Ученье свет - Светские хроники года Сиреневой Лилии

      — А Ниарин Рейн рядом с вашим поместьем?
      Тилан удивленно покосился на девушку. Она ответила ему невинным взглядом.
      — Ну… относительно.
      — Зато рядом с развалинами! Теми самыми, с которыми были проблемы? Помнишь Тил, мы там еще пугали жрецов? — Рилан явно вспомнил что-то на редкость занимательное.
      — Не напоминай! Я потом декаду в горячке валялся! А тебя вообще выпороли так, что сидеть не мог.
      — А я говорил тебе, что не надо лезть на крышу, достаточно пару раз показаться в бойницах первого этажа! И кто знал, что подвалы там водой залиты!
      Лина только успевала головой вертеть. Братья перебрасывались фразами, как жонглеры шариками.
      — Кто знал, кто знал! Проверить надо было!
      — Ха! Да оно же почти в предгорьях! Какая там вода! Ты сам сказал, что ничего там нет!
      — А я не проверял!
      — И я виноват! — негодующе воскликнул Рилан. Кажется, он уже дошел до того, чтоб использовать последний аргумент мага — какое-нибудь убойное заклинание.
      — Сто-оп, — ведьмочка расставила руки, разводя некромантов в стороны. Как одним словом прекратить зарождающуюся ссору? Добавить в голос холода, а в пальцы — парализующих чар. И задать вопрос. — Как называются эти развалины? И кому они принадлежат?
      Некроманты смущенно развели руками.
      — Тьма его знает.
      — Тьма может и знает, но я то — нет! Вспоминайте!
      Лина была полна азарта, и оттого очень убедительна. Повелительные нотки в ее голосе заставили братьев напрячься. Еще бы, ведь драгоценный лорд Аранди Феррон посещал! И не мог он миновать место, полное тайн и загадок.
      — Хм, — Тилан озадаченно встрепал волосы, и уставился на брата. Тот закатил глаза. Эти двое, вообще-то прекрасно понимали друг друга без слов, что не мешало им время от времени собачиться. Вот и сейчас, замерев посреди улицы, они напряженно мыслили. Погружаясь в прошлое с помощью чего-то очень похожего на Саван памяти, но используя при том только свою собственную родственную связь, они перебирали события, давно канувшие в Бездну.
      Милава, смирившись с тем, что в тепло она сегодня попадет не скоро, топталась рядом. Ведьмочка терпеливо ждала. И раздумывала… Посещал ли герцог свое имение? Это ведь не особенно крупные владения… вполне мог. Глухие места, где хозяина никто не знает, и не полезет в душу, охота опять же — способ развеяться и забыться. Аранди был в Ферроне летом, а герцог когда? Надо уточнить… хотя чего уточнять? Она теперь на память не жалуется, и оттого четко знает, что в комнате с личными охотничьими трофеями в родовом замке висит чучелко болотной виверны, причем шкура у нее летней расцветки. А если прикрыть глаза, перед внутренним взором возникает прибитая ниже табличка с указанием года. Следует учесть, что такие тварюшки водятся только в предгорьях Проклятых болот… Прекрасно!
      Ветер гулял по мостовой, раздувая юбки мимохожих красавиц, гривы лошадей и плащи праздных гуляк. Небо начало темнеть, солнце уже скрылось за крышами особняков. Замечательный вечер-р..
      — Та-ак! Я не знаю, зачем тебе это понадобилось, но мы вспомнили… — начал Тилан.
      — …как называются эти обломки, никто не знает, но ходят слухи… — Рилан тряхнул головой и сверкнул карими глазами.
      — …что это резиденция какого-то ордена.
      — А по последней земельной описи…
      — … радуйся, что она попалась нам на глаза в прошлом году…
      — Я и радуюсь, — чувствуя нарастающее возбуждение, рыкнула девушка, — ну же!
      — Уже сорок лет, как приписаны к Ниарину.
      — Прекр-расно! Возьмите с полки апельсин.
      — И это все, что нам будет за такие усилия? — возмутился Рилан.
      — Действительно! А объяснения, а расплата?
