Игроземье (№2) - Ответный ход

И вдруг нестерпимая боль пронзила его плечи. Казалось, в них вонзилась добрая дюжина длинных острых ножей. Какая-то сила рванула его кверху, и в следующую секунду поле битвы было уже далеко внизу.

Палица Гейрота прихлопнула только воздух. Огр зашатался и чуть не упал. Там, где только что стоял Делрот, теперь никого не было. От огра-самозванца остались одни следы и чуть-чуть алой крови на песке.

– Куда он делся? – взвыл Гейрот. – Куда?

Высоко-высоко в небе он увидел человеческую фигурку, уносимую громадной крылатой рептилией в сторону пещеры Скартариса.

* * *

Профессор Верн проверил уровень воды в котле своего парового автомобиля. С таким запасом двигатель проработает не больше часа. Сделав последний глоток из фляжки, он вылил остатки в котел. Каждая капля пригодится. Коснувшись ладонью пересохших губ, профессор тяжело вздохнул. Потом закрыл горловину котла. Пора ехать.

Весь день Верн ломал голову над тем, как бы ему проехать мимо армии чудовищ. Хотя оружие при взрыве и вызовет ни с чем не сравнимые разрушения, профессору хотелось подорвать его как можно ближе к Скартарису. Нельзя рассчитывать на случай, особенно так далеко от Ситналты, где мир не подчиняется нормальной человеческой логике.

Занеся последние записи в журнал, Верн спрятал его во внутренний карман пиджака. Профессор не знал, доведется ли ему вернуться домой. Не знал он и того, удастся ли ему когда-либо опубликовать эти заметки, но не записать свои наблюдения он просто не мог.

Он задумчиво подергал себя за бороду. Жаль, не было трубки – сейчас бы покурить…

– Великий Максвелл, – вздохнул профессор, – И угораздило же меня…

Вечерело. Понемногу поднималось давление в котле. Скоро машина будет готова к поездке.

И тут армия в котловине яростно взревела. Верн даже подскочил от неожиданности. Не веря своим глазам, он увидел вторую армию персонажей-людей, наступающую вниз по склону. Верн даже и не заметил, как она тут оказалась. Как же этим воинам удалось так незаметно подобраться к долине? Несомненно, это – воины, персонажи, обожающие войну, приключения и всяческие походы. Верн мог только надеяться, что когда его оружие сработает, они будут не слишком близко.

Он сел за руль. Откуда взялась эта армия, он узнает потом. Теперь же надо воспользоваться удобным моментом.

Перед тем как тронуться с места, профессор удостоверился, что оружие надежно пристегнуто к сиденью. Все готово. Оставалось только установить таймер.

Одернув по привычке пиджак, профессор Верн отпустил тормоза. Паровой автомобиль, стуча колесами по камням, покатился вниз по склону к горам Скартариса.

* * *

Миндэр рассекла воздух своим мечом. Кровь стекала по волнистому лезвию.

– Почему вы не сражаетесь со мной?! – закричала она монстрам.

Чудовища вокруг не обращали на нее внимания. Миндэр влетела в толпу гоблинов, но они расступились, не отвечая на ее удары.

– Сражайтесь со мной! Скартарис делал это ей назло. Он игнорировал Миндэр, понимая, что не может уязвить ее сильнее. Он словно не, замечал усилий женщины причинить ему вред.

В отчаянии Миндэр набросилась на отряд громадных слаков. В последний момент атакованная ею рептилия прикрылась сделанным в Тайре щитом. Потом небрежным ударом лапы отшвырнула женщину в сторону.

Вокруг сражались иллюзорные солдаты Брила.

Поднявшись, Миндэр с ненавистью посмотрела на черный вход в логово Скартариса на другой стороне котловины. Вот где она нанесет свой решающий удар. Она потеряла Делраэля и его друзей, но они наверняка с боем пробиваются туда.

Переступая через окровавленные тела, Миндэр ринулась к пещере. Остальные воины вели себя так, словно ее не было вовсе.

