Игра на вымирание

– Эй, мужик… у нас, похоже, что-то стряслось… Черт, у меня сегодня в Сиэнде встреча… – Шатаясь, технер попробовал подняться на ноги. – Мать твою, как больно… Вот хрень-то!

Олаф щелкнул предохранителем, но замер. Пока было все чисто. Пара взрывов – и никаких следов. Другое дело пуля в пассажире. Нехорошо, наводит на ненужные размышления. Предохранитель тихо вернулся на место.

– Пятьдесят секунд, шеф.

– Мужик, ты местный? Помоги, все болит… – Технер снова упал на четвереньки, помотал головой, – Здорово приложило…

– Да ладно, живой же! – широко улыбаясь, Олаф подошел и приобнял его за плечи. – Давай-ка я тебе помогу. Вот, обопрись. Дела не очень, да?

– Башка кругом… – В левом боку технера красовалась глубокая рваная рана, на землю падали частые капли, но из-за шока он не замечал. Олаф постарался отодвинуться так, чтобы не испачкать джинсы.

– Сорок секунд.

– А говорили, аэрокрыло – самое надежное дело, прикинь? Я даже телку уже снял, а она там, в салоне…

Продолжая улыбаться, Олаф покивал.

– Тридцать секунд. Даю отсчет.

Глаза технера вдруг подозрительно сузились.

– Э, мужик, а ты сам-то что здесь делаешь, а? Если что, за наезд ответишь!

В утолщении на правой ладони толстяка мелькнул кристалл бластера, но Олаф уже ударил. Толстяк приложился о створ люка, попытался развернуться, не успел. Молниеносный взмах виброножа легко рассек позвоночник, и тут же лезвие вошло в затылок. Толстяк беззвучно осел у борта.

– Двадцать пять.

Олаф рывком толкнул труп в проем люка. Все нормально. Подумаешь, очухался, решил выбраться… не успел.

– Двадцать. Активирую заряды.

Прыгунец бросил джип в разворот. Открытая дверка оказалась как раз напротив Олафа. Молодец, парень…

– Пятнадцать. Подрыв маскирующих.

Корпус аэрокрыла дрогнул от внутренних взрывов. Валяющийся в проеме труп технера дернул ногами. Повреждения от взрывной волны, такое случается…

– Десять.

Визжа турбиной, «Ленд Стрешер» несся прочь от места катастрофы.

– Пять секунд. Подрыв основных.

Позади слабыми облачками взметнулся песок, стирая следы джипов и команды Олафа. Сверхслабые заряды, ни взрывчатки, ни случайных отпечатков…

– Ноль. Выход из зоны.

Олаф откинулся на сиденье. Все получилось. Противно-мокрая рубашка прилипла к спинке комком. Черт, он даже и не заметил, что так вымок. По виску сбежала щекочущая соленая струйка.

– Реб, пиво есть?

Сзади раздался смешок и звук открываемой банки.

– Я знал, что в пустыне пиво всегда пригодится.

– Как она?

– Два кубика транквилизатора, для верности. Будет в сознании часов через пять.

Олаф удовлетворенно кивнул и покосился на темноволосую азиатку, придерживающую бесчувственную жертву. За все время операции азиатка не произнесла ни слова, но сейчас едва заметно улыбалась. Олаф слегка расслабился.

Позади, далеко за кормой джипа, над остатками аэрокрыла снижались грузные вертолеты спасателей.

Часть 1

Люди и люди: рождение Оружия

Глава 1

1

Объединенная Америка, Сан-Антонио, федеральный жилой сектор С-8 21.55,28 августа 2034 г.

Я шел по пустынным улочкам без названия и думал о том, как обидно будет получить сейчас добрую мексиканскую пулю. В спину. Или в затылок. Может быть, даже в упор. Из обычного ствола или электромагнитного. В этих трущобах не то что снайпера – целую банду можно спрятать так, что в жизни не найдешь.

Старые кабельные каналы и общественные терминалы под ржавыми козырьками безбожно фонили. Я тихо выругался: в мешанине наводок сканер техноактивности ничего внятного не показывал.

