Игра на вымирание

Лойд с непроницаемым лицом проследил за кружащимися в воздухе клочками. Как ответственный за мою встречу с By Донгом… покойным By Донгом, он, на мой взгляд, легко отделался… Правда, и красотку Чен Ло завалил не он.

– Теперь ты, Ковальски. С виду опытный оперативник. Чего скрывать, один из лучших. Я ведь, старый дурак, и на тебя рассчитывал. Думал, парень с башкой, сначала думает и только потом шмалять начинает. А ты? Ты, лейтенант, одной обоймой умудрился повесить на управление три трупа «невинных гражданских лиц», разнести «безобидное увеселительное заведение, гордость седьмого сектора» и заставить «мирных жителей дрожать от страха в ожидании новых выходок бандитов в мундирах»! Каково, а? В новостных сетях уже перемывают косточки! И это только начало!

– Потери среди гражданских – случайность, шеф. Я в них не стрелял, это докажет любая экспертиза.

– Экспертиза?! Случайность?! – Шеф побагровел и приподнялся в кресле. Забытая сигара полетела на ковер. – Да кто из журналюг проверять-то будет?! А как насчет собственноручно укокошить единственного свидетеля, пригодного для дальнейшей разработки?! Как насчет огневого контакта в скоплении людей? Между прочим, девка, что голышом отплясывала на сцене и которой чуть не отстрелили руку, теперь корчит из себя богопристойную невинную жертву и норовит срубить федерального бабла! Что мне с этим делать?!

Кулак шефа с грохотом опустился на стол. Я осторожно выдохнул. Довели старикана. Е-мое, да кто же знал, что так получится?

– Четверть часа назад звонил главный прокурор города. Интересовался, откуда в полиции столько недоумков. Он вообще был очень недоволен и подъемом среди ночи, и геморроем, который мы ему устроили! Так что, я спрашиваю, теперь делать мне?!

Я пожал плечами. Чего тут скажешь, ситуация – полное попадалово. Но выныривать шефу придется самому, ему за это деньги платят. А я, лейтенант Максимилиан Ковальски, могу только метко стрелять и быстро бегать. Для общения с главным прокурором этого уж точно маловато.

– Ну, что стоите, как два придурка на съеме?! А вы чего по углам сопли жуете, отсидеться надеетесь? Провалили операцию, с треском провалили, с хрустом! Оперативнички, мать вашу! Да на вас дерьмо возить надо, а не погоны надевать!

Лойд тихонько распрямил плечи. Могучая артиллерия полковничьего буйства передвинулась вглубь фронта, где на второй линии прикидывались ветошью начальник оперативного штаба Эйзен Дорф, командир приданной армейской поддержки майор де Мосси и мальчики из внешнего наблюдения.

– Мосси, это твои люди жужжали над С-8 и изображали прикрытие?

Вытянувшись в струнку, майор кивнул:

– Так точно. Стандартная вертолетная группа.

– Угу. Значит, легкий боевой коптер «Омега», два бойца и крупнокалиберный ствол. Еще, наверное, электронные подавители.

Голос Августина Блейка стал неожиданно ласковым. С грацией хищного зверя наш шеф вышел из-за стола и приблизился к майору.

– Так какого же дьявола весь этот арсенал крутился наверху, пока мой парень пытался выжить в уличной мясорубке, которую прозевали твои же люди?!

– Воздушная группа пыталась выйти к месту огневого контакта, – де Мосси шумно сглотнул. – Однако в связи с плотным противовоздушным огнем… не представлялось возможным. Я доложил координатору операции и вызвал дополнительные силы.

– Что ты оправдываешься, майор? Твои крутые вояки даже не попытались подавить огонь уличной шайки! А в это время Ковальски внизу шмалял из чего ни попадя, пытаясь в одиночку вытянуть операцию! Слышишь, майор, в одиночку! Без твоей, богомать, поддержки! И не мог ни выбраться, ни спасти ценных свиделетей!

Де Мосси пошел багровыми пятнами. Блейк неожиданно перестал орать и устало махнул рукой.

