К черту моральные принципы

Осмыслив ситуацию, я рьяно принялась выбираться. Незнакомый любитель побибикать должен был быть мною доволен: я газовала с места, протискивалась в малейшие окошки, тормозила в последнюю минуту, не пускала никого перед собой и вообще демонстрировала тот фирменный хамский стиль езды, который отчего-то называют «мужским».

Пробка продвигалась то быстрее, то медленнее, и в конце концов я поехала с относительно стабильной скоростью. За то время, что я потратила на обратный путь, место происшествия уже успели огородить, целиком перекрыв дорогу в направлении города. Для нас же организовали объезд по одной из встречных полос. Несколько пожарных машин старательно поливали все еще дымящийся остов пеной, а полицейских машин я насчитала целых пять штук.

Вырулив с Ленинградки на МКАД, я ударившись в воспоминания, позволила себе немного отвлечься от дороги и размышлений о том, как дальше жить.

* * *

Судьба свела меня с Александром Лаптевым в мае две тысячи первого года. Стояла чудесная погода: буквально за одну неделю все как-то раззеленелось, расцвело и запело. А посему мои родители своей высочайшей волей порешили: на майские выходные мы едем на дачу – закапывать картошку в землю на радость окрестным кротам, крысам и другим подземным тварям.

Честно отработав два часа барщины, я улизнула из-под бдительного надзора и отправилась слоняться по поселку, когда меня окликнул незнакомый вихрастый паренек:

– Здравствуй, Алиса!

– Приветик. – Мы вроде не знакомы, но немного вежливости не помешает.

– Слушай, тут такое дело… Вы надолго приехали?

– На неделю, – машинально ответила я, стараясь сообразить, что это за чудо и откуда оно знает мое имя. – А ты кто такой?

– Я – Саша, – сказал он с таким видом, как будто это все объясняет. – Мне очень нужна твоя помощь.

– Да? Правда, что ли? – его наглость была так восхитительна, что я даже не смогла придумать более оригинального ответа.

– Правда. Понимаешь, есть тут в деревне один козел…

– Ну и? – перспектива встревать в разборки между дачниками и какими-то деревенскими козлами мне как хорошей домашней девочке показалась весьма сомнительной.

– Этот козел охраняет двор деда, а мне просто до зарезу туда надо пробраться. Поэтому мне нужна твоя помощь.

Я живо представила себе деревенского парня, в кепке и драном тельнике, с бутылкой сивухи в одной руке и топором в другой. Безрадостная картина. Тем более что на охраняемый им объект предстоит «пробираться». Не иначе как своровать что-то хочет – вон какие глаза хитрые.

Про себя я уже решила, что откажусь.

– И что я, по-твоему, должна с этим козлом сделать? Пригласить на танцы?

– Ну, на танцы он с тобой вряд ли пойдет. Хотя сама по себе идея довольно интересная, мне бы такое и в голову не пришло. Я, признаться, думал, что его надо прикормить. – Тут уже пришла моя очередь озадачиваться. Он что, всерьез считает, что я стану носить домашние котлеты или вареную картошку какому-то козлу? Да и зачем? Чтобы он водку закусывал?

– Слушай, парень, ты не охамел? – Моему терпению пришел конец. – С чего ты взял, что я стану кормить для тебя какого-то козла, если я тебя первый раз в жизни вижу?

– Ну, это-то как раз очень легко исправить. – Он заговорщически подмигнул мне и улыбнулся. – Хотя, если ты даже не удосужилась обратить внимание на своих соседей…

Его улыбка стала еще более ехидной, и я на мгновение устыдилась. Ведь буквально вчера слышала, как председатель дачного кооператива рассказывала моим родителям про владельцев дома по соседству. Очень приличная семья с мальчиком Сашей примерно моих лет.

– Даже если ты мой сосед, это не повод втягивать меня в разборки со всякой пьянью!

