Ариадна обрывает нить

Александр Фед

Ариадна обрывает нить

АРИAДНА – в греческой мифологии дочь критского царя Миноса, внучка солнца Гелиоса. Когда Тесей был со своими спутниками заключён в лабиринт на Крите, где обитал Минотавр, Ариадна спасла его. Она дала ему клубок нити («нить Ариадны»), разматывая который, он нашёл выход из лабиринта.

Мифы народов мира, Том 1

МOЙРЫ – буквально «часть», «доля», отсюда «участь», которую получает каждый при рождении. Наиболее распространённый миф – о трёх сёстрах-Мойрах. Архаические Мойры – дочери ночи, также породившей смерть, сон, Немезиду…

Имена Мойр – Лахесис («дающая жребий»), Клото («прядущая»), Атропос («неотвратимая»). Лахесис назначает жребий ещё до рождения человека, Клото прядёт нить его жизни, Атропос неотвратимо приближает будущее. В эллинистическую эпоху с Мойрами конкурирует богиня Тиха (римская Фортуна, богиня случая), характеризующая неустойчивость и изменчивость жизни.

Мифы народов мира, Том 2

Часть I

Глава 1

Необычайно красивый, по-летнему солнечный, осенний день. Жёлто-красные клёны и красно-вишнёвые вязы выстроились вкруг, охватывая цветастым, пушистым, шелестящим кольцом своих крон небольшой сквер, ограниченный овалом невысокого чугунного заборчика. Это красочное великолепие сквера, втеснённое в старинные жёлтые дома, украшенные лепниной, было залито жёлтым, всё заполняющим светом. Создавалось впечатление, что в фарфоровую вазу, искусно расписанную древними мастерами, из заварного чайника влили густой отвар липового цвета.

Местные жители: старики, сидящие парочками на витых чугунных диванчиках, и молодые мамочки с колясками и сопящими в них младенцами, – заняли свои привычные, закреплённые за ними самим временем места в этом жёлтом мире без теней. Сторонние: бесцельно гуляющие, случайно забредшие, заблудившиеся и мимо пробегающие, спешащие по своим или служебным делам, – относительно равномерно распределились по многочисленным булыжниковым дорожкам цвета кожи мокрого бегемота, исчертившим весь сквер, как детские «классики», делящие на квадратики старый, с проросшей травой асфальт школьных дворов.

Странно, но Он, как бог или воздухоплаватель с воздушного шара, рассматривал мир сквера с высоты птичьего полёта. К своему удивлению, в этой разноликой массе, идущих в никуда людей, Он увидел себя. Меняя дорожки, осматривая внимательно и с умилением старинную красоту сквера, сидящих стариков и прохаживающихся мамаш, Он, не торопясь, следовал к дальнему, противоположному углу сквера, где виднелись дома интересующей его улицы.

Неожиданно всё задрожало, расплылось, как в потоке горячего воздуха, и в этот самый миг сознание покинуло его, воздухоплавателя, переместившись в него же, но идущего по скверу. Оказавшись в этом жёлтом, густом настое, в мире без теней, Он впервые смог заглянуть в лица людей, заполнивших пространство сквера. Его удивили, нет, поразили их глаза.

Он не сразу понял, что именно так озадачило его в их взглядах. В очередной раз, вглядываясь в чужие лица, Он спешно отводил взор, поражённый их безразличием, холодностью, пустотой. Возникало чувство, что все, окружающие его люди, смотрели мимо друг друга. В отдельные моменты охватывал страх, что его окружают не люди, а роботы, куклы или зомби.

Впрочем, внимательно присмотревшись, Он отметил для себя, что выражения лиц у посетителей сквера меняются. Вот, ему улыбнулся малыш из коляски, а старик на скамеечке кивнул головой и приподнял шляпу, как хорошему знакомому. Он впервые видел этого человека, но поспешил ответить на странное приветствие поклоном, обнаружив при этом, что сидящий отгородился от него, раскрыв газету, словно опровергая возникшее подозрение, что они старые приятели.

Его охватило тоскливое, давящее, гнетущее чувство, словно весь мир был погружён во всё проникающее одиночество. Противоречивое, почти абсурдное чувство всеобщего безразличия друг к другу вносило в душу неуютность, беспорядок и ощущение нереальности окружающего мира.

Неожиданно его осенила догадка, что Он наблюдает некое шоу, театрализованное представление или технический эксперимент, возможно, испытание фантастической техники далёкого будущего. Казалось, каждый, из множества людей, заполнивших пространство сквера, был актёром и единственным зрителем одновременно, в этом сюрреалистическом кинотеатре панорамного кино.

Неожиданно его внимание привлекло нечто странное, огромное, медленно, даже величественно, движущееся за облаками. Подняв голову к небу, Он оторопел от увиденного. Прямо над ним проплывала гранитная громада красно-серого цвета. Размером с футбольное поле, по форме напоминающая гроб, только с зауженной средней частью, словно рукоять гигантской гантели с острыми гранями. Впрочем, стоило взглянуть на высоту этого чудовищного сооружения, как возникало чувство, что на сквер надвигается гранитная скала, неизвестно какими силами поднятая за облака.

Бросив взгляд в разные стороны небосвода, Он обнаружил множество других аналогичных и более мелких объектов, которые двигались с разными скоростями и во всех направлениях. Когда гуляющие по скверу жители окрестных улиц, неожиданно, преодолев удерживающее их оцепенение, бросились искать убежище, над их головами показался дисковидный объект, похожий на огромный детский волчок серого цвета, на полюсах которого были расположены две полусферы.

Совершая круговые проходы по периметру сквера, волчок начал плавно снижаться, а нижняя полусфера, медленно раскрываясь, превратила летательный аппарат в подобие гигантской морской раковины. Из её нижней части начали выпадать белоснежные градинки, гранулы или капсулы. Их было так много, что это походило на снегопад – гранулы медленно, величественно опускались, паря в вышине. Люди, заворожённые подобной красотой, застыли, наблюдая за разверзнутой пастью волчка-раковины. Создавалось впечатление, что их вновь зомбировали или они находятся под гипнозом.

Ракушка начала заметно снижаться, словно намереваясь зачерпнуть своей пастью мечущихся по скверу людей. Очнувшись от охватившего его оцепенения, Он вовремя обнаружил пролетающее рядом с ним облачко, состоящее из выпущенных волчком гранул. Резко, рефлекторно пригнувшись, Он смог увернуться от плотного образования, но одна из крошечных капсул всё же упала ему на рукав, не оставив на нём следа, как если бы она прошла сквозь пустоту – пустоту его тела. Ужас охватил его, и Он… проснулся…

…Грэм открыл глаза и едва не вскрикнул от увиденного. Над его головой вращался тот самый неопознанный объект, разбрасывающий снежные гранулы и готовящийся к захвату землян.

– Господи, приснится же такое!?

Уайтхэм растёр ладонями глаза, чтобы окончательно избавиться от кошмарного видения из мира снов. Над его головой безмолвно, честно и безнадёжно трудился вентилятор, пытающийся помочь развеять наваждение.

– Спасибо, дружище, проветрил мозги, уже полегчало.

Только сейчас, он обратил внимание, что находится в кресле, стоящем напротив телевизора. Это был холл верхнего, третьего этажа центрального корпуса, в котором они, всем экипажем, любили собираться после окончания рабочего дня, когда от зноя не было спасения даже в вечерние часы.