      Девушка довольно улыбнулась, не обращая внимания на братское негодование. Есть, есть совпадение! По времени и по месту! Это единственная сколько-нибудь сомнительная часть приданого. Остальные земли просто до тошноты обыкновенные, и не могли ничем заинтересовать жениха. Особенно с позиции его связи с орденом Бездны. Только еще один вопрос…
      — Слухи какие-нибудь вокруг этих развалин ходят?
      — А как же! И призраки там, и демоны, и звуки странные, и огни страшные… половину мы сами в обиход запустили, — горделиво выпрямился Тилан и тут же охнул, когда особенно сильный порыв ветра швырнул ему в лицо горсть песка.
      — А другая половина ходила еще до нашего рождения!
      — В каком замечательном месте вы живете! — восхитилась Лина. — Надо будет съездить в гости. Правда, Мил? Эй, ты где?
      — Нет меня, ушла я, — буркнула княжна, выглядывая из дверей ближайшей модной лавки. — Нашли место для воспоминаний! Я замерзла и есть хочу!
      — Да ладно, прекрасная погода, — воскликнула ведьмочка, — сейчас еще дождь пойдет! Еще лучше будет!
      Некроманты с суеверным ужасом воззрились на девушку. Она взмахнула руками, показывая, насколько замечательно себя чувствует, и немного виновато улыбнулась.
      — Так что вы там говорили насчет оплаты?
      — О, — задумчиво протянул Тилан, — меньше чем поцелуем не получится…
      — Причем каждому, — добавил его брат, довольно улыбаясь.
      — Ну что же, — девушка пожала плечами и неожиданно схватила Рилана за грудки, немного придушив воротом мантии. Резким рывком наклонила вниз опешившего парня и коснулась губами его лба.
      — Следующий! — развернулась она, пытаясь поймать уже похоже не желающего такой расплаты парня. — Ку-уда? Стоять!
      И, совершенно забыв о том, что сжимает в руках листочек с описью приданого, попыталась поймать некроманта за развивающийся рукав. Ветер, воспользовавшись рассеянностью девушки, вырвал его из пальцев, взметнул под самые крыши и понес по улице.
      — Тьма… — выдавила Лина, пораженная такой подлостью. — Мне же его еще возвращать! Ловите!!
      И рванулась следом. Ребята дружно вскинули руки, пытаясь достать лист Щупом, но им не хватило дальности. Лина, отслеживая планирующий полет документа, неслась по улице, проклиная форменный балахон, отчаянно путающийся в ногах.
      — Простите, извините, простите… — бормотала она отдавленной туфельке, оборванному подолу, рассыпанным ягодам, задетому длинной косой лицу.
      С разгона взлетела на крыльцо, и, оттолкнувшись ногой от перил, попыталась достать в прыжке на секунду прилепившийся к карнизу лист. За миг до того как пальцы сомкнулись на кремовой поверхности, игривый ветерок сорвал и понес его дальше.
      Лихо приземлившись на одно колено, ведьмочка ринулась дальше. Прыжок, еще прыжок… лихое сальто через скамью. Где-то за поворотом, форсированном чуть ли не по стене, ржут перепуганные лошади… Она отдалась погоне, чувствуя, как этот несчастный список превращается во врага номер один. Заметив, что ветер утих, а лист медленно планирует в небольшой фонтан на площади, девушка, не глядя перелетела через ажурную оградку, врезалась в чью-то спину. Та, покачнувшись, решила упасть на землю, а Лина помогла, оттоптав светлый камзол. И в прыжке успела перехватить документ над самой водой.
      — Уф, — выдохнула она, пытаясь удержать равновесие и не принять незапланированную ванну.
      Сзади раздалось шипение, очень похожее на то, что издает кошка, которой отдавили хвост. О-очень большая кошка. Резко обернувшись, девушка сказала:
      — Упс…
      А что еще сказать? С земли поднимался эльф. Нет, Очень Злой Эльф! Причем знакомый! Эйраллин Аэрлиниэль, мгновенно вспомнила Лина, студент кафедры Стихий. Оглядевшись, она расстроилась еще сильнее. Голые, мрачные деревья, фонтан с феечками на бортиках, скромное зеленое здание в глубине лишенных листьев зарослей… эльфийское посольство, что рядом с Королевским Ботаническим садом, не больше не меньше!