– Деятели-бездеятели… Работнички… Имей в виду, с утра доложу картину твоему командованию. Со всеми выводами. Надоело цацкаться.

Августин Блейк прошелся по кабинету, поднял сигару, досадливо осмотрел и сунул в рот. Под шумок мы с Лойдом отступили к остальным. Погибать, так уж всем коллективом.

– Браннер, Ковальски, садитесь. С вами разговор будет долгий… позже. А ты давай, Дорф. Подводи итоги. Доложи браво, как умеешь, а мы веселиться будем.

Начальник оперативного штаба, невысокий круглолицый толстячок с вечным румянцем и жиденьким аккуратным пробором, вздохнул и поднялся. Несмотря на безобидный вид, Эйзен Дорф мог считаться ветераном нашего управления. С шефом он проработал без малого лет десять, руган был бессчетное количество раз и со временем выработал то ли нервный иммунитет к буйствам шефа, то ли являлся счастливым обладателем нечувствительной мозоли на соответствующем месте. Кроме того, речи начштаба неизменно оказывали на шефа успокаивающее действие. Люди знающие Дорфа уважали. Мужик он был толковый, работать под командованием Блейка умел и своих не подставлял. Объективно, без дураков.

Эйзен Дорф поколдовал с центральным пультом, над столом шефа появилась голограмма оперативной записи. С высоты птичьего полета перестрелка в С-8 смотрелась как кукольный театр.

– Вчера, около десяти вечера, координатором разработки капитаном Лойдом Браннером проводились оперативные мероприятия по выявлению выходов на криминального авторитета Большого Папу Джо, известного… опустим. В операции были задействованы лейтенант Максимилиан Ковальски под легендой нелегального торговца и армейская группа оперативного реагирования под командованием майора Сайла де Мосси. Место встречи было атаковано неизвестными, по полученной Ковальски информации – конкурирующей бандой Ван Клайда. В отсутствие оперативной поддержки наш агент был вынужден вступить в огневой контакт с противником.

Объект разработки, криминальный авторитет By Донг, был убит, однако, по уточненным оперативным данным, выход на Большого Папу Джо имела его спутница, незаконно кибернетизированная гражданка Чен Ло. Ей и оперативнику Ковальски удалось покинуть зону огневого контакта, переместившись в соседний сектор.

В соответствии с указаниями командования Ковальски должен был проследовать за Чен Ло и определить дальнейшие точки связи.

Начштаба на секунду замолчал, отходя от сухого языка сводок.

– Дальше все пошло вразнос, шеф. Тактическим компьютером оперативника Ковальски в зоне операции была обнаружена прим-капрал Интерпола Элен Крейн, считавшаяся без вести пропавшей. Задача спасения капрала была оценена как приоритетная… полномочиями вышестоящей организации.

– Прошу отметить официальный запрос лейтенанта Ковальски и официальный ответ координатора операции, – невозмутимо сказал Лойд. – Прошу внести в протокол операции.

Молодчина все-таки Лойд. А ведь ворчал на меня… вон как пригодилось. Кто приоритет? Крошка Элен. Пусть под кайфом, пусть не наша – приказ был: спасать…

– Найденный фигурант Элен Крейн находится под глубоким психотропным воздействием неизвестной специфики. Все, что можно добавить, – при виде Чен Ло капрал Интерпола открыла огонь на поражение из боевого игольника. Как удалось пронести ствол в клуб – неизвестно.

«Как же, «неизвестно»… – Я тихонько хмыкнул. – Пронесла так же, как Чен Ло свою пушку: сунула сотню охраннику, всего и делов. Вопрос в другом: на хрена было устраивать пальбу на заведомо нейтральной территории?..»

– Вероятность ответного огня со стороны Чен Ло вынудила лейтенанта Ковальски стрелять на поражение… в соответствии с… гм, полученным приказом о приоритете. Таким образом, оперативный объект Чен Ло уничтожен, приоритетный объект Элен Крейн эвакуирован и находится в расположении управления.

– Это все?