Окончательно отойдя ото сна, Грэм покинул уютное место, даровавшее ему неожиданный дневной сон, и направился к открытой двери, ведущей на террасу. Сладко зевая на ходу, он не заметил, как приблизился к краю террасы, почти уткнувшись в перила ограждения. Повернувшись, чтобы осмотреть, оставленные позади себя кресла и шезлонг, он обнаружил Шона Берка, который расположился в кресле-качалке. Это обстоятельство обрадовало историка тем, что он не будет одинок в своём желании побыть на свежем воздухе. Чтобы не вынуждать Берка придумывать повод для начала беседы, Грэм решил взвалить эту ношу на себя, прибегнув к безобидной шутке.

– Интересно, сколько сегодня градусов? Впрочем, мы этого никогда не узнаем, ходят слухи, что вчера перегорел последний термометр…

Не услышав ожидаемого ответа, Грэм ощутил всем своим существом, что зря сотрясал воздух своей неуместной и весьма тусклой шуткой. Шон Берк не заметил его присутствия. Он был погружён в раздумье, о чём можно было сразу догадаться, если бы Грэм был более внимательным к мелочам и обратил внимание на закрытые глаза Берка. Несомненно, и очевидно было одно – Шон не хотел, чтобы его отвлекали разные там любители метеорологических тем.

Странно получается. Даже, если ты понимаешь, что выглядишь полным идиотом и основательно влип в собственную глупость, то ничего другого не остаётся, кроме как искать способ вылезти из созданной ситуации менее заметным. Самое главное в такой момент – ретироваться и, как можно, быстрее. Высший пилотаж сделать это тихо, почти незаметно, чтобы самому создать шанс отказаться не только от своих не совсем удачных слов, но и от самого факта вашего присутствия в том самом злополучном для вас месте и в то самое время, когда вы опрометчиво проявили глупость.

Определив для себя главную задачу в плане своего исчезновения, Грэм поспешил обратно в холл, где спешно расположился в своём же кресле, предварительно прихватив пульт и включив телевизор. Если бы следом за ним в дверном проёме появился Шон, то и тогда историк сделал бы вид, что телевизор ему уже порядком надоел, а неожиданной встрече с другом он несказанно рад.

Однако в холле он пребывал в полном одиночестве, если не считать работающий телевизор. Из этого следовало, что единственным собеседником на ближайшее время мог оказаться именно он, якобы давно надоевший Грэму, по сочинённой им же легенде, на тот случай, если Шон последует за ним, чтобы жестоко отомстить за нарушенный покой.

Всё было скучно и однообразно – Шон его не преследовал, а удачно составленная легенда, с каждой минутой одинокого сидения Грэма в холле, становилась бессмысленной. Маленькой, мужской радостью могла бы стать молодая и весьма привлекательная девушка, неожиданно украсившая экран телевизора, но и она не оправдала надежд скучающего беглеца, оказавшись ведущей теленовостей.

«Очередной военный переворот потерпел неудачу. Правительственные войска…». Поспешным нажатием на кнопку телевизионного пульта Уайтхэм, без особых сожалений, освободил миловидную собеседницу от своего присутствия. Жаль, что она это не оценила. Её стандартная, холодная красота, предполагающая профессиональное равнодушие к мировым проблемам, которые она монотонно озвучивала, вызвала у историка неожиданное и резкое раздражение.

Бросив прощальный взгляд на красавицу и потухший экран, Грэм отчётливо осознал, что его душевный дискомфорт никак не связан с монотонным безразличием теледивы. Вероятнее всего, неожиданное раздражение было спровоцировано невообразимой жарой и не проходящей обидой на себя за невнимательность, которая проявилась в неудачной, даже глупой, с его стороны, встрече с руководителем экспедиции.

Оставшись в полном одиночестве и скрытом негодовании, Грэм Уайтхэм испытал неприятное чувство, то ли головокружение, то ли помутнение сознания, которое однозначно указывало на необходимость покинуть это невыносимо душное и одинокое помещение, заполненное тихим шелестом работающего вентилятора, который давил на нервы своей старческой беспомощностью.

Собрав все свои последние силы, Уайтхэм, весьма резво для размякшего от жары, покинул кресло и поспешил в очередной раз выйти на террасу, укрытую от нещадного светила огромным, старомодным навесом. Своими свисающими, потрёпанными краями, напоминающими бахрому, он исправно давал тень, а слабый ветерок со стороны океана нёс с собой хоть и незначительное, но всё же утешение от тропического зноя.

К огромному удивлению Уайтхэма он не обнаружил на террасе Шона, перед которым он намерен был извиниться, если тот напомнит о его первом и не совсем удачном появлении. Судя по всему, руководитель экспедиции воспользовался другим выходом с террасы, который позволял миновать холл, выходя на лестницу, ведущую на второй этаж, где размещалась библиотека. Впрочем, это был не единственный вариант ухода Шона, и Грэм, обрадованный тем, что ему не придётся краснеть за своё не совсем тактичное поведение, решил не придумывать фантастических историй на тему «куда уехал Шон?».

Грэм Уайтхэм, доктор исторических наук, любил приходить в это умиротворяющее место, где открывающийся на океан вид сглаживал угрызения совести, которые он испытывал с самого первого дня пребывания на этом изумительном острове. Ему, привыкшему в университете к весьма плотной сетке лекционных и семинарских занятий, казалось такое существование бесполезным и неоправданным на фоне интенсивной, практически круглосуточной работы его товарищей технарей. Впрочем, изменить установленный порядок подготовки звездолёта к полёту он не мог, а это значит, что ему оставалось только одно – терпеливо ждать старта первой звёздной экспедиции.

Чтобы хоть как-то успокоить свою, измученную вынужденным бездельем совесть, Грэм пытался загружать свои привыкшие к работе мозги различными проблемами, которые волновали не одного его, но и всё человечество. Глубоко в душе, историк не совсем понимал цель, намечающегося прыжка в глубины космоса. Как представитель гуманитарных наук он был сторонником не технических, а исключительно мысленных экспериментов, которые, по его опыту и убеждению, могли разрешить любые проблемы, имеющие отношение к земной, человеческой цивилизации.

Более того, как истинный представитель исторической науки не лишённый интереса к мифам Древней Греции, опять же в душе, но не так глубоко, он противился попытке нарушить ход времени. Его мифологическое суеверие вселяло уважение и тайный трепет перед богиней Атропос, в чьём ведении было будущее. Что-то подсказывало – лучше не вторгаться во владения Мойр. Впрочем, будучи человеком двадцать первого века, он не решился озвучить свой архаичный, мистический протест, чтобы не засмеяли товарищи по будущему полёту.

Вот и сейчас, отбросив свои увядшие от веков опасения, он пытался загрузить работой свой мозг, изнывающий от жары и отсутствия достойных его дел. Нежный океанский бриз, доносивший свои мягкие дуновения до террасы, приятно остужал тело, а заодно и кипящие от зноя мысли, давая спасительную возможность сосредоточиться на одной из них, наиболее важной на данный момент.

Огромная, спокойная гладь воды, в сочетании с таким же бесконечным и глубоким небом, создавали ощущение полного, абсолютного, почти идеального одиночества и покоя. Грэм мечтал только об одном – поудобнее устроиться в своём любимом шезлонге и предаться размышлениям. В такие минуты, он представлял себя на палубе корабля, яхты или плота, заброшенного в бескрайние дали Атлантики. Подобные мысленные морские пейзажи успокаивали уставший, засыпающий от жары мозг.

Решительно согнав со своего законного места толстого, золотисто-зелёного жука, вооружённого огромными усами-антеннами, Грэм удобно расположился в покачивающейся ложбине шезлонга, которая подстроилась под тело своего единственного хозяина. Как это ни странно, но право собственности на этот лежак Грэм отстоял в упорном противостоянии с Щербаковым, который так же положил глаз на это уютное, угловое местечко. В честной и справедливой борьбе двух интересов Уайтхэм был твёрд и непоколебим, ведь он первым занял его, так сказать: «Пришёл, увидел, победил!».