* * *

Летающая рептилия поднималась все выше и выше. Делраэлю казалось, что плечи его горят в огне. Он страшно устал. Сначала тот тяжелый бой с Рабом Змея, потом бесконечный бой с монстрами, и вот теперь это…

Подняв голову, Делраэль увидел вены, пронизывающие кожистые крылья рептилии. Увидел ее пустые и холодные глаза без зрачков, ее длинный, с острыми зубами, клюв. А под ногами воина был только воздух. Там, в пятидесяти футах под ним, взрывались горшки с огненным порошком, кружились отряды воинов и чудовищ.

По доспехам Делраэля текла кровь. Боль толчками пронзала грудь. Он едва удерживал в онемевшей руке меч. До пещеры Скартариса оставалось уже совсем немного. Внизу, словно поднятые к небу копья, громоздились скалы.

Теперь Делраэль наконец-то понял, куда и зачем его несут. Эта тварь подняла его в воздух лишь для того, чтобы потом уронить вниз.

Отчаянным усилием подняв руку, воин вцепился в одну из лап рептилии. И как раз вовремя. Копи, сжимавшие его плечи, разжались…

Камни внизу казались невозможно далекими, и Делраэль что есть силы цеплялся за лапу летающего ящера. А тот, явно не ожидавший подобного маневра, пронзительно заверещал. Судорожно хлопая крыльями, он попытался сбросить ненужный ему груз, но Делраэль держался мертвой хваткой. Ящер хотел ударить его клювом, но не дотянулся.

Совершая невозможное, воин поднял меч и пронзил острием тонкую кожаную мембрану крыла. Ему надо спуститься. Засвистел ветер, расширяя пропоротое в крыле отверстие. Делраэль ударил еще раз…

Камни стремительно приближались. Похоже, Делраэль перестарался. Теперь они разобьются.

Но почуяв близость смерти, рептилия яростнее замахала крыльями. Поневоле сделав крутой вираж, она снова стала медленно, с трудом, подниматься.

У Делраэля кружилась голова. Горячие слезы текли по его щекам. Долго он не продержится.

И тогда воин снова ткнул мечом, теперь в другое крыло. Зашипев, ящер полетел к земле. Делраэль пытался хоть как-то управлять этим полетом. Нужно было приземлиться не на острые камни, а на ровный участок у подножия склона. Впрочем, слишком мягкая посадка воина тоже не устраивала. Ящер злобно шипел, и было ясно, что как только они окажутся на земле, воину придется обороняться.

Земля была уже совсем близко. Можно прыгать.

Решившись, Делраэль еще раз неуклюже махнул мечом. Ему повезло. Удар раздробил кость, и правое крыло ящера бессильно повисло. Перед тем как летучий монстр, завертевшись в воздухе, рухнул на землю, уже отпуская руку, воин успел нанести еще один, последний удар в живот чудовища.

Делраэль приземлился весьма удачно. Рядом, с хрустом ломающихся костей, ударился оземь ящер. Широко разевая зубастый клюв, он пытался дотянуться до воина, но безуспешно. Одним ударом Делраэль отсек ему голову.

Птицеящер, сам того не желая, помог воину. Он пронес Делраэля над сражением. Внизу остались и чудовища, и сражающиеся с ними иллюзорные воины Брила. Впереди, за кривым скальным пиком, одним из «рогов», пряталось логово Скартариса. Оттуда поднимался туман. Оттуда разливался странный, многоцветный свет. Казалось, до пещеры рукой подать, но сил у Делраэля не осталось совсем.

Тяжело дыша, он сделал два шага вверх по тропе и сразу же был вынужден сесть на камень. Ноги подкашивались.

– Ты должен дойти, – донесся из пояса голос Духов Земли.

И сразу вслед за этим воин почувствовал, как тепло разлилось по его жилам. Боль в плечах утихла. Чувствуя, как к нему возвращаются силы, Делраэль двинулся дальше. И тут ему в голову пришла совершенно ужасная мысль.

– Надеюсь, у вас еще хватит энергии уничтожить Скартариса? – с замиранием сердца спросил он.

От долгой паузы ему стало не по себе.

– У нас никогда не было столько энергии, чтобы уничтожить Скартариса, – ответили Духи.