      Придется извиняться, однозначно!
      Лина с ненавистью глянула на листок, зажатый в руке и, переведя взгляд на эльфа, попыталась обворожительно улыбнуться. Не получилось, судя по лицу Светлого. Желание отомстить за растоптанное в прямом смысле достоинство сменилось на нем легким опасением.
      — Приветствую вас, о Высокий… — начала ведьмочка, склоняясь в поклоне. В такой ситуации главное — не дать раскрыть рот противнику! — Я причинила вам такие неприятности, о чем глубоко сожалею и приношу свои искренние извинения. Это неприятное происшествие связано с тем, что мне совершенно необходим был этот документ, но ветер, к моему глубочайшему сожалению, оказался слишком хитер, чтоб дать отобрать у себя любимую игрушку…
      И она продолжала в том же духе, пока до ограды не добрались запыхавшиеся некроманты, а эльф уже был готов заплатить ей, чтоб она избавила его от своего общества. Или закопать под ближайшим кустом, благо земля в этом году не промерзла и оставалась мягкой.
      Глубокой ночью, благополучно добравшись до Школы и заступив на очередное дежурство, Лина попыталась решить, какая польза ей будет от полученной информации. По всему выходило, что никакой, кроме морального удовлетворения. Разве что вторая возможная опорная точка определилась, но не поедет же она сейчас в Феррон, выяснять, где там прячутся адепты Ордена Бездны! И чем заняться? Хотя… можно же сходить в неохваченный вниманием особнячок лорда Аранди, а потом засесть где-нибудь поблизости от Пятого отдела. И наплевать на недовольство Темного! Пусть там хоть десять каналов перекрывает, она же все равно его Силой практически не пользуется! Потому что блокируется все время…
      Приняв это судьбоносное решение, девушка улыбнулась и танцующим шагом двинулась по коридору, развешивая мерцающие зеленью болотные огни. Дежурство продолжалось. Собственно, сегодня она сторожила третий этаж, а второй и первый достались паре разобиженных на весь свет стихийников. Кажется, это именно они совершенно случайно разметали крышу конюшни… И спускаться к ним девушка не рискнула.
      Линара задумчиво высчитывала дни, оставшиеся до маскарада. Выходило не так уж много. И если что-то и произойдет, то подготовка наверняка уже завершена. В общем, оставалось только ждать. И она прикрыла глаза, уже привычно проваливаясь в полутранс. Наблюдать, как вокруг суетятся горничные, пытающиеся привести к некому порядку ее волосы, было не интересно. В конце концов, этим они занимаются не реже трех раз в декаду, причем с переменным успехом. Ничего нового не ожидалось…
      Спустя мгновение она взлетела над городом, сохраняя тончайшую нить контроля над телом, и удовлетворенно улыбнулась. С каждым разом у нее получается все лучше, горделиво подумала она. Касаясь призрачными пальцами канала Силы, связывающего ее с дроу, замерла в нерешительности. Стоит ли наведаться в гости? Пожалуй, нет…
      Что это такое? Вокруг светящейся нити, уходящей далеко за горизонт, девушка заметила тонкую полупрозрачную паутинку. Она оплетала канал изящным, похожим на оставляемые морозом на стекле, узором. Девушка всмотрелась… кое-где кончики кружева свисали разрозненными обрывками, медленно колыхаясь в потоках окружающей мир магии. А некоторые нити вливались в них, становясь единым целым с различными течениями, которые очень напоминали призрачные реки, омывающие леса и горы, города и селенья. Изменяющиеся, соприкасаясь с каждой точкой пространства, и сохраняющие в себе память об этих изменениях.
      Об этом в книгах не было не слова. И почему она раньше на это не обращала внимания? Может, потому что не было видно?
