Prime World - Зов прайма

Александр Комзолов

Зов прайма

© Автор Александр Комзолов, 2012

© ООО «Нивал Нетворк», 2012 Иллюстрация на переплете

© ООО «Нивал Нетворк», 2012

© OOО «Издательство «Эксмо», 2012

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Последний урок

1

Лепесток сакуры мягко касается плеча. Осторожное и даже робкое, это прикосновение будущего любовника – застенчивое, обещающее, боящееся отказа. Стоит слегка повести плечом, и оно пропадет, как будто его и не было вовсе. Лепесток продолжит свой прерванный путь от ветки к земле, на котором так неожиданно оказался человек.

Если же открыть глаза, то можно увидеть, что путник не одинок. Его братья и сестры неторопливо шествуют по той же дороге. Медленно и величественно, словно всеми силами растягивая это мгновение полета. Оторваться от матери-ветки, собраться с силами и спрыгнуть вниз. Ощутить свободу и триумф и упасть на землю, чтобы больше никогда не подниматься. И смотреть вверх на тех, кто еще только собирается спрыгнуть.

Но сейчас открывать глаза нельзя, как бы этого ни хотелось. Такая яркая картина внешнего мира все испортит – отвлечет, заставит собой восхищаться, надолго выбьет из состояния равновесия.

Скрииии-тук.

Деревянный журавлик, преграждающий путь бьющему из-под камня ручью, наполнился водой, с трудом нагнулся, выливая содержимое из полости на голове, и вернулся в изначальное положение. Осталось только тихое журчание, где-то там, далеко, на самом краю сознания.

Говорят, внутри каждого человека есть колодец. У одних он глубокий и сырой, покрытый плесенью и с запахом затхлости. У других мелкий и высохший, и если его приоткрыть, то до дна можно будет дотянуться рукой. Бывает колодец с ухоженной крышкой – аккуратной, приветливой и вместе с тем запертой.

И внутри этого колодца живет человек. Не тот, который ходит по улице, улыбается знакомым, работает или читает книги. А совершенно другой. Его зовут так же, как и тебя, он даже выглядит так же, как и ты. Это другой ты, настоящий, скрытый от всего мира, полный чувств, которых никому нельзя показывать. Мыслей, о которых в обществе принято молчать. Желаний, в которых стыдно признаться даже самому себе.

Иногда он приоткрывает крышку своего колодца и выглядывает наружу. Во время сна, в минуты наивысшего счастья или смертельной печали. Во время работы над действительно важным делом или в компании по-настоящему близких друзей. Но всегда только тогда, когда сам этого захочет. А чтобы встретиться с ним по собственному желанию, нужно самостоятельно идти к колодцу, открывать скрипучую крышку и спускаться на самое дно. Туда, где можно искренне поговорить с самим собой о по-настоящему важных вещах.

Скрииии-тук.

Звук глухой, доносится издалека, словно сквозь толщу воды.

Крышка колодца медленно закрывается, окончательно разрывая связь с внешним миром. С печальной цветущей сакурой и деревянным журавликом, кланяющимся пробегающему ручью.

– Ну вот, я и пришла. Я дома.

* * *

Если нападавшие не стремятся убивать сразу, значит, они хотят взять тебя живым. А это значит, что можно хотя бы попытаться оказать им сопротивление, ведь смертельной угрозы нет.

Так думал Грегор до сего момента и теперь пожинал плоды своих заблуждений. Левый глаз заплыл и вообще ничего не видел. Правый упорно показывал фейерверки и праздничные салюты там, где их быть не должно. А в затылке все гудело и кружилось – казалось, что голова постоянно запрокидывается назад, хотя она неподвижно лежала на дне телеги.

Кроме головы, однако, больше ничего не болело. Это значит, что били сильно, но аккуратно. Не хотели калечить, только пример показать – наказание за непослушание.

– Очнулся-таки?

Грегор с трудом повернул голову, фокусируя зрение на своем попутчике.

– Здорово они тебя, – прищелкнув языком, заметил сидящий рядом Кристэн с еле уловимой ноткой сочувствия в голосе.

Хорошо хоть без своей извечной язвительности.

– Почему не помог, выродок? – прохрипел Грегор, заново узнавая собственный голос.

– Так ты сам велел не трогать адорнийцев, мы даже остробой в ратуше оставили, – пожал плечами Кристэн.

Если бы не судорога на лице, Грегор бы истерически смеялся над собственной глупостью. Как мог он – рыцарь леди Кобрин – так оплошать и не заметить нависшей над его головой угрозы. Провалить такое простейшее задание! Первое в его такой стремительной и теперь, скорее всего, недолгой карьере. Всего-то требовалось – найти нужного человека в синем шарфе, сказать ему не имеющую значения фразу «Скоро рассвет».

Ну да – надо было ехать в вольный город Фихтер, единственный на сегодняшний день мост между рычащими друг на друга доктами и адорнийцами. Ну да – человек должен был ждать на адорнийской стороне города, в таверне «Золотой лист». Одно это должно было бы насторожить новоиспеченного рыцаря. Но ведь, во-первых, Фихтер был торговым городом, и стычки между сторонами хоть и случались, но обычно не доходили до смертоубийства и похищений. Здесь непримиримые враги превращались в ворчливых соседей, возможно, втайне ненавидящих друг друга, с удовольствием измазывающих помоями соседские двери, однако терпящих сосуществование ради собственной выгоды.

Во-вторых, леди Кобрин водила дела с адорнийцами. Об этом знали только самые приближенные к ней люди. Сам Грегор узнал случайно – ворвался в кабинет Агаты Кобрин и невольно подслушал разговор с ее правой рукой – рыцарем Маркусом. Однако повод для такого вторжения был признан веским – список указов из столицы, которые император Империи Доктов («чтобы ему править вечно», как велит добавлять этикет) должен был подписать в следующем месяце. Поэтому наказание ограничилось выволочкой, и Грегор был прощен под клятву никому не рассказывать об услышанном.

«Наши враги не должны узнать о тех, с кем ты имеешь дела». Осторожный Маркус был известен своим хладнокровием, а также отсутствием каких бы то ни было моральных принципов.

«Он теперь мой рыцарь. Рано или поздно, он бы все равно узнал», леди Агата тогда говорила медленно, смотря не на Грегора, а на Маркуса. – Нужно дать ему шанс доказать свою преданность».

Шанс, который был с успехом упущен.

– Ты же видел, что ситуация изменилась, – Грегору очень хотелось хоть кого-нибудь обвинить в этой неудаче. Если не всю ответственность переложить, так хоть какую-то ее часть.

– Один? Без оружия, которое, кстати, мы оставили по твоей инициативе? Против трех героев? – Кристэн недоверчиво хмыкнул.

– Получается, ты просто смотрел, как меня избивали?

– Получается, что так. Это, кстати, было недолго. «Избивали» подразумевает продолжительность действия, а тебя так, стукнули пару раз.

– Урод…

Сочувствие пропало, вернув ведущую партию надменной издевке.

Кристэн Блиц был дуэлянтом, героем леди Кобрин, посланным с Грегором в качестве телохранителя. До Фихтера они добрались без приключений, городская ратуша радушно приняла «столь высокопоставленных господ», и Грегор расслабился. Он действительно велел Кристэну оставить оружие, справедливо решив, что вряд ли присутствие доктского героя на своей территории обрадует адорнийскую сторону. А без остробоя и своего элегантного костюма невысокий Кристэн запросто походил на обычного человека. Он должен был бы стать его «тузом в рукаве» в случае опасности, но на деле этот туз оказался шестеркой.

Герой беспрекословно подчинялся только самой леди Агате, которой принес присягу верности. К Грегору он в лучшем случае мог прислушиваться и содействовать.

– Ты же мой телохранитель. Получается, ты тоже не справился.

– Телохранитель, а не нянька. Я не могу охранять того, кто сам мне в этом мешает.

Справедливый упрек. От этого становилось еще обиднее. Лучше бы в нем не было правды.

– А адорнийцы еще не знают, что ты… – Грегор осекся, покосившись на едущих неподалеку от телеги стражников.

Кристэн в ответ многозначительно погремел цепями на руках.

– А ну заткнулись! – Два удара тупым концом копья под вздох заставили Грегора свернуться в комок.

«Уроды. Выродки. Ненавижу вас».

Адорнийцев за то, что они враги.

Кристэна за то, что отказался помогать.

И себя за то, что родился таким дураком.

Крепко же ему досталось все-таки. Три дня, перемежающиеся тревожным забытьем, лихорадкой и бредом, сильно вымотали Грегора, и ежедневная тряска в повозке вовсе не способствовала выздоровлению.

Даже на злобные ругательства реагировать не хотелось. «Урод», «выродок»… Слабо, сэр Грегор, на самом деле слабо и беззубо. На своем опыте Кристэн знал, что острое слово может поддеть не хуже остробоя, а вовремя брошенная шпилька заставит выйти из себя даже самого благоразумного человека.

В былое время Кристэн и таких бы выпадов в свой адрес не стал терпеть – ответил бы пообиднее или в крайнем случае руку бы сломал незадачливому собеседнику, но тут ситуация была другая.

Дорога тянулась медленно. Не из-за того, что телега еле двигалась. Как раз наоборот, их захватчики, видимо, очень старались куда-то успеть и не жалели лошадей. Пара часов на ночной отдых, короткие остановки несколько раз в день на границах уделов адорнийских лордов, где Кристэна заставляли вставать с повозки, выволакивали оттуда Грегора, а затем закидывали их обратно после недолгого осмотра.

Просто дорога всегда кажется медленной, когда не знаешь, куда она ведет. Сколько еще поворотов предстоит совершить, пока наконец доедешь? А еще Кристэна раздражало то, что все эти дни приходится смотреть назад. За свою богатую на приключения жизнь он часто ездил верхом, любил встречать ветер с открытым лицом, и вид уходящей назад дороги угнетал.

Точнее, пытался угнетать. Не такой уж человек был Кристэн, чтобы подолгу предаваться мрачным раздумьям. Точнее, не совсем человек – он стал героем, приняв прайм три года назад.

Адорнийцы их убьют? Без сомнения. Скорее всего, везут в какой-нибудь город, чтобы устроить показательную казнь. Но смерть не может напугать героя. В самом деле, что значит одна смерть для того, кто уже ее не раз переживал? Ну да, неприятно. Примерно так же, как идти к зубных дел мастеру.

На своем веку Кристэн уже успел умереть три раза, и только один из них был засчитан как «смерть во время выполнения задания» – защищал караван из Кобрии в какой-то богом забытый город. Обычные разбойники, но напали неожиданно и сразу пробили арбалетным болтом правое предплечье, оставив правую руку висеть предательской плетью. И все равно перед смертью Кристэн, кажется, успел достать пару противников.

Второй раз был во время дуэли с другим кобрийским героем – безликим Улле Изморозью. Ну, что тут сказать – нужно с умом выбирать себе объекты для насмешек. И не выходить на дуэль пьяным тоже бы не мешало.

А за третью смерть Кристэн даже получил выговор от леди Агаты. Так уж получилось, что во время драки в трактире дуэлянту сломали хребет. Сама по себе травма не страшная, на героях быстро все заживает. Однако эту местные врачеватели оценили в месяц лежания на кровати и плевания в потолок. К сожалению, у Кристэна были другие планы – на следующий день из провинции приезжала его «близкая» знакомая – младшая дочь какого-то мелкого лордишки, всецело зависящего от милостей леди Кобрин. Кристэн не мог пропустить это свидание, и пришлось свернуть себе шею.

Конечно, Агата негодовала и угрожала больше не воскрешать героя, а его каталист – игральную кость, каждая грань которой содержала шесть точек, – разбить на наковальне.

Конечно, Кристэн признал свою вину и обещал впредь вести себя более благоразумно. Нет, он всем сердцем был предан своей леди и был готов до последнего защищать ее интересы. Но когда интересы леди переставали его касаться, Кристэн с удовольствием занимался своими.

Будут ли адорнийцы их пытать? Возможно, попытаются. Грегор вполне похож на политического заключенного. Однако они ведь еще не знают, что Кристэн – герой. При первой же возможности, как только ему развяжут руки, Кристэн свернет себе шею во второй раз в жизни и будет таков. А Грегор… Ну что же, придется рассказать госпоже о его героической кончине.

Проблема была решена, путь действий намечен. А поскольку он не требовал приложения немедленных усилий, можно было расслабиться и получать удовольствие от поездки. Например, наблюдать за изменяющимся вокруг пейзажем. Чем южнее заводила дорога его нехитрый кортеж, тем сильнее менялся вокруг климат. Привычные и ставшие уже родными ели и сосны постепенно заменялись бамбуковыми рощами, придорожные кусты распускались незнакомыми цветами, слышалось пение невиданных на Севере птиц.

И хотя природа мало интересовала дуэлянта, теплое летнее солнышко, ласково пекущее затылок и левую щеку, сильно способствовало повышению настроения. Кристэн фальшиво запел себе под нос знакомый мотивчик. Слов он не знал, помнил только, что песенка была пошлой.

2

Ардея. Главная драгоценность Адорнийского королевства и сердце любого ее подданного. Город-мечта: для одних – мечта побывать тут хоть раз, для других – вернуться. Здесь воплотилось все, чем дорожит и гордится народ Адорнии, отразилось в волшебном зеркале, умножающем достоинства любого в него смотрящего.

Тут нет ни одного одинакового здания – каждая крыша, фасад, каждый фонтан кричат об уникальности. Необычные формы и конструкции, особое магическое освещение каждого дома пленяют настолько, что заставляют забывать о предыдущем зрелище. Но при этом остаются в сердце лишь на минуту, пока взору не откроется следующее чудо.

Город, который сияет ярче солнца.

– Госпожа, откройте глаза, пожалуйста. Макияж должен быть симметричным… Хотя…

Рика послушно распахнула глаза, невольно сощуренные от попавшего в них лучика. Крыша одной из усадеб на улице лордов была сделана из зеркал, расставленных под разными углами. Так днем, пока сияет солнце, любой прохожий был бы слегка ослеплен столичной резиденцией аристократа. А если смотреть на крышу здания сверху из окна башни, то движущееся по небосклону солнце все время найдет несколько способов отразиться от разных частей крыши и попасть точно в глаз.

Смотреть из этого окна и было главным развлечением Рики в последнюю неделю, но она вовсе не тяготилась этим занятием. Что может быть более захватывающим для провинциальной девушки, чем наконец оказаться там, где всегда мечтала побывать? В том месте, о котором с восхищением рассказывала твоя мама и красочные картинки которого в больших количествах смотрят на тебя со страниц твоих книжек.

Правда, выйти на улицу ей пока не позволялось – не было подходящего платья. Кровная сестра лорда Раэля не должна выглядеть нелепо. Тень на репутацию самого лорда это вряд ли бросит, хотя косые взгляды последуют. А вот ее, Рики, будущую карьеру испортит запросто. Прослыть простушкой очень легко, но как потом от этого отмыться? По крайней мере, так учила ее мама в последние дни перед поездкой. Старший сын выбился в лорды, и от младшей дочери ожидали не меньшего.

Лорд Раэль проводил с кровной сестрой совсем немного времени, предпочитая ей компанию своих друзей-аристократов, и Рика была ему за это очень признательна. Он был чужим – уехал из родительского дома в свое совершеннолетие и пропал. Через три года пришло известие о том, что Раэлю удалось пробиться в ученики самого мастера Бейриана, учителя лучших лордов в Академии. Еще через два – другое письмо: «Раэль бросил мастера», «Раэль-аристократ», «Раэль потерял обе руки» и пара дорогих сережек для матери. Поэтому мама и была так взволнована, когда в ответ на ее просьбу «пристроить младшую дочь» пришел такой сухой, но такой многообещающий ответ: «Хорошо».

И пока лучшие мастера-портные трудились над платьем для протеже знатного аристократа, дома улицы лордов были главными друзьями Рики. Вон тот, оранжевый, с покатой крышей скоро начнет играть музыку. Прикрепленные к углам дома колокольчики будут тихо звенеть в такт порывам ветра, проходящим по специальным прозрачным трубам, изогнутыми кольцами обернутым вокруг фасада. Хозяин дома любил поспать с утра и запрещал колокольчикам звенеть до своего пробуждения.

А другой – ярко-зеленый, напротив оранжевого – уже начал свой дневной цикл. Каждое утро от земли поднимались лозы цветущего плюща, которые к вечеру обвивали дом целиком, оставляя свободными только окна. И умирали каждую ночь, оседая безжизненными сухими стеблями, вновь соединяясь с землей, символизируя таким образом жизнь человека, восходы и закаты солнца, да и любое дело от его начала до завершения. По крайней мере, Рика считала, что именно в этом и была задумка мастера.

– Поднимите руку, госпожа. Я надену вам кольца.

Рика отстраненно смотрела, как профессиональная модница натягивает на ее изящные пальчики усыпанные драгоценностями перстни, магически уменьшая их под нужный размер. На первом пальце – на первую фалангу. На втором – на первую и на вторую. На третьем – на вторую и третью.

«Спросить или нет? Спросить? Или нет? Я даже имени ее не помню», – запоздало спохватилась Рика.

– Зачем столько колец?

Модница на секунду остановилась, явно удивившись, что провинциалка, оказывается, умеет говорить, но замешательство длилось совсем недолго.

– Милая, так принято в Ардее. Чтобы тебя заметили, нужно выделяться из толпы, быть по-настоящему яркой.

«В отличие от вашей глубинки, где для яркости хватит и одной серьги. В одном ухе». Рика была не настолько глупа, чтобы не продолжить фразу до конца. А столичная модница – слишком воспитанна, чтобы ее досказать.

– Но ведь если не надеть колец вообще, то ты тоже будешь выделяться из толпы, – робко предположила Рика.

– Да, но совсем в другую сторону. Пойдем к столику, я выберу для тебя духи.

* * *

– Элегантно, но слишком скромно, – вынес вердикт Раэль.

– Я создала образ чистоты и непорочности. Он слишком подходит вашей сестре, чтобы его игнорировать, – не согласилась модница.

– Кровной сестре, – поправил лорд, подходя поближе.

«Скромно? Да на мне украшений больше, чем когда-либо было. А эти бусы вообще такие тяжелые, что дышать сложно!»

– Платье слишком закрытое. За скромностью должна скрываться страсть, только тогда она привлекает.

Обрубок руки взметнулся вверх и в сторону, и Рике показалось, что это ветер подхватил правую бретель платья и спустил ее вниз по руке, оголяя верхнюю часть груди.

– Да, так намного лучше, – удовлетворенно кивнул лорд. – Жду тебя у ворот, – добавил он, выходя.

Быстро вернув бретель на место, Рика поспешила за ним.

Модница дипломатично промолчала.

* * *

К добру или к злу, но ожидание закончилось. Все когда-нибудь начинается и кончается – в этом заключается сама жизнь. Волосы были уложены и выкрашены в яркие цвета, макияж безупречен, нужная бижутерия отыскана, чтобы осыпать платье. Пришел день, когда Рику представят аристократии Ардеи. День, когда окончательно завершится ее детство.