Делраэль пошатнулся. Значит, все было напрасно? Все, что они сделали.., все эти смерти… Талин, Сэдик, весь город Тайр…

– Как же так? – вырвалось у него.

– Скартарис слишком силен. Потому-то ты и должен был пронести нас через карту. Теперь, когда мы едва связаны с картой Игроземья, нам трудно физически перемещаться с места на место. Вас, персонажей, мы можем двигать сколько угодно. Это все равно что переставить фигуру на игровой доске. Но вот самим… Границы гексагонов для нас почти непреодолимы. Мы неподвластны Правилам, и, однако, мы связаны ими по рукам и ногам.

И все же, – продолжали Духи, – по этим самым Правилам, когда миру угрожает Зло, на борьбу с ним должны подняться все хорошие персонажи без исключения. Невзирая на шансы. Поэтому мы не могли остаться в стороне. Хотя Скартарис и сильнее нас, в Игроземье возможно все. Мы не должны терять надежды.

– Вы что, надеетесь на появление Незнакомца-Которого-Не-Ждали? – Делраэль постарался, чтобы в его голосе не прозвучало откровенной издевки.

– Об этом мы ничего не знаем. Мы должны сражаться. Должны сделать все, что в наших силах. Так же, как и ты. Ты поклялся отнести нас к Скартарису. Это твой поход. Твоя цель. Вот и доведи начатое до конца.

С непомерной тяжестью на сердце Делраэль поднимался к пещере. Если Духи Земли не в силах уничтожить Скартариса, может, они хотя бы ослабят его? Может, дадут время магии Игроземья найти другой способ борьбы?

Здесь, за спиной своих армий, у Скартариса уже почти не оставалось рубежей обороны. Возможно, он слишком верил в свою непобедимость. По дороге Делраэлю встретилось только несколько слабеньких демонов, которых он зарубил без особого труда. Подаренная Духами энергия, сливаясь с кипевшей в нем злостью, придавала воину новые, неимоверные силы.

И вот наконец между торчащих камней завиднелся черный вход в пещеру. Даже подойдя совсем близко, Делраэль не видел источника света – только причудливые тени плясали на стенах ведущего в глубь горы прохода. Теперь осталось только пройти внутрь, к Скартарису, и бросить в него пояс.

И вдруг, у входа, Делраэль заметил темную человеческую фигуру.

– Миндэр! – вскричал он. – Ты цела! Женщина подняла голову. С-образный шрам алым огнем светился у нее на лбу. Выглядела она хуже некуда. Но вот Миндэр увидела Делраэля, и радостная улыбка на миг озарила ее лицо.

– Конечно, я выжила, – с отчаянием ответила она. – Иначе и быть не могло. Скартарис не даст мне умереть.

В голосе ее Делраэль услышал неподдельное горе.

– Что случилось? – спросил он. – Мы уже почти пришли. Мы можем уничтожить Скартариса!

Он лгал, но сказать сейчас правду он просто не мог.

Миндэр дрожала, как в лихорадке. Рука ее сама собой легла на рукоять окровавленного меча.

– Кроме меня, – тихо сказала она, – некому тебя остановить.

Делраэль ничего не понимал. Он ловил взгляд Миндэр, но та не поднимала глаз. И все же воин не мог поверить, что она поднимет на него руку.

– О чем ты говоришь?

– Я солгала тебе, – не поднимая головы, сказала Миндэр.

Из-за камней. Громоздящихся возле входа, вытекла черная, как смоль, тень. Молча, беззвучно, она встала рядом с женщиной. Заблестели длинные серебряные когти.

– Я узнала это только сейчас, – прошептала Миндэр. – Я не верила, но это правда. Кэйли – это я!

Глава 21

Логово Скартариса

Вам нравятся все эти сражения, все эти войны? Вы считаете, что это весело? Посмотрите, чем вам приходится за них платить!

Стилвес Миротворец

Делраэль задыхался. Ему хотелось обнять Миндэр, прижать ее к своей груди, но ноги воина словно приросли к земле.