– Какая еще пьянь? – возмутился Саша. – Вполне приличная скотина, хоть и козел.

От такой смелой характеристики неизвестного мне жителя деревни я начала потихоньку выпадать в осадок.

– И спиртного на дух не переносит, я этот вариант уже пробовал. Бодливый только очень.

Гопник в моем воображении отбросил бутылку, набычился и пошел на Сашу с явным намерением хорошенько боднуть того лбом. Эта воображаемая драма произвела на меня глубокое впечатление. Я стояла, ошарашенно хлопая ресницами.

– А тебе он, может, даже понравится. Поверь мне, он очень обаятельный! Только немного вонючий, потому что старый.

Тут я уже окончательно перестала что-либо понимать и начала искать возможность слинять по-тихому от этого психа, когда Саша наконец решил расставить все на свои места:

– Да ты что, не поняла? Это действительно козел – с рогами, на четырех ногах. Бородой трясет, – пояснил мой собеседник, глядя на меня как на полную дуру, какой я уже и начинала себя чувствовать.

В итоге дело, в котором Саша просил моей помощи, оказалось не таким уж и криминальным. Саша был студентом одного из московских вузов. Он учился на культуролога и писал курсовую о сельском быте в период между революцией и Отечественной войной. Оказалось, что культурологов интересуют даже такие вещи. А в деревне жил старый-престарый дед, у которого чудом сохранился экземпляр очень редкой книги как раз по этой теме.

Конечно, книгу можно было совершенно спокойно взять в Ленинке, но Сашу, как человека, склонного к реализации дурацких идей и вообще прожектера, простой путь не устраивал. Причем он бы, наверное, и сам не смог объяснить почему. Владелец же столь ценного для моего будущего мужа фолианта оказался на редкость вредным человеком.

То ли годы давали о себе знать, а характер у людей не часто улучшается с возрастом, то ли книга была для деда как-то по-особому ценна, но дать ее Саше старик отказался наотрез. Даже на час – сбегать с ней на почту и снять копии. Поначалу разрешил в его присутствии переснять содержимое на простенькую «мыльницу», но едва Саша добрался до середины, в голове пожилого книговладельца снова перемкнуло. Сашу он погнал, в дальнейшие переговоры вступать категорически отказался, угрожая заряженным солью обрезом.

Если дед надеялся внушить страх и уважение с помощью соли, он сильно просчитался. Препятствия на пути к заветной цели только усилили желание Саши получить вожделенный талмуд.

Ключ по деревенской привычке старик просто прятал за наличник, а где лежит книга, мой новый знакомый прекрасно знал. Тщательно проследив за распорядком дня своей жертвы, Саша вычислил время, когда можно было беспрепятственно пробраться в дом, чтобы закончить начатое дело по фотокопированию желанного источника знаний.

Единственным препятствием на пути реализации замысла стал мерзкий и старый дедов козел. Имея в хозяйстве эту богопротивную тварь, старик даже собаки не держал, будучи уверенным, что рогатый сбережет хозяйское добро куда лучше любого пса. И действительно, животина, как выяснилось, обладала отменным чувством собственной территории, крайней бодливостью и противным голосом.

Преодолеть неожиданное препятствие мой новый знакомый так и не смог. Он опробовал самые разные методы: пытался напоить животное пивом, накормить снотворным, обмануть, приручить – все без толку. Старый козел, как и его хозяин, в переговоры с врагом не вступал принципиально. Только противно мемекал и бодал острыми рогами при каждой встрече.

Когда Саша узнал, что на пустовавшую до того момента дачу приехали законные хозяева и среди них есть очаровательная молодая девушка, он разработал новый план приручения вредной скотины, включив в него и меня. Аргументировал это каким-то сомнительным комплиментом вроде того, что против моего обаяния не устоит ни один старый козел…

И ему удалось. После недолгих уговоров я согласилась ему поспособствовать, как всегда впоследствии соглашалась участвовать в других затеях и выходках. Аргументы он привел стальные, начиная с обещаний помочь копать картошку на даче и заканчивая тем, что у него есть знакомые на конюшне за рекой и он может устроить мне бесплатные уроки верховой езды. Надо отметить, что все эти обещания он в дальнейшем исполнил.