Карета остановилась у стены королевской резиденции, и, судя по свисающим из-за ограды ветвям деревьев, на другой ее стороне находился королевский сад.

– За мной.

Раэль ловко спрыгнул с кареты на землю и с нескрываемым раздражением смотрел, как Рика осторожно спускается по ступенькам, придерживая длинное платье.

– Не отставай, – скомандовал он, дождавшись сестру, и шагнул вперед, прямо сквозь каменную стену.

Не успела Рика удивиться, как неодолимая сила подхватила ее сзади под руки и понесла вперед за Раэлем, заставляя нелепо семенить ногами.

– Черный ход для особых гостей, – счел нужным объяснить лорд, увидев широкие изумленные глаза кровной сестры, – у меня сегодня нет настроения раскланиваться с ее обезьянами.

Рика прикусила язык, едва не спросив, кто такая эта «она» и что за обезьяны досаждают брату. Раэль же широкими шагами углублялся в сад, и неведомая сила снова потащила за ним девушку.

– Слушай и запоминай, я ненавижу повторять. Мы в летней резиденции нашей любимой королевы Изабель Адорнийской, и сегодня она принимает будущих выпускников Академии лордов, – Раэль скосил глаза, удостоверяясь, что его внимательно слушают, – в основном ничего особенного, серая масса. Лордов она из них не сделает, рассадит на государственные должности и оставит сидеть «на замене».

«Он их ненавидит», – неожиданно поняла Рика.

– Также здесь будут мастера, которые постоянно ищут молодые таланты в свои мастерские. Самое время представить тебя нашему благородному обществу.

Девушка не заметила, как они пришли – стоило выйти из аллеи, как взору открылась королевская терраса.

– Я отойду, мне надо кое с кем переговорить, – бросил через плечо Раэль, – постарайся понравиться хоть кому-нибудь.

Лорд исчез в толпе придворных, и подталкивающий в спину ветер ушел вместе с ним. Рика робко взошла на террасу.

Королевский двор выглядел точно так, как описывала его мама. Шумный, веселый, слегка легкомысленный. Дамы и кавалеры разделились на группки и обменивались новостями и сплетнями. Причем состав группок постоянно менялся – молодые люди перекочевывали от одной к другой, создавая ощущение головокружительного и беззаботного хаоса. Вокруг сновали слуги с подносами, а в углу веранды стояли две девушки со скрипками и наигрывали тихую ненавязчивую мелодию.

«Героини-музы», – поняла Рика.

Сама терраса потрясала воображение, и если бы не важное дело и не снующая вокруг толпа, девушка бы с удовольствием насладилась ее видом. Колонны террасе заменяли настоящие живые деревья – крепкие и широкие, надежные, такие не растут в адорнийских лесах. Сверху ветви деревьев сплелись в живую крышу, сквозь которую порой пробивались лучи солнца, а вместо пола было положено стекло, под которым проходил речной поток с плавающими в нем разноцветными рыбками.

Один из молодых людей в соседней группе нагнулся вниз и коснулся пола, окрасив всех рыбок под собой в красно-золотую полоску, чем тут же вызвал восхищенный смех окружающих девушек и завистливые взгляды юношей.

«Я просто постою тут сбоку, я вам не помешаю», – прошептала себе Рика, зажимаясь в угол террасы. «Постарайся понравиться хоть кому-нибудь». Легко сказать! Чтобы понравиться, надо подойти к ним… К этим незнакомым людям, которые весело смеются и вполне неплохо себя чувствуют и без тебя. Но даже если сделать над собой усилие и перебороть собственную робость, то что им сказать? Стоит приблизиться к такой компании, как все сразу замолчат и уставятся на тебя. Не одобряя – ведь ты прервала их веселую беседу. Ожидая чего-то – какой-нибудь шутки или свежей сплетни. Но как девушке из провинции узнать свежую сплетню? Разве можно быть уверенной, что специально заученные для такого момента слова не покажутся им неинтересными или хуже того – твоя новость будет всем уже давно известна?

«Не обращайте на меня внимания, – молча просила Рика. – Меня тут нет. Тут просто пустое место».

– Мастер Фейоль и его ученица Кларисса, – объявил невидимый герольд.

Толпа расступилась, пропуская вперед девушку в платье из шелковых лент. Они оплетали тело, сплетались в узлы и образовывали замысловатые рисунки, не скрывавшие между тем наготы девушки. Пока она шла, ленты постоянно меняли свой цвет, иногда становясь прозрачными, оставляя прикрытым ровно столько фигуры, сколько могла дорисовать фантазия.

Кларисса прошла мимо, и толпа сомкнулась за ней, скрывая девушку от глаз Рики.

– Моя лучшая ученица, ваше величество, – послышался голос, по всей видимости, принадлежавший мастеру Фейолю, – и наследница моих ткацких мастерских. Уверен, что такая способная ткачиха не раз удивит ваше величество.

Из-за спин собравшихся Рика не смогла увидеть, чем Кларисса решила удивить королеву, но толпа неожиданно ахнула и зааплодировала.

«Наверное, окончательно разделась», – злорадно подумала провинциалка.

– …Рика, где ты?

«Раэль?»

Голос лорда ворвался неожиданно, спутывая мысли, распугивая их и заставляя скрыться в углах сознания.

– Рика!

– Я здесь!

Раэль резко остановился рядом с девушкой и обернулся на голос.

– Если захочешь снова становиться невидимой, постарайся перетерпеть королевский прием.

«Раздражен… Очень зол, но старается это не показать. Что я наделала?»

– Я не специально, правда, это само получилось, – начала было оправдываться девушка, но Раэль ее уже не слушал.

– Лорд Раэль из Аэрении и его кровная сестра… – пауза, – Рика, – объявил герольд.

– Твой выход, – шепнул брат, кивая на расступившуюся толпу, – подойди к трону, поприветствуй ее величество. Постарайся ее чем-нибудь удивить, только невидимой не становись – это неприлично, – добавил он, видя, что Рика не двигается с места.

– Я ничего не умею, – прошипела в ответ девушка, с ужасом чувствуя, как у нее от страха отнимаются ноги. – Я не умею подчинять магию.

Раэль закатил глаза.

– О боги, да иди же уже! Или снова мне тебя силой тащить!

И Рика пошла. Опустив глаза к полу, сгорая от стыда и видя вокруг только ноги людей, она шла по этому живому коридору, чувствуя на себе оценивающие взгляды каждого.

«Только бы не оступиться».

«Только бы не упасть».

«Чуть приподнять подол платья, чтобы не споткнуться».

«Не так быстро, а то решат, что я выскочка».

«И не так медленно! Нельзя заставлять королеву ждать!»

«Спокойно!!! Спокойно! Подойти к трону, поклониться, как учила мама. Не поднимать глаза, королеве нельзя смотреть в глаза. Нужно смотреть на ее туфли».

Словно во сне Рика подошла к трону королевы и присела в глубоком реверансе. Туфель королевы видно не было – их скрывало длинное голубое платье, волнами спадавшее по ступеням перед троном.

– Ваше величество, – выдохнула девушка, только сейчас осознав, что все это время она забыла дышать.

Словно услышав ее голос, платье, разноцветные волосы, кольца на руках Рики зашевелились, взмахнули крыльями и под восторженный вздох толпы рассыпались роем разноцветных бабочек.

– Посмотри на меня, дитя, – приказал властный глубокий голос.

Рика осторожно подняла глаза, встретившись с золотыми глазами королевы Изабель, и замерла, не смея отвести взгляда. Воздушное голубое платье, золотые локоны, драгоценные браслеты на руках, восхитительная диадема… Любая девочка мечтает стать королевой. Или хотя бы увидеть ее. Сравнить ее со своим внутренним образом и убедиться, что на самом деле королева превосходит красотой даже самые смелые фантазии.

Но сейчас весь образ королевы для Рики сошелся в золотых глазах Изабель Адорнийской. В тяжелом взгляде, проникающем в самую душу. Завораживающем и повелевающем.

«Это взгляд змеи», – пронеслось в голове Рики.

– Замедлять время прямо в середине светского приема. Твои придворные тебя заживо съедят, – услышала девушка голос Раэля и тут же заметила, что мир вокруг нее остановился.

Затих гам толпы, умолкла музыка, перестал журчать стремительный поток под полом. Замерли люди вокруг – спешащие слуги с подносами, улыбчивые кавалеры и кокетничающие дамы. Остались только они втроем – королева Изабель, сама Рика и стоящий за ее спиной Раэль.

– Отличный фокус с бабочками, – улыбнулась Раэлю в ответ королева, – жаль, что это не она сама его исполнила. А придворным нужно время от времени давать поводы для сплетен. А то заскучают.

Королева снова посмотрела на Рику.

– Скажи мне, дитя, как тебе нравятся мои придворные?

– Они преданны вашему величеству, – быстро ответила Рика заученную фразу.

Повисла гнетущая тишина, и Рика поспешила продолжить:

– Это лучшие люди королевства. Они готовы служить вашему величеству с открытым сердцем, они почитают и преклоняются перед вами…

– Молодец, – похвалила ее Изабель, – а теперь ГОВОРИ МНЕ ПРАВДУ!

– Они почти все пустышки! Они броско одеваются, выставляя напоказ собственную индивидуальность. Они хотят быть яркими, эмоциональными, чувствующими. Но их яркость только внешняя. Они запутались и…

В ужасе Рика заткнула себе рот руками. Мир вокруг снова ожил, ознаменовав свое пробуждение гамом толпы, кощунственно прозвучавшим в отступающей тишине.

«Они ведь не слышали?»

«Королева слышала!!!»

Не в силах больше терпеть тяжесть золотых глаз, Рика бросилась прочь с террасы.

– Что ты о ней думаешь? – спросила Изабель склонившегося к ее плечу Раэля.

– Я думаю, что старый козел снова не ошибся, – хмыкнув, ответил тот.

– Я просила не называть так учителя при мне, – холодно осадила королева, и, подумав, добавила: – В ней есть потенциал. Она смотрит в души людей, но при этом не судит их.

– А ведь это только часть ее силы. Представляешь, что будет, когда она обретет себя? Ладно, пойду, найду ее.

– Помоги ей, Раэль! Помоги раскрыться! – прошептала королева в спину уходящему лорду.

3

Сомнений больше не было.

Ненавистный зуд снова вернулся, шаг за шагом отвоевывая под себя мысли, пока он сам не оставался единственным, о чем можно было думать. Желание, возведенное в абсолют. Увлекающее настолько, что ничего в мире больше не интересовало. Впивающееся в душу до крика, до боли, не оставляющее выбора. Он знал, что рано или поздно оно вернется. Ждал этого и одновременно боялся.

– Слышишь, новенькая! Ты только к этому в углу не подходи.

Таверна «Молчаливый странник». Одна из самых дешевых в Ардее. Его дом.

– И не разговаривай с ним.

– А чего так?

– Хозяин не велит.

Разговор с другим человеком только раздражает. Еще сильнее бередит и без того беспокойно дремлющее желание. Говорить как можно меньше, чтобы не сорваться. Думать как можно меньше, чтобы не будить зверя внутри.

– Может, ему надо чего? Он же тут с вечера сидит, а сейчас уже полдень.

– Не твое это дело…

«Молчаливый странник». Назвал ли хозяин свою таверну до него или уже после? Какая разница. Это мысли из другой, прошлой жизни.

– Но он же ничего не платит, так?

– Зато люди на него глазеть приходят. Они и платят. Так что пусть себе сидит хоть круглые сутки.

Водоворот раздражения уже завертелся, поднимая свои черные воды из глубин души.

«Оставьте меня в покое!»

«Убей… убей… убей…»

«Нет! Только не их! Они же люди!»

– Я все же спрошу его.

«Она идет, такая беззащитная, такая слабая. Одно движение, и твой голод уйдет. Ярость, ненависть, безумие – все уляжется…»

Топ. Топ. Топ.

Цокают каблучки по деревянному полу. Маленькие, изящные, наверное, очень милые.

Топ. Топ. Топ.

– Господин, вам что-нибудь подать? У нас есть изумительный сидр, и если вы хотите, я смогу его охладить прямо в вашей кружке…

– Нхееееет…

– Господин, вы что-то сказали?

Визг и вопль ужаса сливаются в экстазе, когда он откидывает капюшон и смотрит в глаза новенькой официантке. Он хочет, чтобы она видела его демонов, чтобы навсегда их запомнила.

– Эльта, что с тобой?

– Что тут случилось?

– Я не знаю, она подошла к страннику и вдруг упала в обморок.

– О боги, да она поседела!

Они ничего не видели, иллюзия предназначалась только для нее, этой Эльты. Теперь она знает, с чем ему приходится жить.

Слишком шумно. Нужно уходить.

«Убей… убей… убей…»

«Я не убийца!»

Людей нельзя убивать. Не потому, что это неправильно. Не потому, что они этого не заслуживают. Люди слабы, в их смерти нет ничего ценного. Это не искусство.

Герои сильнее. Герои могут постоять за себя, уйти от смертельного удара, ответить жестокостью на жестокость. Герои не умирают навсегда, они возвращаются обратно – более яростные, более подготовленные. Их смерть приносит победу и облегчение. Их смерть – это его искусство.

Он – Охотник, и герои – его добыча.

Когда-нибудь найдется такой герой, который сможет его победить, предугадать его выпад и ответить сокрушительным ударом. И тогда, наконец, он познает покой.

А пока пришло время для новой атаки.

* * *

– Похоже, нас показательно казнят. Я победил, – сообщил Кристэн.

Их долгое путешествие, наконец, подошло к концу. Оно завершилось на одной из площадей оживленного адорнийского города, в самом центре которой их приветливо ждал пустующий помост с колодками.

Дурацкую игру «казнь или пытка» придумал дуэлянт и теперь праздновал победу над поставившим на пытку Грегором.

– Поздравляю, – попытался улыбнуться Грегор, – правда, не знаю, чем тебя и наградить за победу. У меня есть только цепи.

Чувство юмора и какой-то иррациональный кураж были единственным, что не давало окончательно упасть и без того подорванному духу.

– Молчать, доктские выблюдки!

– Так ублюдки или выродки? Ты уж определился бы, – не полез за ответом в карман Кристэн.

В этот раз обошлось без побоев. Видимо, нового конвоира еще не успели обозлить их постоянные словесные дуэли. Новый капитан стражи был явно из городских – доспех скорее парадный, чем боевой, да и украшений нацепил на порядок больше. Адорнийская страсть к побрякушкам уже давно стала у доктов притчей и поводом для кулуарных шуток.

– У нас на Севере есть такие птицы, которые любят воровать блестящие вещи. Вы уверены, что адорнийцы произошли не от них? – Дуэлянт явно собирался вывести из себя и нового конвоира.

Адорнийский капитан не ответил на издевку, только лишь сверкнул глазами и приподнял вверх руки. Мускулы напряглись, как будто адорниец держал в руках не воздух, а пудовый ящик. Неожиданно цепи вокруг Кристэна зашевелились, взметнулись стальными змеями вверх и понесли незадачливого героя на эшафот.

– Проклятые маги, – процедил Кристэн, пролетая над Грегором вниз головой.

Насколько знал рыцарь леди Кобрин, только самые сильные адорнийские маги были способны на подобное. Обычно магическая сила адорнийца ограничивалась тем ремеслом, которое он выбрал в жизни, да возможностью создавать мелкие фейерверки.

Вскоре и Грегор последовал за своим товарищем.

– Ну, вот и все, кажется, – криво ухмыльнулся рыцарь, пока цепи силой сгибали его пополам, засовывая в колодки. – А хотя ты же сможешь сломать эти колодки, да? Это же дерево, а не металл. Давай освободимся и погибнем в бою как мужчины!

– О да, – поддакнул герой, – только драться буду я, а ты помрешь от первого же тычка. И конечно, они поймут, что я герой, и передумают убивать. Нет уж. Разломать твои колодки я так уж и быть смогу, но после этого ты сам по себе. Уж извини, а я отправлюсь домой в Кобрию.

– Милейший, а кто велел устраивать на торговой площади Ардеи этот цирк?

Поглощенный унылыми размышлениями о своей судьбе, Грегор не заметил, как перед эшафотом остановилась украшенная разноцветными перьями карета.

– Сэтору, если я правильно помню? Мастер над цепями и близкий друг лорда Эларио Хиравы? – спросил сидящий в карете мужчина.

– Лорд Раэль Побежденный, из Даэр-лиена, – склонился в учтивом, но явно небрежном поклоне Мастер над цепями.

Выпрыгнувший из кареты адорнийский лорд поморщился, услышав собственный титул, обернулся и что-то быстро сказал сидящей рядом с ним пигалице.

– А у лорда-то рук нет, – шепнул Грегору Кристэн. – Если уж у них лорды безрукие, то император зря беспокоится о предстоящей войне с Адорнией.

– Это пленники лорда Эларио Хиравы, ваше сиятельство, доставлены из Фихтера для поддержания морального духа в столице.

– Поддержание морального духа, – снова шепнул Кристэн, – вот как это называется! Я-то думал, я просто так врагов леди Агаты убиваю, а на самом деле я моральный дух Кобрии поддерживаю.

Девушка в карете ухватилась за рубашку лорда и с мольбой в глазах о чем-то просила своего попутчика. Лорд резко бросил что-то в ответ и отвернулся. Но затем повернулся назад, и у них со стражником завязался разговор.

– Ты слышишь, о чем они говорят? – спросил заинтересованный Грегор.

– Слушаю, – мотнул головой Кристэн, напрягая обостренный геройский слух.

– Раэль, прошу тебя, они же люди!

– Они докты, наши враги! – злобно бросил лорд и отвернулся. Однако не стерпел и повернулся обратно. – Это варвары! Они разорвут любого адорнийца, попавшегося им в руки, и мы должны отвечать им тем же!

– Что с ними сделают?

– Если я хорошо знаю Хираву, их разорвут лошадьми посреди толпы. Так, чтобы забрызгало кровью ближайших зрителей, – Раэль вопросительно взглянул на стражника.

– Лорд Хирава любит яркие зрелища, – кивнул Мастер над цепями.

– Но ведь это бесчеловечно, – круглые от ужаса глаза Рики с мольбой смотрели на лорда, рука нервно ухватилась за полу его рубашки. – Адорнийцы не должны быть… такими. Мы не животные, чтобы опускаться до такого.

– Вашей спутнице надо бы поучиться манерам, лорд Раэль, – процедил Сэтору. – И историю королевства не помешало бы лучше изучать.

– Манеры моей спутницы тебя не касаются, милейший. Изволь-ка заткнуться.

– А мы можем взять их с нами? Лорды же могут держать у себя захваченных в бою пленников? Я и правда ничего не знаю о доктах, я могла бы многому научиться, поговорив с ними, – Рика сама не понимала, откуда в ней столько смелости и, главное, зачем она так стремится спасти этих незнакомых доктов.

Но сама мысль о том, что живых людей растерзают на потеху толпе, была невыносима. Слова сами выскакивали изо рта, не советуясь с рассудком и здравым смыслом.