– Скартарис скрывал от меня правду, – продолжала Миндэр. – Кэйли – это часть меня, темная и неотъемлемая часть…

– Каждую ночь он выскальзывает из моего тела, чтобы творить зло. Мы не можем жить друг без друга. И Скартарис не дает нам умереть. Он заставил меня ненавидеть Кэйли, презирать его.., но на самом деле я ненавидела сама себя! Это Скартарис так развлекался!

Словно нехотя, она шагнула к Кэйли. Черная тень, заслоняя пробивающийся из глубины пещеры свет, тоже качнулась в сторону женщины. Они соприкоснулись и вошли друг в Друга.

Чернота Кэйли, словно смола, залила Миндэр, а в пальцах ее засверкали длинные серебряные когти. Как сквозь густой туман, Делраэль видел лицо Миндэр – высокие скулы, сердито искривленный рот. И глаза. Глаза, подернутые желтой дымкой. Глаза без зрачков.

Это было уже слишком. Перед воином, загораживая проход, стоял Кэйли – сильный и смертоносный, с волнистым мечом в когтистых руках. И одновременно это была и Миндэр.

– Мы знаем о цели твоего похода, – хрипло произнес монстр-женщина. – Скартарис…

Миндэр-Кэйли запрокинула голову, словно борясь сама с собой. Потом, внезапно взревев, она ринулась на Делраэля.

Вскрикнув от неожиданности, воин поспешно отпрыгнул назад. Ему не хотелось сражаться" но его противник не отставал. Миндэр-Кэйли наступала – в одной руке меч, на другой длинные серебряные когти.

– Миндэр! – закричал Делраэль, но глаза женщины оставались пустыми.

Кэйли полностью подчинил ее своей власти.

Тогда Делраэль сам перешел в атаку. Заставив монстра обороняться, он вынудил его развернуться. Потом бросился прочь от своего противника внутрь пещеры. Миндэр-Кэйли помчалась за ним.

Усталость брала свое. Ноги Делраэля буквально подкашивались, и вскоре ему пришлось остановиться. Повернувшись, он едва успел парировать удар чудовища.

– Миндэр, ты слышишь меня? – взывал он к женщине, запертой внутри черного монстра. – Скартарис использует тебя…

А Кэйли уже прижал воина к стене.

– Миндэр! Ты превратилась в то, что больше всего ненавидела! Ты стала игрушкой Скартариса! Его послушным орудием!

Делраэль отчаянно сражался с неутомимым Кэйли. Руки его словно налились свинцом. Он едва успевал отражать градом сыпавшиеся на него удары.

– Миндэр! Вспомни свою дочь! Вспомни сыромятною! Вспомни Тайр!

Черные зрачки мерцали внутри желтых глаз Кэйли. Еще немного, и Миндэр возьмет верх. Монстр заколебался. Черный силуэт задрожал…

– Мы теперь неразделимы, – донеслось до воина.

Зрачки пропали, и Делраэль лишь чудом сумел уклониться от серебряных когтей.

Настоящий ураган ударов обрушился на воина. Боль пронзила его руку. У Делраэля не оставалось ни малейшего шанса уцелеть. Он попытался перейти в контратаку, но Кэйли без труда отбил его удар, впечатав кисть воина в стену. Меч Делраэля со звоном упал на камни.

Миндэр-Кэйли подняла свой волнистый клинок для последнего, завершающего удара.

– Миндэр… – прошептал Делраэль.

Меч полетел вниз, но в этот миг, всего на одно мгновение, в желтых глазах монстра вспыхнули круглые человеческие зрачки. Миндэр успела только развернуть кисть, и меч обрушился на голову Делраэля не лезвием, а плашмя.

Воин увидел ослепительный свет, а потом все померкло. Он медленно сполз по стене на пол.

* * *

Паровая машина профессора Верна, огибая поле битвы, с лязгом катилась вниз по склону к горе Скартариса. Гул мотора, шипение пара и стук колес были почти не слышны за шумом кипевшего в долине боя.

Профессор поднял давление в котле до предела, и его автомобиль несся быстрее, чем бегущий человек. До скал Верну еще предстояло пересечь границу гексагона, но дальше просматривался прямой и свободный от монстров путь к логову Скартариса.