Впрочем, его соперник не был, особенно настойчив. Гордо запрокинув голову, Сергей выдал весьма неожиданную фразу: «Уступаю грубой силе», – после чего, территориальный спор разрешился в пользу представителя гуманитарных интересов, то есть доктора исторических, а не физико-математических наук, к коим принадлежал Сергей Щербаков.

Ещё раз, осмотрев пустынную террасу, историк закрыл глаза и, сделав несколько глубоких вдохов, добился полнейшего телесного и душевного расслабления. Впрочем, он не собирался дремать. Обретя долгожданную бодрость в абсолютном покое, он осмотрел окружающий его мир и остановил свой выбор на побережье, где неожиданно увидел Сергея, присевшего на корточки и перебирающего прибрежную гальку, старательно отыскивая единственно пригодный для очередного «блинчика» плоский камень.

Все знали, что подобной «кулинарией на океанской глади» русский физик любил заниматься в особо напряжённые дни, например, когда в его лаборатории выполняли центровку линз «Нультона» или проводили тестирование готового аппарата. Чтобы не мешать инженерам-монтажникам, выполняющим тонкую работу, где приходилось учитывать микроны при общем весе аппарата около полутонны, Сергей уходил на берег океана, чтобы его нервозность и переживания не повлияли на работу единой и слаженной команды профессионалов.

Из дружеской беседы за завтраком, от самого Щербакова, Грэм узнал, что сегодня планировали тестирование последнего «Нультона». Стало ясно, что именно это обстоятельство и выгнало физика на «океанскую кухню».

Глава 2

Судя по тому, как ловко Щербаков подкидывал на ладони, найденный им камень, его длительный поиск, подходящего голыша, завершился успешной находкой. Уверенной поступью Сергей направился к кромке воды, но, словно передумав, остановился, впрочем, только для того, чтобы снять обувь и подвернуть брючины.

Не было сомнений, физик намеревался войти в воду, что он и сделал незамедлительно. Держа свой спортивный снаряд в правой руке, Щербаков присел на правую ногу, направив левую в сторону океана, как это делают метатели диска или копья, готовясь установить новый рекорд на олимпийских играх. После чего, со всего маху запустил свой снаряд по «водной сковороде океана», всё же замочив при этом свои брюки, когда, потеряв равновесие, плюхнулся в воду. Стоя на коленях, словно Пенелопа, ждущая своего Одиссея, Щербаков старательно отсчитывал «блины», продолжая принимать океанскую ванну.

Отсчёт был не долгим и, явно не утешительным для олимпийца. С негодованием, шлёпнув по воде рукой, Сергей поднялся на ноги, бросил прощальный взгляд в сторону «водной сковороды», всё ещё надеясь на рекордный результат, после чего покинул мокрый сектор для «выпекания блинов». К удивлению Грэма, неудачная попытка не отбила стремления к победе, так как Щербаков вновь погрузился в поиски очередного, более идеального метательного орудия.

Судя по тому, что в поиски нужного камня активно включились босые ноги, распинывающие прибрежный песок, можно было предположить, что увиденная Уайтхэмом попытка не была первой, и «блины» у Щербакова пеклись в этот раз комом, точнее, одним, максимум тремя «бульками».

Грэм оставил русского естествоиспытателя за его благородным занятием очистки пляжа от камней и, закрыв глаза, не без удовольствия погрузился в размышления, которые терпеливо ожидали своего времени, помня, что «делу – время, а потехе – час». К чести Грэма, наблюдения за «блинной потехой» Щербакова заняли всего несколько минут. Впрочем, с учётом эффектных выходов и уходов с террасы, пословица не на много преувеличила время забав, которое плавно перешло во время размышлений.

«Очередной военный переворот», – эти привычные и много раз слышимые из сводок теленовостей слова неожиданно вспомнились, но впервые поразили историка своим сочетанием. Ему показалось странным и удивительным, что такие различные понятия, как война и очередь, употребляются вместе, как нечто совершенно естественное, повседневное, можно сказать, будничное, не вызывая у нас негативной реакции или недоумения.

Подумать только, существует очерёдность военных переворотов. Получается, что в то время, когда одни люди занимают своё место за хлебом, другие – выстраиваются в очередь за собственной смертью. Ужас! При этом всё привычно и совершенно нормально. Если есть очередь, значит, есть спрос – война стала естественной, повседневной потребностью нашей жизни, а следовательно, она неизбежна…

– Война неизбежна… – его мысли сбились, когда он услышал чьи-то шаги.

Кто-то осторожно вошёл на террасу. Чуть приоткрыв глаза, Грэм заметил Шона Берка, который прошёл к соседнему шезлонгу, стараясь не шуметь, но, постояв рядом с ним, передумал садиться, боясь разбудить отдыхающего историка скрипением деревянной рамы лежака. Ступая мягко, по-кошачьи, он направился к краю террасы и, облокотясь на перила, стал наблюдать за тем, что происходило на берегу океана.

Уайтхэм решил воспользоваться предоставившейся ему возможностью понаблюдать за руководителем экспедиции с весьма близкой и удобной точки. На вид, Шону было около сорока пяти. Среднего роста, крепкий, коренастый, широкоплечий, атлетического телосложения, всегда опрятный, предпочитающий спортивный стиль в одежде, из-за чего выглядел гораздо моложе своих пятидесяти двух лет. Седина на висках, которая так не вписывалась в его спортивный облик, была следствием ужасной трагедией, которая произошла два года назад.

Его жена и пятилетний сын погибли в авиакатастрофе, когда на взлёте крупная птица попала в сопло двигателя авиалайнера и вызвала его крушение. Самолёт упал на землю в километре от взлётной полосы, которую только что покинул, погребая в страшной мясорубке всех пассажиров и экипаж.

Берк перенёс страшную трагедию, внешне, весьма сдержанно. Понимая, что работа – это лучший способ уйти от личных переживаний, он взял семинарские занятия, как дополнительную нагрузку, продолжая читать лекции по социологии в Кембриджском университете.

Однако ужасное испытание не прошло бесследно. Шон стал более замкнутым, предпочитая одиночество дружеским разговорам и посиделкам. Он стал подолгу засиживаться в читальном зале университетской библиотеки. Расположившись за столом напротив огромного окна, он выкладывал возле себя стопку книг и чистых листов, которые чаще всего оставались не тронутыми.

Устало, откинувшись на спинку стула, он мог часами смотреть на вид из окна. Впрочем, трудно было поверить, что он любуется, открывающимися из окна видам. Его осунувшееся лицо было неподвижно-грустным, застывшим от переживания внутреннего, огромного горя, которое надо было преодолеть и научиться жить с неизбежной потерей. Именно в эти первые месяцы после катастрофы его волосы покрылись налётом преждевременной седины, как напоминание о прошлом.

Глава 3

– Грэм, вы меня о чём-то спрашивали, но я тогда был занят своими мыслями и не смог ответить вам. Теперь я абсолютно свободен и готов поговорить или ответить на любой вопрос, если я, конечно, знаю ответ на волнующий вас вопрос.

– Извините, Шон, но я правда не сплю, да и не спал вовсе, а так – удрал от пекла и духоты под эту спасительную тень балдахина.

Грэм удивился наблюдательности руководителя экспедиции, и ему стало стыдно за то, что он позволил себе украдкой рассматривать человека. Повторять свою неудачную шутку о погоде, в подобной ситуации, было бы неуместно и глупо вдвойне, и Уайтхэм нашёл выход. Он решил переключить внимание со своей персоны на Щербакова, которого так внимательно рассматривал Шон.