Впереди показался плохо освещенный перекресток – пересечение с еще одним таким же мрачным аппендиксом. Вздохнув, я остановился. Здесь наводок почти не было, но сканер по-прежнему выдавал серый «снег», сигнал забивали чьи-то тщательно расставленные примитивные глушилки.

– Крыша, я застрял. Трущобы фонят. Прошу указаний.

На оперативном канале царила мертвая тишина – местные бандюги свое дело знали, – но горошина спецсвязи отозвалась.

– Здесь Крыша. Ходок, двигайся по прямой, второй малый поворот направо. Соблюдай осторожность, чувствительность сканеров понижена.

Я поморщился и смачно сплюнул на грязную мостовую. «Чувствительность понижена»! Придумали фразу, умники! Сказали бы уж сразу, что не видят ни хрена, а всю операцию прикрывает завывающий где-то над кварталами борт да пара парней с короткоствольными «Меганами»! Ни тебе бронетранспортеров, ни бригад оперативного развертывания. Вообще ничего. Только пожелание шефа: «Макс, ты самый лучший, если что – получишь медаль!» Ага, как же. Посмертно…

Впереди, в окнах заброшенного с виду дома, мелькнул отблеск света. Может быть, бродяги, а может быть… кто их, этих местных, разберет.

– Лойд, здесь Ходок. Я что-то вижу. Сканеры не фиксируют.

– Проверяю с беспилотника, Макс, не дергайся. Пока ничего опасного… подожди… нет, обычная ерунда. Может быть, холодное оружие или самопал… сигнал слабый, не твои клиенты. На всякий случай я закрою окна.

Жалюзи окон нижнего этажа ближайшего дома со скрежетом опустились. Судя по звуку, их не закрывали уже лет сто.

– Это что, федеральная собственность? Я удивлен. На хрена эта древняя рухлядь?

В наушнике хмыкнули.

– Мальчики из правительства куда пронырливее, чем ты можешь представить. С этих халуп тоже идет кое-какой навар. На моем мониторе треть – чистая федеральная зелень, Макс. Доходные дома «Социал Кайнд Компани», слыхал?

Я пожал плечами и двинулся дальше. Если правительство считает разумным содержать эти развалюхи и даже поддерживать их подключение к городской сети – это не мое дело. Лишь бы благодарные жильцы из окон не стреляли. Помнится, в прошлом году в Лос-Анджелесе…

Отвлекшись, я не успел среагировать на метнувшуюся из подворотни тень.

– Кабальеро, купите меня! Я многое умею, и совсем недорого! Мой хозяин гарантирует медицинскую защиту государственными сертификатами…

Я раздраженно оттолкнул навязчивого дроида. Лет десять назад это была дорогая модель «киберженщины», и ценители натуральных материалов до сих пор скупали уцелевшие машины за приличные деньги. Однако этот конкретный экземпляр явно повидал не только третьи, но и десятые руки. Движения дроида были дергаными, речь – с доброй добавкой модуляций, а уж поношенная юбка на бедрах и вовсе наводила на мысли о ближайшей свалке.

– Кабальеро, всего пять монет за волшебную ночь! Утренний кофе в подарок!

Я приподнял руку и показал запястье. Комп перевел кристалл бластера в рабочий режим, сумрак переулка озарило призрачное сияние. Дроид исчез мгновенно, будто растаял в воздухе.

Недовольный собой, я спрятал руку за отворот плаща. Черт побери, уже стемнело, скоро мне придется не только дроидов гонять!

– Лойд, где уже, на хрен, все?

– Ты почти вышел на точку. Судя по сигналам, китайцы ждут тебя в конце следующего квартала. Не торопись, я сканирую оружие.

Комм [4] пикнул, линии переключились автоматически.

– Ходок, здесь Крыша. Фиксируем на месте встречи три машины. Одна единица двойного назначения, имеет противопулевое бронирование. Движки на холостом.

– Ходок, это точно они. Вооружены не все, в броневике, кажется, сам By Донг. Из стволов ничего хитрого. Ходок, ты слышишь меня? Макс?

– Уймись, Лойд. Я обхожу блевотину.