      Скользнув чуть дальше, бестелесная сущность тронула один из торчащих концов. И это осторожное касание неожиданно отозвалось в каждом нерве тела, напряженно замершего перед зеркалом басовитой, тягучей нотой. Девушка отпрянула назад, а потом, рассердившись на собственную нерешительность, провела рукой по уже вросшим в потоки нитям. И увидела, как от них в разные стороны побежали мелкие круговые волны, отражающиеся и резонирующие в такт дрожащим узорам. На сей раз диссонирующая мелодия прозвучала только в ее сознании. А тело наполнилось пьянящей легкостью. Потом волны вернулись, отразившись от чего-то дальше по течению, и вновь затронули натянутое кружево. Резанувшая слух нота заставила ее резко отшатнуться и нырнуть назад, в тело.
      Оч-чень интересно, уставившись на свое, отразившееся в зеркале, перекошенное лицо, подумала Лина. Получается, она может играть на собственных нервах. Только как это звучит на другом конце связи? Девушка неодобрительно покосилась на перепуганных служанок и невозмутимо приказала:
      — Продолжайте!
      И вновь нырнула в транс.
      Поэкспериментируем? Не взмывая слишком высоко, она коснулась сначала одной нити, потом другой, прислушиваясь к отголоскам рождающейся мелодии. Она унеслась вдаль, огибая мели домов…И вернулась тревожащим душу аккомпанементом скрипичных стонов. Не-эт! Не годится… не красиво! Взлетев выше, она задумалась. Если с помощью этого странного кружева у нее получается играть неслышную мелодию, то, возможно, она сможет и слушать, улавливая изменения в окружающих ее магических течениях?
      Линара замерла… Тишина, шелест и шорох мерно текущего потока. Нет, ничего! Досадливо хмыкнув, решила возвращаться и заканчивать запугивание укладывающей волосы в корону горничной отсутствующим выражением лица. Резко ринувшись вниз, задела кружево, отчего оно ощутимо натянулось над каналом и пошло складками чуть дальше. Получилась затяжка, как на дорогих шелковых чулках. А крючка, чтоб поднять петлю чего-то не видно. Ну и ладно. Приникнув к самому узору, девушка, повинуясь странному наитию, дунула что было силы. Точнее, представила, как дунула. Все-таки, на данный момент она представляла собой просто туманное облако, видимое только магическим зрением, да и то, с большим трудом и при условии, что видящий является не менее чем магистром Разума.
      А паутина неожиданно налилась ярким голубоватым сиянием, резко распрямилась и задрожала, порождая пронизывающую мелодию, которая странным образом заставила резонировать соседние участки кружева. Канал вместе с оплетающей его сетью вздрогнул и колыхнулся, уводя музыку за горизонт. А ошеломленная Лина торопливо ринулась назад в тело, не дожидаясь отдачи с другой стороны связи.
      Это что еще такое? Милостиво кивнув парикмахеру, наводившему последние штрихи к прическе, девушка усмехнулась. Как бы то ни было, и что бы это ни было, оно позволяет играть не только на собственных, но и на чужих, вообще-то, уже не таких и чужих, нервах, судя по отголоскам раздражения, донесшимся через блокировку. Кста-ати, если нырнуть в транс, сняв ее, как бы выглядела эта паутинка? Надо попробовать! Чуть попозже…
      Потому что донесшиеся из прекрасного далеко чувства ясно дали понять, что таких экспериментов проводить не следует. Слишком ясно, четко и понятно нечто пропело в голове предупреждение. Не стоит увлекаться, потому что к пришедшему извне и уже привычному раздражению примешалась изрядная доля… изумления. Мда, и оно было хорошо спрятано… где-то в самой темной глубине этой души. Потому и заинтересовало больше всего. И заставило опасаться… Что такого она сотворила, чтоб спровоцировать этого твердокаменного дроу на удивление, а? И как у нее получилось почувствовать его сквозь все щиты и на таком расстоянии? Именно это заставило Лину притормозить, а вовсе не тычки, поучения и одергивания. Ведьмочка мечтательно улыбнулась… Да, лучше не провоцировать… Надо же, Повелитель — и удивлен! А что он может сотворить в такой ситуации, не знает никто. И лично она не горит желанием узнавать. Вдруг этот музыкально-магический концерт — нечто запретное? А впрочем, он сам виноват, выдавая строго дозированную информацию. Четче, четче надо очерчивать границы! Ведь умеет же, когда хочет! Где-то он просчитался…
      И это непередаваемо приятно. Хотя немного страшно, ведь этот тип всегда был непогрешим. Ну, казался таковым…
      — Не будет ли любезна майл'эйри Эйден согнать с лица неподобающе блаженное выражение и вернуться в реальный мир. Мы уже опаздываем! — раздраженный голос мачехи вырвал девушку из приятных мечтаний. Она оглянулась.