– Раэль… Брат… Я прошу тебя…

Рика никогда не посмела бы назвать лорда «братом». Кровь очень мало значит в Адорнийском королевстве, но сейчас это слово почему-то показалось правильным.

– Ты хочешь научиться, – брови лорда в задумчивости сошлись к переносице, взгляд впился в Рику, выискивая хотя бы малейшую фальшь в ее мольбах. – О боги, будь оно все проклято! Сэтору, я забираю этих пленников себе, – решил он.

– Лорд Хирава не обрадуется, когда ему об этом доложат, – ощерился Мастер над цепями.

– Меня мало интересует настроение лорда Хиравы, – презрительно высказал Раэль, – тем более что он, насколько мне известно, укатил на свою любимую охоту, и его не будет в городе несколько месяцев. Я выкуплю у него этих пленников, когда он вернется в город. Уверен, он мне не откажет. А пока, будь так любезен, распорядись доставить их к моему особняку.

Показывая, что разговор окончен, Раэль вернулся в карету.

«Я спасла их! У меня получилось! Сегодня в Ардее не будет крови!»

Рике хотелось петь от счастья или расцеловать Раэля, но приходилось сдерживаться.

– Я выполнил твою просьбу, но тебе надо быть менее впечатлительной, – Раэль, как оказалось, прекрасно понимал охватившие ее чувства. – Мы поговорим об этом дома.

Покрасневший от злости Мастер над цепями отвернулся к эшафоту.

– Ублюдочный калека, – прошипел он достаточно громко, чтобы его было слышно в карете.

Быстрый взгляд серых глаз Раэля, и налетевший ветер со стоном впечатывает Мастера над цепями в стену хлебной лавки.

– О чем они говорили? – с нетерпением спросил Грегор, наблюдая за полетом их недавнего мучителя.

– Знаешь, ты все-таки победил. Нас будут пытать.

* * *

«Быть может, я ошиблась? Может, не стоило настаивать?»

Первый выбор всегда самый правильный – так говорят самые почитаемые философы Адорнии. Разуму требуется время, чтобы осознать проблему, взвесить все аргументы, вынести верное решение. И пока он занят этими важными делами, в человеке говорит его сердце – ведь оно уже давно почувствовало, как нужно поступить. Но что, если сердце ошиблось?

Эйфория от спасения двух жизней прошла, и теперь на ее место разум услужливо подсовывал сомнения. Да, докты спасены, но ведь они враги. И хотя лично Рике они ничего не сделали, отношение к ним жителей Адорнии менялось от неприязни до ненависти.

«Я не чувствую в себе зла, которое источает к ним мой народ. Может, со мной что-то не так?»

Разрывать лошадьми на площади – это страшная смерть, но разве плен и темница – лучшая участь? Быть может, быстрая казнь была бы… чище?

– Отныне вы – мои пленники, – Раэль неторопливо прохаживался мимо своих недавних приобретений, однако на доктов он не смотрел, устремив взгляд куда-то поверх их голов.

– И вам придется заплатить за мое гостеприимство, а также за тот долг, в который я влез, спасая ваши жалкие шкуры. Теперь вы – мои вещи, мои игрушки. Вы подчиняетесь моим приказам, даже если я прикажу вам выцарапать себе глаза или есть собственные экскременты.

– Вопрос, добрый лорд! А можно комбинировать приказы? Выцарапать только один глаз и съесть половину экскрементов?

Раэль кивнул сам себе и, наконец, посмотрел в глаза говорившему докту. Более бойкому и жизнерадостному из двоих, тому, во взгляде которого еще горел огонь.

– Я ждал такого вопроса. Как тебя зовут?

– Кристэн, – с ухмылкой представился докт и неряшливо поклонился, приложив ладонь к груди.

– Тебя никак не зовут, ты – вещь, – поправил Раэль.

– Как вам будет угодно, – добродушно согласился бывший Кристэн.

– ДУШИ! – приказал лорд, и пленник схватился за узкий шелковый ошейник, которым заменили сковывавшие его до этого момента цепи.

Раэль отвернулся и как ни в чем не бывало продолжил прохаживаться по комнате. Казалось, что кровного брата совсем не беспокоят натужные хрипы докта.

Рика опустила глаза к полу. Она знала, что такое произойдет. Каждое живое существо сражается за свою свободу, его нельзя за это обвинять. Это желание в крови, с этим они родились. Как нельзя винить кошку за то, что у нее усы.

– Этот ошейник на вас магический. Были бы вы адорнийцами, поняли бы это сразу, но вы – доктские свиньи, не видевшие истинную магию ни разу в жизни. Поэтому вам придется все рассказывать, – Раэль дошел до стены комнаты и повернул назад. – Так вот, этот ошейник подчиняется приказам моего голоса. Он не понадобится, когда я вас сломаю, но пока он необходим. Могу еще раз продемонстрировать. ПОДНИМИ!

Царапающий себе шею и скребущий пятками пол Кристэн неожиданно сел. Затем – начал вставать: на колени, на корточки, на ноги. Потом привстал на носки, нелепо взмахнул ногой и взлетел. Хрипы становились все страшнее, налитые кровью глаза вываливались из орбит. Докт висел в воздухе посреди комнаты, но, кажется, не замечал этого.

– Раэль, не надо, прошу тебя, – подала голос Рика, – он же умрет.

– А мне какое дело, – удивился лорд. – Тебе для разговора хватит и одного докта, второй тут явно лишний. Или тебе нужен именно этот? Кого из двоих ты хочешь забрать?

«Второго он заберет себе и будет над ним издеваться», – поняла Рика.

Кого из них спасти? Один неподвижно стоит, вперив взгляд в пол. Он подчинился, но еще готов терпеть жизнь. Раэлю понадобится немало боли, чтобы сломить его волю. А второй не будет терпеть – он или быстро сдастся, или умрет. Кого же из них спасти от Раэля?

«Он уже умирает!» – остановила свое смятение Рика.

– Я выбираю этого, – сказала она и ткнула пальцем в барахтающегося в воздухе Кристэна.

Раэль равнодушно пожал плечами.

– ОТПУСТИ, – скомандовал он, и докт мешком упал на пол.

Лорд немного подождал, наслаждаясь звуком натужного дыхания пленника, затем подошел к нему поближе.

– Так как тебя зовут, докт? – спросил он.

– Вещь, – ответили пузырящиеся кровью губы, и Раэль улыбнулся.

– Ты еще не сломан, ты так сказал, чтобы я больше не наказывал тебя. Но начало положено.

– С завтрашнего дня сюда начнут приходить мастера разных школ.

Пленных доктов увели, и Раэль как будто уже забыл, что пять минут назад чуть не убил человека.

– Они будут рассказывать тебе про свое искусство, дадут тебе пару уроков, посмотрят, на что способна ты. – Лорд склонил голову набок. – А тебе нужно будет выбрать одного из них.

Рика послушно кивнула.

– Хорошо, Раэль.

– Они будут приходить сюда потому, что это я представил тебя королеве. Они считают, что я верю в твои способности, а моя вера многого стоит. Далеко не к каждой провинциалке будут ходить лучшие мастера Ардеи. Цени это. Не упусти свой шанс.

– Хорошо, Раэль, – повторила девушка.

Лорд кивнул и взглянул куда-то за спину Рики.

– Вот еще что. Пока ты живешь в моем доме, тебя будет везде сопровождать моя героиня. Познакомься с Алессой.

Рика обернулась и чуть не вскрикнула от испуга. Позади нее стояла высокая черноволосая женщина в кожаной боевой одежде. На поясе у женщины висел метательный диск. Заметив, что на нее обратили внимание, Алесса улыбнулась, показав безупречные ровные зубы.

«Как же тихо она подкралась сзади. Интересно, давно она тут стоит за моей спиной?»

– Приветствую тебя, Алесса. Познакомься с Рикой, – лорд указал глазами на кровную сестру. – Твоя задача охранять Рику, в первую очередь от нашего нового гостя-докта. Напасть он не сможет: ошейник не позволит, но вот дерзить вполне попытается. Останавливай его.

– Ммммм… Можно с ним поиграть? – подала голос Алесса. Приятный, низкий, бархатом оборачивающий слух.

– Делай с ним что хочешь, только не убивай.

4

В первый раз за неделю его нормально накормили. Не объедками, как в дороге, а настоящим теплым бульоном с овощами и кусочком мяса. Силы медленно возвращались в измученное тело, и Грегор должен был признать, что это было чертовски приятно.

Комната, в которой его оставили на ночь, была просторной и совершенно пустой. Голые стены без окон очерчивали правильный квадрат. Единственным нарушением этой симметрии была запертая дверь, через которую его привели.

Вчера у Грегора не было сил осматривать свою тюрьму – он просто упал на пол там, где его оставили, и забылся тревожным, полным кошмаров сном. Тем сильнее было удивление, когда его разбудило бьющее в глаза солнце. Оказалось, что потолка в комнате нет. И хотя выглянуть за пятиметровую стену не представлялось возможным, чистое небо над головой вселяло надежду на освобождение. Адорнийские темницы нравились рыцарю явно больше их доктских аналогов.

Примерно через час вошел слуга и поставил перед Грегором глубокую пиалу с бульоном, на который рыцарь накинулся, проигнорировав осыпающего его презрением адорнийца.

А еще через час дверь снова отворилась, и в комнату вошел лорд Раэль.

«Глупо было надеяться, что он обо мне забыл», – подумалось Грегору.

Молча пройдя мимо Грегора, безрукий лорд-калека остановился посреди комнаты, задумчиво постоял пару мгновений, а затем сел прямо на воздух, как будто под лордом находился самый настоящий стул. К своей гордости, Грегор совершенно не удивился, видимо, уже начал привыкать к магии адорнийцев.

– Принеси мой платок, – безразлично приказал Грегору лорд.

Через мгновение из кармана просторной рубашки Раэля вылетела красно-лиловая птица. Метнувшись мимо докта, она гулко ударилась в стену и упала на пол, превращаясь в аляповатого вида, по имперским меркам, платок. Грегор сморгнул, прогоняя наваждение.

Принести или нет? В конце концов, что он теряет? Он же не государственные тайны рассказывает. Бывший рыцарь поднялся на ноги и, подняв оброненную тряпку, вернулся к лорду.

Воздушный кулак врезался под вздох, заставляя упасть на колени и извергнуть съеденный недавно бульон.

– Принеси мой платок, – так же безразлично повторил лорд Раэль, закидывая ногу на ногу.

«Это он меня ударил, как того Мастера над цепями на площади. Но за что? – Грегор мотнул головой, прогоняя из глаз цветные пятна. – Может, я слишком долго думал перед тем, как выполнить его приказ?»

Пошатываясь, Грегор во второй раз пошел за платком.

Он ожидал удара в грудь, инстинктивно прикрывал ее рукой, повернулся чуть боком, чтобы смягчить бьющий его воздух. И пропустил удар в голову. Нос хрустнул и обзавелся теплым красным родником.

– Принеси мой платок, – в третий раз повторил адорнийский ублюдок.

Грегор обернулся, удостоверился, что платок снова лежит у стены, и ответил:

– Нет.

Новый удар был самым сильным из трех – на этот раз в подбородок снизу. Ударная волна подхватила Грегора и отшвырнула в угол комнаты, прямо к проклятой красно-лиловой тряпке.

– За что… – простонал он, корчась от боли.

– Неси платок, – участливо напомнил калека.

– Но я же выполнил приказ…

– Вот твой первый урок, докт, – ровно, слегка скучающе, объяснил лорд, – ты выполняешь мои приказы. А вот второй урок – я могу бить тебя, когда мне захочется.

– Я не понимаю, – простонал Грегор, с трудом поднимаясь на колени.

– Ты и не должен понимать, ты вещь. Я буду приказывать тебе, а ты подчиняться. Я прикажу тебе выковырять свои глаза ложкой и съесть их, и ты это сделаешь. Я прикажу прибить свою ладонь гвоздем к стене, и ты сделаешь и это. Нас с тобой ждет еще много увлекательных занятий. Ах, да, вот еще что, – картинно спохватился мучитель, – ты не можешь убить себя или попытаться убить меня, ошейник тебе не позволит. Если ты попытаешься, он впустит тебе под кожу яд, ты потеряешь контроль над телом, покроешься волдырями и сможешь только орать, пока не охрипнешь. Кстати, возможно, я прикажу тебе попробовать напасть на меня. Это будет интересно. А еще я превосходно владею искусством врачевания, так что все травмы, которые ты обретешь при нашем общении, не будут беспокоить тебя особенно долго.

– Я… – Грегор сглотнул, – я был рыцарем леди Кобрин. Я знаю ее тайны…

– Ты мне их непременно расскажешь потом, – кивнул лорд Раэль, – у нас еще будет много времени. А пока принеси мне платок.

Грегор не глядя нащупал мягкую, пахнущую сладкими духами ткань и тяжело поднялся на ноги. Он не предполагал, что так быстро согласится выдать секреты своей бывшей госпожи, думал, что сможет некоторое время терпеть, но эта пытка оказалась сильнее его. В ней не было логики, ее невозможно было понять. И разум докта спасовал там, где тело еще было готово держаться.

* * *

Как странно иногда распоряжается судьба. Он собирался умереть на площади, но был спасен этой девчонкой из благородных. Позже он снова собирался отправиться домой, на этот раз уже от рук адорнийского лорда, но снова был спасен той же самой девчонкой. Вряд ли она стала бы его «спасать», если бы знала его тайну.

И, тем не менее, Кристэн оценил великодушие благородной девушки, хотя оно, по его мнению, и строилось на глупости и неопытности. Сам бы он ни за что не стал заступаться за пленных адорнийцев, которые иногда гнили в подземельях леди Агаты. А еще эта Рика была единственной, кто не смотрел на него с неприкрытой ненавистью, как остальные.

Оценил и решил пока отложить свое возвращение в Кобрию. В конце концов, когда он еще увидит жизнь адорнийцев, так сказать, изнутри? Не то чтобы было так уж интересно, но Кристэн любил приключения и никогда не отказывался от опасных авантюр. Рано или поздно его тайна раскроется – это сейчас он изо всех сил сдерживает рвущуюся наружу силу прайма, но ведь так не будет продолжаться вечно. Кристэн знал, что в конце концов он допустит оплошность и проявит свои способности. Или же накопленная от бездействия сила сама обнаружит себя. Это было неизбежно, как восход солнца.

«Неизбежно, как победа Империи в будущей войне», – как поговаривали порой докты.

И тогда все узнают, что он герой, но до того момента можно с удовольствием водить врагов за нос, а может, и узнать что-нибудь полезное для леди Кобрин удастся.

Быть же пленником Рики пока что было совсем не сложно. Вот, например, сейчас он нес по парку за своей новой хозяйкой тяжеленный для обычного человека мольберт, раскладной стульчик и саквояжик с красками. Если бы не сила героя, Кристэн бы уже давно надорвался, но сейчас он с трудом сдерживался, чтобы не пойти побыстрее.

Тело героя требовало физических нагрузок. Текущая по венам сила умоляла выпустить наружу накопленную энергию, просила решить вопрос грубой силой, но пока Кристэн держался.

– Поставь сюда, пожалуйста.

Рика остановилась недалеко от реки, служившей задней границей приусадебного парка.

– Пленнику не следует говорить «пожалуйста», – промурлыкала следовавшая за девушкой Алесса.

– Спасибо, я… я постараюсь запомнить.

– И будь более уверенной в себе. В конце концов, это он – твой пленник, а не наоборот.

Раэльская героиня – Алесса, – приставленная к Рике, рьяно взялась за воспитание девушки.

– Мольберт ставь вот сюда, поверни влево, чтобы солнце в глаза не светило, – распоряжалась Кристэном Алесса, – вот так. Краску достань и воды принеси из реки – будешь подавать госпоже, когда ей понадобится. Все готово, госпожа. А что вы, кстати, будете рисовать?

«Дура, – усмехнулся про себя Кристэн, раскрывая саквояжик. – Сейчас выяснится, что рисовать будем вон то дерево с другой стороны, и мольберт придется разворачивать».

Кристэн уже предвкушал управленческое фиаско героини, когда Рика неожиданно ответила:

– Это не важно. Сегодня со мной говорил мастер школы искусств, он хочет, чтобы я нарисовала картину перед тем, как брать меня к себе в ученики. Все равно, что именно. Я начну, а там увидим, что получится.

Докт покачал головой, осуждая адорнийскую непоследовательность, и открыл саквояж. Внутри стояла только одна банка с белой краской – других не было. В недоумении он взял банку в руки.

«А где еще краски? Неужели забыла? Сейчас угадаю с трех раз, кого пошлют обратно за остальными», – подумал Кристэн.

Рика между тем обмакнула кисть в белую краску и провела ей по не менее белому листу бумаги. Коснувшись бумаги, краска неожиданно начала менять свой цвет, превращаясь из белой в красную. Еще мазок – и вот за кистью уже тянется оранжевая полоса.

«Проклятая магия», – мысленно прошептал дуэлянт.

Левая нога затекла, и Кристэн сменил позу. За последние пять минут он менял ее уже в третий раз, что было явным признаком скуки. Прошло уже несколько часов с начала их художественного урока, вокруг решительным образом ничего не происходило. Если не считать подошедшего недавно другого героя лорда Раэля – неповоротливого и громадного рокота, адорнийского аналога их человека-горы.

Новоявленный герой аккуратно подошел сзади, очень стараясь не мешать Рике рисовать, однако земля слегка сотрясалась под каждым его шагом. Он напомнил Кристэну огромного неуклюжего медведя, пытающегося незаметно пробраться сквозь заросли малины, не потревожив свивших там гнездо птиц. Пришедший на ум образ заставил дуэлянта улыбнуться, а рокот тем временем уставился на мольберт, почесал в затылке своей неподъемной боевой перчаткой и отошел в сторонку.

По лицу Рики не было видно, что она заметила героя.

Наконец девушка отложила кисть и сладко потянулась.

– Скажи мне, Алесса, а как люди становятся героями?

«Утомилась и хочет чем-нибудь занять голову», – подумал Кристэн, наблюдая, как неподалеку рокот силой воли достает из земли и ставит один на другой небольшие камни. Толстяк был так увлечен созданием своей нехитрой пирамиды, что даже высунул и прикусил язык.

– Мы принимаем прайм и вместе с этим изменяемся, – сидящей слева от Рики Алессе тоже хотелось поговорить.

– Мне говорили, что будущие герои слышат зов, – направила разговор в интересующее русло Рика.

– Да, зов прайма. Как бы тебе объяснить. Вот представь, что у тебя чешется спина, но ты никак не можешь достать до зудящего места. Зов, он чем-то похож. Он как будто медленно ковыряет тебя изнутри и успокаивается, только когда ты смотришь на прайм в реке, в ручье, в алхимической бутыли – да где угодно. Так ты понимаешь, что он тебя зовет. – Алесса помолчала и продолжила, смотря на реку: – А что потом происходит, уже всем известно. Ты оказываешься в Итералии, где тебя окунают в священную купель с чистым праймом, и ты умираешь от его яда. А ты все это время надеешься, что зов и правда был, что ты его не выдумала и что тебя все-таки воскресят.