– Сергей всё ещё засоряет океан камнями?

– Увы, уже нет. Похоже, он устал от неудачных попыток «испечь кучу блинов» и направляется в нашу сторону. Уверен, он заметил нас и решил пополнить нашу малочисленную компанию.

Историк покинул шезлонг и присоединился к Шону, чтобы хоть как-то исправить своё прошлое бестактное поведение. Взглянув вниз, он увидел Сергея, который, покинув «океанскую кухню», вышел на тропинку, ведущую к террасе. Неожиданно его спокойное восхождение было прервано.

Щербаков завертелся во все стороны, выполняя дикие пируэты, прыжки и приседания, из чего следовало, что на него напало неизвестное насекомое и, возможно, из засады. «Шаманский танец» обороняющегося завершился сильнейшим прогибом в пояснице, после чего физик сломил длинный тонкий прут, чтобы дотянуться им до укушенного места.

– Похоже, на него напал профессионал.

– Почему вы так решили? – Грэм в очередной раз удивился необычной способности Шона делать совершенно неожиданные, оригинальные выводы и предположения.

– Как любит говорить сам Щербаков: «Элементарно, Ватсон!». Обратите внимание на тот факт, что Сергей не может естественным способом достать до места укуса, из-за чего и вынужден прибегнуть к помощи прутика. Из этого наблюдения я и пришёл к выводу, что только профессиональный «кусака» мог так подло и точно ужалить. – Лицо Шона неожиданно стало серьёзным. – Однако не стоит забывать, что в тропиках имеются весьма ядовитые насекомые, способные вызвать отравление, лихорадку и даже смерть.

– Будем надеяться на лучшее, – Грэм едва сдерживал улыбку. Ему было неловко, ведь Шон мог оказаться прав, и насекомое – действительно ядовитое. Но его рассмешили рассуждения Шона о профессионализме «кусаки».

К общему удовольствию и счастью укушенного, всё обошлось только укусом, который не был опасным, но весьма болезненным, так как, вступив на край террасы, «жертва нападения» всё ещё почёсывала спину прутом.

– Как вы думаете, друзья мои, насекомые кусаются только из любопытства или они находят в этом радость самоутверждения? Впрочем, какая разница, если спина болит одинаково. – После дружного смеха, Сергей завершил свою мысль по поводу особенностей насекомых. – Единственное, в чём я не сомневаюсь, что они разумны, по крайней мере, мой крылатый и кусачий обидчик.

– Если не секрет, Серёжа, что натолкнуло вас на такую мысль? – При этих словах Шон лукаво посмотрел в сторону Грэма.

– Моё предположение строится не на пустых домыслах, а исключительно на неоспоримом факте. Только разумное существо способно так профессионально выбрать и, я бы сказал, рассчитать место укуса на моей спине, что пришлось воспользоваться прутиком, чтобы добраться до раны и почесать её.

От последних слов Щербакова смех возобновился с новой силой, только смеялись двое. Сергей же присоединился к ним, лишь после подробных объяснений. Действительно, было забавным, что Шон и Сергей, независимо друг от друга, определили напавшего «кусаку», как профессионала.

– Послушайте, Сергей, – Грэм не мог удержаться от соблазна воспользоваться случаем, чтобы задать русскому провокационный вопрос, – а вам не кажется, что укусивший вас агрессор страдает ещё и культом личности?

Грэм не ожидал мгновенного ответа со стороны Щербакова.

– Я понял намёк, но сейчас в России – культ наличности, точнее, безналичности.

– Что вы этим хотите сказать?

– Только то, что в первом случае – надо быть личностью, а во втором – достаточно обзавестись чековой книжкой. По мне, лучше личность – её труднее купить за наличность.

– Всё, Серёжа, сдаюсь. Извините, так вышло.

– Понимаю, сам еле сдерживаю свой бронепоезд.

– Не понял? Вы о чём?

– Извините, забыл, что наша культура слабо проникла в европейские страны. Это слова из песни: «Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запaсном пути».

Тихий и неожиданный идеологический спор завершился улыбками.

Грэм в очередной раз удивился способности Сергея уходить из конфликтных ситуаций, превращая всё в шутку. Впрочем, хлёсткость и точность полученных от Щербакова ответов так же впечатлили. Уайтхэм, даже позавидовал русскому физику, который умел сохранять спокойствие и уравновешенность, в самых неожиданных случаях, когда ситуация казалась безвыходной. Вот и сейчас, русский, как он говорил сам: «Вышел сухим из воды».

– Чёрт знает? Может, всё дело в загадочной русской душе? – Грэм не находил иного объяснения.

Глава 4

Почесав в последний раз спину, Щербаков забросил сломанный прут в пышный куст, расположившийся под террасой, и направился к холодильнику, который стоял у стены, окружённый тремя столиками со стульями, создавая некое подобие уютного, почти семейного кафе. Достав несколько упаковок с соками, Сергей, как всегда, предложил всем присутствующим «промочить горло» коктейлем собственного производства.

Удивительно, но русскому физику удавалось создавать совершенно неповторимые вкусы напитков, так что практически всегда он находил «собутыльника», так он сам красочно называл желающих разделить с ним удовольствие. Его собеседники не были исключением и не без удовольствия решили составить ему компанию – и не пожалели об этом.

– Сергей, признайтесь честно, как вам удаётся создавать такие изумительные на вкус коктейли? Я всегда был убеждён, что этому надо специально учиться. Впрочем, не исключаю, что вы прошли обучение в подобной школе?

– Грэм, дружище, пред вами, буду честен, как перед будущим. Единственный принцип, который мне позволяет безошибочно выверять количественное соотношение компонентов – это хорошее знание пропорции так называемого числа «фи» или золотого сечения. Впрочем, и это не самое важное. Наиболее затруднительно точно рассчитать очерёдность перемешивания различных компонент напитка. Понимаете, все они имеют различную плотность, а всем известно, что процесс диффузии соков происходит, по-разному, в зависимости от того, кто в кого вливается…

Щербаков вошёл в кураж, заставив обоих слушателей раскрыть рот от всех тонкостей, которыми владел «тайный кулинар» в таком, казалось бы, пустяковом деле, как размешать два-три сока в одной ёмкости. Наконец, знаток напитков завершил своё выступление.

– Ну, ладно, уговорили! По большому секрету, и только из огромного уважения к вам обоим, могу предложить наиболее доступный для непрофессионалов-любителей, как вы, способ приготовления настоящего эликсира жизни. Запоминайте или записывайте: берёте всё, что попадёт вам под руку в холодильнике и сливаете найденное в одну ёмкость в пропорции «как бог на душу положит» или, говоря по-русски, «как левая нога захочет». Далее, тщательно перемешиваете всё это до полной готовности, пока не захочется пить. Вот и всё! Именно так было приготовлено это чудо. Правда, вкусно?

– Грэм, да ведь он над нами издевался?

– Ну, сумасшедший, что возьмёшь? – отозвался физик и наполнил бокалы вторично. Выпив одним глотком содержимое, он добавил с деланно кислой физиономией: – Ну и гадость – эта ваша заливная рыба.

– Сергей, я давно хотел спросить, откуда вы черпаете свои бесконечные поговорки, присказки и крылатые выражения? Не повторяйте только своей знаменитой фразы: «Богатый русский язык – три слова, а сколько сочетаний». Мне, правда, интересно, где вы находите столько шуток и словесных перлов?