Так началась наша первая, но далеко не последняя совместная эпопея. Каждый день примерно в одно и то же время дед уходил из дому по своим делам и отсутствовал около двух часов. Мы же пробирались к его забору и искали общий язык с рогатым стражем. Точнее, я искала, а Саша меня развлекал, подбадривал и помогал советом. За неделю я перепробовала всевозможные подходы и лакомства, терпеливо приучала мерзкое животное к своей персоне и даже научилась не замечать его козлиного запаха.

В остальное же время мы с Сашей находили чем заняться. Он оказался интересным собеседником: умным, начитанным, с отличным чувством юмора. Большим выдумщиком, который всегда отыскивал какой-нибудь оригинальный способ провести время. Кроме того, у него имелось много самых неожиданных друзей и знакомых: их семья, в отличие от нашей, имела дачу в этом поселке уже довольно давно. Не удивительно, что в скором времени мы крепко сдружились.

Козлиные чувства ко мне тоже подвергались своего рода эволюции, переходя от лютой ненависти к смутному недоверию, потом любопытству и, наконец, определенной привязанности. Путем проб и ошибок мы с Сашей установили, что из всех лакомств рогатый предпочитает морковку, а от почесываний за ухом просто млеет, как кот. В скором времени козел настолько принял меня за свою, что даже не стал с возмущением гнать прочь, когда я имела наглость явиться к нему на встречу без лакомства. С его стороны это был жест истинной преданности. Я искренне надеялась, что фраза «Мы в ответе за тех, кого приручили» к козлам не относится.

Закончилась вся история совершенно неожиданным образом. Однажды старик вернулся из своих странствий на целый час раньше обычного времени. Когда он внезапно открыл калитку и увидел меня чуть не в обнимку с его любимой животиной и стоящего поодаль Сашу, у меня затряслись поджилки. Однако суровый старикан вместо того, чтобы бежать за обрезом с солью, пожевал беззубым ртом, улыбнулся и задумчиво протянул: «Итить, охальники!» А потом пригласил нас с Сашей выпить чаю с медом.

По возвращении в Москву мы не прекратили общения, скорее, наоборот. Как-то совершенно незаметно и естественно мы стали уже не просто друзьями, а кем-то большим. Не было ни долгих ухаживаний, ни цветов, ни мучительной неизвестности. С Сашей все было просто и ясно. И еще с ним было интересно.

Иногда я жалела, что у нас не было традиционного конфетно-букетного периода, особенно наблюдая за подругами, которые умели поставить себя правильно с мужчинами. Лаптев никогда не добивался меня, да и сами наши отношения – теплые и близкие, без всяких мексиканских страстей в клочья, напоминали скорее дружбу, чем любовь, как ее понимают авторы попсовых песенок и романов в мягких обложках.

Когда я была на пятом курсе мы поженились и сняли квартиру. Саша бросил свой вуз «все равно ничему полезному не научат» и устроился работать продавцом в автосалон. У него неплохо получалось. Я тоже старалась по возможности заниматься фрилансом.

Денег вполне хватало, но Саша носился с идеей «делать бизнес», поэтому любая свободная копейка шла на стартовый капитал для его проекта. Я научилась делать котлеты из овсянки, которые на вкус трудно было отличить от мясных, и шить из двух старых джинсов одни новые. В отпуск мы ездили по стране зайцами на электричках, умудрились добраться так аж до Карелии. «Электрички – это прекрасно, но нельзя останавливаться на достигнутом!» – заявил Лаптев и в следующий отпуск мы отправились автостопом. Я боялась до ужаса, но Саша умел заряжать меня энергией и мотивировать прыгать выше головы. Мы добрались до Крыма, ночуя в палатках и самых дешевых съемных комнатах.

