво Матвею. А если бы огнива вообще не было? Как бы повернулось тогда? Что-то сбывается, что-то нет. Если всегда следовать пророчествам, то надо спрятаться в погреб и не высовываться. Честно говоря, несмотря на свои ошибки, - догоны были очень хорошими предсказателями. Но и они не решились написать, чем закончится история с железным человеком. Так и писали: явится, будет сеять смерть... И победить его может лишь один воин с севера. Может! А не - победит!
      - Но тогда...
      Друид перебил Илью:
      - Я тоже хочу знать истину, это часть моей работы. Ты можешь отказаться от ее поиска, можешь найти для себя простое объяснение. А я никуда не уйду от этого! Это мой долг, мой крест!.. Ты хотя бы сражался рядом с воинами, ты отомстил за них! А мне останется только помнить, как избранные воины уходили из моего кабинета, гордые и сильные! И еще мне сегодня придется похоронить двух друзей - друидов, погибших от железных лап Термидадора. Ты хотел, чтобы я снял маску: у меня нет масок. Как нет их и у жизни. Просто она очень разная, масок бы не хватило!.. А если что-то сделал не так - прости.
      - Да, порой легче со Змеем-Горынычем сразиться, чем разбираться, где она - истина, - подвел черту Илья Муромец. - А впрочем, я знаю! Истина в том, что мне есть чем дорожить, что защищать и кого помнить! Не серчай, если я сгоряча чем-то обидел. Главное, что от катастрофы мир спасли. Мы. И живые. И павшие.
      Илья встал.
      - О девушке этой, - кивнул на дверь богатырь, - есть кому позаботиться?
      - Есть. Каждая семья друидов станет для нее родной семьей, мы будем помогать ей во всем. Как помогаем родным всех погибших друидов.
      - Пошли к ладье?
      - Сейчас, я только заберу обломки флейты и закрою сейф... И у меня просьба есть к тебе...
      - Да.
      - Я прошу тебя задержаться на пару дней в Лондоне. Поживете с Матвеем пока у меня в замке.
      - А зачем?
      - Весть о победе над Термидадором уже пошла по Европе. Завтра в Лондон наверняка съедутся короли и послы. Они будут чествовать победителя. Хорошо бы виновнику торжества самому при этом присутствовать.
      - Хорошо. На пару дней я, пожалуй, могу задержаться.
      Распахнув дверь читального зала, Илья чуть не сбил Крюшо.
      - Я тут... стою. И все, - промямлил шут.
      - Крюшо, ты помнишь, что я про тебя говорил?
      - Да. Что я - потенциальная жертва твоей ярости.
      Илья поморщился.
      - Нет, что сегодня говорил?
      - А! Что я - молодец!
      - Ты действительно молодец! Здорово с вешалкой придумал!
      Крюшо расцвел:
      - Ты будешь...
      - Кем?
      - Самым почетным гостем на королевском банкете. Только не перепей и не разнеси дворец!
      - Постараюсь, - улыбнулся Илья.
      - Я желаю тебе удачи, большой рыцарь, - крикнул вслед богатырю Крюшо.
      На этот раз Илья слышал его пожелание.
      * * *
      Через два дня ладья приземлилась на площадке русского посольства в Париже. Богатырь и капитан прилетели за Петром и чтобы передать в музей оружие двенадцати воинов. Музей работал, здесь были новые директор, смотритель и служащие. Главарь секты поклонников железного воина к тому времени был казнен.
      Петр сразу рассказал отцу и Муромцу о лихих событиях, которые произошли с ним, Еленой и Дукалнисом в музее оружия.
      Матвей обнял сына и гордо изрек:
      - Я же говорил - весь в меня! Везде приключение себе найдет!
      И отвесил звонкий подзатыльник.
      ПРЕДЧУВСТВИЕ. СБЫЛОСЬ И НЕ СБЫЛОСЬ
      Большая толпа лягушек, открыв рот, слушала Лягушку-путешественницу. Она еще не добралась до родного болота, но скакать осталось немного, как раз до зимы. Обитатели здешних болот были наслышаны о лягушке, которая улетела в теплые края. И вот она - собственной персоной! Путешественница рассказывала истории и во всю глотку орала песни:
      Ни умом не понять,
      Ни пером описать.
      Здравствуй, русская доля,
      Ты мой вечный лабиринт.
      - Дай слова списать, - попросила одна из лягушек.
      - А чего там! Пиши. Диктую...
      Высоко в небе, над головами лягушек, пролетала ладья.