– Оперативная поддержка прибыла на место спустя семь минут после прекращения огневого контакта. – Эйзен Дорф, единственный среди нас в мундире, отдал честь, – Доклад закончил, полковник.

Шеф затянулся. Табачный дым, наверное, провонял не только его кабинет, но и всю жизнь. Однако полковник Августин Блейк курил сигары с непоколебимой регулярностью.

– Где были твои ребята, Мосси? Снова опасались, что по ним шарахнут ракетой? Почему, разрази меня гром, нельзя было вытащить всех живыми?!

Де Мосси молчал. Дорф незаметно махнул мне. Не жилец парень в нашей конторе. Пусть идет обратно в армию, доблестно несет знамя… и все такое.

– Подведем итоги. Интерпол в приказном порядке заполучил обратно своего капрала. Мы полностью потеряли целую оперативную разработку. Агент Ходок засветился так, что ярче него только… – Августин Блейк не договорил, пожевал кончик сигары, – Все свободны. К десяти утра жду официальные отчеты, тогда же получите новые задания. Разработка умерла, да здравствует новая разработка! Ковальски и Браннер, останьтесь.

Я с тоской смотрел на потянувшийся к дверям народ. Нам шеф готовил персональную гадость, к гадалкам не ходи.

2

Объединенная Америка, Сан-Антонио, федеральное управление кибербезопасности 04.52,29 августа 2034 г.

– Ну и вид у тебя, Макс, – шеф поморщился. – Брал бы пример с товарища. Одет по форме, никакой отсебятины.

На фоне Лойда я, пожалуй, действительно проигрывал. Зато был реально круче. Чего стоила одна только пропахшая порохом куртка, из-под которой торчал бронежилет с тремя – пятью попаданиями. Картину довершали сшитые на заказ кобуры – плечавая для «Хеклера», поясная – для «Вейзера». Я улыбнулся фирменной улыбкой уличного драгдилера – благо остатки грима Ходока позволяли.

– Извините, шеф. Чемоданчик с наличностью пришлось сдавать, а это небыстро. Интендант суровый малый, вы же знаете. Переодеться не выходило по-любому.

– Деньги завтра уйдут армии, – шеф поморщился. – Несмотря на то что процессоры удалось вернуть. Так уж договорились, м-да… а то в другой раз не дадут.

Августин Блейк встал, подошел к окну. С высоты тридцатого этажа сереющий в предрассветной дымке Сан-Антонио казался призрачным. Пустые квадраты секторов, погруженные в утреннюю дрему улицы. Светофоры бездушно отсчитывали ритм спящего города.

Полковник тяжело вздохнул и достал новую сигару.

– Ну и наворочали вы дел, ребятки. Постреляли всласть. Специально для тебя, Макс… я поинтересовался, уничтожение Чен Ло эксперты признали правомерным и обоснованным. Короче, официально инцидент закроют, но… Ты объясни, Макс, зачем – целую обойму? Что я газетчикам скажу?

Я пожал плечами.

– Живучесть кибермодулей Чен Ло допускала вероятность ответного огня даже после одного-двух попаданий. Много запрещенных имлантатов, наверняка и капсулы реанимационных стимуляторов. Она убила бы капрала, без вариантов.

– Зато мы спасли… на свою голову. Может, хоть эта капралиха скажет спасибо… если вообще придет в себя.

– Что-нибудь придумаем, шеф, – Лойд состряпал жизнеутверждающую рожу.

– Если не увязнем во внутренних расследованиях, – буркнул я.

Августин Блейк тоскливо скривился.

– Ты про что, парень? В перестрелке около броневика By Донга твое оружие не применялось. Насчет Чен Ло… Официальное слушание будет, но она числилась в федеральном розыске по семи обвинениям и была вооружена. По должностной инструкции ты имел полное право на пресечение ее действий и арест с применением табельного оружия. Так что…

– Никакой возни, шеф? Макс исполнял официальную директиву Интерпола, это зафиксировано.

– Не надо спасать приятеля, капитан. Он даже близко не тонет. Но у вас будут неприятности похуже, это я обещаю.

Наверное, вопрос нарисовался на наших рожах, потому что Блейк хмыкнул и проронил только два слова:

– Элен Крейн.