      Миледи герцогиня, раздраженно постукивая носком туфли, стояла совсем рядом, и злилась. Кукольное личико кривилось в недовольной гримаске, перья прически, так любимые ею, нервно вздрагивали.
      Линара, лучезарно улыбнувшись и повторяя про себя: "Попа-ался!", встала, расправляя золотистую ткань юбки. Ее переполняла несколько легкомысленная радость, что, впрочем, не помешало ей язвительно фыркнуть и сказать:
      — О, миледи, не стоит злиться! От этого портится цвет лица и появляются преждевременные морщины. К тому же небольшое опоздание только добавит нам внимания со стороны хозяев приема.
      Где-то далеко от Роны, в горах, лиловоглазый дроу отошел от распахнутого окна. Заложив руки за спину, прошелся по пустому залу. Слишком рано, подумал он, мрачно чеканя шаг. Слишком рано. Боль в висках постепенно сходила на нет, оставляя после себя только неприятные воспоминания. Слишком рано и слишком резко… но время для пробуждения флера выбирает не он, и даже не Боги, запершиеся в своей обители. Выбирает и решает мир… но как же не вовремя! Ведь еще накануне Д'Хани не были доступны кружева, она даже не видела их. Впрочем, какая она теперь Д'Хани! Следующий шаг был сделан без его ведома и согласия, хотя и в нужном направлении.
      Черный Дракон хмыкнул. Спорить с мирозданием не станет даже он. Себе дороже. Но, раз затеяв Игру, следует доигрывать партию до конца. Даже если противником неожиданно становится весь мир. Впрочем, не стоит преувеличивать… в данном случае они скорее на одной стороне. И следующий ход в этой тройной развилке принадлежит ему. Миру же всегда было наплевать на собственных обитателей. Он на редкость эгоистичен, и волнует его собственная целостность. И только. Стражу ли не знать! И раз флер так неожиданно проснулся, мироздание явно чего-то опасается…
      Так даже интереснее! По губам зазмеилась недобрая усмешка. А флер… сейчас мы посмотрим, кого он слушается лучше! Темный прикрыл глаза, отпуская часть сознания на свободу. Вот оно, изящное кружево, сотканное из магии и эфира, мерцает тихонько, окружая канал и, похоже, начинает медленно в него прорастать. Он решительно потянул на себя неподатливый узор. Но тот неожиданно напружинился, налился раздраженным светом, заискрил, обжигая холодом сквозь все щиты и буквально отшвырнул эльфа назад, заставив резко вернуться в тело.
      Шах тан!! Это ещ-ще что такое?! Дроу ошеломленно помотал головой, сжимая виски. Как пос-смели?! И кто? Медленно вздохнул, изгоняя ярость, клокочущую внутри. Это… мир, будь он проклят! Почему кружево не желает подчиняться?!
      Впрочем… не желает и ладно. Как будто у него нет других способов приструнить любое живое существо, числящееся в его Внутреннем круге. Хм, а вот стоит ли это делать теперь? Разумеется, только иначе.
      Но жаль, что флер для него недоступен. Почему, хотелось бы знать? И что вообще он знает о подобной связи? До определенного момента — достаточно. А вот теперь… Недостаток информации придется восполнять с помощью практики, потому что все сведения о Стражах и флере, кроме обрывочных упоминаний в летописях, были уничтожены вместе с Башней Стражи в Старом городе… Это, впрочем, не фатально.
      Поэкс-спериментируем!