– Многие ошибаются?

– Со мной ритуал проходило еще четверо. Один из них ошибся, – героиня невесело усмехнулась краями губ. – А потом приходит сила. Она у каждого своя и при этом у многих одинаковая. До перерождения я была дрессировщицей животных из южного Даэр-лиена. Мы выступали во многих провинциях, но своих «актеров» я приручала именно там. Магия в Итералии прайма почувствовала мою душу и наградила меня Ночью – моей черной пантерой, моей второй половиной. Мы с ней стали неразрывны, мы думаем одинаково, действуем одинаково, чувствуем одинаково. Люди даже дали нам одинаковое имя – «черная пантера». В то время я казалась себе уникальной, пока не повстречала другую героиню с черной пантерой, служащей другому лорду.

Алесса вздохнула.

– А какая у него история? – Рика кивнула на копающегося на берегу реки рокота как раз в то время, когда возведенная на высоту колен пирамидка рухнула, вызвав недовольный топот героя.

– Вергилий… он очень… простой, – подобрала нужное слово Алесса, – он как большой ребенок, которому подарили силу, но не рассказали, как ей пользоваться. Он вроде был самым нелюбимым учеником создателя каменных садов – переносил гигантские камни за своим мастером, расставлял и переставлял их по множеству раз, пока тот не оставался удовлетворенным своим творением. Говорят, что его мастер отдал его в храм в надежде от него избавиться, но Вергилий выжил и стал рокотом. Только он все равно продолжает ворочать свои камни, – с теплой улыбкой добавила Алесса. – Теперь он зовется Вергилий Двигающий горы.

– Что чувствуют люди, ставшие героями? – неожиданно спросила Рика.

Над парком надолго повисла тишина, нарушаемая только шумом реки да мерным топотом Вергилия, сооружающего новую каменную пирамидку. Когда Кристэн уже было решил, что ответа не последует, Алесса заговорила:

– Силу. Огромную, бесконечную силу. Уверенность в своих возможностях, кажется, что любое дело будет тебе по плечу. И вместе с тем больше не получается ощущать ничего нового, не получается творить. Новые чувства досаждают, потому что приходится тратить время на их ощущение. Они приходят все реже, становятся все менее яркими. Невозможно совершенствоваться, когда ответ уже найден. Мы как будто застыли. Может, поэтому мы так любим битвы…

Героиня говорила от сердца, и было видно, что ей нелегко дается это признание. Рика кивнула, благодаря Алессу за откровенность.

– А у доктов так же? – спросила девушка, не поворачиваясь к Кристэну.

Дуэлянт внутренне резко собрался, тщательно подбирая слова.

«Если я сейчас себя выдам, это будет крайне глупо», – подумалось ему.

– Очень похоже, госпожа, – осторожно ответил он. – Только мы не привыкли ощущать и чувствовать, мы вместо этого думаем и рассчитываем. У героев есть сила, и любой вопрос они в первую очередь решают с помощью нее. Зачем думать над проблемой, если ее можно решить, ударив кулаком по столу. Зачем распутывать узел, если можно его разорвать голыми руками.

Кристэн осторожно посмотрел на собеседниц, пытаясь понять, не сболтнул ли он лишнего, но и Рика, и Алесса продолжали неподвижно сидеть и смотреть на воду.

«Сказал ли я сейчас правду? – неожиданно подумал Кристэн. – Это было правдой раньше, но сейчас мне почему-то не хочется ни с кем драться. Я все еще чувствую силу прайма, но мне не хочется ее применить. Как странно…»

ОПАСНОСТЬ!

Отточенный годами инстинкт героя резко дернулся, заставляя вскочить на ноги.

ТРЕВОГА!

Все осталось по-прежнему, но что-то изменилось. На солнце наползла тяжелая грозовая туча, и мир потемнел. Поднялся холодный пробирающий насквозь ветер, играючи срывающий листву с деревьев и весело раскидывающий ее по реке.

– Что-то не так, госпожа.

Алесса тоже уже была на ногах, а рядом с ней из ниоткуда возникла громадная черная пантера. Даже Вергилий что-то почувствовал и теперь недоуменно озирался вокруг.

Кристэн резко повернулся в сторону особняка. В неожиданно наступивших сумерках дуэлянту показалось, что за дальними деревьями кто-то есть. Какая-то странная тень, прячущаяся за широким стволом. Что-то не так было в ней, уж слишком неправильно она затемняла пространство за деревом, слишком сильно опаздывала от качающегося ствола.

– Мы с Ночью сходим и проверим, – сказала Алесса Рике, также напряженно вглядывающаяся в дальний край парка. – Оставайтесь на месте. ВПЕРЕД! – приказала героиня пантере.

Пантера бесшумно двинулась по направлению к замершей тени, и Алесса, пригнувшись и сжимая в руке метательный диск, отправилась за кошкой. Замерший на месте Кристэн в первый раз видел, как охотится черная пантера. Грациозная и опасная, Алесса приближалась к странному дереву, стоящему неподвижно посреди гнущихся от ветра стволов.

– ВЗЯТЬ! – раздалась резкая команда Алессы, и черная кошка молнией вылетела из густых кустов за деревом, и одновременно с ней в ствол врезался метательный диск героини.

Очутившись на месте, пантера резко остановилась. Налетевший на дерево диск начисто срезал ствол и, ударившись в соседний, срикошетил обратно в руку героини.

– Здесь никого нет! – разочарованно крикнула Алесса.

– Ох, – удивленно выдохнул Вергилий.

Кристэн обернулся слишком поздно. Недавняя тень уже стояла перед рокотом. Это был невысокий человек, обернутый в серые лохмотья с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Одной рукой человек прикоснулся к широкой груди Вергилия, и из-под раскрытой ладони толчками выливалась красная кровь, казавшаяся слишком яркой на фоне предгрозовых сумерек.

– О-о-о, – простонал гигант и попытался раздавить нападавшего.

Боевая перчатка взметнулась вверх и упала вниз, со свистом раскалывая воздух. Слишком медленно – человек в лохмотьях уже переместился за спину рокота и так же легко прикоснулся к незащищенной спине героя. Вергилий охнул в последний раз и ничком упал на землю.

Убийца на мгновение замер над телом поверженного героя, медленно повернул голову в их с Рикой сторону и несколько секунд смотрел на них, а затем исчез.

Тяжелая дождевая капля упала Кристэну на затылок.

– Вергилий!

Алесса пронеслась мимо Кристэна, нарушая накатившее оцепенение. Рика пришла в себя первой. Она сделала первый неуверенный шаг вперед, тряхнула головой и поспешила за Алессой.

Гроза все-таки началась, окатив дуэлянта ливнем. Кристэн шагнул было к девушкам, но чуть задержался, бросив взгляд на мольберт. На незаконченной картине был изображен колодец изнутри, как будто кто-то упал в него и теперь смотрит вверх. А вверху над входом в колодец склонилась нечеткая фигура в серых лохмотьях. Краски быстро растекались, сдаваясь под напором проливного дождя.

* * *

Охота удалась, и Охотник мог вздохнуть с облегчением. Предательский шепот в голове успокоился, удалился в свою часть сознания, где смаковал новую победу.

Убить рокота было просто. Отточенные движения убийцы героев были слишком быстры для такого тяжеловеса. Сложнее было отвлечь черную пантеру, чтобы она не мешала. Эта героиня явно была более серьезным врагом, и убивать ее было бы намного сложнее – хотя бы из-за того, что ей невозможно причинить никакого вреда, пока жива ее кошка.

Но сцена была разыграна блистательно. В ней были предвкушение, обман, разочарование и – финальный аккорд – прозрение перед лицом истинного врага. Главный герой кланяется и покидает сцену. Стена из ливня стала занавесом, а гром и молния – восторженными аплодисментами.

5

– Время пришло! Просыпайся!

Сознание медленно возвращалось к жизни. Так старый пес просыпается ранним утром, чтобы, ворча и поскуливая, встретить непрошеного гостя у ворот.

Неужели прошла целая неделя? В твоем мире на дне колодца время не подчиняется законам. Оно подхватывает тебя и зовет вперед, как ветер несет лепестки сакуры, как ручей крохотную щепку.

Как же сложно возвращаться! Там, наедине с самим собой, в своем собственном мире все идеально. Там нет проблем и сложных решений. Есть только ты – богиня и жрица во время молитвы, королева и ее фаворит, скрипач и его скрипка, актер и зритель. И не нужен больше никто – все остальные станут лишними, нарушат хрупкий баланс и разобьют скорлупу. Мягкая колыбель, материнская утроба, дающие покой и защищенность.

– Я вернулась, учитель.

Старик кивнул, поглаживая ухоженную белую бороду, и жестом указал на стоящий у ее ног поднос с чашкой чая и пузатым раскрашенным чайничком.

– Наш последний урок еще не закончен, и тебе нужно подкрепить силы, – сказал он. – Пей.

Ученица послушно взяла в руки чашку и поднесла к губам. Старый учитель внимательно следил, как она сделала два больших глотка. Горячий чай больно обжег горло, но сейчас она была рада этой боли. Приятно было ощущать это забытое чувство, присущее жизни.

– Я доволен твоей медитацией, – похвалил старик.

– Спасибо, учитель, – склонила голову в поклоне ученица.

– И в награду я отвечу на один любой твой вопрос, пока ты восстанавливаешь силы. Спрашивай, – приказал он.

Ученица ненадолго задумалась, пытаясь понять, какой именно из вопросов ее больше всего интересует. Слишком редко учитель был столь щедр на награды!

– Я хочу знать о нашей семье, – сказала она. – У вас были другие ученики? Где они сейчас?

Рука старика несколько раз сильно стиснула бороду.

– До тебя у меня было только два ученика. Всех остальных я прогнал, они не были достойными, – ответил он. – Первой была женщина. В молодости она очень походила на тебя. Была послушной и прилежной. Всегда старалась достичь совершенства, тонко чувствовала путь, который приводил ее к победе. Сейчас она повзрослела и перестала слышать себя. Ее ощущения притупились. Она все еще сильна, она все так же достигает совершенства, но теперь она сомневается.

– Где сейчас моя сестра?

– Твоя сестра сейчас в Ардее правит на золотом троне. Адорния процветает под ее правлением.

Ураган из эмоций прошелся по душе ученицы, встряхивая и переворачивая все доселе неизвестные закоулки. Королева Изабель Адорнийская – ее сестра?! Вскрик удивления застрял в горле, не смея вырваться наружу. Лицо превратилось в неподвижную маску, прячущую за собой изумление.

«Контролируй свои эмоции, – вот был первый урок учителя, и они не перешли ко второму, пока ученица его не освоила. – Чувствуй их внутри, познавай их, но не показывай. Чтобы править другими, научись править собой».

– А второй ученик? – отставляя опустевшую чашку, спросила ученица.

– Время вопросов закончено. Я вернусь через неделю.

Старик поднялся и зашагал прочь.

* * *

Рыбки в аквариуме радостно зашевелились. Предвкушая лакомство, они толкались у поверхности воды, распихивая друг друга, желая быть первыми во время раздачи корма. Совсем как ее придворные.

Изабель аккуратно насыпала в аквариум выверенную порцию корма.

– Спасибо, что разрешила воспользоваться королевской Итералией, – поблагодарил развалившийся в глубоком кресле Раэль.

Лорд сидел в кресле боком, закинув ноги на подлокотник.

– Ты же знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать, – Изабель улыбнулась, и хотя она стояла к Раэлю спиной, она знала, что лорд почувствует ее улыбку.

Только Раэлю из Даэр-лиена дозволялось так вальяжно вести себя в ее кабинете, и то только при отсутствии посторонних.

– Так что же у тебя все-таки случилось?

Изабель вернулась к рабочему столу, но не стала садиться за него – это выглядело бы слишком официально, – вместо этого она присела на его краешек.

– Ты слишком подозрительна, моя королева, – рассмеялся Раэль. – На этот раз общеизвестная версия является также и правдивой. На моих героев действительно напал убийца – отвлек пантеру, убил рокота и сбежал. Я уверен, все это уже написано где-то в твоих бумажках.

– И все это на глазах у Рики. Как она?

– Справляется, – пожал плечами Раэль, – волнуется за Вергилия. Я отправил его домой, чтобы он ее успокоил.

– Я этого так не оставлю, – пообещала Изабель, – мне уже докладывали о неожиданных гибелях героев в Ардее, но тогда я считала, что это лорды пытаются вовлечь меня в свою любимую игру «Кто выше заберется». Ай! Что ты делаешь?

Помимо своей воли королева медленно поднялась в воздух, грациозно перелетела полкомнаты и опустилась на колени лорда. Изабель весело рассмеялась. Только с ним она могла быть самой собой – открыто высказывать свои мысли, не прятать неугодные свите чувства. И пусть катится старый учитель Бейриан со своими уроками – она заслужила право хоть немного расслабиться.

– Меня беспокоит Рика, – сказал лорд.

В такие моменты он всегда говорил о делах. Глаза светятся нежностью, тяжелое дыхание запускает по ее телу горячую волну, но его губы говорят о чем угодно, только не о том, что так хочется услышать. Иногда Изабель это распаляло еще сильнее, иногда злило, но никогда не оставляло равнодушной.

– Она замкнулась в доме и отказывается выходить на улицу, встречать новых людей, – продолжал лорд. – Она должна получать как можно больше эмоций, но вместо этого сидит у окна, прерываясь только на недолгие разговоры с мастерами, которых я к ней пригоняю. Ей необходима встряска.

– У тебя уже есть что-то на уме? – спросила Изабель, водя указательным пальцем по груди Раэля.

– Да. Ты ее похитишь.

– ЧТО? – королева резко отстранилась от любовника и посмотрела ему в глаза, удостоверяясь, что тот не шутит.

– Я вышлю ее из Ардеи в Даэр-лиен со слабой охраной, а ты перехватишь по дороге. Охранять ее будет один герой, так что можешь не стесняться в средствах. Подержишь в темнице пару дней, припугнешь. А потом отпустишь обратно. Скажешь, что произошла ошибка, выкрутишься, как ты умеешь.

– Но ведь мы должны зарядить ее положительными эмоциями. Вряд ли похищение и темница принесут ей радость.

– Мы должны напитать ее эмоциями, но никто не говорил, что именно положительными, – когда хотел, Раэль мог быть очень убедительным. – Радоваться жизни наша Рика как-то не спешит, поэтому я предлагаю ее немного огорчить. Неожиданная смерть Вергилия ее хорошо встряхнула, почему бы не развить успех?

Королева прикрыла глаза и надолго задумалась. Как бывало всегда, когда в ней сердце боролось с разумом. Разум убеждал, что лорд прав, и его предложение действительно может сработать. Сердце же никак не хотело принимать участия в мучениях молодой девушки, еще почти ребенка. Если бы такое предложил кто-нибудь другой, королева бы незамедлительно отвергла просителя, но это был Раэль, и Изабель не обманывала, говоря, что не может ни в чем ему отказать.

– Знаешь, когда мои глаза закрыты, я все еще чувствую твои руки, – прошептала она вместо ответа. – Ощущаю, как они гладят мои волосы и плечи, как поддерживают и обнимают за талию, как когда-то.

– Я знаю, – тихо ответил лорд. – Я долго тренировался, чтобы это было так.

– И тебе хватает этого знания? Какими бы натуральными ни казались твои прикосновения, ты сам ничего не осязаешь.

– Мне хватает того, что это чувствуешь ты.

* * *

В последнее время Кристэн перестал узнавать себя. Почему-то совершенно не хотелось использовать свои впитанные вместе с праймом геройские способности. Постоянно требовавшая выхода сила как-то неожиданно успокоилась, перестав подавать признаки жизни. Поначалу Кристэн даже испугался, что она пропала совсем. В следующую же ночь он тайком выбрался из пристройки, где проводил ночи, пробрался за задний двор и осторожно приподнял лордскую карету. Колеса слегка крутились в воздухе, подгоняемые грозовым ветром, и дуэлянт вздохнул с облегчением. Сила никуда не делась – она или затаилась, ожидая своего часа, или попросту уснула.

Его даже перестали раздражать рутинные занятия. Если раньше приказ леди Агаты не содержал в себе и намеков на предстоящую драку, на Кристэна нападало уныние и скука. Сейчас же он спокойно возил по комнате половой тряпкой, и это далеко не геройское занятие ему даже чем-то нравилось.

«Так, наверное, чувствуют себя обычные люди – те, кто не принимал прайм, – думал он. – Неужели я снова становлюсь человеком?»

– Так странно следить, как ты работаешь, – произнесла наблюдавшая за ним Рика.

– Чем странно? – не понял Кристэн.

– Ты совершенно не такой, как мы. Ты все делаешь руками. Адорниец мог бы, например, разлить воду из ведра по полу, закрутить ее в водовороте, а затем собрать тряпкой. Или еще лучше – чтобы тряпка сама все собрала.

Последние несколько дней он почти полностью провел в компании со своей маленькой госпожой. Выполнял всякие мелкие поручения типа подать тарелки с едой или отпереть окна, чтобы впустить больше света в комнату. А еще смотрел, как она выполняла задание очередного мастера – вышивала замысловатые узоры на пяльцах или лепила фигурки из глины. Рассказывал о жизни в Империи Доктов в целом и своих личных похождениях в частности. Рика очень интересовалась их культурой, и это подкупало.

Кристэн не чувствовал себя пленником – скорее слугой. Причем его статус не опустился, а даже вроде как возрос. Ну да, все на тебя косо смотрят, скрежещут проклятья сквозь зубы. Но и на родине его не то чтобы сильно любили. Герои сразу становятся «белыми воронами» среди людей – почетными, уважаемыми, но вместе с тем вызывающими опасение. Ну да, теперь он выполняет унизительные приказы типа мытья полов. Но приказы леди Агаты тоже не всегда были достойными, а иногда и вовсе бесчестными. И Кристэн их выполнял, ибо не герою судить лорда.

В целом эта новая жизнь Кристэну не то чтобы нравилась, но была вполне терпимой. Иногда его посещали мысли, что все было бы совсем не так, выбери Рика не его, а Грегора.

«Интересно, как там Грегор», – подумал дуэлянт.

– Я беспокоюсь за твоего друга, – вдруг произнесла Рика.

«Я что, сказал это вслух?»

– Мне кажется, мой кровный брат делает ему больно, – продолжила девушка. – Раэль может быть таким жестоким. На самом деле в глубине души он не такой, я это чувствую. Я вчера подходила к двери темницы, но она была заперта, и я не смогла открыть…

Кристэн кивнул.

– Спасибо, что попыталась, – поблагодарил он, больше всего на свете желая свернуть лорду-калеке голову.

Дуэлянт уже успел наглядеться на дома адорнийской знати – Рика с удовольствием показывала их ему из окна, рассказывая об уникальности каждого. Дом же Раэля вовсе не был уникальным на первый взгляд. Если бы не яркая раскраска и непонятные вензеля на углах, его вообще можно было бы принять за доктский. Однако неповторимость его хранилась внутри. Дело в том, что в доме не было четкой планировки. Прихожая, изгибающийся коридор, уводящий в глубь дома и заканчивающийся тупиком, и… все.