– Похоже, играют чисто. Удачи тебе. Если что, продержись хотя бы минуту. Примчусь и положу всех.

– Понял. Выдвигаюсь, пошла видеофиксация.

Последние полсотни шагов я шел очень медленно.

Передняя машина охранения – здоровенный бензиновый джип с погашенными габаритами – с нарочитой небрежностью наполовину перекрывала тротуар. Мотор тихо урчал на холостом ходу, без надобности пожирая литры дорогущего бензина. Мысленно я поаплодировал. Мистеру Донгу нельзя было отказать в отличной режиссуре. Уж если хочешь продемострировать собственную крутизну с первых секунд – покажи свою тачку и не экономь на топливе.

Мальчики из-за тонировки показываться не спешили, зато мой комп [5] разрывался от предупредительных сигналов сканирования. Я сбросил звук, остановился посреди переулка и не спеша закурил. Не какую-то синтетическую сигаретку – настоящий гаванский «Роял Бонд» ценой по сто монет каждая. Мне выдали целых три в шикарном деревянном портсигаре. Вот спасибо родному управлению, где бы еще попробовал?

By Донг жест оценил: замки джипа мягко щелкнули, мальчики изволили оторвать свои задницы от подогретых подушек. Я молча наслаждался ароматом дорогого табака и делал вид, что не замечаю их суетливой возни со сканерами.

– Отличный вечер, не правда ли?

Мне никто не ответил, но старший шагнул вперед. Как они не путались, я не знаю, по мне, на лицо все трое были одинаковыми. Китаец остановился в шаге от меня и стал буравить свирепым взглядом. Наверное, это означало жуткую крутизну… но я был на полголовы выше него, поэтому просто безмятежно затянулся.

– Ты не из местных. Кто такой?

– Можешь называть меня просто Мистер Никто. Прогуливаюсь перед сном. Оглянись, здесь отличное место для прогулок!

Китаец скривился и сплюнул.

– Мы переломаем тебе ребра. Для начала.

Вместо ответа я сделал приглашающий жест. Кристалл бластера блеснул в полумраке.

– Не обожгитесь, когда ломать будете.

Мальчики попятились. Двое потянулись за пушками.

– Макс, не перегибай палку! – прошипел Лойд, – Фиксирую энергетическую активность. В джипе активировали силовые цепи! Еще двое на другой стороне с обычными стволами! Энергопотребление установки в машине соответствует боевому классу!

Упс. А вот это уже не шуточки. Что у них там, электромагнитная турель, что ли, спрятана? Я с сожалением бросил сигару.

– Шутки в сторону, мальчики. У меня встреча с мистером By. Вообще-то он должен был вас предупредить. Я – Ходок.

Китайцы заметно расслабились. Главный снова приободрился.

– Я – Чонг Ли, его помощник. Мастер By упоминал твое имя. Но прежде – докажи.

– Давай сканер, – я потянулся к затылку, активируя передачу. Левый идентификатор Лойд слепил буквально вчера, но если уж их сканеры даже мой бластер проглядели, то приличного декодера у них точно нет.

Несколько секунд Чонг Ли смотрел на экран с выражением дрессированной обезьяны, потом солидно кивнул остальным. Один из охранников торопливо забормотал в комм, потом прошептал старшему несколько фраз на китайском.

«Мастер торопит. Говорит, этого достаточно, пусть проходит», – тут же перевел мой комп.

Я едва не хихикнул. Ей-богу, детский сад, младшая группа. Эти доморощенные гангстеры даже близко не представляют моих возможностей! И как только Большого Папу Джо угораздило с такими связаться!

– Мастер будет с тобой говорить, но оружие ты оставишь здесь. Тебя просканировали и нашли это, – Чонг Ли ткнул пальцем мне в плечо. – Заберешь, когда будешь возвращаться.

Протягивая ему ствол, я уже не удержался от ухмылки. «Хеклер и Кох» в наплечной кобуре был самым внушительным стволом из моего арсенала и предназначался как раз для сдачи охране.