Я до сих пор с огромной нежностью вспоминаю те три недели. Мы знакомились с веселыми компаниями таких же молодых раздолбаев, купались, вечером танцевали или сидели у костра, слушая как бородатые мальчики терзают гитару, оглашая звездную крымскую ночь пьяным «Все идет по плану». Потом Сашу потянуло вверх, в горы. Помню, как мы стояли вдвоем на вершине Ставри Каи и орали от восторга вниз что-то невразумительное.

Мы с Сашей настолько дополняли друг друга, что впору было поверить: он и есть моя потерянная половинка. Мы говорили на одном языке, смеялись одним шуткам. Там, где я трусила, он шел до конца. Там, где он терял голову от азарта, я помогала сохранить ему трезвый взгляд на вещи. Трудности мы преодолевали единым фронтом, плечом к плечу и весьма успешно.

Это было счастливое время. Насколько счастливое, я поняла сильно позже.

Еще через год ему удалось получить кредит под бизнес-план и открыть вожделенный интернет-магазин, чтобы торговать предметами «якобы искусства» для напрочь лишенных вкуса обитателей Рублевки. Гобелены ручной работы с вытканными на них изображениями сценок «из жизни Президента», хрустальный бюст Ленина, инкрустированный бриллиантами, кованое «денежное дерево» с листьями из золота и платины, резные наличники из бивня мамонта. А что вы скажете насчет трехметровой шоколадной статуи писающего мальчика? Кстати, он действительно писал. Шампанским.

Большая часть этого ужаса производилась на заказ и была этаким своеобразным ответом на вопрос: «Что подарить тому, у кого все есть?»

Я в этом смешном предприятии совмещала функции личного помощника, оператора на телефоне «подай-принеси» и еще с десяток разных обязанностей, а в свободное от помощи Лаптеву время старалась делать халтуры, чтобы было на что приготовить котлеты из овсянки – любые свободные деньги благоверный вкладывал в развитие бизнеса.

И неожиданно дело выстрелило! Деньги пошли, сначала тоненьким ручейком, потом их становилось все больше и больше. В один прекрасный день оказалось, что мне больше нет нужды брать халтуру – и так на все хватало. А очень скоро хватило на новую машину, вместо ушатанного «ВАЗа», на котором все начиналось. И на двухкомнатную квартиру на «Соколе».

Увы, чем больше становилось денег, тем больше портились отношения в семье. Постоянные стрессы были тому причиной или просто бизнес съедал все силы, но теперь любая мелочь выводила Сашу из себя. Больше всего из этого периода мне запомнились долгие, нудные скандалы из-за ерунды и чувство отчуждения. Саша перестал придумывать классные истории и предлагать веселые авантюры, часто был неразговорчив и погружен в себя. Но все это можно было бы пережить, если бы в спорах с его стороны не начало проскальзывать сакраментальное: «Мы его на помойке подобрали, обогрели, отмыли, а он нам фигвамы рисует». Моя работа (бесплатная работа, без всякого оклада, между прочим) на его бизнес словно бы не учитывалась, а слышать, как тебя попрекают куском хлеба, было невыносимо.

После одной из таких разборок я на все плюнула и устроилась в совершенно постороннюю компанию.

Удачно совпало, что как раз в это время моя школьная подруга Леночка разводилась со своим мужем и отчаянно подыскивала место, нуждаясь в деньгах. Сашу замена вполне устроила, и нытье по поводу ухода «ценного кадра» прекратилось.

Почему оно прекратилось я поняла только несколько месяцев спустя, когда вернулась домой пораньше, чтобы сделать мужу сюрприз на годовщину нашей встречи.