Верн судорожно сглотнул. Потом лишний раз проверил, хорошо ли лежит во внутреннем кармане журнал с записями. Профессору не хотелось думать, какие муки ему придется пережить прежде, чем он сумеет вернуться в родную Ситналту. Если, конечно, он вообще туда вернется…

Рядом с рулем располагалось небольшое, питаемое крохотной гальванической батареей устройство. Это был один из тех инструментов, с помощью которого они с Франкенштейном обнаружили появление Скартариса. Теперь Верн включил его.

Стрелка дернулась. Затем упала. Снова дернулась. Опять упала. Здесь, вдали от Ситналты, прибор не желал работать так, как ему бы следовало. И тут профессор ничего поделать не мог – какой бы нелогичной ни была граница технологии, она существовала. Но гак как, согласно Законам Вероятности, устройство хоть иногда, но должно работать, то этого хватит, чтобы не дать машине сбиться с курса.

Верн знал – его оружие так сильно, что достаточно будет взорвать его возле входа.

А вдруг оно не сработает, – мелькнула ужасная мысль. Но нет, этого быть не могло. В основе ситналтанского оружия лежал источник энергии с корабля ТЕХ. Он должен работать в Игроземье, в любой части карты. Если уж ТЕ установили исключения из Правил, они и сами должны им следовать.

Но это оружие объединяло в себе силу ТЕХ и практическую сметку Игроземья. Что, если они с Франкенштейном сотворили нечто, по своей разрушительной мощи превосходящее все, что видел и этот мир, и ТОТ??

Управляемая автоматически машина приближалась к скалам, и Верн решил, что дальше ждать не имеет смысла. Наклонившись над лежащим на сиденье оружием, он повернул верньер пружинного таймера. С веселым тиканьем тот принялся отсчитывать секунды, оставшиеся до взрыва.

Верн слышал историю о герое, невесть откуда появившемся и спасшем мир. Ее частенько рассказывали персонажи из поселений за технологической границей. Она называли этого героя Нежданным, или как-то в этом роде. Он якобы один раз уже спас Игроземье и теперь должен спасти снова. Профессор Верн не слишком-то верил в предсказания – они же не имели под собой научной основы.

Но теперь он подумал, что после взрыва и уничтожения Скартариса легенды наверняка назовут этим Нежданным Героем его самого. Хмыкнув, профессор неодобрительно покачал головой.

И вдруг из гущи сражающихся вырвался громадный огр. Размахивая на бегу огромной палицей, он устремился прямо к машине профессора Верна. Вот огр споткнулся, едва устоял на ногах, но не остановился. Было ясно, что сейчас он догонит автомобиль.

Безоружный Верн никак не мог ему помешать. Профессору стало страшно, но монстра, похоже, больше интересовала сама машина, чем ее пассажир. Вот, схватившись за дверцу, огр тяжело перевалился через борт. Громадная лапа схватила Верна за воротник.

– Одну минутку, месье! – забормотал он, но Гейрот его не слушал.

– БАМ! – объявил огр, обрызгав Верна слюной, и пренебрежительным жестом вышвырнул его из машины.

Верн кубарем покатился по земле. Но уже через минуту он снова был на ногах. Отряхнувшись, профессор посмотрел вслед катящейся к пещере паровой машине.

– Не думаю, чтобы ты и в самом деле этого хотел, – пробормотал Верн.

А на переднем сиденье автомобиля деловито тикало оружие Ситналты.

* * *

Миндэр глядела на распластавшееся среди камней тело Делраэля. Воин не погиб. Он просто был без сознания. Из раны на его голове струилась кровь, стекая на лоб и переносицу воина, заливая ему глаза.

До боли сжав зубы, Миндэр заставила себя остаться хозяйкой своего тела. Ни на миг она не могла расслабиться – Кэйли не заставил бы себя долго ждать. Слыша, как он бушует где-то в глубине, Миндэр почувствовала, как в ней просыпается ярость. Не надо злиться, – сказала она себе самой. Бессмысленно злиться на Кэйли. Этим она ничего не добьется.

Скартарис. Вот настоящий враг.

А Кэйли – он часть ее. Его надо принять, подчинить своей воле, использовать во благо.