– Теперь иди и не оглядывайся. Отключи кристалл бластера. Если я увижу хотя бы намек на активацию батареи, наши люди откроют огонь без предупреждения.

Заурчав двигателем, джип сдвинулся в сторону, открывая проход в узкий переулок. Я пошел первым, следом двинулся один из китайцев.

– Крыша – Ходоку. Подтверждаю прогноз. Впереди легкий броневик «Дракон ВР», по оперативным данным – личный транспорт By Донга. Третья машина блокирует дальний выход из переулка. Других точек техноактивности не фиксирую.

– Макс, вижу четверых с обычными стволами. Наверняка личная охрана. Еще пара человек в «Драконе».

С коротким всхлипом включились мощные ксеноновые фары. Я прикрыл глаза рукой, заслоняясь от пронзительно-белого света. Этот фокус я Донгу еще припомню, лично попрошу судью накинуть пару годков!

Тяжелая дверь броневика негромко клацнула. В сиянии фар увидеть что-нибудь было невозможно, поэтому я стоял, даже не пытаясь подойти ближе. И на визоре контактных линз разглядывал картинку, которую транслировала мне Крыша. Черная, сияющая хромом туша «Дракона» занимала почти всю ширину переулка. Расстояния по бокам только-только хватало, чтобы открыть дверцы, и это превращало машину с приличной носовой и кормовой броней в почти неприступную крепость… по крайней мере для конкурентов хитрого китайца.

В общем-то, охрана Донга действовала грамотно. Предполагалась встреча с обычным серым торгашом, хоть и обладающим серьезной репутацией, – они и прикрывались от возможных приятелей торгаша. А полицейские… с ними By Донг старался не пересекаться. До сих пор у него получалось… пока нам не стало известно о контактах Донга с Большим Папой. Конечно, китаец – мелкая сошка. Посадишь этого – всплывет другой. Но Папа Джо – крупная рыба. Король нелегальных имплантологов, мафиози и вообще мерзавец, каких еще поискать…

«Сканирование техноактивности, маскировка активирована», – услужливо доложил комп. Я приоткрыл глаза. В режуще-ярком свете фигуры у броневика выглядели темными пятнами. Ох, отрыгнется тебе это, мистер By…

– О, какой уважаемый гость! Сам Ходок, вот уж не ожидал! Стоят ли твоего времени скромные дела простого китайца?

– Стоят-стоят, – буркнул я. – Любые дела на миллион-другой стоят моего времени. Но если твои люди не выключат фары прямо сейчас, я обижусь и уйду. Или удвою цену.

By Донг сухо рассмеялся. Фары погасли, осталась только неяркая габаритная подсветка. Опустив руку, я поморгал. Цветные пятна никак не желали разбегаться, я потер глаза, привыкая к полумраку и снова переходя на трансляцию с вертолета.

У броневика стояли трое: два типа с короткими автоматами и невысокий, тщедущного вида китаец. Я зафиксировал визор на автоматчиках.

«Идентификация: Си Ань Джу, он же Си Малой, статус – разыскивается. Идентификация: Анри Флебер, он же Неттер, статус – не социализован. Контакты первой группы: By Донг, статус…» Стоп, уже достаточно. Изображения отправились Лойду, а я двинулся к «Дракону», споткнувшись пару раз для виду.

– Думал, все будет попроще. Это же бизнес, мастер By. Встретились, сделали дело, разошлись. Оставьте вопросы имиджа для ваших… гм, друзей.

Продолжая смеяться, By Донг развел руками. Рукава просторного, расшитого золотыми узорами халата колыхнулись яркими крыльями.

– Вся наша жизнь, мистер Ходок, игра в имидж. Вот, например, этот халат – индийский и к моей родине не имеет никакого отношения. Но людям нравится видеть меня носителем восточной культуры. Мы актеры театра жизни, говорят наши мудрецы.

– Эту восточную мудрость я уже слышал в исполнении европейского классика, – я криво усмехнулся. Но халат старого пройдохи и впрямь был хорош. Под шелковые пузыри не то что бронежилет – целый экзоскелет спрятать можно. А уж широкие рукава… пара пулеметов просто напрашивается. Просканировать бы… но опасно. Уж детекторы техноактивности они наверняка не выключали.