Обычно мне говорят (да и сама замечала), что соображаю я неплохо. Но вот иногда могу проявлять прямо чудеса тупоумия и рассеянности. Только этой своей особенностью я могу объяснить тот факт, что не заподозрила ничего особенного, глядя на подозрительно знакомые туфельки рядом с ботинками Лаптева возле входной двери. Я всего лишь слегка расстроилась, что у Саши гости и вообще он уже дома, значит сюрприза не получится. Ну и зашла в комнату, чтобы поздороваться.

Сюрприз получился на славу. Во всех смыслах.

Пока я осваивала дыхательную гимнастику, созерцая своего мужа и свою подругу в недвусмысленной позе, Лаптев пытался одновременно оправдаться и слезть с Леночки. Последняя сначала спряталась от моего взгляда под одеялом, потом, наоборот – откинула его и уставилась на меня с вызывающим видом. Мол, а что такого-то?

В довершение всего пакет с продуктами выпал из моих рук. Куриные яйца в пакете жалобно хрустнули, намекая на свою преждевременную кончину. Бутылка вина звякнула, но устояла.

– Прости, дорогой, похоже, безе приготовить не получится, – ляпнула я то единственное, что смогла ляпнуть в этой ситуации.

– Почему? – очевидно, мое тупоумие сегодня было еще и заразным.

– Так яйца же разбились. Хочешь, можно сделать большую болтунью. Только в ней будет много скорлупы.

– Хочу покурить, – благоверный наконец слез с Леночки, немного смущаясь, надел трусы и пошел на кухню за пепельницей.

Не знаю, как бы я пережила этот вечер, если бы не несчастные яйца. Здоровая порция абсурда, внесенная ими в ситуацию, помогала как-то не концентрироваться на ужасном, глупом, безмерно обидном факте – меня предали и мне изменили.

А из-за того, что Лаптев изменил мне с Леночкой, боль от предательства была особенно сильной, почти нестерпимой. Может, потому, что Леночка со школьных лет считалась моей чуть ли не лучшей подругой и была свидетельницей на нашей свадьбе.

Потом мы долго сидели на дымной кухне курили и говорили. Курили все, даже я. Говорили они, я слушала, потому что не знала, что тут можно сказать.

Лаптев сказал, что любит нас обеих, но меня больше как друга и не знает что решить. Леночка сказала, что любит Сашу и верит, что он – ее судьба, поэтому: «Извини, дорогая. Ты же понимаешь, что он мне не чужой человек. Ты – хорошая подруга, я очень тебя уважаю, но я вмешивалась и буду вмешиваться в ваши отношения. Мне кажется, если ты его любишь, то должна уступить».

Пакет с битыми яйцами начал протекать. Я попробовала достать из него покупки и закапала стол. Разозлилась и выкинула весь пакет с содержимым в помойное ведро. Не полегчало.

Потом я плакала.

Нет, все не кончилось так быстро и просто на дымной кухне. Был почти год мучительной неопределенности, когда Лаптев выбирал между двумя женщинами, устроив пошлейший любовный треугольник. Он уходил и снова возвращался, измучив меня до последней степени. Леночку, наверное, тоже. Я с ней с того вечера не виделась. Просто не могла.

Не знаю, любил ли меня Саша, но я его точно. Иначе на стала бы терпеть и ждать так долго и не чувствовала бы себя такой опустошенной и обескровленной после того, как все кончилось.

А кончилось все внезапно. Мое терпение просто лопнуло, как перетянутая струна. Я проснулась с четким пониманием, что не могу так больше, и, когда Лаптев утром забежал от Леночки, чтобы сменить рубашку, сказала, что подаю на развод.

Саша на мое «я устала, я ухожу» отреагировал парадоксально, предложив «начать все с начала», но у меня уже не было сил. Любовь ушла, наш семейный «Титаник» не выдержал столкновения с айсбергом по имени «Леночка» и затонул.