Миндэр ощущала свою силу, и чернота понемногу покидала ее плечи и лицо. В одной руке она по-прежнему держала меч. Другая все так же блистала серебряными когтями. Но и там, под черной пеленой, просвечивала человеческая кожа. Миндэр знала, что победит.

Миндэр не могла не ужасаться тому, что сделала с Делраэлем. Она знала, что воин простит ее, но сама она никогда не сможет себя простить. Если только не закончит для Делраэля его поход.

Наклонившись, она неуклюжими когтями подняла с земли серебряный пояс. В холодном искрящемся металле чувствовалась скрытая и готовая вырваться наружу сила.

В поясе прятались Духи Земли. Они могли уничтожить Скартариса. Они могли стереть его с карты.

Миндэр отшвырнула в сторону свой меч.

– Скартарис! – крикнула она. – Больше я не причиню вреда моим друзьям. И мне не нужен меч. – Она высоко подняла пояс Делраэля:

– Этим оружием я тебя и прикончу.

У входа в пещеру послышались тяжелые шаги. Миндэр повернулась. Ее черное тело переливалось, не отбрасывая тени.

Волоча ноги в проход вошел генерал слаков. В руке он держал большой, усеянный шипами шар, болтавшийся на длинной цепи.

– Ты надоела Скартарису, – проговорил слак.

Изумрудный огонь сверкал в его лишенных зрачков глазах.

Миндэр-Кэйли хрипло рассмеялась.

– Он мне тоже надоел, – шагнув к монстру, объявила она и двумя руками растянула пояс. – Духи Земли, уничтожьте этого раба Скартариса!

Ожидая явления силы, она сжала серебряный пояс своими просвечивающими черными руками. Сейчас Духи сотрут в порошок этого слака, и он навсегда выйдет из Игры.

Но вместо этого генерал хлестнул шаром, раздробив женщине кисть. Миндэр закричала. Брызгами полетела алая кровь вперемешку с каплями черного тумана. Серебряный пояс со звоном упал на пол.

А внутри Миндэр яростно рвался на свободу Кэйли.

– Скартарис хочет, чтобы ты умерла, – сказал слак. – С тобой уже не весело. Не интересно.

Ослепленная болью, Миндэр-Кэйли нашла в себе силы расхохотаться:

– Я не могу умереть!

Она прыгнула на рептилию, растопырив когти уцелевшей руки. Своей решимостью и уверенностью в победе Миндэр гнала прочь Кэйли. И понемногу чернота покидала ее тело.

Она ударила слака, но серебряные когти растаяли без следа, оставив Миндэр ее собственные руки – человеческие и слабые.

– Все персонажи могут умереть, – сказал слак.

Он взмахнул своим страшным оружием, и цепь обмоталась вокруг шеи женщины. В следующий миг длинные шипы шара вонзились ей в затылок. Слак дернул за цепь, ломая шейные позвонки Миндэр. Все было кончено.

Отшвырнув тело, рептилия несколько раз крутанула шар в воздухе, очищая его от крови. Потом наклонилась над застонавшим Делраэлем.

* * *

– Прошу прощения, если помешал, – у входа в пещеру появился Наемник.

Зашипев, генерал слаков поднял голову.

– Ему это понравилось! – воскликнул голем, глядя на возникшего рядом с ним Вейлрета. – Эй, Мики!

Наемник ввалился в проход, и, покачивая шаром, слак шагнул ему навстречу. За спиной монстра Вейлрет увидел безжизненное тело Миндэр и окровавленного Делраэля.

– Этот город слишком мал для нас двоих! – сказал Наемник.

Пользуясь тем, что все внимание слака было обращено на голема, Вейлрет вдоль стеночки проскользнул к своему кузену. Воин стонал, что-то невнятно бормоча. Книжник осторожно вытер кровь, залившую глаза Делраэля. Рана на голове была серьезной, но все же не такой страшной, как показалось Вейлрету вначале.

Делраэль ранен. Миндэр убита. Рядом с ней лежал серебряный пояс. Книжник не знал, что произошло. Наверное, их обоих сразил этот генерал слаков. Наемник сейчас начнет бой. Голем казался уверенным, но кто знает, как оно все повернется.