3

Объединенная Америка, Сан-Антонио, федеральное управление кибербезопасности, экипировочная база оперативного состава 05.25,29 августа 2034 г.

В такую рань в экипировочной, или, как ее называли, «барахольной», было пусто. Утренний пересменок начинался полседьмого, и самые ранние пташки подтягивались где-то после шести. Дежурный махнул нам рукой, мы уныло поплелись вдоль рядов одинаковых боксов. Несмотря на все старания климат-системы и уборщиков, в «барахольной» отчетливо воняло носками и застарелым потом.

За синими боксами смены «А» потянулись зеленые, потом серые. Желтый сектор, вотчина оперативного состава, располагался в глубине. Далековато от входа, особенно в давке пересменка, зато напротив огромного тонированного окна с видом на город.

Не знаю как кому, а мне в «барахольной» всегда хорошо думалось. Мы, оперативники, редко попадали в сутолоку общих пересменков, и в тишине, среди длинных рядов стальных коробок, взбаламученные мысли сами собой приходили в порядок. Вот и сейчас, поигрывая жетоном, я размышлял над превратностями судьбы. По всему выходило, что сегодня мне даже повезло. Скорее всего – повезло. После всей пальбы – жив-здоров, при погонах и с наглой физиономией… не каждый так вывернется. Вот де Мосси, например, попал. Наш шеф мужик нормальный, зря пургу не поднимает. Но если уж пообещал доложиться по полной, то меньше чем на выговор рапорт не намутит. Как говорится, гарантия фирмы…

Я ткнул жетон в замок, дверца с тихим щелчком ушла вверх. Рядом, негромко ворча, стягивал портупею Лойд.

– Вот дерьмо, – он зашвырнул ремни в ящик и зевнул. – Полное дермо. Скажи, Макс?

Я согласно кивнул. Не сговариваясь, мы плюхнулись на жесткую лавку и уставились на просыпающийся город.

– М-да, – проронил Лойд.

И с этим я спорить не стал. Еще какое «м-да», мдее не бывает.

– Как тебе новое задание? Что будем с ней делать?

– Ну что… охранять, наверное. Ждать, пока в себя придет. Может, еще Интерпол своих пришлет, там тоже крутых хватает. Тогда будем на подхвате. Вроде как в ссылке. За сегодняшнее.

Мы помолчали. Лойд похлопал себя по карманам, вытащил сигарету, с сожалением сунул назад.

– А я ведь курить бросаю. С сегодняшнего числа, представляешь? Даже сигареты лечебные купил. Написано, что напрочь тягу отбивают.

– Ну и как?

– Не врали, гады, – Лойд вздохнул. – Вот эти – вообще курить не хочу. Даже в рот совать – ни дай боже. А обычное курево в машине забыл.

Я хмыкнул. Понемногу мы приходили в себя. Небо над городом светлело, начинался новый день.

– По крайней мере сегодня у нас выходной. И видит небо, заслуженный.

– Не надейся. Слышал, что шеф сказал? После обеда придет представление на блондинку. И будь спок: наши согласуют моментом. Намеки уж очень толстые. Двадцатка против твоих старых носок, что еще до вечера и группу расследования сформируют, и доступ организуют.

– Ага, нашел дурака. Мои носки хоть и воняют малость, но еще ничего, крепкие. На твою двадцатку надеяться – поищи других простаков.

С хрустом потянувшись, я отщелкнул навесную электронику, стянул видеодатчики и липучки мнемо-фона.

– Ты, кстати, меня вообще сегодня заболтал. В следующий раз сделай одолжение – иногда молчи. Пользовался тем, что я ответить не мог, да?

– Не гони, Макс, – Лойд махнул рукой. – Отвечал бы, кто мешал? Тебе для чего мнемофон выдали? Отличная штука. Отвечай сколько влезет, даже рот открывать не надо.

– Все равно рядом слышно. Я пробовал.

– Да ладно, ладно. Пиво поставишь?

– Легко. По бутылке за каждый час молчания.