Коридор никуда не вел.

«На самом деле здесь много комнат, – говорила ему Рика. – Есть библиотека, приемный зал, крытый балкон с балюстрадой и даже оранжерея на крыше. Чтобы туда попасть, надо захотеть там оказаться и идти по коридору. Пойдем, я покажу!»

Еще не до конца веря в происходящее, Кристэн пошел за Рикой. Коридор изогнулся один раз, второй и неожиданно вывел к просторной трехэтажной библиотеке, абсолютно круглой, как будто та находилась внутри башни.

«Зато не надо долго ходить по дому, если тебе нужно куда-нибудь прийти! Правда, удобно?» – девушка прямо светилась от счастья, что смогла удивить докта.

Однако у самого Кристэна пока не получалось управлять этим волшебным коридором, и ему приходилось довольствоваться компанией других людей – самой Рики и иногда Алессы. Окажись он один в комнате, то точно не смог бы из нее выбраться самостоятельно. Разве что в окно прыгать.

Неожиданно дверь в комнату отворилась, и на пороге появилась легкая на помине Алесса.

– Лорд Раэль призывает вас к себе, – суровая героиня обошлась без приветствий.

– Спасибо, Алесса, – сказала Рика, вставая, – не знаешь, зачем мой кровный брат меня вызывает?

Героиня промолчала.

– Значит, разговор будет серьезный, – Рика грустно усмехнулась. – Выведи, пожалуйста, Крис… моего пленника на улицу.

Наедине Рика звала дуэлянта по имени, но при других приходилось заменять имя на «эй, ты» или «грязный докт».

– Иди за мной, докт, – приказала Алесса.

В первые пару дней героиня не оставляла их одних – постоянно была рядом, затыкала его и вообще всячески демонстрировала свое превосходство. Но вскоре Алессе это наскучило, и она, убедившись наконец, что Кристэн не представляет для Рики никакой опасности, оставила их в покое.

И дуэлянт был ей за это несказанно благодарен.

6

Дождь падал лениво. Как будто ему вовсе и не хотелось проливаться на город, но то ли должность обязывала, то ли сварливая жена велела выгулять растолстевшие тучи и пригрозила оставить без обеда в случае неповиновения. Так или иначе, тяжелые капли медленно сыпались на накрытую капюшоном летнюю карету, танцевали всплесками на лужах и колотили в широкую голую спину правящего каретой Кристэна.

Водная пелена сделала окружающую реальность печальной и размытой. Смотря сквозь нее, непременно ощущаешь собственное одиночество, кажется, что о тебе все забыли и бросили и ты больше уже никому не нужна в этом мире.

«Интересно, почему во время дождя всегда хочется грустить», – рассеянно подумала Рика.

Быть может, это опустившийся полумрак забрал все краски из мира, оставив только гнетущую серую? Или это взгляд сквозь дождь так искажает предметы и размывает контуры, как будто смотришь на них сквозь собственные слезы?

Где-то позади кареты, скрытая откидной крышей, громко фыркала пантера Алессы, явно недовольная этой мокрой прогулкой. Дождь шел уже несколько дней кряду, начавшись в тот памятный вечер, когда погиб Вергилий, и дороги уже порядком успело размыть. Время от времени кошка с громким всплеском наступала во взбаламученную дождем лужу, и тогда ее лапа утопала грязи. Пантера фыркала и с чавканьем вытаскивала пленницу из липкой ловушки.

«Шлеп – фырк – чавк», – раздавалось тогда, и последующие несколько секунд сопровождались протестующим ворчанием. Только эти звуки и мерный стук капель по крыше кареты сейчас ограничивали маленький мир, в котором теснилась Рика.

– За воротами поверни направо, – послышался из-за спины приказ Алессы, и Кристэн послушно натянул вожжи, направляя их скромную процессию в сторону Даэр-лиена.

Даэр-лиен. Провинция, соседствующая Ардее, лордство ее кровного брата Раэля. Место ее краткосрочной, но от этого не менее обидной ссылки. Рика закрывала глаза и снова видела его. Такого разгневанного снаружи и такого обжигающе холодного внутри.

«Вот уже пять дней лучшие мастера Ардеи приходят в наш дом. И как минимум шестеро из восьми согласились взять тебя к себе. Так почему же ты медлишь?!»

Впившийся в нее взгляд, сжатые до белизны губы. Что ей было ответить? Что она не может вот так просто за несколько дней определить свою судьбу на всю оставшуюся жизнь? Или что ни один из мастеров не дал ей того, что могло бы надолго ее увлечь?

«Шестеро из восьми остались довольны как тобой, так и выполненным пробным заданием и были готовы сейчас же взять тебя в ученицы. При этом остальные двое тоже не дали полного отказа – просто просили подумать».

Это была правда. Рике удавалось все, за что она бралась. Учителя были довольны результатами работ Рики, но девушка не была до конца уверена, что именно сыграло здесь наибольшую роль – ее талант или их желание угодить и, возможно, оказать услугу влиятельному лорду.

«Я думаю, тебе стоит увидеть других мастеров».

Каким холодным голосом это было сказано! Обычные слова, обернутые в этот голос, заставляли зябко ежиться и втягивать голову в плечи.

«Я отсылаю тебя на месяц в Даэр-лиен к мастеру Айло. Айло Мусорная Куча, как его там прозвали. Никто лучше его не справляется с очисткой улиц и сбором отходов. Послужи ему, а потом возвращайся обратно. Может, это научит тебя ценить возвышенную и престижную жизнь в Ардее».

Он хотел, чтобы она страдала. Испытала позор и унижение. Возможно, умоляла его отменить свое решение. Она не дала его жестокости почувствовать над собой превосходство. «Да, кровный брат», – ответила она и ощутила, как заостряется его взгляд.

«Собирай свои вещи, вы отбываете завтра».

У нее не было своих вещей. Только потрепанная одежда из родительского дома и подаренное Раэлем выходное платье, явно не подходящее ученице Айло Мусорной Кучи. И еще Кристэн – ее пленник. Пленнику одежда тоже не полагалась, так что докту оставили только лишь штаны, чтобы он не смущал своим видом досточтимых адорнийцев.

«Ты хочешь забрать ЕГО? – Раэль не верил своим ушам. – Что ж… забирай! Так даже будет лучше».

Так Кристэн оказался той единственной «вещью», которую Рика увозила с собой из столицы. А также единственным, хоть и невольным, другом, которому можно было поплакаться о своей несчастной судьбе.

«Алесса проводит тебя до Дар-лоа, моей резиденции в Даэр-лиене. Дороги так близко к столице спокойны, и вряд ли что-нибудь вас потревожит в пути. Но тем не менее ты под ее опекой и должна ее слушаться».

Еще один укол. Не такой болезненный, как первый, но явно показывающий, что лорд еще не умерил свое негодование. Подчиняться героине! Той, которая перестала творить, которая больше не может внимать новому и неизведанному. Той, которая ограничила свою душу в обмен на грубую и разрушительную силу. Героев почитали за их самопожертвование, но считали неспособными к принятию решений.

Алесса не была злой или жестокой и никогда не делала девушке ничего дурного. Но, лишившись яркости собственных эмоций, она воспринимала чувства лорда как свои, и теперь зеленые глаза героини источали гнев серых глаз Раэля.

«Алесса, ты проводишь Рику в Дар-лоа и вернешься сюда, в усадьбу. Вы будете охранять ее вместе с Вергилием. После того нападения я не рискну оставить в доме только одного героя. Когда ты вернешься, меня самого здесь уже не будет, я отправляюсь к границе по государственным делам».

Героиня с трудом сохраняла бесстрастность и невозмутимость, сдерживалась, чтобы не накинуться на Рику и не прихлопнуть одной рукой не угодившую ее лорду девчонку.

«Да, мой лорд».

Она любит его. Рика поняла это внезапно, как будто пелена упала с ее глаз. Только любовь может удержать такую силу, которая бурлит в этой героине. Только она поможет закрыть глаза на жестокость лорда и слепо выполнять его самые неумолимые приказы. Последняя истинная эмоция, оставшаяся у этой героини.

– За поворотом сверни налево. Мы проедем через лес и срежем час пути, – приказала Алесса.

Ардея давно осталась позади, и края дороги стали постепенно обрастать невысоким кустарником.

Даже запутавшийся в собственной ярости и надменности, Раэль не вызывал у Рики неприязни. Девушка чувствовала, что шрамы на его теле намного глубже, чем он пытался показать. Они не просто лишили его рук, они ранили его душу, наполнили ее холодом, которым теперь лорд невольно делился с окружающими. Но Рика знала, что где-то там, глубоко-глубоко, под непробиваемой ледяной коркой Раэль страдал.

* * *

Их было трое.

Три королевских героя, посланных, чтобы выследить беглянку. Девчонка обвинялась в сговоре с ненавистными доктами, и этого было достаточно, чтобы зажечь в их сердцах огонь ненависти.

Лоренцио, молодой с виду мальчик, хозяин волчьей стаи. Один клич, и послушные ему волки прочешут лес и найдут скрывшихся беглецов.

Гийом, лучник-кентавр, бывший ловчий королевской охоты. Когда-то ему не было равных в преследовании дичи. За становление героем он приобрел туловище лошади, быстрое, словно ветер, и теперь дичь охотника более не ограничивается одним только зверьем. Меткий выстрел оставит на теле врага рваную кровоточащую рану, и легко различимый след превратит дальнейшую погоню в фарс.

И Вайкулус, наполовину человек – наполовину боевой тигр. Коготь, как звали таких героев в Адорнии. Когда Лоренцио найдет добычу, когда Гийом ранит ее и измотает погоней, именно он нанесет финальный удар. Опьяненный кровью и слабостью врага, он набросится на него, сожмет звериные челюсти на горле жертвы и с упоением выпьет утекающую из предателя жизнь.

У нее было несколько часов форы. А они – лучшие преследователи Ардеи.

«Девчонку обязательно взять живой и доставить во дворец, остальных убить».

Их было трое. Более чем достаточно.

* * *

«Убей, убей, убей».

Постепенно к этому шепоту привыкаешь. Его можно игнорировать, пока он тихий, заглушать собственными мыслями.

«Она – человек».

Простое напоминание. Чтобы не забыть, его приходится твердить вновь и вновь. Повторять несколько раз в день. Но проклятая девчонка снова и снова вставала перед закрытыми глазами. Она манила и пугала одновременно Она была так слаба и невинна.

Впервые за всю свою жизнь Охотник боялся. Не провала – его мастерство давно перешло на тот уровень, когда оно превращается в уверенность. Или в самонадеянность. В иное время он бы попытался это выяснить, но ненавистная девчонка путала все мысли. И не смерти – он уже смирился с тем, что погибнет, и хотел лишь погибнуть красиво.

Охотник боялся потерять себя. Пока он убивал героев, он совершенствовался, возвышался над собой, и мерилом его искусства была только его гордыня. Но кем он станет, если отступится от принципов? Падет до уровня уличного убийцы, грабящего прохожих ради наживы? Или опустится еще ниже – до самого дна, где обитают только бешеные псы, накидывающиеся на прохожего просто так, только потому, что это единственное, что они могут?

Искушение было так велико, но тренированная воля еще могла держать этого демона на цепи. Иногда Охотник приходил к тому дому, где жила Она. Сокрытый призванной тенью, смотрел в окно дома в надежде хоть на мгновение увидеть Ее.

Один раз, когда Она вышивала в открытой беседке в саду, он подобрался так близко, что мог уловить Ее запах. Больше всего Охотнику хотелось прильнуть к ней, зарыться носом в ее волосы, вдохнуть поглубже. Но он не смел. Девчонку охраняла черная пантера, и при ней всегда крутился ее пленник-докт. И Охотник незаметно удалился, не боясь, что его раскроют, но страшась, что не сможет сдержаться.

Когда карета с Ней выехала из Ардеи, сидящий на воротах Охотник вздохнул с облегчением. Уехала! Нужно продержаться еще несколько часов, удержать себя от того, чтобы не кинуться в погоню. И станет легче. Проклятая девчонка затеряется в Адорнии, а он останется здесь. Вырвет Ее из сердца, из мыслей, из жизни. Забудет и будет жить, как прежде.

Охотник уже почти успокоился, когда под воротами прошли три королевских героя и свернули в ту же сторону, куда направилась карета. Совпадение? Других путников не было, даже странствующие купцы предпочли переждать непогоду, опасаясь застрять на развезенных дождем дорогах.

Даже если и совпадение, что он теряет? Он только глянет одним глазком, куда отправились герои, и вернется назад.

От шпиля над воротами отделился сгусток тени, неуклюже прокатился по стене и исчез внизу.

«Убей… убей… убей…»

«Убив Ее, я убью себя».

7

Процессия медленно продвигалась по лесной дороге. Алесса явно переоценила погоду и столь же явно не желала этого признавать. Старательно обходя лужи, постоянно смахивая рукой стекающие по лбу капли, она, сцепив зубы, упрямо шла вперед. Ее еще недавно пышные черные волосы, уложенные в изящную прическу, закрепленные драгоценной заколкой, теперь растрепались, отдельные пряди слиплись воедино, а заколка съехала набок.

– Каково чувствовать себя мокрой кошкой? – смеясь, спросил Кристэн.

– Заткнись! – не расцепляя скулы, велела Алесса.

– Заставь меня, – игриво предложил дуэлянт.

– Прекратите, пожалуйста, вы оба, – донесся из-под навеса слабый голос.

Несколько раз колеса застревали в грязи, и тогда Кристэну приходилось спрыгивать с козел и вместе с проклинающей свою жизнь Алессой плечом выталкивать карету из очередной колеи. В первый раз Рика предложила помочь, на что Кристэн и Алесса, не сговариваясь, одновременно недоверчиво хмыкнули. И теперь девушка только молча сидела внутри, становясь от часа к часу все мрачнее и мрачнее.

А вот Кристэн, наоборот, испытывал легкую эйфорию и прилив сил. С дождем к нему возвращался былой задор и желание ощущать жизнь. Не сражаться, как раньше, а просто радоваться потому, что ты можешь это делать. Хотелось раскинуть руки в стороны и бежать навстречу ветру, лицом ловя падающие с неба капли. И смеяться просто так, без повода.

– За нами кто-то едет, – произнесла Алесса.

– Попытаемся оторваться? Свернем в чащу? Остановимся и встретим их? – деловито предложил Кристэн.

– Кто? Что они хотят? – настороженно спросила Рика.

– Пока не знаю, – ответила героиня, проигнорировав дуэлянта. – Может быть, и ничего. Но я слышу их позади уже полчаса, хотя мы с тех пор проехали пять развилок.

Повисла зловещая тишина.

«Ну, вот надо же было такую поездку испортить», – расстроился Кристэн, тем не менее прислушиваясь к дождю.

Сначала он не услышал ничего особенного, кроме журчания воды и крика какой-то охмелевшей от непогоды пичуги. Но когда он уже готов был высказать очередную колкость по поводу мнительности их проводницы, вдалеке, на краю слуха раздался конский топот.

– Это один всадник, – озадаченно произнес он.

– Один, – подтвердила Алесса, прищурившись, осматривая Кристэна, как будто увидела его в первый раз и теперь оценивала. – И он следует за нами почти с самой Ардеи. После некоторых развилок мне казалось, что он свернул в другую сторону, но через полчаса топот слышался снова.

– Не надо, вы меня пугаете! – пропищала из глубины кареты Рика.

Дальше ехали молча. Проклятый топот слышался уже постоянно, и Кристэн не мог точно сказать, есть ли он на самом деле, или их всех охватила коллективная паранойя. Где-то вдалеке всполохом громыхнул грозовой раскат, и ему ответил звук охотничьего рога.

– Нас выследили, – немедленно отреагировала Алесса. – Бросаем карету и уходим в лес.

– В эти джунгли? – не поверил Кристэн, помогая, однако, Рике спуститься с каретных ступенек. – Мы там застрянем в каком-нибудь болоте и будем орать, чтобы этот всадник пришел и нас вытащил.

– У тебя есть другие предложения, умник? – огрызнулась героиня.

– Да, давай ты заберешься на лиану и закидаешь нашего преследователя бананами. Адорнийцы же так воюют.

Ответ дуэлянта был не очень остроумным. Наверное, поэтому и удар был не очень сильным. Только челюсть хрустнула и голова запрокинулась. Кристэн уже собирался было придумать более колкий ответ, но между ним и Алессой уже стояла Рика.

– Ладно, веди, – махнул рукой дуэлянт.

Ветки хлестали по лицу. Алесса шла первой, прокладывая дорогу. За ней, придерживая длинное платье, плелась Рика, аккуратно, чтобы не запачкаться, обходя кустарники и переступая через коряги, а Алесса придерживала для нее отогнутые лианы и бамбуковые стволы. Третьим шел Кристэн и ловил все отпущенные героиней ветки, а замыкала шествие пантера Алессы.

– Мы уже в Даэр-лиене, – слышал он впереди голос героини, – в провинции лорда Раэля и моем доме. Я знаю эти места.

Как же. Угу. Успокоила.

Преследователь увидит брошенную карету и ни за что не догадается, куда же делись ее хозяева. Наверное, решит, что они отрастили крылья и улетели. Или еще лучше – съели друг друга так, что и костей не осталось.

Конского топота больше не было. Был только треск ломаемых ими сучьев и хруст мокрого хвороста под ногами. Кристэн остановился, оглянулся назад и невесело усмехнулся, встретившись взглядом с черной пантерой. Позади кошки пролегала оставленная ими широкая просека, не оставляющая шансов затеряться в этом незнакомом адорнийском лесу.

Откуда-то слева из-за холма послышался волчий вой. Через минуту он повторился поближе, только теперь справа и спереди. Несмотря на прохладу и ливень, дуэлянт вспотел.

«Ничего, нас так просто не взять», – подумал он про себя, вытирая ладонь о штаны, и наткнулся на спину неожиданно остановившейся Рики. Вместе с Алессой девушка смотрела на узкую лощину, уходящую куда-то влево.

– Мы в Даэр-лиене, – тихо повторила Алесса. Так тихо, что Кристэн едва различал ее слова. – На его восточной границе. До Дар-лоа отсюда часов пять езды по хорошей дороге. Это значит, что ночь нас застанет в лесу.

Алесса замолчала, раздумывая, а затем кивнула сама себе, принимая решение.

– Но есть и хорошая новость, – продолжила она. – Эту часть леса охраняет Оберон Зовущий бурю, герой лорда Раэля, мой брат.

Кристэн замешкался на мгновение, но вспомнил, что братство в Адорнии не исходит из кровных уз.

– От кого охраняет? – зябко ежась, спросила Рика.

– От разбойников. Иногда от чуди. Не в этом дело.

Волчий вой позади заставил героиню умолкнуть. Пантера догнала свою хозяйку и ткнулась лбом в ее опущенную руку, успокаивая и поддерживая. Алесса рассеянно потрепала подругу за холку.