Глядя на высокого сильного слака, Вейлрет невольно вспомнил тренировки с Дроданисом в Цитадели. Ему припомнилась ролевая игра, в которой его захватили в плен кровожадные слаки. Потом, в своей горной крепости, они пытками прикончили всех его воображаемых товарищей. Вот точно такой же воображаемый генерал приказал убить и Вейлрета. Тогда Вейлрет сумел-таки прикончить своего врага, прежде чем пасть под стрелами стражей. Тогда все это казалось таким реальным – страх, беспомощность, поражение. Но то была только игра в Игре. Сейчас перед ним стоял настоящий, живой слак.

Вейлрет встал, обнажив свой короткий меч.

Слак крутил над головой усеянный шипами шар. Наемник не шевелился, похоже, решив не атаковать.

И тогда в атаку устремился Вейлрет.

Следуя древнему духу Игры, ему следовало бы громогласно вызвать слака на бой, но Вейлрет не произнес ни звука. По самую рукоятку он вонзил меч в спину генерала, между пластин панциря, в самое сердце. Удар был таким сильным, что острие меча вышло из груди рептилии. Слак дернулся и изо рта у него потоком хлынула черная кровь.

– Удар в спину, это, может, и не слишком честно, – сказал Вейлрет, – но когда это слаки сражались честно?

Опустив меч, он шагнул назад, уклоняясь от судорожно ищущих опору рун генерала. С животным ревом слак рухнул на колени.

– Вот такие пирожки! – воскликнул голем, опуская твердый, как камень, кулак на голову рептилии.

Вейлрет растерянно моргал. Горячая кровь слака обжигала ему руки. Тут Делраэль слабо застонал, и Вейлрет поспешно опустился на пол рядом с кузеном.

– Мне пора идти, – сказал голем, глядя в глубь горы. – Бери Делраэля и уходи отсюда.

– Что ты хочешь сделать? – спросил Вейлрет.

– То, что я собирался сделать с самого начала, – ответил Наемник. – Я собираюсь уничтожить Скартариса. Меня для этого создали, и, честно говоря, я этому даже рад. Я рад, что знал тебя. Прощай. Я уже не вернусь.

– Что ты говоришь? Он сможет тебя уничтожить?

Наемник не ответил. Вейлрет вскочил на ноги:

– Подожди! У нас есть Духи Земля! Они уничтожат Скартариса, а ты останься здесь! Не надо приносить себя в жертву.

– Таким уж я создан, – расправил плечи голем. – Для этого я и сотворен. Я должен.

– Но это какая-то глупость! Наемник глядел на него глиняными глазами.

– Нужда многих, – тихо ответил он, – перевешивает нужды нескольких. Или одного.

Вейлрет вытащил свой меч из бездыханного тела слака. Он не знал, что ему теперь делать. Не может же он сражаться с Наемником.

– Ты до сих пор не понял, кто я такой? – вздохнул голем. – Мой предшественник был Учеником. Это было много туров назад. А я Наемник. – Его слова гулко отдавались под сводами пещеры. Огни, исходящие из глубины горы, причудливыми узорами расцвечивали стены. – Я Незнакомец-Которого-Не-Ждали.

* * *

Крылатая тварь утащила Делрота в сторону скал, куда-то к черному провалу пещеры. Машина тоже ехала туда, и Гейрота это вполне устраивало. Свесив руку за борт и предоставив шипастой палице волочиться по земле, он сидел на мягком сиденье, упираясь коленями в приборную доску. Сидеть было неудобно, да и вообще все здесь было человеческое и слишком тесное для могучих форм огра.

Машина подкатилась к склону, помедлила, словно выбирая путь, и начала подниматься к пещере. Гейрот не сомневался, что внутри он найдет-таки наконец Делрота.

Оружие Ситналты продолжало тикать.

Подпрыгивая на ухабах, Гейрот с нетерпением высматривал своего врага. И вдруг, застряв колесами между камнями, автомобиль остановился. Паровой двигатель гудел, плюясь паром и серым дымом, но машина не трогалась с места.