– Я не выдержу, – Лойд почесал затылок вокруг фикскаторов разъема. В сочетании с однозначно наметившейся лысиной вмятины на коже смотрелись страшновато, но Лойд и до свадьбы по поводу внешности не заморачивался.

– Думаешь, это так легко – вроде быть в деле, а при этом только языком чесать?

Я пожал плечами.

– Два-три удачных прокола – и снова станешь лейтенантом. Побегаем в поле вместе.

– Ну уж извини! Капитанское жалованье меня устраивает.

– Плюс пиво за молчание, – напомнил я.

– Верно, – Лойд поднял палец, – капитанская жизнь – малина! Запомни это, лейтенант.

Мы заржали – уже нормально, без психоза.

От входа послышались хриплые голоса и визг сервоприводов. Лойд приподнялся, выглянул из-за боксов.

– «Робокопы» возвращаются. Есть же у людей нормальная работа! Пошатался по улице – вернулся – получи денежку. Красота! Ни мозгов, ни заморочек!

«Робокопами» у нас называли ребят из МСП – механизированных спецпатрулей. Задача крепких парней в бронированных экзоскелетах была предельно простая: слоняться по криминальным районам с пулеметами наперевес и олицетворять собой закон и порядок. А если кто против – убеждать. Не сильно, но чтоб синяки оставались. Работка и впрямь не бей лежачего: связываться с тяжеловооруженными мальчиками, способными бронеперчаткой раздавить кирпич, желающих не находилось. Знающие люди, правда, говорили, что в подразделениях МСП полно своих заморочек – то привод заклинит, то комп барахлит. Да и по жаре в такой консервной банке торчать – тоже удовольствия мало. И все-таки парням из МСП было принято тихонько завидовать. Не сильно, но все же. Наверное, примерно так же, как они завидовали нам.

Патруль прошлепал в зеленый сектор, потом свернул в арсенал. Пеналы у «робокопов» были побольше и располагались в отдельном блоке, дальше по переходу.

– Значит, старик дернет нас ближе к вечеру, – Лойд задумчиво потрогал шею. – Времени только-только чтобы поспать-поесть-переодеться.

– Еще пиво. Сначала – пиво.

– Это – в процессе прочего, – Лойд ухмыльнулся, – Если интеры [6] так своего капрала разыскивали, то на Блейка нажмут быстро. Помощь пообещают по Папе или еще чего. Наш старикан спорить не будет. Как ни крути, а разработка уже сорвана, нужно новые ниточки искать. Ему сейчас интерполовские аналитики ох как пригодятся. Больше, чем вся наша оперативная братия. Вот и махнется не глядя… на недельку-другую.

– Махнется… Значит, тем более надо успеть насчет пива, – я набрал воздуха и резко выдернул разъем компа. Мир словно погас. На мгновение все чувства схлопнулись, я ощутил себя ослепшим, оглохшим… зрение вернулось – уже обычное, без прицельных рамок монитора и белых строчек сканера. Выдох, снова глубокий вдох… все, порядок.

Пытаясь унять дрожь, я привалился к боксу. Лойд посмотрел сочувственно.

– Не понимаю, что ты себя мучаешь? Шеф уже два раза предлагал имплантацию. Все в лучшем виде, за счет конторы. Даже миоволокна – совершенно официально, с разрешением.

– Отвали, Лойд, – я судорожно перевел дух. Отключение от внешних устройств всегда было неприятной процедурой, а уж продвинутых полицейских модулей – и вовсе. Не слишком-то приятно в одно мгновение лишиться поддержки внешних датчиков, расчетчиков и визора. Мозги к хорошему быстро привыкают, ленятся…

– Мне мои три процента дороги. Из принципа. Считай, хобби такое.

– Макс, три процента – это фактически только разъем и нейрошина! Удивляюсь, как тебя вообще на работу взяли. Как ты тесты проходил?