– Всё очень просто, Шон. Так отозвался о настоящей заливной рыбе один из героев кинокомедии талантливого российского режиссёра Эльдара Рязанова. Жаль, что европейцы, да и другие жители нашей небольшой планеты, не живущие в России, лишены возможности видеть наши фильмы, которые не так уж и плохи. Предвидя возможные ответные обвинения, сразу замечу, что мои соотечественники достаточно хорошо знакомы с кинематографической культурой Запада. Более того, у многих россиян есть свои любимые актёры из различных стран мира.

Заметив некоторое замешательство и чувство вины на лицах друзей, Щербаков поспешил сменить тему, причём сделал это, абсолютно не меняя тональности речи.

– Так что, вот я и говорю… – он сделал небольшую паузу, привлекая тем самым внимание своих собеседников к себе. – Грэм, если вас не затруднит, сообщите мне, как на исповеди, что новенького вы узнали из разговора Лии с Онри, свидетелем, а может и активным соучастником которого, вы были сегодня утром?

Историк не сразу понял, что вопрос адресован именно ему, из-за чего на несколько секунд зависла пауза, пока Уайтхэм соображал, что к чему. Как только он пришёл в себя от неожиданного перехода темы, то решил сам включиться в предложенную Сергеем игру. Как нарочно, на террасе показался Крис Ланц, командир, строящегося звездолёта. Он радостно присоединился к разговаривающим приятелям и не избежал участи быть угощённым «коктейлем Щербакова».

– Как я понимаю, вы, Серёжа, не подсматривали за нами, а только наблюдали из-за угла? – съехидничал Грэм, адресуя свои слова Щербакову.

– Ага, из-под соседнего куста. Того, что справа от того места, где вы секретничали. – Не менее язвительно отфутболил физик, давая тем самым понять, что разборок не избежать.

– Ну, если вы чистосердечно признались в своей шпионской деятельности, то нет сомнения, что истинная причина вашего негодования – откровенная зависть. Признайтесь, Серёжа, вы позавидовали мне и Онри, что нам выпало счастье беседовать с Лией. Да я просто уверен, вы так же безнадёжно сражены её ярко синими глазами, обладая которыми, она ещё умудряется разбираться в физике, космологии и ещё бог знает в чём. Я поражаюсь, как она вообще стала астрономом, да ещё и астронавигатором на нашем изумительном звездолёте, когда её природным достоинствам нет предела.

К концу всей тирады историка Щербаков почти кипел от желания убить словоохотливого англичанина, но Грэм его опередил, нанеся удар первым.

– Так вот, уважаемый коллега, эта красивая девушка сообщила мне и Онри, конечно, по великому секрету и только из уважения к нам.

– Не тяни, окаянный отросток, говори, что она нашептала в ваши растопыренные ушки?

– О чём это я? – Грэм упивался счастливым и весьма редким, почти уникальным моментом, когда ему удалось заставить Щербакова «посидеть на его крючке». – Ах, да! Вспомнил! Вам, уважаемый Серёжа, придётся собрать ещё два дополнительных «Нультона».

Услышав эти слова, Ланц тихо хохотнул в кулак, что не укрылось от внимательных глаз Грэма, который поспешил продолжить начатую тему.

– Да, чуть не забыл! А вам, капитан Крис, к двум, уже имеющимся космошлюпкам, предстоит добавить корабль дальней разведки, способный взять на борт весь экипаж, в случае крайней необходимости.

Дело было сделано. Удовлетворённый своей каверзой Грэм, как ни в чём не бывало, увалился в свой шезлонг. Блаженно откинувшись, он закрыл глаза, не забыв при этом оставить крохотную щёлку, чтобы иметь возможность подглядывать за присутствующими.

Наступила жуткая, почти мёртвая тишина, в которой, даже далекие волны океана смогли донести до присутствующих свой тихий всплеск. Блаженствуя от своей удачной каверзы, историк украдкой наблюдал за «технарями», которых так ловко поймал врасплох своим откровением о разговоре с Лией.

Прошло ещё несколько долгих секунд. Обстановка не менялась. Все стояли застывшие, словно герои кинофильма в стоп-кадре. Когда же всё ожило, Уайтхэм невольно открыл глаза от ощущения, что грядут невероятные последствия его откровений, и, возможно, именно ему придётся спасаться бегством.

Взглянув на лица «обрадованных новостями», историк сделал предположение, что пока он щурил глаза, неизвестное насекомое, укусившее недавно Щербакова, вновь вернулось и, возможно не одно, а с приятелями. По неведомой синхронности Сергей и Крис пришли в такое бурное движение, что сомнений не оставалось – на их безопасность кто-то покушается.

– Нет! Вы только посмотрите на этого пижона?!

Услышав, столь боевой клич Щербакова, Грэм чуть не сорвался со своего насиженного места, чтобы спастись бегством. Однако, вовремя опомнившись, он безобидно развёл руками, показывая предельно широким жестом свою полную непричастность к тому, что вынужден был сообщить, причём, не по собственной воле, а под натиском самого физика. Однако Сергей жаждал мщения и «английского жертвоприношения».

– Грэм, лапушка, я понимаю, что вы не были причиной того, что нам поведали, но меня волнует другое. Может быть, вы нам лапшу на уши вешаете? А?!

– Друзья мои, разве я похож на такого человека?

– Ещё как похож! – присоединился Крис, к нависшему над шезлонгом русскому физику.

– Честное слово, ребята, я передал вам всё без изменений и собственных комментариев. «Клянусь своей треуголкой»! Ведь это ваша любимая и самая надёжная клятва, Серёжа?

Первая бурная реакция сменилась отливом эмоций. Судя по всему, насекомое улетело и увело с собой всех сообщников. Сергей, разбитый и обессиленный, приготовил новый коктейль и, разлив его на всех, собственноручно вручил бокал каждому. Совершенно успокоенный процедурой угощения он увалился в соседний с Грэмом шезлонг, наслаждаясь прохладным напитком.

– Удивительно устроен человек. Всего полгода назад я мечтал, ждал и надеялся, что произойдёт чудо, которое позволит мне собрать хотя бы один аппарат «Нультон». А теперь? Лежу в шезлонге, пью коктейль и возмущаюсь, что придётся собирать не четыре, а шесть аппаратов. Право же, на живых людей не угодишь, или вы, Крис, со мной не согласны? Да и что вас так напугало? Подумаешь, дальний разведчик, главное, что не запасной звездолёт. И потом, признайтесь, Крис, разве вы не мечтали создать звёздного разведчика? Лично я до сих пор не могу привыкнуть к мысли, что моя мечта создать «Нультон» – сбылась.

– Умеете вы утешить в трудную минуту, Серёжа. – Проглотив залпом коктейль, командир звездолёта добавил. – Ну, Онри, душечка, помог осуществить мечту. Увижу – убью.

Осмелев от речей, «парящих» над ним хищников, Грэм бодрым голосом помилованного подвёл закономерный итог всему сказанному.

– Замечательно! Получается, что именно благодаря мне, двое членов нашего дружного экипажа осознали, что сбылись их давние, можно сказать, детские мечты, и они обрели счастье на этом благословенном острове.

– Да… Он, как всегда прав. Пусть живёт.

– Согласен, Сергей, – эхом отозвался Крис, «отлетая» в сторону от добычи.

Разговор друзей был прерван приглашением на ужин, и мужчины отправились в столовую, где их ждали остальные члены экипажа первой звёздной экспедиции.

Странно устроен человек, ему проще поставить перед собой цель жизни, к которой он готов идти долгие годы, чем принять сам факт достижения этой заветной мечты. Даже согласившись с убедительными доводами историка, ни Щербаков, ни Крис Ланц не заметили главного – что они купаются в своём счастье.