Глава 10

      Хорошее настроение у Лины продержалось ровно до того момента, как она узнала, что на приеме будет выступать модный в этом сезоне бард. Слышала она произведения этого… песнепевца. Все о любви, да о рыцарях, да о девах несчастных, в замках и башнях заточенных. И о том, как сии рыцари, не спросив их мнения, тех принцесс спасают. Что этот несчастный вообще о любви знает? Ну, положим, она сама в этом не особенно разбирается, но не демонстрирует же миру свою вопиющую некомпетентность в этом вопросе, сочиняя дрянные стишки. Да ладно стихи, мелодии у него тоже своего собственного сочинения… Фу! Сладкие и тягучие, как карамель. Самое то для эльфов.
      Кстати… девушка из-за спины, а точнее из-за пышной юбки миледи герцогини оглядела гостиную. Остроухих сегодня нет. Залечивают, видимо, раны на оттоптанном достоинстве. Ну и ладно… И без них найдется чем заняться.
      Жаль, барду обструкцию устроить не получится, ведь большинство присутствующих от него без ума. Лина, отвечая на приветствия, прошла в увешанное шелковыми драпировками помещение. И спрятавшись за веером, принялась настраивать себя на терпеливое ожидание. Народу было не так уж много и имелась надежда, что после представления удастся куда-нибудь скрыться. Оставалось только это самое представление вытерпеть.
      Миледи герцогиня тут же окунулась в вихрь сплетен и слухов, принявшись весело щебетать в компании таких же разряженных леди, чье основное занятие на таких вечерах заключалось в перемывании косточек как присутствующих на вечере, так и отсутствующих на оном персон высшего света. В данный момент у миледи был замечательный повод гордиться собой… ну, или супругом, что точнее. Линара, ни капли не смущаясь, заявила герцогине, возвращая список, что ее приданое все же больше того, что дают за Авриль Риден. Именно эта наглая ложь прибавила мачехе самоуверенности, и она мгновенно принялась хвастаться сим фактом перед окружившими ее дамами. Интерес-сно, какие слухи поползут по Роне завтра?
      Лина, пару раз обмахнувшись веером, встала у стены. И поняла, что просто сливается с фоном. Ее прекрасного покроя платье цвета кофе с молоком абсолютно терялось на фоне бежевых и коричневых драпировок. Теперь понятно было некоторое злорадство герцогини, наверняка осведомленной о цветовой гамме намечавшегося вечера. Именно миледи Эйден давала указания на счет подготовки нарядов к тому или иному приему, а если учесть, что сама она выглядела на этом фоне чрезвычайно выигрышно… Маленькая женская месть за то, что падчерица моложе, успешнее и если не красивее, то уж эффектнее, точно. Стерва, она стерва и есть! Стоит ли по этому поводу расстраиваться? Пожалуй… Лина на миг мечтательно прикрыла глаза… нет. Есть проблемы и посерьезнее. И эти подозрения, пожалуй, уже такая паранойя, замешанная на завышенной самооценке, что зазнаваться не стоит!
      Ну и ладно… Уж без кавалеров стараниями некоторых личностей она не останется. Вот этот, например.
      — Мы представлены? — вздернув бровку, спросила девушка склонившегося перед ней в изящном поклоне молодого человека.
      — Сирин Аррель, к вашим услугам, меня представил вам на пикнике лорда Ридена милорд Айген.
      — О, на том самом пикнике, — протянула Лина.
      — Да, и меня чрезвычайно поразило ваше везение, позволившее лицезреть так близко Тварь из Бездны.
      А уж меня-то как поразило, подумала ведьмочка. А вслух заметила:
      — Ах, дорогой Аррель, не стоит упоминать о сем инциденте. Это не доставляет мне удовольствия.
      — О, приношу мои глубочайшие извинения. Как я могу загладить свою оплошность?
      Он не поймет, грустно подумала девушка, если я попрошу спасти меня от выслушивания произведений этого барда.
      — Ну, пожалуй, вы могли бы проводить меня к одному из мест в первом ряду. Кажется, концерт вот-вот начнется.