Разошлись мы спокойно и мирно, можно даже сказать – интеллигентно. Лаптев сделал джентльменский жест и отдал квартиру на «Соколе» мне в единоличное владение, хотя мог претендовать на половину жилплощади. Я знаю, что Леночка так ему и не простила этого поступка, но, когда надо, Саша умел быть твердым. На все ее упреки он отмахивался обещаниями купить новую квартиру, в центре и вдвое больше. Всего через год – только бизнес поднимется немного.

Лаптев не врал. У него были большие планы: мой бывший снова взял кредит, арендовал новое помещение на Китай-городе, где сделал дорогой и пафосный ремонт по проекту знаменитого дизайнера.

Вмешалась мировая экономика. По России прицельно бабахнул финансовый кризис, и первыми его жертвами стали любимые клиенты Лаптева. Олигархам вдруг резко стало не до аметистовых статуй Кинг-Конга. Открывшийся в августе магазин стоял пустым, пылился набор для игры в маджонг из коралла, лежали нераскупленными серебряные и золотые садовые гномы.

Перезванивались мы в то время редко, и о том, что происходит в Сашиной жизни, я узнавала в основном из рассказов друзей и знакомых. Дела шли неважно: клиентов почти не было, а требовалось выкладывать деньги за аренду, выдавать зарплату сотрудникам. И еще платежи по кредиту.

Саша растратил все запасы наличности, продал машину и дачу. В довершение всего отношения с Леночкой не складывались. Конфетно-букетный период прошел, и Лаптев неожиданно обнаружил, что под шкуркой нежной и ранимой феи скрывается требовательная, четкая и жесткая женщина, жить с которой ему совсем не нравится.

Все бы ничего, но на фоне разочарования в новой любви он решил попробовать вернуть наш брак, сделав вид, что Леночки и этих ужасных полутора лет просто не было. Слово «нет» Саша всегда понимал плохо, поэтому после моего отказа «начать все с начала» перешел к активным военным действиям. Он подстерегал меня после работы, названивал, напрашивался в гости. Он подключил и привлек на свою сторону моих родителей и некоторых друзей. Он был убедителен, нахален и очарователен.

Если бы во мне оставалось еще что-то к нему, хотя бы обида, хотя бы ненависть, все можно было бы вернуть. Но только-только оправившись от этой истории, я ощущала себя как человек, выздоровевший после тяжелой инфекционной болезни, и предложение попробовать поболеть снова нисколько не воодушевляло.

Финальный разговор был тяжелым. Мы расстались: не друзья, не враги, не близкие, не чужие. Все было в прошлом. Все умерло…

* * *

И вот уже второй раз за сегодняшний день я перешагнула порог Сашиной квартиры. Еще утром, торопясь забрать пистолет, я отметила крайнюю запущенность одинокого Сашиного жилища. Сейчас, при более внимательном рассмотрении, вердикт только подтвердился – Лаптев по натуре свинтус. Все горизонтальные поверхности покрывал двадцатисантиметровый «культурный слой», состоящий из окурков, бумажек, газет, ношеных носков и трусов (фу, какая гадость!), пустых пивных банок, тарелок с окаменелыми остатками пищи, лоточков от «Доширака» и других нужных и полезных вещей. От кровати шло несколько натоптанных тропинок к столу, шкафу, санузлу и на кухню.

А пылищи, пылищи-то! У меня сразу засвербило в носу. Похоже, Лаптев не убирался здесь ни разу с тех пор, как въехал.

Рассудив, что бумажки на полу, скорее всего, мусор и не содержат ничего ценного, я начала планомерно обыскивать ящики письменного стола. Улов был небогатым: документы, несколько написанных от руки писем – наследие доинтернетовской эпохи, старые фотографии. Я неожиданно для себя разревелась над ними, увидев молодого и красивого Сашу на фото с выпускного вечера. Он был такой смешной: с важным и одновременно озорным видом произносил торжественную речь в актовом зале, танцевал с девушками. Я вдруг сразу вспомнила не наши ссоры и мерзкую сцену с Леной, а все хорошее, что нас связывало: прогулки, разговоры, совместные авантюры. При мысли, что Саши больше нет, к горлу подкатывал ком.