Направляясь на ужин, технари, в тайне от Грэма и Шона, обсуждали план ужасной мести Онри и Лие. Если с первым было всё проще и коварнее, то, как отомстить этой синеглазой красавице, они никак не могли решить – женщина всё же…

Часть II

Глава 5

Решение о создании необычного центра было принято на одном из заседаний Организации Объединённых Наций. Оно основывалось на рекомендациях первого Всемирного Конгресса Учёных, который был созван по инициативе самой ООН.

Именно там, на Конгрессе, в секции «Космология» разгорались нешуточные страсти относительно возможности осуществления полёта, ни куда-нибудь, а в будущее Земли…

Глава 6

– Что же получается, вся идея рушится у нас на глазах? – встревожено воскликнул забавный рыжеволосый молодой человек.

– Вовсе нет, эта идея реальна и даже осуществима. – Ответил очередной оппонент, ранее не участвующий в разговоре с Черновым.

– Судя по вашему произношению, мы земляки? – поинтересовался академик.

– Вы совершенно правы, многоуважаемый Геннадий Петрович. Представлюсь: Сергей Щербаков, физик, из Дубны, неоднократно бывал на ваших лекциях. Теперь о деле. Мне кажется, чтобы заглянуть в будущее Земли не обязательно долетать до неё.

Можно воспользоваться мощными оптическими и радио телескопами, которые позволят рассмотреть Землю будущего, записать телевизионные и радио передачи на протяжении достаточно длительного срока, позволяющего оценить происходящее на планете.

После дистанционного зондирования будущего звездолёт вернётся в наше время, пройдя через Нульпространство. Таким образом, мы сможем увидеть нашу планету в далёком будущем, а это означает, мы точно будем знать – выживет человечество или нет, и какие проблемы их больше всего волнуют. Я убеждён, программы теленовостей будут так же популярны у наших потомков, как они увлекательны в наше время.

Если всё же страшная трагедия свершится, то астронавты смогут увидеть в телескопы тот самый «судный день» или его печальные последствия. В любом случае, мы точно будем знать, что послужило «спусковым механизмом» конфликта. Для этого достаточно изменить траекторию полёта звездолёта, чтобы попасть в нужное время. Впрочем, будем надеяться на лучшее.

– Постойте, коллеги, выходит, что этот рыженький молодой человек прав, и мы действительно не сможем попасть к нашим потомкам?! Исходя из услышанного нами, в самом лучшем случае мы сможем получить видео и аудио материалы. Я прав, Геннадий?

– Понимаете, Рональд… – Чернов поприветствовал своего знакомого кивком головы. – Я согласен с высказанным моим оппонентом предположением. – Он жестом указал на солидного бородача. – У меня есть серьёзные подозрения, что гравитационные поля нашего Мира создадут слишком большие помехи, а это сделает разницу во времени столь незначительной, что мы увидим то, что имеем сейчас. Возможно, я ошибаюсь.

К микрофону вышла молодая девушка, с прекрасными чёрными волосами и неотразимой, яркой внешностью.

– Извините, коллеги, оставим данный вопрос открытым. Уверена, у нас будет время найти оптимальное решение, как увидеть будущее из рулевой рубки звездолёта. Сейчас меня волнуют другие вопросы: как мы сможем понять, где находится зона Нульпространства, в какой части небесной сферы находится Антимир, и какие ориентиры мы могли бы использовать для его поиска?

– Думаю, для ответа на все эти вопросы нам лучше взглянуть на последнюю из тех схем, что я заранее подготовил.

Прежде, чем воспроизвести очередную зарисовку на экране академик галантно улыбнулся, стоявшей у микрофона красавице, и неожиданно для всех, обратился к ней.

– Извините, я, к своему огромному сожалению, не знаю вашего имени?

– Лия.

– Лия, а вы готовы отправиться в будущее? Судя по вашим вопросам, вы могли бы стать хорошим астронавигатор? Уверен, что с вами звездолёт всегда найдёт дорогу домой.

– Спасибо за предложение. Я согласна, капитан, можете записывать в свою звёздную команду, – поддержала она предложенную Черновым игру. – Думаю, что Онри Бенно и Сергей Щербаков уже внесены в ваш список?

– «Что хочет женщина, то хочет бог!» Записываю обоих, тем более, я убеждён, они не будут против. Лия, глядя на вас, я бы сам рванул на край Вселенной, но годы берут своё. Мне остаётся только одно – ждать вашего возвращения, как Ариадна ждала возвращения Тесея, сразившего Минотавра. Вам, будущие астронавты, придётся распутать этот клубок Ариадны, ведущий к победе человечества над многими проблемами и опасностями. Главное, чтобы не оборвалась нить Ариадны, и звездолёт смог вернуться домой с победой.

– Капитан, – продолжила Лия, – предлагаю назвать наш звездолёт «Нить Ариадны». По мифу, Тесей вернулся к Ариадне, держа в руках смотанный клубок нити, так и мы – вернёмся вместе с нашей «Нитью Ариадны», или о нас сложат легенды, если нить оборвётся.

– Никогда! Жизнью клянусь! С таким астронавигатором это невозможно! – Пламенно отозвался Онри Бенно.

– Ставим вопрос на общее голосование. – Без доли иронии объявил академик. – Кто за то, чтобы назвать будущий звездолёт «Нить Ариадны»? – Зал был единодушен. – Имя звездолёта утверждается абсолютным большинством голосов.

Так устроена наша жизнь, что мы счастливы именно тогда, когда совершаем самую большую глупость, и наоборот, совершая роковую ошибку, мы уверены, что исполнились наши мечты.

Слова, которыми мы бросаемся, как дети снежками, не достигая намеченной нами цели, не распадаются на части и не исчезают с приходом весны. Они достигают ушей сестёр Мойр, которые вплетают их в нить нашей жизни – необдуманные, безответственные и острые, как обломки лезвия или осколки разбитого нами зеркала.

И вот, нить нашей жизни свита Мойрой Клото, Лахесис бросила жребий, а Атропос неотвратимо наметила все сроки приближения будущего. Тогда на сцену театра жизни выходят – богиня Тиха или римская Фортуна, предлагая случай – удачу или рок, кому что выпадет. А, может, кто что выберет? Один – обойдёт брошенный под ноги камень, другой – споткнётся. Судьба или выбор? И то, и другое…

Часть III

Глава 7

– Судя по вашей реакции, проблема достижения зоны Нульпространства всё же существует. Это хороший знак, если мы хотим сделать проект полёта в будущее Земли реальным, а не фантастическим. Однако, об этом – поговорим завтра. Сегодня нас ждут ужин и сон, так необходимые для полноценного отдыха и переключения наших уставших мозгов на новую, не менее важную тему, которую озвучит мой соотечественник, хорошо знакомый вам по сегодняшнему заседанию. Серёжа, покажитесь друзьям ещё раз.

С места поднялся Щербаков, однако, его намерение вернуться на мягкое сидение, было остановлено, общим требованием выйти на трибуну и озвучить анонс своего завтрашнего выступления.

Тем временем, прихватив свою толстенную папку, Чернов покинул трибуну без аплодисментов и эмоций зала, который, как загипнотизированный, наблюдал за мягкой, кошачьей поступью русского физика, идущего к трибуне. Для многих было очевидным, что все их жаркие споры и самые убедительные доводы ничего не стоят, если чисто технически проект полёта в будущее окажется неосуществимым.

В этой тишине, пропитанной безнадёжностью, как в зале суда, ожидающем оправдательного или безапелляционного приговора, академик Чернов спокойно шёл к одному из выходов, подтверждая своё намерение отправиться на ужин и отдых. Одновременно с ним, по другому проходу, к трибуне приблизился Щербаков.