Взбешенный Гейрот попытался встать, но больно ударился коленом о приборную доску. Взвыв от ярости, он закрутил над головой палицей. Машина никак на это не отреагировала.

Выбравшись наружу, огр принялся тянуть за руль. Он еще надеялся, что это странное устройство, в котором он так быстро ехал, покатится дальше и привезет его прямехонько к Делроту. Но вскоре огр понял, что все его усилия ни к чему не приведут. Машина ехать не желала. И тогда взбешенный огр что есть силы пнул ее босой ногой в борт.

Лежавшее на сиденье оружие Ситналты подпрыгнуло и свалилось набок, стукнувшись о дверцу. Корпус таймера раскололся, высвободив пружину. За несколько секунд до взрыва тиканье смолкло.

Гейрот недовольно огляделся. Отсюда он даже не видел входа в пещеру, спрятавшегося за кривым скальным пиком. Еще раз пнув обездвиженный самоходный агрегат, огр потопал вверх по склону.

* * *

Наемник шел по низкому проходу, ведущему в глубь горы, к логову Скартариса. Мягкие глиняные ноги голема шлепали по каменному полу. Становилось все теплее и теплее.

Его поход близился, к концу. Голем не сомневался, что с успехом выполнит свое предназначение.

– Пожалуйста, – сказал он тогда Вейлрету. – Я был рад познакомиться с тобой. Я не хотел бы применять силу. Возьми Делраэля, и бегите прочь отсюда. Я.., я не знаю, что именно мне придется сделать и что произойдет потом.

Под конец ему таки удалось убедить Вейлрета предоставить Скартариса Наемнику.

Все кругом гудело от собранной неподалеку энергии. Она щекотала тело продвигающегося вперед голема. Его окружали и странный свет, и эхо, и страшные образы – казалось, Скартарис вознамерился его испугать. Но теперь ничто не могло остановить голема. Он расправил плечи и придал своему лицу выражение непоколебимого упорства.

Перспектива выполнить наконец свое предназначение в жизни наполняла голема неведомым ему ранее экстазом. Он чувствовал, как горит в нем секретное оружие.

Ведущая Мелани будет гордиться своим творением.

И вот проход раскрылся, выведя Наемника на край огромной ямы, в самом сердце горы.

Внизу лежал Скартарис.

Громадный – непостижимо громадный, – он лежал, окутанный светом, который бы выжег глаза любому увидевшему их человеческому персонажу. Флюоресцирующий оранжевый, и желтый, и пламенеющий розовый. Сам Скартарис был как нарыв, пульсирующий сгусток энергии, внешне напоминающий огромный мозг размером с небольшую гору.

Голем подошел к самому краю, и скала задрожала, словно Скартарис мог без труда обрушить ее на голову своему противнику. Но Наемник не колебался. Уперев руки в бока, он глядел на созданного Дэвидом монстра.

– Скартарис, – крикнул он. – Ты знаешь, что я здесь. Но ты знаешь недостаточно и потому пока еще не боишься меня.

Цвета переливались. Скартарис слушал.

– Тебя создал один из ТЕХ, существо по имени Дэвид. Меня сотворила ведущая Мелани. Ты кичишься своей силой, выставляя ее на всеобщее обозрение. Я прячу мою силу в себе. Ведущая знает твою слабость.

Скартарис зашевелился, поднимаясь из ямы. Пещера задрожала. Потревоженные камни посыпались со сводов. Но Наемник продолжал, четко выговаривая слова давно заготовленной речи.

– Мы всего лишь воображаемые персонажи, созданные ТЕМИ. И у всех нас есть одна слабость, которой никто не может избежать. Даже такая мелочь, как пылинка из реального мира, смертельна для любого из нас.

Так вот, ведущая Мелани принесла ее в наш мир. Она врисовала ее в карту. Спрятала в моей груди. Из-за этой пылинки я знал видения другого мира, слышал то, что происходит за пределами Игроземья.

Теперь пришла пора выпустить ее на волю.

Наемник провел пальцем по груди, словно застежку «молнию», раскрывая мягкую глину. Он раскрыл свою грудь там, где должно было бы находиться его сердце. И оттуда хлынул ослепительный белый свет.