Кое-как успокоившись, я со смутным сожалением положила фотографии на место. К делу они не относятся, а значит, никакого морального права забрать их с собой у меня нет.

Содержимое шкафа тоже не стало откровением: несколько пар чистого белья, одежда, с десяток книг. Для очистки совести я потрясла каждую книгу – ничего. Только из альбома с картинами Рериха выпали сто евро. Я аккуратно положила купюру на место.

На всякий случай обшарила и кухню, стараясь не обращать внимания на рыжих усатых тараканов, деловито сновавших среди немытой посуды.

Есть! Похоже, все самое интересное Лаптев хранил на кухне: на полке над столом лежал его ноутбук, рядом чехол и зарядное устройство. Я присела на относительно чистый кухонный стул, устроила ноутбук на коленях, включила. Тот зашумел вентиляторами и пискнул, подтверждая готовность к труду и обороне.

Особенно к обороне: гадкая железка, едва ее экран начал светится, потребовала от меня ввести пароль и работать без него отказалась наотрез. Ну Лаптев, ну конспиратор! Не будь ты уже мертвым, сказала бы тебе пару ласковых. Я попробовала наугад отстучать парочку известных мне паролей, которые бывший использовал время от времени, но ни один из них не подошел.

Помнится, знакомый компьютерщик как-то говорил, что снять пароль на домашней «машине» – раз плюнуть, даже ребенок сможет. Но я, к сожалению, уже несколько лет как вышла из детского возраста, поэтому пароль оказался непреодолимой преградой.

Дилемма. Меня всегда учили, что брать чужое – нехорошо. Но я же не навсегда, а на время. И не для себя, а для пользы дела.

После некоторых колебаний моя совесть согласилась пойти на сделку, и ноутбук вместе с чехлом и зарядкой перекочевал в пакетик.

Может, для очистки совести хотя бы поверхностно просмотреть бумажный хлам на полу? Я встала, с тоской представляя себе грядущий фронт работ. Времени уже немало, а если в ноутбуке что-то ценное, то в любой момент могут заявиться сообщники убийцы. Или полиция все-таки опознает тело и нагрянет в гости. Что же делать?

Пронзительная трель звонка разрушила все мои планы.

Глава 3

Я дернулась, вскочила, поскользнулась на жирном пятне на полу. В тщетной попытке удержать равновесие взмахнула руками, при этом нечаянно задев стоявшую на краешке стола сковородку. С диким грохотом сковорода полетела на пол, увлекая за собой пустую кастрюлю, наполненную ложками и вилками, и несколько тарелок.

Приземлились мы с кастрюлей одновременно.

Ох! В полном бессилии я сидела посреди кухни, рассматривая образовавшуюся в центре композицию. Пятая точка ощутимо побаливала.

Как-как сказала фиолетовая гусеница? «Научись расслабляться»? Сон в руку, черт его побери!

Звонок продолжал надрываться, и только тут я сообразила, что это мой мобильник. Совсем недавно специально установила такой скучный, официальный сигнал на все звонки от родственников, чтобы избежать неловких ситуаций. А то в последний раз мама поучала меня почти сорок минут, услышав похабную песенку на английском языке из моего телефона.

Аккуратно ступая среди осколков и разлетевшихся вилок, я добралась до сумочки в прихожей, вытащила трубку и устало вздохнула, увидев на экране надпись «Мама».

Отлично! Завертевшись в безумной карусели сегодняшнего утра, я совершенно упустила из виду, что сегодня не обычный выходной, а восьмое марта.

Восьмое марта для нашей семьи значит совсем не то же самое, что для большинства граждан страны. Можно сказать, что мои родители постарались превратить Международный женский день в этакий аналог американского Дня благодарения. Семейный праздник, когда все собираются вместе за столом, объедаются вкусняшкой и рассказывают, как у кого дела.