– Ничто не ново под луной, – By Донг делано вздохнул. Старческие морщины, покрывавшие его лицо, сомкнулись в сетку прожитых лет. – Я ведь и сам уже совсем не молод. Время течет…

Я согласно покивал, хотя в извлеченном из компа досье четко говорилось, что китайскому старцу – чуть больше сорока. Хочется ему платить за искусственные морщины – да ради бога. На что только не пойдешь, чтобы казаться умнее…

– А еще время – деньги. В нашем случае – полтора миллиона наличными.

– Да, полтора миллиона… – By Донг окинул меня задумчивым взглядом, – Кстати, вы ведь пришли пешком, мистер Ходок? И даже без помощников? Сказать по-правде, это сбило с толку мою охрану. Люди сомневались…

– Что это именно я? Мне не требуются все эти… атрибуты. Я действительно люблю вечерние прогулки, а защита… зачем? Кому вздумается нападать на Ходока, верно?

Неприкрытая угроза в моем голосе заставила By Донга отвести взгляд. За последний год, который я провел в трущобах Сан-Антонио, моя репутация посредника-одиночки обросла нехорошими подробностями. Мальчики помельче меня откровенно побаивались, серьезные люди относились не без опасения. Вроде ничего серьезного, никаких прямых фактов… но над моей легендой и мутными слухами про Ходока пахал целый отдел, и по злачным местам я теперь мог ходить спокойно. А уж после того, как месяц назад группа прикрытия положила банду наркош, пытавшихся взять у меня немного чего-нибудь, слухи и вовсе гуляли самые мрачные.

– Деньги в машине, – китаец сделал знак одному из телохранителей, – Но прежде, не сочтите за неуважение…

Я молча распахнул полы плаща. По плоским коробкам пробежали матовые блики.

– Все со мной, никаких тайников. Вы ведь мудрый человек, мастер By, и не обидите скромного торговца.

Здесь мы рисковали. Психологи конторы настаивали на том, что китаец пойдет на поводу у нехороших слухов и не опустится до обычного грабежа. В этом случае мы здорово выигрывали с точки зрения дальнейших контактов. Но вот наш шеф, полковник Августин Блейк, собаку съевший на криминальных войнах, на все доводы только морщился. Да и мы с Лойдом… не то чтобы не доверяли психологам, но и интуиция шефа, умудрившегося сохранять за собой кресло главы кибербезопасности вот уже лет десять, тоже была веским аргументом.

Китаец медлил. По явивший из-за моей спины начальник охраны почтительно встал в стороне с однозначно змеиной рожей.

– Группа – готовность один, – прошелестел комм. – Держим позицию, Макс.

By Донг кашлянул. Я вывел на визор прицельную сетку. Керамический ствол, который прозевали сканеры китайцев, для серьезного боя был хиловат, но продержаться до прибытия оперативников я рассчитывал однозначно.

– Вы храбрый человек, мистер Ходок, – лишенным интонаций голосом сказал By Донг, – Прошу вас. Побеседуем в машине.

Мне показалось, облегченно вздохнул не только Лойд, но и мальчики хитрого китайца.

2

Объединенная Америка, Сан-Антонио, федеральный жилой сектор С-8 22.38,28 августа 2034 г.

Если этот «Дракон» изначально и предназначался для армейских нужд, то теперь об этом вспоминать не стоило. Мне доводилось кататься в хороших машинах, но салон броневика мог тягаться с лимузинами экстракласса. Начальник охраны молча прикрыл дверку и остался снаружи.

Я с удовольствием плюхнулся на роскошный кожаный диван, By Донг устроился напротив. В салоне приятно пахло дорогими сигарами и большими деньгами.

– Мои поздравления, мастер By. Ваш броневик намного приятнее, чем можно предположить… для такой машины.

– Спецателье «Роллса», – By Донг небрежно махнул рукой. – Это куда разумнее, чем бронировать обычный лимузин. Не люблю бросать деньги на ветер. Заметьте, при всех удобствах машина не лишилась своих прямых свойств.