– Нас окружают, – сообщила она Рике неприятную весть, – преследователь явно не один, и я боюсь, что не смогу справиться с ними в одиночку, – еще один быстрый взгляд на Кристэна не остался не замеченным дуэлянтом. – Нам нужна помощь.

Теперь уже героиня в упор смотрела на Кристэна.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил дуэлянт, нервно потирая шею.

– Я обещала лорду Раэлю защищать госпожу, и я останусь с ней, – медленно ответила Алесса.

– Ты хочешь послать Кристэна за Обероном? – догадалась, наконец, Рика.

– Да. Я не вижу другого выхода. Докт должен привести помощь. Мы же в одной упряжке в этом лесу, да, докт? Если они нас догонят, ты не сможешь отсидеться.

Почувствовав раздражение хозяйки, пантера зарычала, оглядываясь по сторонам в поисках скрытого врага.

– Я и не собирался, – фыркнул Кристэн. – На твою мокрую шкуру мне плевать, а вот Рику я выведу из этого леса.

– Отлично, – кивнув, бросила Алесса, – начни с себя. Выведи себя по этой лощине до реки и иди вдоль нее вниз по течению до опушки. Скорее всего, ты встретишь Оберона на половине пути. Если не встретишь, жди его на краю леса. Он должен проходить этим путем несколько раз в день.

– Если ему повезет, Оберон сам его найдет, – сказала Рике героиня. – Докт чужой в этом лесу, деревья его выдадут – Героиня помолчала. – А если нет, то его догонят наши преследователи и убьют. В любом случае мы в выигрыше, – Алесса бодро улыбнулась, но Рика не разделила ее улыбки. – Давай-ка постараемся идти быстрее, мы и так уже слишком задержались.

Оскудевшая на одного человека процессия быстро затерялась под густыми кронами деревьев.

* * *

Любое, даже самое страшное событие превратится в обыденность, если его повторить несколько раз. Первые удары лорда Раэля ломали привычный мир Грегора, удивляли своей неожиданностью и непоследовательностью. Лорд мог ударить в любой момент, и ему не нужен был для этого какой-либо повод. Самым ужасным было то, что Грегор не мог понять причин беспощадности властного аристократа. Очевидный ответ: «Лорд просто ненавидит доктов» – был столь же очевидно неверным. Раэль не стал бы спасать их с Кристэном от смерти на площади. Не разрешил бы своей сестре забрать себе дуэлянта. Или хотя бы хоть как-то проявлял свою ненависть, мучая его.

Но лорд-калека был невозмутим. Сидел на своем стуле, безразлично наблюдая, как воздушные кулаки выбивают из Грегора дух и в кровавое месиво разбивают его лицо. Раэль скучал, и его не интересовали ни страдания своего пленника-докта, ни военные тайны леди Кобрин, которые Грегор выложил в самые первые часы пыток в надежде облегчить свои страдания. Раэль тогда лишь зевнул и снова послал вперед свой воздушный кулак.

Но вчера Грегор понял, что боль притупилась. Если долго сидеть в темной комнате, то в конце концов начнешь различать контуры предметов и мебели. Если долго работать в поле, то на руках появятся мозоли. Если долго терпеть боль, то разум начнет от нее абстрагироваться.

Не надо верить досужим россказням, утверждающим, что можно спрятаться от пытки, построив в мозгу непробиваемую кирпичную стену и укрывшись за ней. Это невозможно. Ну или по крайней мере Грегору это не удалось. Пять раз он возводил ее, и столько же раз она обрушивалась под беспощадными ударами адорнийца.

И когда бывший рыцарь уже готов был окончательно сдаться и рассказать последнюю сохраненную им тайну, боль отступила. Человек привыкал ко всему, привык и Грегор.

Это знание настолько потрясло Грегора, что он от души рассмеялся прямо в лицо своему мучителю. Впервые за все время в глазах Раэля проскользнул интерес. Лорд подошел поближе и с любопытством наблюдал, как хохотал корчившийся на полу, отхаркивающий кровь докт.

Раэль уже давно ушел, но Грегор все никак не мог остановиться и продолжал истерически смеяться. Это была победа. За нее было заплачено неделей ада, несколькими сломанными ребрами и выбитыми зубами, но она того стоила. Конечно, она была не финальной, в этой войне Грегору было не победить. Завтра лорд придумает новую пытку, и против нее рыцарь уже вряд ли выстоит. Но это будет завтра.

Грегор так и не рассказал адорнийцу, что Кристэн был героем. Возможно, это не имело особого значения. Возможно, дуэлянт в настоящий момент уже давно сидел в уютной Кобрии, радовался своему вновь приобретенному телу и думать забыл об оставленном в далекой Ардее друге. Это имело значение для самого Грегора, последний оплот его воли перед полной капитуляцией.

Однако ни на следующий день, ни через один лорд Раэль в комнате не появился. Забыли ли о нем совсем или одиночество должно было стать частью его новой пытки, но Грегор с удовольствием наслаждался неожиданной передышкой.

8

Проклятая кошатница считала его никчемным неудачником. Что ж, он докажет ей, что тоже чего-то стоит! Он найдет этого Рубирона, или как там его, и притащит к Рике на себе, если потребуется. Они вместе встретят преследователей, и это будет отличная драка, в которой они обязательно победят. Дуэлянт счастливо рассмеялся, ощущая, как возвращается к нему былой задор, и на бегу ударил кулаком в ствол какого-то сухого дерева, расщепив его напополам.

Чем дальше бежал Кристэн сквозь заросли лощины, тем тише пел за спиной боевой рог. Вот он прогудел в последний раз и затих вдали. Охота явно свернула за адорнийками, и Кристэн перешел на шаг.

Рика… Из всех адорнийцев только она заслуживала его внимания, его сочувствия и дружбы. Так что Кристэн вовсе не будет возражать, если в предстоящей драке надменной Алессе разобьют ее мерзкий вздернутый носик. И фингал поставят под глазом, чтобы адорнийка какое-то время стеснялась на улицу выходить. Или вообще убьют. А что, она же героиня, возродится.

Дуэлянт взлохматил намокшие от дождя волосы – как будто перемешал мысли в своей голове, пытаясь отыскать нужную.

В принципе, он бы и сам с удовольствием переломил Алессе хребет. Еще с большим – отстрелил бы голову из остробоя, но остробоя в пределах досягаемости не было. Да, возможно, он так и поступит. Вступит в бой с врагами, спасет Рику, затем оторвет Алессе голову и уйдет свободным.

Вот оно! Свобода!!! Такое сладкое слово, его хочется повторять много раз, оно как будто мажет медом язык.

Он вообще никому ничего не должен. Он свободен! Как он не видел этого раньше! Почему не пытался противостоять адорнийцам и выполнял все прихоти своей госпожи? Да эта маленькая ведьма просто заколдовала его! Все адорнийцы – маги, и девчонка просто приворожила его, превратив в свою марионетку!

Кристэн резко остановился на месте, пытаясь унять нахлынувшее желание разорвать вообще всех адорнийцев голыми руками. Он – герой, и никто не способен принуждать его к чему-либо. Он владеет силой прайма, чтобы сражаться! Но не здесь и сейчас, эта лесная охота – не его война. Сейчас он развернется, вернется в Ардею и попытается спасти Грегора из плена. Или убьет адорнийского лорда Раэля. Или хотя бы попытается это сделать и погибнет, сражаясь с ним, как и надлежит настоящему докту.

«Но что, если я ошибся?»

Какая предательская мысль! Нужно гнать это зерно сомнения, пока оно не проросло!

«Что, если меня никто не заколдовывал?»

Яркая вспышка с жужжанием ударила Кристэна в ногу, подкашивая, заваливая его на колени. Следом за ней нахлынули боль и запах горелого мяса.

Дуэлянт резко поднял голову, намереваясь сразиться с бьющим исподтишка врагом, и еле успел пригнуться под пролетевшим над ним адорнийцем. Мальчишка! Совсем молодой, но волосы почему-то уже совсем седые. Он стоял на парящем в полуметре над землей мече и сейчас плавно отклонялся в сторону, разворачивая свой странный транспорт для нового захода.

Кристэн дернулся было в сторону, но ноги неожиданно скрутило судорогой. Пролетая над ним, проклятый альбинос рассыпал по земле яркие искры, которые впивались в босые ступни дуэлянта и прокусывали тонкие штаны, стоило только пошевелиться.

Поняв, что противник обездвижен, адорниец задорно рассмеялся, а затем, не торопясь, указал вытянутым пальцем на Кристэна. С его руки соскочила маленькая шаровая молния, которая, набрав скорость, врезалась докту в грудь.

Адорниец спрыгнул со своего летающего меча и подошел к распростертому на земле Кристэну.

– Дай мне повод, докт, – прогремел седой мальчишка, наступая дуэлянту на грудь и рассматривая его шелковый ошейник, – и на одного беглого пленника в этом мире станет меньше!

* * *

Стрела глубоко вонзилась в поваленный ствол дерева и затрепетала, словно расстроенная своим промахом. От неожиданности Рика вскрикнула, но из горла донесся только жалобный сдавленный писк.

– Чшшшшш… – раздалось над ухом.

Убедившись, что девушка больше не будет кричать, Алесса отпустила свою подзащитную.

– Они уже стреляют прицельно, – сказала героиня, осторожно выглядывая из-за дерева. – Нам нужно бежать. Выиграть время до прихода Оберона.

В своей жизни Рика бегала очень редко, а так быстро не бегала вообще никогда. От физических занятий на теле выступал пот, куртка начинала прилипать к спине, и девушка чувствовала себя мерзкой и грязной. Из отвращения к такой себе Рика могла думать только о том, как бы ей смыть с себя всю эту вонь и грязь. Да и вообще чтение книг привлекало девушку намного сильнее ранних утренних пробежек.

Однако страх оказался хорошим, хотя и жестоким тренером. Щелкая сзади тетивой, как кнутом, подбадривая голодным волчьим воем, он гнал Рику вперед. А когда она уже совсем падала без сил – втыкал рядом с ней в землю стрелу или короткое метательное копье-дротик, заставляя испуганной ланью отпрыгнуть в сторону. Рика понимала, что стрела уже упала, и опасность на этот раз снова пощадила ее, но все равно отскакивала и с удвоенными силами бросалась вслед за Алессой.

Черная пантера охраняла ее со спины, то, догоняя, тыкалась мокрой мордой в бедро, то снова отставала позади.

– За… за что? Почему они хотят убить меня?

Рика остановилась, с трудом переводя дыхание, прислонившись спиной к стволу дерева.

– Надо торопиться, – зашипела на нее вернувшаяся назад Алесса, – нам нельзя останавливаться!

– Я не понимаюу-у-у, – жалобно заскулила Рика, размазывая по лицу не вовремя выступившие нервные слезы.

Вылетевшая из-за куста стрела насквозь прошила легкий кожаный доспех Алессы и глубоко впилась в правое плечо героини. Алесса вскрикнула, но тонкое древко с трепыхающимся оперением вдруг неожиданно пропало, просто растворившись в воздухе, оставляя после себя только поврежденную куртку.

Глухо рыкнула позади пантера. Обернувшись, Рика увидела, как предназначенная героине стрела появилась в правом плече черной кошки.

– Извини, я не…

– Конечно, ты не хотела, ты просто так остановилась да? Ведь мы тут на прогулке! – несмотря на ярость, руки Алессы двигались удивительно четко и точно.

Быстро сломав оперение, героиня чуть надавила пальцем на наконечник, слегка повернула засевшую в плече подруги стрелу и резко дернула ладонью. Зазубренное жало плавно вышло из плеча на пять сантиметров ниже того места, куда оно воткнулось.

– Тихо, тихо, – Алесса ласково погладила рычащего зверя, – это только царапина. Даже мышца почти не задета. Идем дальше, – бросила она съежившейся у дерева Рике.

По правой передней лапе пантеры мерно струился красный ручеек.

Сколько продолжалась эта пытка? Уже полчаса? Час? Еще дольше?

Рика потеряла счет времени. До боли в руках она вцепилась в черную шерсть пантеры, пытаясь удержаться на ее спине. Непривычная к таким ношам, гигантская кошка бежала с трудом и тяжело дышала, сипло брызгая слюной и каплями попавшей в открытую пасть дождевой воды.

Вокруг, яростно звеня, пролетали стрелы, и каждый раз, услышав этот звук, девушка внутренне собиралась в комок, ожидая удара в незащищенную спину. Какой-то частичкой сознания она даже хотела, чтобы в нее попали – тогда бы это безумие, наконец, закончилось. Уткнувшись головой в широкую спину кошки, чувствуя под собой ходуном ходящие мышцы зверя, Рика с ужасом ощущала, как потихоньку разжимаются побелевшие от усталости пальцы ее рук.

Если бы только пантера хоть на мгновение остановила эту бесконечную скачку, позволила бы поудобнее перехватить онемевшими ладонями мокрую черную шерсть! Но кошка не слышала ее немой мольбы, спеша за скрывшейся где-то впереди хозяйкой.

И, наконец, руки не выдержали. Пальцы разжались сами собой, и непослушное тело скатилось со скользкой от дождя спины пантеры, ударилось о какую-то корягу и так и осталось неподвижно лежать на боку, уткнувшись затылком в мягкую травяную кочку.

– Рика!!! Вставай!

Звуки стали глухими, как будто она слышала их из-под толщи воды.

Алесса… Героиня уже здесь – стоит рядом, трясет за плечо, ее губы раскрываются и закрываются, выплевывая яростные слова. Но сил больше нет не только на то, чтобы подняться, но и чтобы просто повернуть голову. Яркие пятна перед глазами раскрасили темнеющий вечерний лес тысячей солнц. Непонятное спокойствие и покорность судьбе накатили на Рику, позволяя с безразличием видеть картины, которые раньше бы вызвали у нее ужас и истерику.

Вот матерый черный волк вцепляется в лапу такой же черной пантере, и два животных, злобно рыча, катятся по земле, как клубок олицетворенной ненависти, боли и крови.

Вот грозный кентавр кружит вокруг Алессы, посылая стрелу за стрелой. Героиня пока все еще невредима, но каждое попадание врага взрывается новой раной на рвущей своего противника гигантской кошке.

Вот тщедушный подросток на волке подъезжает к пантере сзади и втыкает животному в затылок свое копье. Алесса кричит, видя, как из горла ее подруги выходит наконечник копья. Ее метательный диск застрял в голове бьющегося в конвульсиях волка. Следующая стрела кентавра входит героине в живот, и ставшая беззащитной Алесса падает на колени.

На поле боя появляется Кристэн, а за ним на парящем мече влетает юноша с волосами цвета старости. Рику мутит от вида крови, и девушка уже не может понять, где реальность, а где иллюзия.

Бежать! Бежать отсюда! Подальше от этого ужаса!

Она поднимается на четвереньки и, не разбирая пути, ползет в лесную чащу.

– Ну, что я тебе говорил? Теперь-то ты мне веришь? – с торжеством в голосе сказал Кристэн своему спутнику. – Кентавр мой!

Пантера только что умерла, растерзанная волками и их вожаком, а раненая Алесса спиной вперед отползала от наступающего на нее врага.

– Эй, конезадый! – окликнул кентавра Кристэн, когда до противника оставалась пара метров.

От неожиданности натянутый лук чуть дернулся, и стрела ушла немного правее незащищенного горла Алессы. Стрелок изумленно оглянулся, но Кристэн уже вскочил ему на спину.

– Скажи, конезадый, твоя мама была кобылой или отец конем? – спросил дуэлянт, поймав шею противника в локтевой захват.

Кентавр не ответил – только захрипел еще натужнее прежнего, прыгая из стороны в сторону и пытаясь скинуть со спины обвившего его руками и ногами Кристэна, но дуэлянт держался крепко. Лицо стрелка налилось кровью и стало походить на свежий помидор. Тогда кентавр высоко подпрыгнул, перевернулся в прыжке и упал на спину, придавливая Кристэна под собой. Захрустели кости, и дуэлянт не мог с уверенностью сказать, чьи именно. Своих собственных он не чувствовал.

Неожиданно противник затих, и дуэлянт рискнул выбраться из-под тяжелого лошадиного крупа – и осторожно пошевелил ногами, удостоверяясь в их целости. Не будь он героем, такой удар о землю раздробил бы их, оставляя Кристэна калекой на всю жизнь.

Его противник лежал перед ним со сломанной шеей, и дуэлянт со злорадством пнул ногой конскую тушу. Потом подумал, пнул еще раз – для удовольствия – и обернулся.

Помогать Оберону было уже не нужно. Один из его волков был растерзан пантерой, второго свалил метательный диск Алессы, а без своей стаи мальчишка на волке мало что мог. Парящий на мече Оберон легко уклонялся от метательных копий противника, без остановки осыпая того молниями. Вот одна из них угодила в грудь ездовому волку, и тот повалился на землю, увлекая за собой и наездника. К чести мальчишки, из седла он так и не выпал.

Волк снова вскочил, и юноша оглядел поле боя – двух мертвых волков, надвигающегося на него Кристэна и Оберона, уже поднявшего зажатую в кулаке следующую молнию. Поняв, что бой проигран, юноша ткнул пятками волка и скрылся в опустившемся вечернем сумраке.

– Не уйдет! – усмехнулся на это Оберон. – Да грянет гром!

Зажатая в кулаке молния взлетела вертикально вверх и ударила в зависшую над Адорнией тучу. И туча ответила, вернув подарок обратно, расколов небо над лесом. А Оберон весело рассмеялся, услышав полный отчаяния вопль волчьего брата.

– Где Рика? – спросил Кристэн сидевшую у корней огромного дерева Алессу.

Выглядела героиня не важно – в животе зияла рана от вырванной оттуда только что стрелы, а из правого предплечья ручьями текла кровь – один из волков все же ухитрился выдрать оттуда кусок мяса. Успевшая возродиться пантера теперь сидела рядом со своей хозяйкой и зализывала рану на ее руке.

Алесса не ответила, только простонала в ответ что-то неразборчивое.

«Меня тут нет. Тут просто пустое место».

Раскачиваясь из стороны в сторону, Рика сидела на корточках под кустом, обхватив ноги руками, когда на поляну выскочила сутулая широкоплечая фигура и звучно принюхалась. Девушка опустила голову, уткнувшись лбом в колени, и закрыла глаза.

«Пожалуйста, не трогай меня. Меня тут нет».

– Ты здесь! Я чую тебя!

Гийом и Лоренцио выполнили свою задачу, загнав и обескровив жертву, и теперь ему пора было заняться своей. Звериное чутье не обманывало полутигра – добыча была очень близко. И хотя в последней отчаянной попытке спастись она стала невидимой, Вайкулусу не нужны были глаза, чтобы ее найти.

– Я чую твой страх, он пахнет слезами и потом. Ты здесь! – герой-коготь резко обернулся к ближайшему кусту.

И хотя под ним было пусто, Вайкулус был уверен, что не ошибся.

«Убей! Убей! Убей!»

«Но кого из них?!»

Невидимая девчонка под кустом. Не о ней ли он мечтал все эти дни в центре поляны, принюхивающийся к ночному ветру. Герой. Не на них ли он всегда охотится?