Не приехать к родителям на Восьмое марта почти так же кощунственно, как забыть о мамином дне рождения. Родительница не простит. Запилит нравоучениями и будет права.

Как я могла забыть?! Наверное, ударной волной из головы вышибло. И самое главное: что теперь делать? Не так-то просто изображать из себя образцовую сестру и примерную дочь, когда буквально несколько часов назад ты еще стояла над трупом своего мужа (пусть даже и бывшего) и спасалась бегством с горящей бензоколонки.

С другой стороны, рассказывать о произошедшем родственникам?! Упаси господь! Стоило только представить, какой галдеж поднимет сестра, как мама будет настаивать, чтобы я по доброй воле пошла сдаваться в полицию, а папа рассуждать о правосудии и воздаянии по заслугам. А главное – они мне до старости потом эту бензоколонку не забудут.

Нет, родственников это точно не касается.

Я нажала на кнопку приема вызова и поднесла телефон к уху.

– Здравствуй, доченька! – Мамин голос был, как всегда, бодр и весел. – Что это ты так долго трубку не брала? Опять спишь до полудня?

– Сплю. До полудня, – безропотно подчинилась я материнской воле. – Мне такой сон увлекательный снился, ты просто представить себе не можешь, – нашла я в себе силы развить эту тему.

– Сколько раз я тебе говорила: будешь столько спать – проспишь все на свете!

Ох, как я не люблю эти мамины наставления, тяга к которым у нее осталась еще со времен работы школьным учителем.

– Не меньше тысячи раз, мама.

– Пора бы уже прислушаться. Так что просыпайся, начинай собираться. Ты помнишь, что в два часа мы уже начинаем? Если опоздаешь – мы без тебя начнем, и потом не обижайся.

– Хорошо, мама, – не буду обижаться… – Обижаться я, конечно, не подумала бы в любом случае, но моя мама просто обязана была предупредить. Потому что ждать отстающих ей не давала привитая в школе тяга к пунктуальности, а не переживать по этому поводу – врожденная вежливость.

Я еще раз заверила маму в том, что обязательно приду, попрощалась и дала отбой.

Так-так. Снова предстоит поспешить. Часы показывают, что осталось всего два часа времени – не такой большой запас. Особенно если учесть, что мне нужно еще доехать до дома, принять душ и переодеться.

Доехала я быстро, благо, дороги сегодня по случаю праздничного дня оставались свободными. Двигаясь в темпе сегодняшнего утра, приняла душ, залезла в джинсы, надежно прикрывшие ободранные коленки. У меня даже осталось несколько минут на то, чтобы немного посидеть перед зеркалом и сделать вполне приличный макияж.

* * *

Добралась я вовремя. Дверь открыл папа – как всегда в подобных случаях, в пиджаке и при галстуке. Он не был рафинированным интеллигентом, из тех, перед которыми водители такси извиняются, что сидят к ним спиной. Просто у старшего поколения нашей семьи принято красиво одеваться к любым домашним праздникам и застольям. Я со своими джинсами нагло нарушала негласное правило, но мне как чаду младшему и непутевому это прощалось.

Все остальные члены семьи были уже в сборе. Не удивительно: папа, мама и младший брат Леня здесь живут, а старшая сестра Маргарита отличается гиперпунктуальностью.

– Ну здравствуй, здравствуй, – радушно прогудел папа, обнимая меня за плечи. – А у нас уже все готово, только тебя и ждем!

Я в ответ чмокнула его в щеку.

– Надо же, не опоздала сегодня! А мы собрались уже без тебя начинать! – поприветствовала меня мама, явно гордая этим маленьким достижением.

После всех положенных ритуалов и приветствий мы торжественно проследовали к столу. В комнате церемония встречи продолжилась: я чопорно раскланялась со старшей сестрой и простецки, но сердечно обнялась с младшим братишкой.