– Если мне не изменяет память, армейский «Дракон ВР» комплектуется пулеметным вооружением…

– И это тоже, – китаец тонко улыбнулся. – Виски, коньяк?

– Благодарю, но вынужден отказаться.

– Понимаю. Дело превыше всего.

В глубине просторного затемненного салона шевельнулась хрупкая фигура. Мягко вспыхнули плафоны подсветки. На угловом диване, положив ногу на ногу, сидела темноволосая девушка. На ее коленях, совершенно не прикрытых вызывающе короткой юбкой, покоился металлический кейс. Ручка чемоданчика была прикована к запястью девушки.

– Ходок, внимание, новый персонаж! Макс, Макс, это может быть зацепка к Папе! Изображение крупнее… Пошла обработка!

– Познакомьтесь, мистер Ходок. Это Чен Ло, моя неразлучная спутница.

Я выразительно поднял бровь.

– По совместительству Чен Ло выполняет обязанности секретарши и референта, – By Донг снова улыбнулся, и теперь его улыбка мне совсем не понравилась, – К сожалению, когда-то ей пришлось пережить серьезные неприятности, и теперь ее киберуровень более пятидесяти процентов. Но Чен находит это даже приятным, а кроме того, может выполнять ряд… особенных поручений.

– Вроде охраны наличных? – Я криво ухмыльнулся.

– И это тоже, – голос мисс Чен был негромким, но хрустально чистым. Синтетическим. – Думаю, настало время взглянуть на товар, мистер Ходок.

– Если вы не против показать наличность, – я не спеша отстегнул держатель и перебросил на соседний диван один из боксов.

В углу проекции визора мигал индикатор ожидания. Секунда… две… три… Обработка изображения затягивалась. Я представил себе, как сейчас подпрыгивает от нетерпения Ллойд, и расслабленно откинулся на подушки. Пятьдесят процентов… это почти киборг, в большинстве стран такое запрещено законом. Где же ее оперировали? Похожа на азиатку… в трущобах Гонконга, на фабриках нелегальных проституток? Вряд ли, слишком качественная работа, да и процент… проститутки с таким не выживают. Скорее, под крылышком самого Папы, по его личному указанию. Предположим, он решил спасти ей жизнь, а взамен… все что угодно. Преданная смазливая девочка с возможностями боевого дроида ему точно пригодится. Спасти жизнь, подправить внешность – и станешь для нее господь бог. Лойд прав, эта кукольная крошка запросто может иметь отношение к Папе. И база данных подозрительно молчит…

– Кристаллы настоящие, – голубоватый свет тест-панели падал на лицо By Донга. – Но конфигурация чипов нестандартная. Конечно, это неважно, но должен признаться, мне все же любопытно…

– Ходок, у нас проблема с данными. Эта Чен Ло системой не идентифицирована. В оперативной базе нет, пошел запрос в Интерпол. Аналитики считают, что главная в игре – девчонка, чипы пойдут через нее. By Донг – проходная фигура для отвода глаз. Ты понял?

Я кивнул. Всем сразу.

– Понимаю. Видите ли, это пробная партия, мастер By. Образцы собраны в сеты по пять кристаллов. Настройки прошивок разные, но в целом ориентированы на… скажем так, боевые задачи. Как мы и договаривались. Считайте это дополнительным бонусом от фирмы. Получатель товара сможет опробовать в деле различные конфигурации, выбрать наиболее подходящую и перенастроить по ней остальные.

– О, – китаец бросил на Чен Ло короткий взгляд, та едва заметно кивнула. – Это замечательно. С вами действительно приятно иметь дело.

Щелкнув замками, девушка открыла кейс. Я вяло тронул несколько пачек. Чего их рассматривать, все равно все пойдет конторе…

– Ровно полтора миллиона.

– Не сомневаюсь, уважаемый мастер By. Вот кристаллы. Три комплекта, в каждом по полному сету.

Я передал китайцу два оставшихся бокса. Чен Ло извлекла из-под дивана пустой кейс, двойник того, в котором лежали деньги, не глядя сложила товар и изящным движением перещелкнула наручники.