Никогда не убивать живых людей, только героев – на этом строилось искусство Охотника. Но что может быть виртуознее, чем украсть у героя его добычу?

Тем временем коготь глухо рыкнул и резко повернулся к девчонке. Время выбора пришло! Клубящаяся тень неуклюже слетела с дерева и понеслась вперед.

Откуда взялся этот новый враг? На него летела нечеткая тень с размытыми контурами – бесшумно, быстро, неумолимо. Если бы не сверхъестественные инстинкты, коготь до последнего момента ничего бы не заметил.

Но Вайкулус не намерен был сдаваться без боя, кем бы ни был его противник. Герой мягко опустился на четыре лапы и приготовился к прыжку. Словно услышав его мысли, тень разделилась на две части, и теперь на него неслись уже два противника.

Рано… Рано… А теперь пора!

Мощно оттолкнувшись, Вайкулус взвился вверх и, выпустив когти, накинулся на правую из теней. Как только его лапы коснулись земли, он снова прыгнул – теперь уже вбок, напополам разрывая застывшую, будто в недоумении, левую тень. Противники упали как подкошенные, и теперь ветер отрывал от них большие куски и уносил куда-то за деревья.

Иллюзии!

Рык боли вырвался из его груди вместе с проткнувшим ее насквозь темным кулаком. Слишком увлекшись охотой на две первые тени, он пропустил третью, настоящую, атаковавшую его сзади.

– Рика, где ты?! РИКА!!!

Коготь мертв. Очередной герой пал, сраженный его искусством. Убивать больше не хотелось.

Охотник поймал глазами испуганный взгляд девушки и замер на мгновение. Слишком короткое, чтобы его увидели появившиеся на поляне друзья Рики. Достаточно длинное, чтобы дать понять – он уходит не потому, что боится.

– В следующий раз, – пообещал Охотник Рике и рассыпался сотней клочков темного дыма.

9

Руки скользят на отсыревших ступеньках веревочной лестницы. Неровные стены колодца с удовольствием обдирают пальцы. Слишком долго она была внизу, слишком сложно снова выбираться наружу.

Нога срывается со ступеньки, но руки все еще держат крепко. Из-за спины прилетает тихий шепоток. Нет! Я еще сильна! Назад! Нельзя показывать свою слабость. Та, другая ты, живущая во внутреннем колодце, наблюдает, всегда наблюдает. Чем больше времени ты проводишь с ней на дне, тем сильнее она становится, высасывая твои силы, питаясь твоими эмоциями. Малейшая неуверенность может спровоцировать ее, убедить в том, что пришло время занять чужое место. И тогда из колодца выберется уже она, а ты останешься внутри – наблюдать за ее действиями через щель между запертыми створками.

Скорее наверх! Быстрее! Туда, где плачет кровавыми слезами сакура. Туда, где ласковый дождь облизывает голые плечи. Лестница под ногами раскачивается, как будто по ней снизу лезет кто-то еще. Створки колодца со скрипом поддаются под последним отчаянным напором.

Ученица уже ждала учителя, когда тот пришел. Старик поставил перед девушкой поднос с пахнущим жасмином чаем и терпеливо сел напротив, скрестив под собой ноги.

– Кто был твоим вторым учеником?

Старик кивнул, признавая ее право на этот вопрос.

– Мой ученик… Он был так силен, так гордился своими способностями. Во время обучения он все схватывал на лету, выполнял задания до того, как я успевал объяснить ему их суть. Он был моим лучшим учеником, и ни ты, ни Изабель не смогли бы противостоять ему.

Старик помолчал, наблюдая, как девушка вновь наполняет из пузатого чайника уже опустевшую чашку.

– Но мой ученик так и не прошел последнего урока. В гордыне своей он решил, что стал сильнее меня. Он поднял на меня руку, пытаясь доказать свое превосходство, и проиграл. В наказание я вырвал обе его руки.

– Лорд Раэль? – тихо произнесла ученица.

– Лорд Раэль из Даэр-лиена, – повторил за ней учитель. – Раэль Побежденный, Раэль-калека. Твой брат.

– Но почему вы все еще считаете его своим учеником?

– Я не отрекся от него и не отрекусь, пока он носит на себе свой позор – свое увечье. Он давно мог бы исцелить себя, это возможно с той силой, которой он повелевает. Но Раэль не делает этого, признавая свое поражение.

– Возможно, он когда-нибудь вернется назад и пройдет последний урок, – тихо произнесла девушка, и вспыхнувший на секунду огонь в глазах старика показал ей, что она верно прочитала его самое тайное желание.

– Но сегодня речь не о нем, а о тебе, – сказал учитель, поднимаясь. – Осталось совсем немного.

– Я не подведу вас, учитель, – склонила голову в поклоне девушка. – Я до конца пройду это испытание.

* * *

– Подлец!

Раэль вскинул вверх культю, пытаясь защититься от пощечины несуществующей рукой. Старые рефлексы очень тяжело превзойти. Раздался звонкий звук удара – это достигла цели карающая длань королевы Изабель.

– Мразь!

Второй удар Раэль мягко отвел в сторону, соорудив на его пути ветряную преграду.

– Прекращай меня бить, – спокойно попросил он, как будто не замечая негодования своей сестры-королевы.

– Подонок! Ты меня втянул в это! Из-за тебя мне пришлось врать своим героям! – Изабель все еще была разъярена, но хотя бы драться больше не пыталась. – Как будто Рика связалась с доктами, как будто она взяла под контроль твоих героев и замыслила измену Адорнии!

– Ну и что? – невозмутимо осведомился Раэль. – Это даже частично правда, в твоих отчетах упоминается доктский герой.

– Докт, которого давно должны были казнить!

– Ну да, я спас его. И, между прочим, это твоя Рика меня упросила.

«Твоя» Рика. Жестокий упрек.

Королева отвернулась, скрывая от брата выступившие на глаза слезы.

– Я устала врать, – тихо призналась она. – Ради тебя, ради Рики. Ради моей свиты. Даже ради Адорнии. Одна ложь тянет за собой другую, и это никогда не заканчивается. Мы хотели помочь Рике, чуть подтолкнуть ее к познанию мира и самой себя, и вот что из этого получилось. Она связалась с доктом, заставила его выполнять свою волю, да еще и подчинила себе трех твоих героев. И теперь они заперлись в твоем особняке в Ардее. Мои герои жаждут реванша, моя свита обсуждает слухи о моем брате и его связях с доктами, а я не хочу! Я не хочу больше приносить людям страдания из-за глупого вранья и добрых побуждений.

– Но ведь ты сама хотела посмотреть, на что способна наша новая сестра.

Это было правдой. Изабель с радостью согласилась помочь своему учителю в последнем уроке для новой сестры и даже сумела уговорить Раэля подыграть в выдуманной для Рики истории.

Раэль опустился в кресло, закинув ноги на подлокотник.

– Да, хотела, – призналась королева, смотря в окно, но всматриваясь в глубины своей души. – И узнала. Хотя эта Рика – всего лишь фантом нашей настоящей сестры, она многое может. Она управляет людьми подсознательно, ничего не приказывая. Даже доктский герой не смог устоять. Даже ты сам не сумел отказать ей.

– Последний урок… Знаешь, я даже рад, что не стал его проходить, – Раэль усмехнулся.

– Да, он действительно жесток, – сказала королева, вспоминая свое собственное испытание. – Ты уходишь внутрь себя и создаешь иллюзию себя настоящего, но связанного с тобой. Полный фантом – человека с собственным прошлым, не подозревающего о своей искусственности. И наблюдаешь за ним, чтобы понять, как действовал бы настоящий ты, чувствуешь то, что чувствует он.

– Знать правду о себе иногда слишком тяжело, – заметил Раэль.

– Ты не сможешь читать в сердцах других людей, если не узнаешь своего собственного.

– Вот только не надо тут старого козла цитировать, – поморщился лорд. – Все остальные мастера Академии лордов учат по-другому. Вся Адорния построена на том, чтобы не скрывать своих чувств, а выражать их как можно ярче. Один только наш старик считает по-другому. Разве ты сама не видишь, что ты страдаешь из-за него и его глупых уроков? Ты живешь не так, как твой народ!

Изабель вздохнула и грустно усмехнулась. Раэль знал о том, что она больше не была уверена в своих убеждениях, и бесцеремонно пользовался этим. Кто прав? Ее придворные, открыто выражающие свои чувства, даже если самих чувств-то и нет? Она сама, скрывающая эмоции под маской, как учил ее мастер Бейриан? И страдающая оттого, что единственный человек, способный ее понять, – отвергнутый обществом, не способный к сочувствию калека, которого все боятся за его жестокость и надменность. И еще мечтающая о сестре, которая бы не стала ее судить, а только выслушала бы и пожалела.

Раэль сильно изменился с тех пор, как они встретились. Она полюбила его совсем другим – веселым юношей, слишком талантливым и ярким, чтобы оставаться в тени. Ее брат удивлял и восхищал – это ему надо было бы стать королем Адорнии, однако ему не хватило терпения выдержать уроки мастера.

Теперь же Раэль стал еще сильнее прежнего. Живые руки ему заменил ветер, но он не смог вернуть веселый задор в его глаза. Отныне они взирали на мир с ненавистью, как на кровного врага, обрекшего его на пожизненные мучения.

– Что мы будем делать? – отстраненно спросила королева.

– Пора заканчивать этот фарс, – высказал свое мнение Раэль. – Четыре героя вышли из-под контроля в самом центре Ардеи, и их нужно остановить.

– А как же Рика? Ее душа так чиста… Мы можем нанести ей травму, озлобить ее…

«И она станет такая же, как ты», – мысленно договорила свою фразу королева.

– Об этом надо было думать раньше, – без тени сочувствия произнес Раэль. – Твоя свита думает, что я уехал к границе и вернусь не скоро. Разрешаю тебе штурмом взять мой особняк, пока меня нет.

Выхода действительно не было. Клубок лжи запутался настолько, что распутать его стало уже невозможно. Но легче от этого не становилось – скребущие душу кошки особенно усердствовали, когда Изабель думала про Рику. Последний урок всегда заканчивался со смертью фантома, но отдавать приказ об убийстве собственной сестры было очень тяжело. Даже понимая, что самого убийства не будет и погибнет только иллюзия.

«Прости, сестра. Я надеюсь, что ты поймешь меня».

* * *

О нем все забыли. Поначалу это было даже приятно. Лорд Раэль больше не приходил над ним издеваться, и первые пару дней Грегор получал удовольствие от передышки.

Еду, правда, тоже перестали приносить. Запертый в четырех стенах, отрезанный от связи с внешним миром, бывший рыцарь изнывал от одиночества. Иногда он тихо сидел в углу своей камеры, иногда мерил шагами комнату, как запертый в клетке дикий зверь. Иногда просто кричал в тщетной надежде, что его хоть кто-нибудь услышит, или с воплями бросался на дверь, пытаясь ее выбить – такая тонкая и легкая на вид, она на поверку оказалась крепче дверей в тюрьмах далекой Кобрии.

Эта дверь стала для Грегора тем единственным, что стояло между ним и полным отчаянием. Единственный ориентир, маяк, за который мог уцепиться глаз в четырех голых стенах адорнийской камеры. Она, да еще редкие звуки, иногда доносимые ветром. Скрип проезжающей повозки, чья-то громкая фраза, неразборчиво долетавшая откуда-то. Грегор жадно прислушивался к ним, запоминая и повторяя в своем мозгу по нескольку раз. Что угодно, лишь бы нарушить опостылевшее однообразие.

В его тюрьме не было потолка, чтобы остановить проливающийся на пол ленивый дождь. Вода медленно набиралась и уже поднялась на уровень щиколотки – невидимые глазу щели в стенах не могли справиться с небесным напором. Еще пара месяцев такого дождя, и Грегор смог бы всплыть повыше и попробовать ухватиться руками за верхний край стены.

Кобриец невесело усмехнулся. Голодная смерть наступит раньше, чем дождь сумеет пролить на его темницу столько воды.

А в последнее время к нему начали приходить видения. Это такое странное ощущение – как будто ты спишь и видишь сон, но на самом деле ты не спишь. Неожиданно приоткрывалась дверь в его темницу, но когда Грегор подходил к ней, она оказывалась закрытой. Ночью по комнате начинали ходить люди: одних он знал – леди Агата, дуэлянт Кристэн, лорд Раэль, – других видел в первый раз. Его гости просто проходили мимо, не обращая на него никакого внимания, – иногда говорили между собой на каком-то непонятном языке, иногда шествовали мимо, погруженные в свои думы. Была ли причиной их появления какая-то очередная адорнийская магия, или вся магия заключалась в подступающих к нему голодных обмороках, Грегор не знал.

– Просыпайся, Грегор, – настойчивая тряска стала слишком невыносимой, чтобы продолжать ее игнорировать.

Докт приоткрыл глаза и увидел Кристэна, позади которого стояла та маленькая адорнийка, спасшая их от казни на площади. Как же ее звали?

– Грегор, да очнись же ты! Я пришел спасти тебя!

Какое назойливое видение. Рыцарь прикрыл глаза и помотал головой, прогоняя очередное наваждение, но Кристэн никуда не собирался исчезать.

– Уходи, – наконец решился ответить видению Грегор, хотя и зарекся не разговаривать со своими гостями.

– Ты не понял! – судя по голосу, дуэлянт начинал медленно терять терпение. – Я вытащу тебя отсюда! Рика смогла открыть дверь твоей тюрьмы!

– Вообще-то она не была заперта, – вставила девушка. – Лорд Раэль оставил ее открытой, когда уехал.

Секунду Грегор молчал, осознавая услышанное, а потом захлебнулся в безумном хохоте. Это надо же – дверь была открыта все это время! Но открывалась она вовнутрь, а он сам вместо того, чтобы потянуть ее на себя, бросался на нее то плечом, то ногой, а иногда и лбом. Определенно, этот сон был забавнее, чем все предыдущие.

Лишь после третьей пощечины Грегор сумел обуздать свой смех.

– Ну и как же ты меня отсюда вытащишь, мой старый друг? – хотя его собеседник явно был плодом его воображения, лучше уж такой, чем вообще никакого.

– Мы останемся с Рикой, – дуэлянт качнул головой в сторону девушки, – она сможет убедить лорда Раэля, что мы не представляем опасности для Адорнии. Рика пойдет учиться у какого-нибудь мастера, я стану ее телохранителем, а ты сможешь стать слугой…

– Ха! Быть слугой у адорнийской шлюхи! Уж лучше умереть!

Кристэн-иллюзия поднял руку, как будто намереваясь его ударить, но совладал с собой.

«Так-то! Знай свое место, видение», – подумал Грегор.

– Не называй так мою госпожу, – процедил дуэлянт сквозь зубы.

– Настоящий докт никогда не склонится перед адорнийской мерзавкой, – злобно бросил Грегор. – А ты, как я посмотрю, отлично с ней спелся. Чем она тебя приворожила, а? Неужели отдалась? Хотя даже если и так, вряд ли эта тщедушная курица смогла тебя удовлетворить.

Все-таки очень глупо убеждать собственный сон в том, что он не прав.

– Так за что же ты ей продался? – продолжал глумиться на псевдо-Кристэном Грегор. – И почему ты все еще тут? Ты же собирался обратно в Кобрию при первом же удобном случае! Или увидел эту тощезадую дуру и решил предать Империю? Какой ты после этого докт?

Почувствовав напряжение Кристэна, девчонка подошла ближе и положила ладонь ему на плечо. Глупый спектакль! Видения не могут причинить вред своему создателю! Конечно, с настоящим Кристэном рыцарь не стал бы так разговаривать. Настоящий Кристэн уже давно бы ему шею свернул за такие обвинения, даже если бы они были не более чем клеветой.

– Империя Доктов! А ты знаешь, что эта твоя любимая Империя Доктов сама тебя предала? – бить его Кристэн не стал (ну еще бы!), но вот говорил злобно, брызгая слюной. – Хочешь знать, почему я еще тут? Я расскажу! Я застрял здесь из-за тебя, по крайней мере поначалу. Леди Агата вовсе не назначала меня твоим телохранителем, а скорее тюремщиком. Ты узнал какой-то ее секрет, и она избавилась от тебя, отдав своему адорнийскому партнеру, лорду Эларио Хираве. А я должен был дождаться твоей смерти и только потом уйти в Кобрию. Ну что, как тебе на вкус эта правда?

Грегор закашлялся. Проклятый сон ударил туда, где еще осталось, наверное, последнее его больное место. Кристэн, доктский герой, которого Грегор после всех приключений даже осмеливался считать своим другом, обманывал его все это время? А ведь именно секрет дуэлянта Грегор хранил от лорда Раэля.

Пошатываясь, рыцарь поднялся на ноги.

– Ты куда? – спросил Кристэн.

Только что бушевавшая злоба куда-то испарилась, и дуэлянт выглядел даже чуть-чуть… виноватым?

– Подальше отсюда, – бросил за спину Грегор, направляясь к распахнутой двери.

– Я выведу его из дома, – услышал он за спиной голос девушки. – Но я боюсь того, что с ним будет дальше…

Что дальше? Да наплевать на это! Этот чересчур реальный сон уже опостылел. Леди Агата предала его, отдав на растерзание адорнийцам? И на это плевать! Кристэн лгал ему и ждал только его смерти, чтобы вернуться домой? Да этого просто не может быть, не мог его друг так поступить! Настоящий Кристэн сейчас где-то далеко, а это просто поганая иллюзия. А он – Грегор – на самом деле бредит в углу своей комнаты, и все это ему просто снится. И в этом сне Грегор хочет умереть свободным человеком.

– Подожди, – попросил тот, кто называл себя Кристэном, и кобриец застыл в дверях. – Прости меня.

– Да пошел ты, – выплюнул Грегор и шагнул за порог.

* * *

«Настоящий докт никогда не склонится перед адорнийской мерзавкой!»

Грегор бы прав, тысячу раз прав! И чем дольше думал об этом Кристэн, тем сильнее в этом убеждался. Но когда же это случилось? Когда наступил тот момент, в который дуэлянт окончательно отверг вырастившую и воспитавшую его Империю?

В Фихтере, где он позволил адорнийцам схватить Грегора? Нет, там дуэлянт выполнял пусть и не самый благородный, но все же приказ леди Агаты Кобрин. Чуть позже, в Ардее, где он безропотно прислуживал Рике? И снова нет – во-первых, нужно было дождаться известия о гибели Грегора, во-вторых, еще тлела надежда вернуться с оглушительной победой, убив лорда Раэля.

Должно быть, это случилось в лесу, во время нападения королевских героев. Почему Кристэн вообще пошел искать Оберона, ведь он мог просто повернуть в другую сторону? Почему вернулся с ним назад?

Так много вопросов, но ответ был только один – Рика. Все дело было в ней, этой молоденькой адорнийке с большими черными глазами. Она дала ему нечто большее, чем просто возможность служить своей стране и использовать обретенную силу прайма во имя непонятных ему самому целей леди Кобрин. Рядом с Рикой он чувствовал себя на месте – на том единственном, где должен был быть.