– Качался и зубрил. Ничего сложного, Лойд, надо только башку включить. Свою, не компьютерную, – я хлопнул его по плечу и стал рассовывать электронное барахло по зарядным ячейкам бокса. Побегали сегодня славно, за пять часов заряд вполовину убили – точно…

– Ты псих, Макс, – Лойд сокрушенно покачал головой, – Или мазохист. Не надоела тебе возня с внешними блоками. Я же не предлагаю как эта, Чен Ло, – пятьдесят процентов. Но пара-тройка хороших имплантов еще никому не мешала. Возьми, к примеру, меня. Двенадцать процентов, из них пять – миоволокна. И никаких спортзалов, никаких тренажеров, никакой фигни. А?

– Я завалю тебя одной левой, Лойд. А прошибать лбом стены – вообще мой особенный стиль, – я захлопнул бокс. Спор продолжался уже много лет – еще с академии. И всегда заканчивался одним и тем же: ничем.

Мы двинулись к выходу. Я осторожно ставил ноги на мягкий пластик дорожки. Кое в чем Лойд, конечно, был прав. Первые пять минут после отключения давались тяжело. Но и только.

– Хорошего дня, парни, – пожелал старикан-дежурный.

– Если лучше чем ночь, – уже отлично, – я махнул ему рукой.

Дона Прейна, ветерана управления, знали все. Когда-то он служил у «робокопов», потом, после серьезной уличной заварушки, отказался от почетной пенсии по ранению и теперь предпочитал приглядывать за порядком в «барахольной», и особенно – в арсенале «робокопов». Наверное, очень тосковал по временам, когда шагал по улицам Сан-Антонио в броне экзоскелета… у каждого свои любимые болячки.

– Сейчас выпью пива, – я мечтательно закатил глаза. – Пиво и новый славный день.

– Да ладно, Макс, все наладится. Пресса повопит и забудет, шеф успокоится. Он же на себя злится, что не сумел с интерами разобраться по-быстрому. И Папа от нас никуда не денется, все равно зацепим. Бывало и хуже, прорвемся, – Лойд хлопнул по кнопке лифта. – Я так понимаю, мистер Ходок сегодня без колес. Подбросить?

Я пожал плечами. Как говорится, без комментариев. Черный спортивный «Форд Бруер», на котором, по легенде, передвигался Ходок, со всеми своими турбоводород-ными наворотами прозябал на южной окраине. А поскольку являлся собственностью конторы, то вернуть его в отдел обеспечения стало еще одной головной болью несчастного лейтенанта Максимилиана Ковальски.

4

Объединенная Америка, Сан-Антонио, городская жилая зона Сандерс-бич 06.40,29 августа 2034 г.

Моя холостяцкая нора на Сандерс-бич переживала нелучшие времена. Не то чтобы Сандерс-бич считался тухлым местечком, да и внутри квартирка была ничего, вот только заниматься бытом времени не оставалось. Я сунулся на кухню. Фу-у-у… стоило хотя бы убрать со стола в прошлый раз. О-о-очень старая пицца и остатки кофе. Хорошо, не держу кота, сдох бы, бедняга…

Стягивая майку, я протопал в комнату. Здесь еще ничего, нормально. Начищенный паркет блестел, ковер сиял белизной. Моя последняя подружка, рыженькая Санди, даже называла эту гостиную-спальню-кабинет «гнездом аристократа». Наверное, из-за ковра.

На деле все обстояло прозаичнее. Белую мохнатую фиговину на пол постелила Ванесса, с которой я мутил до Санди, чтобы было… гм, не так жестко. А основательно драить пол пришлось после того, как спьяну сшиб бутылку дорогущего французского коньяка. Несколько дней я надеялся, что лужа высохнет сама, но, когда волшебные испарения стали выедать мозг, все-таки взялся за тряпку… драгоценная влага к тому времени впиталась весьма глубоко. Некстати вспомнились наивные намерения купить домашнего дроида. Кажется, я даже заказывал каталог… но потом стал Ходоком и перебрался в казенные апартаменты.

Одним словом, быт оставлял желать лучшего. В одних трусах я плюхнулся на диван. Пиво поперло из-под кольца белой бородой, я торопливо глотнул. Красота!

– Система, музыку!

– Запрос требует уточнения.