– Ваши деньги, мистер Ходок.

На мгновение прикрыв глаза, я принял кейс.

– Внимание, Ходок, прошла активация! Модуляция сигнала… отражение… принимаю устойчиво! Порядок, Макс, мы вас видим!

Насчет разных прошивок кристаллов By Донгу я ни разу не соврал. И кристаллы на самом деле были настоящие, шеф лично ездил договариваться к военным. А вот насчет бонусов… от моей фирмы бонусы всегда были специфическими. Например, в виде пассивных локационных контуров. Сидит сейчас Лойд, нажимает кнопку: эй, где там наши кристаллы путешествуют? А на кристаллах формируется отраженный импульс: здесь мы, никуда не делись! А как только запрос прекратился – ни одним сканером не засечешь: собственной-то энергии нет!

Радиус действия пассивного маяка был не велик, меньше километра, но нашему хитроумному шефу обычно этого хватало. И если получатель действительно Большой Папа Джо, то влипнет он по самое не могу…

– Макс, есть первая информация по девчонке! Чен Ло, о других именах сведений нет. Всплыла в Объединенных Штатах пять лет назад, в восточной корпоративной зоне «Накаяма Индастрис» с пожизненным контрактом. Через год стала калекой при взрыве газа на производстве. Подробности неизвестны, но как минимум – жуткие ожоги и ампутация ног. Компания оплатила грошовую неустойку и разорвала контракт. А еще через год Чен Ло въехала в федеральную зону Сан-Антонио целой и невредимой, процент имплантации… гм, не определяли. Доброжелатель и спонсор официально неизвестен.

Как же, неизвестен… дураку ясно, без Большого Папы не обошлось. Восточная зона как раз под его крылышком, и кристаллы для боевых имплантов ему страсть как нужны. Таких совпадений не бывает.

By Донг вяло стукнул в стекло, начальник охраны открыл дверцу. Я шагнул на мостовую и обернулся.

– Хороший товар и хорошие деньги, мистер By, мисс Чен. Думаю, мы еще увидимся.

Чен Ло вежливо улыбнулась, китаец наклонился вперед. Что он собирался сказать, я так и не узнал. Потому что в это самое мгновение передний джип охраны с эффектным грохотом взлетел на воздух.

3

Объединенная Америка, Сан-Антонио, федеральный жилой сектор С-8 22.43,28 августа 2034 г.

Я успел броситься на землю. Стоящий рядом начальник охраны – нет. Он действительно был хорошим телохранителем и попытался первым делом захлопнуть бронированную дверь машины. Крупнокалиберные пули превратили его грудь в кровавые клочья.

– Ходок, эвакуация! У нас ситуация-ноль! Повторяю, эвакуация!

– Черт вас подери! Кого, на хрен, вы прозевали?!

– Ходок, не понял, повтори! Фиксируем активность средств электронного подавления!

Один из уцелевших парней By Донга пронзительно закричал и покатился по тротуару. С переднего сиденья броневика к нему на помощь рванулся здоровяк с автоматом. Я обернулся как раз вовремя, чтобы в подробностях видеть, как разлетается на куски его голова.

Новый взрыв подбросил коробку горящего джипа и накрыл всех, кто еще пытался держать оборону. Трассирующие пулеметные очереди густым веером рассекали пространство переулка. Разрывные болванки «двадцаток» превращали кирпич стен, фонари, грязный хлам и человеческие тела в разлетающуюся труху.

– Ходок, здесь Крыша! Фиксируем зенитный комплекс, снижение вертолета невозможно!

Я покатился по асфальту и втиснулся за «Дракон», умудрившись при этом не выронить кейс. Пули выбили из мостовой грязное крошево и застучали по броне. Палили с улицы, вдоль переулка, и еще откуда-то сверху. Неприцельно, зато патроны не экономили.

– Крыша, здесь жарко, забирайте меня немедленно!

– Ходок, прибытие опергруппы невозможно! Повторяю, прибытие опергруппы невозможно!

От обалдения я потыкал в наушник. Невозможно – что? Вытащить меня из этой мясорубки?! Для парней, вооруженных индукторами класса «Моргенштейн» и тяжелыми пулеметами?!