– Думаю, надо поблагодарить Геннадия Петровича за его выступление, дающее нам надежду на встречу с будущим.

Зал, впавший в оцепенение от безнадёжности ситуации, запоздало и весьма вяло местами зааплодировал в тот самый момент, когда Чернов усталой походкой уже достиг двери и скрылся за ней, покинув аудиторию.

– Не хорошо вышло, братцы. Если я не ошибаюсь, ещё утром мы все дружно спали на скучных докладах, а сейчас…

– А сейчас мы все в скверном настроении. Мы как дети, которых подразнили конфеткой, а она оказалась пустой, лишь сложенным фантиком! – Возмущённо выкрикнул бородатый толстяк.

– Вас пожалеть, маленьких? – завёлся Щербаков, задетый за живое обидной речью англичанина. – Хорошо! Завтра утром я положу в этот фантик конфетку, чтобы вы не плакали.

– Извините, молодой человек, вы хотите сказать, что знаете как преодолеть миллиарды парсек не за миллионы лет полёта!? Вероятно, это будет очередная красивая сказка, если даже свету требуется несколько миллионов… Чёрт! Несколько миллиардов лет для прохождения этого пути? Каким образом звездолёт, имеющий огромную массу и ограниченные запасы топлива, сможет преодолеть такие дали?!.. – Бородач бросил гневный, даже враждебный взгляд на Щербакова и презрительно добавил. – Хватит болтать попусту…

– Осталось добавить: «Русская свинья», – резко оборвал его физик и продолжил, не давая бородачу шанса на ответный ход. – После чего мы набьём, друг другу учёные лица, и разъедемся по своим царствам-государствам точить «термоядерные мечи», готовясь к третьей мировой войне или крестовому походу.

Вы – против «товарищей», ну а мы – против «господ», коих и у нас в России развелось, как клопов в старом изодранном матрасе бомжа, на который сильно смахивает моя, когда-то великая Родина, вставшая на путь «рыночной демократии». Простите, оговорился, на путь «купли-продажи», где всё продаётся и подкупается. – Зал окаменел от прямоты и резкости слов Щербакова. – Ну что, господа, протрезвели? Не будем трогать «наш бронепоезд», что стоит на «запaсном пути», а вернёмся лучше к проблеме полёта в будущее, зарыв топор вражды. – Обращаясь к бородачу, Сергей добавил, извинившись. – Простите, коллега, что не предлагаю раскурить с вами «трубку мира», я не так давно отказался от столь вредной привычки…

Зал ответил вялыми улыбками, к которым поспешил присоединиться и бородач, чувствуя себя не лучшим образом.

– Ещё раз представлюсь: Сергей Щербаков, русский, физик-теоретик и практик, живу и работаю в Дубне. Тема моего завтрашнего доклада звучит следующим образом: «Аппарат «Нультон». Нуль-тоннельные переходы и возможность совершения сверхдальних скачков в космическом пространстве без затрат времени».

Не дав сидящим в зале вновь включить свои эмоции, Щербаков спокойно добавил, опередив желающих задать вопросы.

– Уважаемые коллеги, завтра, сразу после завтрака, вы узнаете, как попасть в будущее и успеть вернуться обратно – к обеду.

Хохот прокатился по всему зал, а Щербаков, тем временем, покинул трибуну, направившись вслед за Черновым на ужин. Ответственный секретарь, оценив положительные стороны момента, поспешил объявить об окончании вечернего заседания, стремясь предупредить возможный взрыв эмоций особенно вспыльчивых противников озвученной русским физиком темы.

Глава 8

Утреннее заседание секции началось при заметно опустевшем зале. Пока сидящие в зале анализировали потенциальные возможности русского физика, Щербаков занял своё место за трибуной и мягким, но уверенным в своей правоте голосе начал своё выступление.

– Чтобы не отнимать вашего времени на предварительные объяснения, сразу перейду к сути стоящей перед нами проблемы и возможностям её разрешения. Я имею в виду те сроки и расстояния, которые были обозначены во вчерашнем докладе Геннадия Петровича Чернова.

А задачи эти весьма не шуточные. Представьте, что нам необходимо преодолеть несколько десятков миллиардов световых лет за достаточно короткое время. Как я понимаю, в нашем распоряжении от одного года до трёх лет, максимум, если, вдруг, в полёте звездолёта возникнут непредвиденные трудности…

– Это авантюрист! – оборвал выступление Щербакова первый возмущённый голос.

– Прожектёр!

– Они все там, в этой России, чокнутые мечтатели!

По залу прошла настоящая волна протестующих выкриков, свиста и топота ног в знак недоверия и возмущения. Надо отдать должное ответственному секретарю, который нашёл компромиссное решение, потребовав тишины и пообещав возмущённым слушателям, что сам прекратит выступление в случае не достаточной серьёзности доклада.

Для большей убедительности пришлось пригрозить докладчику возможными негативными последствиями, вплоть до выдвижения против него требования лишения учёной степени, если Щербаков нарушит озвученные администратором требования. К огромному удивлению секретаря, его уловка сработала. Не исключено, что решающую роль в этом сыграл сам «обвиняемый», активно поддержавший находчивого организатора в его начинании.

– Всецело принимаю ваше предложение, уважаемый коллега, – обратился он к ответственному секретарю. – Однако, при одном условии, что мне будут гарантированны пятнадцать, максимум, двадцать минут тишины и внимания. После чего – хоть к инквизиторам!

По залу прокатилась волна дружного хохота, снявшая опасное напряжение, грозившее сорвать едва начавшееся выступление.

– Как я понимаю, наша сделка заключена, что даёт мне право продолжить своё прерванное выступление. Крайняя ограниченность выделенного мне времени, вынуждает меня отбросить все излишества и тонкости…

Часть IV

Глава 9

– Теперь вы понимаете, что основная задача состоит не столько в достижении около световых скоростей, а в том, чтобы пронзать пространство, не затрачивая на это время.

Сергей быстро отыскал в огромном зале Лию и обращаясь непосредственно к ней продолжил.

– Как весьма точно заметила правнучка Евы в энной степени – время наш враг! В этой связи, спешу сообщить, что аппарат «Нультон» даёт возможность делать гигантские прыжки в космосе вовсе без потери времени. Естественно, некоторые технические задержки неизбежны. Например, при разгоне звездолёта, его манёврах между звёзд или при необходимом изменении курса звёздного корабля.

Именно, из-за названных мною потерь времени, в результате всего полёта, они могут составить несколько месяцев или лет, при крайне негативных или непредвиденных обстоятельствах. Впрочем, даже в этом случае мы можем говорить о годах, а не о десятках лет.

– Извините, господин Щербаков, – неожиданно для всех, обратился к докладчику ответственный секретарь, который, к своему собственному удивлению, втянулся в техническую тему доклада. – Мне хотелось бы услышать от Вас точный, я бы сказал, однозначный ответ на вопрос, который волнует нас всех. Мы говорим о чистой теории или о практических результатах? Если меня не обманывает моя память, вы представились нам как двуликий Янус, в двух ипостасях: физик-теоретик и практик. Хотелось бы знать, в которой из них вы сейчас?

Щербаков оценил тонкость юмора бельгийца и поспешил ответить, не пытаясь сдерживать своей улыбки.

– Сейчас я в облике практика. Более пяти лет моя лаборатория работала над созданием уникального аппарата, позволяющего прокалывать пространство практически без затрат времени – мгновенно.

Мы окрестили наше детище «Нультон», за его способность строить электронные нуль-тоннели, экранирующие звездолёт от гравитационных полей Вселенной. Обращаю ваше внимание на тот важный факт, что именно на их преодоление приходится основной расход топлива звездолёта.