– Что-нибудь прикольное.

– Запрос требует уточнения.

Идиотка. Чтобы успокоиться, я сделал несколько больших глотков. Нести пустую жестянку на кухню не хотелось… поэтому она отправилась на пол. Лойд был так любезен, что подождал меня у ближайшего супермаркета, и в блоке еще оставалось пять живых бойцов. Я дернул следующего.

Экран музыкального меню висел примерно в том же беспорядке, как мы оставили его с Санди пару месяцев назад. Я добрел до монитора, ткнул пальцем в первый попавшийся.

– У-у-у, о-о-о, я люблю тебя, люблю безумно…

Вот гадость. Кажется, это качала рыжая.

– Система, найти рок. Классика, от двадцатого года. Рэндом.

– Выполнено.

Мощно взревели гитары, жесткие рифы понесли меня к хриплому вокалу.

Когда закончится война,

Ты оботрешь кровавый дым.

Мечта была, как жизнь – одна:

Пусть станет небо голубым…

Ну вот, другое дело. Слова старой песни настраивали на философский лад. Как я дошел до жизни такой? Мотаюсь черт знает где, дома бываю раз в месяц, имена девчонок вообще скоро записывать придется, чтобы не забыть… Старею, что ли?

И отвернешься, бросишь меч,

Припомнишь день, где был любим.

Тебя укроет запах трав.

Вдохни и сделай шаг по ним…

Вот именно. Бросить бы этот самый меч… да сам же себе ногу отдавишь… Спать не хотелось. Толкнувшись от дивана, я побрел на кухню.

– Система, горячую ванну. Подожди, отмена. Душ. Горячий. Кофе остался?

– Душ – готовность. Кофе – прогноз три минуты.

Супер-супер. Содрав остатки одежды, я сменил траекторию и с разгона нырнул под горячие острые струи. Вода в нашем квадрате считалась даже не дорогой – дорогущей, но с учетом месячного отсутствия я мог плескаться хоть весь день.

Усталось куда-то уходила, боль синяков и памяти стекала вместе с ароматной пеной.

Ищи судьбу в рассветной мгле,

И путь твой станет золотым.

Когда падет сомнений тлен,

Видений муки, боли дым…

Хорошая песня. Жизненная. Как, бишь, группа-то называлась? Запахнувшись в халат, все еще смутно пахнущий духами Санди, я прошлепал на кухню. На сомнения я тоже конкретно плюнул, а нервов уже хватало даже посмотреть новости. Говорить команды было лень. Не знаю, может, я такой отсталый, но в крохотной кубатуре квартирки мне всегда было проще ткнуть сенсор, нежели открывать рот и формулировать желание.

Поэтому музыка продолжала орать. А новости я смотрел не то чтобы без звука… просто не все слышал. Но увиденного хватило, чтобы настроение снова испортилось.

В трущобах и рисковых кварталах журналистские боты дежурили круглосуточно. Об этом знали все, начиная от конкурирующих изданий и заканчивая полицией. Что делать, специфика вечной погони за сенсацией диктовала свои условия. Но то, что в секторе С-8 глухой темной ночью их окажется столько?! Не чувствуя вкуса кофе, я глотнул и отфильтровал репортажи по времени.

Вот он я, во всей красе, с автоматом наперевес, палю со всей дури… лицо хоть затушевали, боятся, гады… поди объясни потом, что ствол был чужой, а стрелял я по гангстерам. В желтом фильтре камеры выстрелы смотрятся очень эффектно, и рожа у меня зверская. Хороший оскал, качественный.

Я ткнул прокрутку. Так, трупы, еще трупы, снова трупы. Слава богу, не на моем фоне. «Ночная жара». Людно, музыка, горожане культурно отдыхают после тяжелого трудового дня. Один коктейль здесь стоит целой зарплаты простого работяги, и рожи за столиками откровенно бандитские, но это не главное. Важно, никто морды не бьет, все чинно-мирно. Дальше выстрелы, вопли, кровавые брызги… полиция пожаловала. Кто-то в синем мундире на фоне размахивающей окровавленной рукой барышни… не иначе та самая стриптизерша. А лица нашего парня не видно, и нагрудный знак оператор ловко вывел из кадра. Главное – идея: синий мундир, а вокруг – море крови. Должно пронять даже тупых…

Вот сволочи. Теперь понятно, почему шеф так ярится.