Может быть, это и есть та самая настоящая любовь, которую обожают воспевать бродячие поэты в придорожных тавернах? Но как знать точно, если не с чем сравнивать?

Кристэн был со многими женщинами, иногда даже с несколькими одновременно. Он обожал женское общество и скучал без невинного флирта, сдобренного бокалом вина и кокетливыми взглядами. И ни одна из доктских женщин не смогла увлечь его душу, удовлетворившись одним только его телом. Кристэн не возражал.

Но с Рикой он испытал нечто совершенно иное. Юной адорнийкой не хотелось обладать, как видными докскими красавицами во главе с самой леди Агатой (да-да, Агатой Кобрин, пора уже давно было себе в этом признаться!). Рику хотелось защищать – оградить от опасностей мира, способных поранить ее или хотя бы вызвать грусть в ее глазах.

«Мы будем вместе, – сказала ему Рика, когда Кристэн нес ее на руках по ночному лесу. – Я решила, что буду учиться в Академии лордов. Тогда я стану леди, а ты сможешь быть моим героем».

Истощение и сырость сделали свое дело – адорнийку била лихорадка, но глаза светились решимостью. Им повезло, что брошенная на дороге карета и запряженные в нее лошади так и остались нетронутыми.

Адорнийские герои не протестовали по поводу его присутствия. Алесса только хрипела сквозь зубы, придерживая повязку на животе левой рукой. Ее правая рука безвольно висела вдоль тела. Оберон просто рассмеялся и сказал, что раз Кристэн – пленник кровной сестры лорда Раэля, то он будет против, только если Кристэн решится сбежать. А встретивший их дома Вергилий вообще, кажется, не понял, о чем говорили, – рокот был слишком занят тем, что давил в кулаках вынутые из мостовой камни. Люди принимали странные решения, когда рядом была Рика, и дуэлянт уже начинал к этому привыкать.

Последняя новость ожидала его в Ардее. В подвале своего поместья лорд Раэль хранил коллекцию из всевозможного оружия – захваченного в мелких стычках на границе с Империей Доктов или сделанного на заказ лучшими адорнийскими мастерами. Был здесь и остробой. Кристэн не поверил своим глазам, когда истощенная болезнью и с трудом стоявшая на ногах Рика открыла ему дверь в эту сокровищницу. Остробой висел на стене – на почетном месте между адорнийской катаной и доктским ружьем-дискометом.

Взяв в руки клинок, Кристэн прицелился в неведомого врага.

– Пшш, – сказал он, имитируя выстрел, и весело рассмеялся.

В первый раз с момента начала этого долгого путешествия он почувствовал себя цельным. Рика улыбалась, и его жизнь, как казалось Кристэну, наконец-то окончила блуждание по бездорожью и выбралась на правильную колею. Теперь можно было отпустить поводья и откинуться назад, наслаждаясь пейзажами вокруг, давая отдых затекшим мышцам.

– Мне так холодно. Прошу тебя, останься со мной, – попросила его адорнийка, и дуэлянт остался.

Кристэн лежал рядом с Рикой, нежно обнимая дрожащую девушку, согревая ее своим телом. Он уже не был доктом. Он не стал, и, наверное, никогда не станет адорнийцем. Но это было его место в мире, и дуэлянт ни за что не согласился бы променять его на любое другое.

* * *

Свобода! И ни мерзкий ночной дождь, ни уныло воющая где-то собака, ни даже мысль о том, что он находится в самом сердце вражеской Адорнии, не мешали Грегору наслаждаться прогулкой.

Враг появился именно тогда, когда Грегор ожидал его увидеть. Правда, докт думал, что сон подкинет ему более внушительного убийцу, а под ярким фонарем следующего дома его поджидал молодой парень верхом на черном волке. Еще пара волков чуть поменьше не мигая смотрели на докта из-за спины вожака. Заметив его, мальчишка пнул пятками своего ездового волка и понесся вперед. Что ж, наверное, и такой сойдет.

– Смерть докту! – сказал, словно выплюнул, мальчишка. – Смерть доктским слугам лорда-предателя!

Грегор вышел на середину улицы и расставил в стороны руки. Идти дальше все равно было некуда, а сну и правда давно пора было заканчиваться. Вопреки ожиданиям боль оказалась вполне реальной. Грегор упал на колени, с удивлением смотря, как разрезают острые челюсти его живот и как один из волков вытаскивает наружу его внутренности.

Ездовой волк мальчишки печально завыл, и вожак ласково похлопал друга по загривку.

– Стая, за мной! – скомандовал адорниец. – Пришло время новой охоты!

10

– Нас атакуют! Наши преследователи вернулись!

Выбившая ногой дверь Алесса резко остановилась, скривившись от увиденной перед собой картины, как от зубной боли.

– Поднимайтесь уже, – бросила она обнявшимся на кровати Кристэну и Рике, – и поторопитесь в приемный зал. Оберон уже привел туда Вергилия.

– Рика, нам надо идти. – Дуэлянт осторожно дотронулся до плеча девушки, затем погладил ее лоб. – Она вся горит! – воскликнул он.

– Нет времени! Скорее за мной! – крикнула в ответ героиня и скрылась за дверью.

Кристэн снова нес Рику на руках, а впереди него по извилистому коридору с трудом бежала Алесса. Свежая рана на ее животе уже начала сочиться кровью сквозь зажимающие ее пальцы героини. Видимо, первый бой с нападавшими уже состоялся, и его исход был не в пользу героев лорда Раэля.

Только не останавливаться сейчас! Ведь он сам ни за что не выберется из магического лабиринта бесконечных коридоров.

– Они уже здесь, – выдохнула Алесса, вбежав в зал.

Тяжело дыша, героиня опустилась на колени.

Было видно, что сражение уже длилось какое-то время.

Их старые знакомые из лесов Даэр-лиена! Те самые, которым они нанесли такое сокрушительное поражение всего пару дней назад. Снова свежие и полные желания отомстить за унижение. Лучник-кентавр и мальчишка на волке кружили по просторной зале, осыпая стрелами и копьями укрывшегося земляным щитом Вергилия, а тигр то наскакивал на него, нанося неглубокую рану, то отпрыгивал назад, уклоняясь от тяжелой перчатки рокота. Вергилий истошно ревел, на его груди, спине, руках уже не осталось места, в которое не была бы воткнута стрела, или где не кровоточил бы порез.

И Оберон ничем не мог помочь союзнику. Метающийся по зале на своем мече, он еле-еле успевал уклоняться от гнавшихся за ним волков, рассыпая редкие молнии, которые, казалось, их только злили.

– Оставь Рику со мной! – приказала Алесса Кристэну. – Я прикрою ее!

В доказательство словам героиня приподняла свой метательный диск в левой руке, а позади нее заиграли тени, складываясь в очертания черной пантеры. Бывший докт кивнул, осторожно опуская свое сокровище на пол.

Они пришли слишком поздно! Вергилий вскрикнул в последний раз – тонко, даже слегка по-поросячьи – и тяжело повалился на спину, выронив из ослабевших рук боевые перчатки. Пол залы содрогнулся, как от небольшого землетрясения.

Королевские герои дружно вскрикнули, празднуя победу, но один из их голосов неожиданно сменился отчаянным воплем. Оборотень был ближе всех к подкравшемуся сзади Кристэну, и дуэлянт не преминул воспользоваться преимуществом. Убить противника одним ударом он вряд ли бы смог – вместе со звериным обличьем после перерождения в Итералии прайма эти герои получали необычайную способность к регенерации – но вот нанести глубокую рану его гордости – запросто. Один взмах остробоем, на пол упал обрубленный почти под корень длинный тигриный хвост.

– ОН МООООЙ!!! – безумно заорал коготь, бросаясь на Кристэна.

Дуэлянт одним мягким шажком чуть сдвинулся влево, и огромная туша противника не успела затормозить, пролетая мимо и царапая когтями скользкий пол.

– Еще удар! – прокомментировал свое движение Кристэн, нанося в спину противнику укол кончиком остробоя.

Оборотень затормозил, перекувыркнувшись через голову, и снова взревел, обрызгав Кристэна мерзкой слюной.

– Кис-кис-кис, – ласково позвал противника дуэлянт, вставая в позу фехтовальщика.

Это была лучшая дуэль в его жизни. Обезумевший от нанесенной обиды и пережитого позора противник не мог использовать разум, чтобы сдержать свою ярость. Он нападал быстро, но слишком неуклюже и предсказуемо, и Кристэну оставалось только делать аккуратные выверенные шаги в сторону и наносить короткие точные удары по незащищенным местам. И хотя хваленая регенерация оборотня пыталась свести на нет все усилия Кристэна, даже она не могла противостоять без устали жалящему противника остробою.

«Как жаль, что Рика меня не видит», – подумал дуэлянт, пригибаясь под очередным широким ударом и вспарывая незащищенную грудь противника.

– ОН МООООЙ!!!

Спорить с потерявшим голову тигром не хотелось ни Гийому, ни самому Лоренцио. Тем более что в зале появилась их главная цель – та самая девчонка, которую они должны были доставить королеве, причина их унижения и позора.

Королева Изабель позаботилась о том, чтобы при их воскрешении присутствовали все ее герои, и устроила им показательный допрос. Заставила на глазах у всей семьи признаться в поражении. А затем, когда остальные герои ушли, намекнула, что у них еще есть время отомстить обидчикам. Штурм поместья лорда Раэля был назначен на завтра. Это обозначало, что у них была одна ночь на то, чтобы попытаться исправить собственные ошибки.

Королевские герои не могут потерпеть поражения в равном бою, ведь они – лучшие во всем королевстве! Среди них троих только Вайкулус провел на службе больше десяти лет, Лоренцио и Гийом же были в семье новичками и отчаянно нуждались в обретении уважения.

Отбивающийся от волков громовержец был слишком занят, и королевские герои быстро переглянулись, удостоверяясь, что поняли замысел друг друга. Девчонка была без сознания, охраняемая только раненой героиней и стоявшей между ними пантерой. Лоренцио направил волка влево и неторопливо поехал по широкому кругу вокруг врага, через секунду тронулся с места Гийом, направляясь вправо и натягивая лук.

Пантера заметалась из стороны в сторону, пытаясь выбрать правильное направление. Гулко свистнуло метательное копье Лоренцио, и тут же громко хрустнуло, пойманное на лету взвившейся в воздух пантерой. Сверкнула выпущенная стрела Гийома, со звоном ударившаяся в метательный диск героини, который та использовала в качестве щита.

Не беда! Стрел у них было еще очень много, и рано или поздно раненые противники допустят ошибку. Лоренцио не спеша достал следующее копье, задумчиво взвешивая его в руке, Гийом снова натянул тугую тетиву. Пантера присела, приготовившись к новому прыжку. Не смея отходить от своей хозяйки, она только и могла, что ловить стрелы врагов, лишь оттягивая неизбежный конец.

– Сейчас! – крикнул Лоренцио.

– Не-е-е-ет! – закричала Алесса, желая предупредить Оберона об опасности, но не успела.

Вожак стаи обернулся, бросая копье в противоположном ей направлении. Кентавр резко развернул лук, выпуская стрелу совсем не туда, куда до этого так усердно целился. Тигр совершил длинный прыжок за спину не ожидавшему такого маневра Кристэну.

Почувствовавший новую опасность, Оберон вильнул влево, уклоняясь от стрелы, затем надавил ногой на рукоять парящего меча, поднимая острый его конец в воздух и пропуская вперед копье мальчика-героя. После этого упал коленями на меч, с трудом пригибаясь под пролетевшим сверху в прыжке тигром. Но не смог уклониться от последней атаки – один из волков, наконец, догнал беглеца и вцепился зубами в парящий под ногами громовержца меч.

С отчаянным воплем Оберон сорвался и, не способный самостоятельно затормозить, пролетел пару метров по воздуху и вылетел в распахнутое окно приемной залы. Волки со злобным рычанием вцепились в оставленный громовержцем меч и принялись радостно его трепать.

«Трое против одного», – с досадой оценила ситуацию Алесса.

Считать себя за полноценного бойца героиня не могла даже с большой натяжкой, а ее пантера не решалась далеко отойти от раненой хозяйки.

– Кристэн! Уноси отсюда Рику! – крикнула она дуэлянту, в первый раз называя его по имени.

Пролитая вместе кровь сближает лучше любых слов.

– Сейчас! – крикнул в ответ Кристэн, прицельным выстрелом разряжая накопившуюся в остробое энергию.

Спусковой крючок мягко отходит в сторону, и в груди поднимающегося с пола после прыжка тигра прожигается сквозная дыра величиной с кулак. «Теперь двое на одного, но ведь еще и волки! Все равно нет шансов, этот бой проигран».

– Кристэн, сейчас! – крикнула Алесса. – Я прикрою! КО МНЕ, СЕСТРА!

Краем глаза героиня видела, как дуэлянт подхватывает Рику на руки и скрывается за задней дверью, а затем на зрение упала боевая пелена, как всегда бывает при объединении. Они стали единым целым, две неразлучные сестры, связанные нахлынувшей яростью. Откинут в сторону ставший ненужным метательный диск – забыт, как и любое другое человеческое оружие. Зачем оно, когда есть острые когти и клыки!

Вместе они несутся вперед на врага, разрывая плоть, перекусывая пополам прыгнувшего было на них волка. Рвать и терзать! Почувствовать во рту вкус вражеской крови, упиваться могуществом, приумноженном силой прайма! Стать черным воплощением страха, чтобы даже после победы враг не смог бы забыть того мига, когда от гибели его отделяло только расстояние взмаха когтистой лапы.

Тяжелый удар врезается в правый бок, и Алесса падает на пол. Последнее, что она видит, – это окровавленная волчья морда, мертвой хваткой вцепившаяся в горло ее сестры.

* * *

Сон был слишком ярким и никак не желал заканчиваться. Накатившая поначалу боль теперь куда-то отдалилась, оставляя Грегора плыть по течению, обмываемого водяными потоками, ощущая на щеках теплые дождевые капли.

Он умирал и знал об этом.

– Немного жаль, что все так вышло, – произнес над ухом болезненно знакомый голос.

Вот так всегда! Как только ты обретаешь, наконец, покой и равновесие, всегда находится кто-то, кто придет и все испортит. Грегор решил не открывать глаз, надеясь, что проклятый мучитель уйдет. И уж точно он не станет спрашивать, как такой напыщенный адорнийский лорд вообще может кого-нибудь жалеть.

– Ты ведь знаешь, что я могу исцелить тебя, – произнес голос лорда Раэля, не дождавшись ответа. – Даже сейчас, все еще могу. Что, не хочешь провести еще пару месяцев в моей компании?

Грегор продолжал молчать, и только намертво стиснутые зубы выдавали то, что он слышал и понял лорда.

– Моя сестра называет меня жестоким и неспособным к прощению, – вздохнул адорниец, – а я очень люблю разочаровывать людей. К тому же ты мне надоел. Как вспомню, сколько с тобой пришлось возиться, тоска накатывает. Так что поздравляю, ты победил. Можешь гордиться собой – ты второй, кто смог это сделать.

Затуманенный разум докта не улавливал смысла фразы Раэля. Как, впрочем, и всегда: логика в действиях адорнийца ускользала от Грегора даже в лучшие времена.

– Я даже помогу тебе, докт, – сказал Раэль после короткого смешка, – только никому не рассказывай! Мы же не хотим, чтобы меня посчитали мягкосердечным! УБЕЙ!

Последний приказ предназначался не Грегору, а его шелковому ошейнику. Мягкая, намокшая ткань вмиг превратилась в скользкую холодную чешую, а появившаяся на месте застежки змеиная голова впилась прямо в сердце кобрийского рыцаря.

* * *

Поворот, еще поворот, небольшая лестница в десять ступеней, развилка и тупик. Казалось, что коридор издевается над дуэлянтом, замыкая его путь в круги и ставя тупики прямо перед носом. Больше всего Кристэн боялся, что очередной изгиб приведет его обратно в приемную залу или, еще того хуже, он столкнется в этом коридоре со своими преследователями.

– Ну, давай же, Рика, – шептал он сквозь зубы, – выведи нас отсюда.

Но девушка как будто потеряла сознание. И хотя ее глаза были широко открыты, пустой, ничего не выражающий взгляд замер, смотря прямо перед собой. Или внутрь себя.

Внезапно коридор закончился – и не тупиком, как обычно, а высокой деревянной дверью, из-за которой тянуло сквозняком.

«Вроде отличается от той, у приемной залы», – подумал Кристэн и нажал на ручку.

За дверью находилась просторная оранжерея, установленная на крыше особняка лорда. На улице была ночь, и в оранжерее тут и там на полу горели миниатюрные разноцветные фонарики, подсвечивая растения снизу, играя причудливыми формами теней на стеклянной крыше и привлекая зачарованную светом мошкару. Невиданные растения слегка покачивались в такт порывам ветра, залетавшего через открытые окна.

Крыша дома! Ловушка, а не черный ход наружу, как он тщетно надеялся. Кристэн осторожно опустил Рику на низкую скамеечку рядом с клумбой тюльпанов и взвесил в руке остробой, готовясь к последнему бою.

Охотник был здесь. Ждал ее, и бежать не было смысла. Все равно догонит, все равно найдет. И даже верный Кристэн не сможет спасти. И если нельзя убежать, то зачем вообще пытаться? Уж лучше идти навстречу своей судьбе – обреченно, но с поднятой головой. Даже когда больше нечего терять, можно постараться сохранить свою гордость.

Он не таился. Смотрел на нее из дальнего конца оранжереи – спокойно ожидая свою победу. Его фигура, его поза дышали уверенностью.

Рика поднялась на ноги и сделала осторожный короткий шаг навстречу судьбе. Словно отразив ее движение в зеркале, Охотник повторил ее короткий шаг.

Второй шаг и снова повтор. Ее искаженное отражение повторяло все ее движения. Ее темная сторона, полная ненависти и ярости ко всему миру. Не принятая нигде и не понятая никем, озлобленная, но все еще борющаяся. Жаждущая жить, желающая любить и быть любимой.

Оставался последний шаг, когда Рика остановилась. Замер и Охотник, неподвижно ожидая. Медленно и плавно девушка подняла руки и откинула капюшон своего убийцы, позволяя свету коснуться его… ее… лица. Из-под поднятого капюшона на девушку смотрела сама Рика. Большие печальные глаза, понимающие ее… и себя. Но ничего не способные изменить.

Девушка грустно улыбнулась и обняла свое темное отражение, даря тепло той, которая была всю жизнь его лишена.

Не было боли.

Не было страха.

Была только необъятная вселенская грусть о том, что все закончилось, так и не успев толком начаться.

Фигура в потертом сером балахоне приближалась. Как она тут появилась, откуда? Ведь только что за спиной никого не было! Та самая фигура, тот самый враг, неделю назад сваливший двумя ударами крепкого Вергилия.

– Рика, назад! – крикнул Кристэн, заметив, что девушка поднялась на ноги. – Рика? – переспросил он, вглядываясь в свою госпожу.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.