      Действительно, на невысокий помост, устланный желтой тканью, вышел невысокий, стройный человечек с гитарой. Все присутствующие тут же устремились к расставленным в несколько рядов стульям. Линара, подцепив молодого человека под локоток, двинулась несколько в обход толпы, вежливо оттаптывающей друг другу ноги. Ее спутник, конечно, попытался пройти напрямик, но оступился, споткнувшись о специально подставленную туфельку девушки. Позволил увлечь себя в сторону и рассыпался в извинениях. Впрочем, девушка, тряхнув головой, неожиданно сменила направление движения, узрев среди гостей, еще не усевшихся на мягкие подушки, милорда Эйгена.
      Вот это удобный случай, подумала она, чтоб пообщаться с главой Пятого отдела по поводу Ордена Бездны в неформальной обстановке. Уж он-то точно не замешан во всех этих гадостях… Все же его верность династии давно стала притчей во языцах. Ведьмочка сделала несколько шагов и резко остановилась, дернув Арреля за руку. Тот удивленно обернулся и наткнулся на устремленный в никуда взгляд девушки.
      Стоп, стоп, неожиданно подумала в этот момент Лина, а кто сказал, что он — не при чем? Да вполне может быть, что лорд — одна из центральных фигур демоны знают какого заговора. И не одного! Посетившая ее подозрительная мысль оказалась освежающей и будоражащей. А что… уж в курсе происходящего лорд вполне может быть! Как и состоять в рядах сочувствующих. Иначе, отчего все эти некроманты ведут себя в столице так нагло? Недовольство отразилось на лице девушки, сверкнуло в глазах зеленой искоркой и напугало молодого человека, отчаявшегося достучаться до своей глубоко задумавшейся спутницы.
      Спутник, о котором она уже успела начисто забыть, потянул Линару к сцене. Упираться девушка не стала и, направляясь прямо к лорду, подумала, что вполне можно и поговорить. Только осторожнее, и, не затрагивая некоторые темы… самые интересные! Азарт тугой пружинкой свернулся в груди. Поговорим, решила она. И, сделав пару шагов, снова резко остановилась. Может, все же не стоит? Это же не братцы некроманты, из которых можно вытащить информацию, просто повысив голос! Стоит ли рисковать? Это даже не лорд Аранди, уверенный в ее глупости и наивности. Это умный, расчетливый и опасный человек, прекрасно владеющий собой и не останавливающийся ни перед чем для того, чтоб достигнуть цели. Так стоит или нет?
      Но дилемма решилась сама собой. Пока она колебалась, не осознавая, что выглядит несколько глупо, то устремляясь вперед, то резко останавливаясь и меняя направление, причем за ней послушно волочился юный лорд выше девушки на целую голову, кое-кто выбрал за нее. В очередной раз.
      — Что же вы не поспешите? — раздался рядом голос лорда Эйгена. — Только вас и ждем.
      Впечатленная бархатным тоном говорившего, ведьмочка вынырнула из странного транса и, оглядевшись, убедилась, что все уже уселись. Даже музыкант, с нетерпением поглядывая в зал, елозит задом по мягкому сиденью, сжимая в руках гитару. Герцогиня недовольно оглядывается, говоря соседке, что эту несносную девицу ни на миг нельзя оставить без присмотра. Безмятежно улыбнувшись, Лина сказала:
      — Простите меня, милорд. Я несколько задумалась.
      — О чем же, милая леди?
      — О, когда рядом с вами находится такой потрясающий молодой человек… о чем можно мечтать? — многозначительно молвила девушка. — Впрочем, о чем это я? Вам вряд ли знакомо это чувство… Скорее, уж следовало сказать, когда рядом находится прекрасная леди эльфийских кровей. Или знакомо?
      Сирин Аррель буквально побурел, слишком уж опасным был намек, высказанный девушкой прямо в лицо одному из самых опасных людей государства. Но тот, подхватывая Лину за руку и подводя к свободным местам, только улыбнулся. Парень был вынужден тащиться следом, потому что его рукав был крепко стиснут тонкими пальчиками с длинными бежевыми ногтями, а рисковать новым камзолом он не хотел.
      — Мечты — это прекрасно, но они отнюдь не являются поводом задерживать уважаемых людей, желающих получить удовольствие, — заметил лорд.