– Макс, это прямой приказ самого Блейка, – голос Лойда странно охрип. – Похоже, ты влип в случайную разборку. До идентификации нападающих активных действий не предпринимать. Макс, ты меня слышишь? Надо тянуть до последнего.

– Да вы там с ума посходили! – Я орал в комм, уже не заморачиваясь, слышат меня люди Донга или нет. – Пока вы определитесь, и от меня, и от китайцев останутся мелкие кусочки!

Комм трещал модуляциями наведенных помех.

– Крыша – Ходоку. Уточнение приказа командования. В сложившейся ситуации предпринять все возможные меры к защите лиц, находящихся в оперативной разработке, до прибытия сил поддержки. Это с самого верха, Макс! Минуя шефа…

Вот, значит, как. У нас высшие соображения, а ты операцию вытягивай. Матерясь от страха и адреналина, я высунулся из-за брони и схватил автомат начальника охраны. Все лучше, чем мой пластиковый пугач.

Тяжелые разрывные болванки пропороли асфальт и разодрали колеса «Дракона». Резина была литая, но такого калибра не держала напрочь.

Основная пальба сместилась в конец переулка, где еще оставались люди By Донга. Впереди, за горящим джипом, показались пригибающиеся фигуры в армейских «хамелеонах», и шли они явно не анекдоты рассказывать.

Водитель «Дракона» видел их не хуже меня. Корпус броневика, усеянный оспинами попаданий, дернулся вперед. Изуродованные колеса заскрежетали. Вцепившись в задний отбойник, я потащился следом. По кабине в упор шарахнула пулеметная очередь, но армированный пластик выдержал. Водитель ударил по тормозам, машина юзом пошла влево и уперлась в глухую стену. Со скрежетом врубилась задняя передача. Я бросился под задний свес одновременно с рывком «Дракона» назад. Отбойник врезался в каменную кладку. Мощный двигатель дико завыл в форсаже, с бесполезным визгом вращая колеса, но броневик не шевельнулся. «Дракон» застрял поперек переулка.

То, что делало место встречи неприступным для местной швали, при атаке серьезными силами играло против нас. Развороченная коробка джипа охраны чадила впереди, блокируя выезд, а где-то позади трещала ожесточенная перестрелка. Заклинивший поперек переулка «Дракон» впустую дергался вперед-назад, не в силах развернуться в узком каменном мешке. Вместо обычного водородника на броневике стоял форсированный дизель, но даже его мощи не хватало, чтобы вызволить четырехтонную махину. Надсадно завыв, перегретый двигатель заглох.

Волоча за ремень автомат, я прополз под брюхом машины. Нападавшие были совсем рядом. Где-то надо мной хлопнула дверь. Зашевелились, голубчики! Где твои пятьдесят боевых процентов, крошка Чен?! Я дал короткую очередь и откатился за колесо.

Ответом мне был шквал пулеметного огня. Одна из болванок разворотила титановый диск колеса и взорвалась в десятке сантиметров от моей головы.

Ни геройствовать, ни мериться огневой мощью с пулеметами я не собирался. Надо было уходить, и быстро. С храбростью настоящего солдата я пополз задницей вперед.

Дверца в шикарный кожаный салон была гостеприимно распахнута. Сквозь гарь даже еще чувствовался приятный аромат табака. Но все портил вид By Донга, по пояс свесившегося на мостовую. Затылок и спина китайца были похожи на кровавую кашу, по руке, сжимавшей пистолет, стекала тонкая струйка крови.

Выпустив сквозь зубы воздух, я досадливо прислонился к крылу машины. Вот и доконспирировались. Полгода оперативных разработок, переговоры с военными по поводу чипов и вообще все – псу под хвост! Осталось только потерять кейс с наличностью… кстати. Я поискал его глазами, судорожно вспоминая, когда успел выронить. От сердца отлегло. Кейс валялся позади машины в паре метров от меня, целый и невредимый. Конечно, лезть за ним под пули я не собирался, но по крайней мере держал в поле зрения.