– Вырубить, на хрен. Музыку тоже.

Экран послушно погас. Насчет «на хрен» процессор не переспросил, я невольно улыбнулся. Помнится, моя рыжуля потратила целое утро, чтобы научить домашний комп всяким словечкам вроде «фигня», «на хрен», «штуковина». Я тогда лежал на подушках, и улыбался, и наворачивал приготовленные ею бутерброды. Мне нравилась Санди. Не семи пядей во лбу, и даже не суперкрасавица, но с ней всегда было легко. И весело. Даже сквозь текущий депресняк мысли о рыжей навевали что-то теплое. Интересно, как она?

Такая девчонка не останется без парня на целый месяц, понятно. А я не звонил… постой-ка… уже почти два. И все же… Я потянулся к комму, но замер на пол-пути. Улыбка погасла сама собой. Элен Крейн. Еще пять-шесть часов – и в комме запрыгает вызов шефа. И прощай, уютный Сандерс-бич, еще на неделю. Или две. Будет мне барышня. Только вместо веселой рыженькой – тормознутая беленькая. Извините, служба. Может быть, позже… когда-нибудь.

В упаковке еще оставалась последняя банка. Куда делись остальные, моя уставшая башка выяснять уже отказывалась. Сил хватило только на то, чтобы запрограммировать систему на разморозку чего-то из еды и новый кофе. Упав на кровать, я отрубился.

Мне снились родители. Не то как было на самом деле – легенда. За долгие годы она отравила мои сны, как яд. Правда сплеталась с тем, что следовало говорить в академии. Отец: «Эта машина по-настоящему крутая, с прямым управлением через имп». Мама: «Мы проведем чудесный отпуск, милый». Еще: «Мы собирались порыбачить на вулканическом озере». Легкая роль: глупый беззаботный подросток, влюбленный в соседку Лери и собирающий коллекцию техники двадцатого века…

Сама катастрофа мне не приснилась. Я вообще редко видел этот сон. Чаще всего снился последний день на Острове. Настоящее одиночество. Настоящий страх. То, как следом за Ли Енгом потерянно плетусь к флаеру. Намного реже – залитый кровью песок обочины, длинный тормозной след и рука матери, торчащая из покореженного металла. И жуткое понимание, что там, дальше безжизненной кисти, под рваным металлом ничего нет…

Я проснулся и сел на кровати. Может быть, даже вскрикнул. На лбу висели липкие капли пота. Сквозь опущенные жалюзи пробивался яркий полуденный свет. Система включила приглушенную подсветку, но я пробормотал: «На хрен!» – и лампы погасли. В полумраке было легче вспоминать. Легче, но больнее.

В поддельном отчете экспертизы было написано: «Технический брак производителя». В настоящем отчете – то же самое. Прыщавый подросток все пытался понять, как в эти умные слова вместить страшное и одновременно простое: сбой связи между импом и рулевым управлением. Как пережить лицемерное вранье людей вокруг. Много ненужных слов, много пустых сожалений – лишь бы смягчить, заретушировать действительность: на скорости сто сорок километров в час папа не смог управлять автомобилем. А мама не успела сделать совсем ничего.

А я – выжил, не получив ни царапины. Потому что сработали рефлексы, потому что включился биологический форсаж организма, потому что именно таким я и был задуман. Здесь легенда и правда становились тошнотворно одинаковыми.

Счет, открытый на мое имя, и поддельные документы обеспечили место в платном социальном интернате. Нормальное, в общем-то, место. Небольшой захолустный городок дремал на теплом побережье Атлантики. Кроме нашего интерната, в рекреации было еще пять-шесть заведений социальной реабилитации, и мое появление фурора не вызвало. В Австралии, конечно, фокус бы не прошел, но в Америке меня никто не разыскивал, и уж тем более – не знал.