      То еще удовольствие! И люди не настолько уважаемые! Ею так уж точно! А уж собеседники… и одного и второго хочется придушить, только по разным причинам!
      — Приношу глубочайшие извинения, — подняв невинные глаза на собеседника, молвила Лина. — И благодарность. И вам, дорогой Аррель. Вы были так милы. А я вас задерживаю… Боги, как я виновата перед всеми вами, — с отчетливым, но тихим грустным всхлипом сказала девушка.
      Да, именно таким тоном стенает уязвленная в самое сердце леди.
      — Ну что вы, — пробормотал Сирин, куртуазно кланяясь и усаживая Линару на стул, — это честь для меня, быть рядом с вами.
      Ой, кто бы говорил! Тебе же наверняка что-то надо! Ведьмочка закатила глаза, изображая, что сей ответ поразил ее в са-амое сердце и поднял настроение. И села, настороженно поглядывая на обоих кавалеров. Лорд Эйген, склонившись к ее ушку, заметил:
      — Мы с вами не закончили один разговор, майл'эйри.
      Вот теперь я не знаю, хочу ли с вами разговаривать, лорд, подумала та. Скорее, нет. Но, к сожалению, не в моей власти отказаться.
      — О да. К сожалению…
      — К чьему же? — хитро усмехнулся лорд.
      — Вам лучше знать.
      — Несомненно. Но ни ваши сожаления, ни моя занятость не помешают нашему общению. Как только у вас появится время, свободное от утомительных обязанностей, зайдите в Серый дом, будьте добры.
      Хм, а если не буду добра, подумала Лина. А буду зла и злопамятна… И не пожелаю прийти? Что вы сделаете? Развернув веер, девушка мрачно усмехнулась. Но спорить не стала. Вот уж приказы она научилась определять безошибочно. Даже такие, скрытые, произнесенные мягким голосом, спокойным, но непоколебимым в своей властности. С таким то соседом по разуму! Вот только следовала она им не всегда, но в данном случае проще и дешевле послушать предостерегающий голос разума, советующий все же сходить в гости. Выкроим время? Пожалуй…
      — До послезавтра я совершенно свободна, — голосом пай-девочки произнесла она, — и смогу навестить вас завтра вечером.
      Так навещу, что больше вы меня приглашать не пожелаете!
      — Вот и прекрасно. А теперь давайте все же уделим внимание музыке.
      Лина покорно уставилась перед собой.
      Оно того не стоит, спустя некоторое время решила она.
      Оно того не стоит, не сто-оит, не сто-о-оит… музыка тянулась и тянулась, убивая то малое удовольствие, которое возможно было получить от слов песни. Это потомок гномов (а кем же еще он может быть, будучи ростом даже ниже девушки) написал длинную балладу о подвигах рыцаря, в одиночку отправившегося сражаться с некромантами Темной Империи. Основой для этого музыкального изуверства служили, как он сообщил, "Достоверные хроники Светлого Рыцаря Элмара, записанные им самим со слов очевидцев". Реки черной крови, горы обезображенных трупов, сраженных одним взмахом богатырского меча, и все это из-за роковой страсти к красавице, которую главный злодей убил и поднял в виде упырицы. И, разумеется, славная кончина на руинах разрушенного оплота Тьмы в окружении подоспевших соратников. Причем все в рифму! Четырехстопным ямбом, с выражением, используя все достижения литературного языка при описании количества намотанных на кулак кишок, отрубленных конечностей и глубочайших моральных страданий героя, вынужденного лично упокоить бывшую любовь. Общий смысл прочувствованных монологов сводился примерно к такой фразе: "О горе мне, погиб я, что-то сердце болит, отомщу я, пойду и всех замочу! Может, станет легче!" А сцена прощания с друзьями растянулась едва ли не на пол дня, судя по длине монолога. Сначала герой слезно просил прощения у всех, начиная со старушки-матери и заканчивая невинно убиенными в процессе совершения подвига крестьянами. Потом выслушивал ответные дифирамбы с уверениями в вечной памяти. Да происходи это в реальности, этого ущербного прибил бы первый встречный некромант. Или он истек бы кровью раньше, чем дошел до второго…