Проходя сквозь электронный тоннель, построенный с помощью нашего аппарата, космический корабль не только экономит свой энергетический запас, но и совершает мгновенный прыжок без затрат времени на огромное расстояние.

– Сергей, как вам пришла в голову подобная идея? – Онри Бенно решил не упускать случая поближе познакомиться с будущим напарником по полёту. – Вы решили скопировать идею червячных переходов, которые образованы сверхмощными чёрными дырами? Я прав?

– Конечно правы, но ошибаетесь.

– Не понял? Это как?

– Очень просто. Не могу же я обидеть своего будущего напарника по трансгалактическому полёту? Вот и получается, что относительно червячных переходов – вы правы, а вот насчёт зарождения идеи «Нультона», увы, промашка вышла.

– Спасибо, за поддержку моего авторитета, но что же тогда натолкнуло вас на столь оригинальное и простое решение. Напомню, «всё гениальное – просто».

– Ку-ку, ку-ку… – прокуковал Щербаков. – Это я к тому, что «кукушка хвалит петуха за то, что хвалит он кукушку». И вам, спасибо, за добрые слова, а идея зародилась совершенно случайно. Дело было так.

Проговорив ночь со своими хорошими друзьями, которых я давно не навещал в Москве, из-за засосавшей, как болото, рутины повседневных дел, я, как «сонный тетерев», ехал в сторону Савёловского вокзала, надеясь, успеть к первой электричке на Дубну.

Заснуть сразу не получилось, и я наблюдал за довольно упитанной мухой, скучая на задней площадке первого вагона трамвая, довольно плотно прижатый к поручню и заднему смотровому стеклу спешащими на работу москвичами, предпочитающими общественный транспорт личным авто.

В таком печально-помятом виде и застала меня эта самая муха-толстуха, спокойно летающая от одного вагона к другому, ограниченная двумя стёклами, на которые она поочерёдно усаживалась, совершая утреннюю «пролётку» в одну и другую сторону.

Неожиданно, у бокового окна задней площадки трамвая, послышался возмущённый голос дамы с солидной причёской на её чиновничьей голове: «Мужчина, вы как не мужчина, прямо?! Закройте этот жуткий ветер в форточке, он мне всю причёску поломает! Стоит, и дела ему нет, а я налачена и с причёской!».

Окно было немедленно закрыто, и вдруг, что-то странное и противоречивое затронуло мои мысли, но как-то мельком, на уровне подсознания. Отбросив смутные обрывки фраз и интонаций «налаченной примадонны», я решил вновь сосредоточиться на мухе.

Вот тогда-то меня и прострелило! Спокойно летающая между вагонами муха и жуткий ветер, готовый поломать лак на причёске дамы!? Как и почему ветер не сдувает муху? Ответ на этот вопрос был очевидным: оба вагона являются своеобразным экраном, отражающим напор сильного ветра, способного и мухе поломать крылья, вместе с причёской, если она у неё есть.

Что меня удивило ещё больше – это способность мухи спокойно летать от одного стекла к другому, как если бы трамвай стоял в тупике с отвинченными ушлыми работниками колёсами, которые сдали их, как металлолом. Однако, вагоны лихо летели, постукивая по рельсам углами «квадрата числа пи»…

Всплеск эмоций слушателей вынудил Щербакова сделать короткую паузу, чтобы дать им время просмеяться и успокоиться.

– Согласитесь, что, двигаясь с ускорением, способным заставить моих соседей по площадке прижать меня к поручню до хруста сломанных пуговиц, трамвай должен был припечатать муху-толстуху к лобовому стеклу второго вагона, как и меня, только до хруста крыльев.

Однако, вопреки всем законам физики, она спокойно покинула стекло второго вагона и уселась прямо на моё искажённое болью лицо, прижатое к другой стороне стекла, где она расположилась. Пока я отжимал навалившуюся на меня массу соотечественников, муха успела повторить перелёт несколько раз, словно доказывая мне, что это не случайность, и она реально совершает запрещённый физикой перелёт, и всё это не бред моего притиснутого к стеклу сознания.

Получалось, что в этом экранированном пространстве она могла двигаться так, как считала нужным, совершенно не замечая того воздушного потока и тех сил, которые должны были: либо выбросить её, как соринку из глаза; либо прилепить к стеклу второго вагона, как банный лист, не скажу к чему, но надёжно. – Очередной «технический» перерыв оказался более внушительным по времени. – Первые же расчёты и опыты доказали правоту «мухиной физики».

В экранированном от гравитационных волн, электронным облаком, пространстве космический корабль способен развивать собственную скорость, которая будет суммироваться со скоростью самого облака или тоннеля. Однако самое важное, что их суммарная скорость может превышать скорость света, а это означает, что время полёта не просто стремится к нулю, оно равно нулю! Проще говоря, на входе и выходе время совпадает – оно не меняется!

Глава 10

Пламенная речь Щербакова вызвала бурный аппетит, как у слушателей, так и у самого докладчика, который миновал застенки инквизиции, получив прощение не только от ответственного секретаря, но и от подавляющей части тех кто прежде жаждали его отречения от лона науки.

Почти мгновенно разойдясь по многочисленным ресторанам, кафе и бистро, собратья по секции «Космология и астрофизика» дружно работали вилками, ложками и челюстями. Щербаков, покончив с первым, предвкушал сочность внушительных размеров котлеты, с любимым картофельным пюре, когда к нему за столик подсел тот самый австриец, из Вены.

– Извините, вы не будете против, если я составлю вам компанию?

– Прошу, но котлету не дам! Впрочем, у вас её сестра – это утешает, значит у нас общие цели и вкусы. – Сосед по столику не сдержал улыбки.

– Извините, я представлюсь – Людвиг Моцарт.

Щербаков отложил вилку в сторону и, приподнявшись со стула, протянул руку молодому человеку.

– Лев Достоевский, – представился русский физик, – в быту, Щербаков, только для своих.

– Вижу, вы без шутки даже скромную котлетку, в полтарелки, не проглотите.

– Уважаю умных людей. – Щербаков вновь покинул стул и в очередной раз протянул руку. – Щербаков, физик, можно, просто Сергей.

– Просто Людвиг, радиофизик, – молодой человек крепко пожал предложенную Сергеем ладонь. – Приступим к поглощению наших скромных котлет, пока они не замёрзли на тарелках.

– А как вы относитесь к тому, чтобы поболтать между жевками?

– Исключительно положительно, за тем и подсел к вам. Однако прикусим картошечки с мясным кусочком.

Вкусили и даже отхлебнули компотику. Короткую паузу прервал австриец, понимая, что котлета, пюре и компот не вечны, да и обеденный перерыв на исходе.

– Сергей, мне показалось, что тема Родины для вас – весьма болезненная тема?

– Увы, для русского человека думать за государя и Отечество – это как дышать и потеть. Надеюсь, вы не собираетесь критиковать нашу непонятную для европейцев жизнь?

– Удивительно?

– Что удивительно?

– Удивительно, что вы, русские, так яростно смеётесь над своими проблемами, но готовы разорвать любого иностранца, который покажет в вашу сторону пальцем. Как это может уживаться?

– Очень просто, дружище. Когда мы смеёмся над собой – мы боремся с печальной действительностью и системой. Когда же смеются над нами – обижаемся за своё бессилие изменить что-либо.

– Сергей, неужели всё так плохо в России?

– Как бы поточнее вам ответить, Людвиг? Раньше у нас было две проблемы – дураки и дороги. Однако, с некоторых пор, эти проблемы как-то конкретизировались. – Щербаков неожиданно увлёкся остатками компота, старательно вылавливая вилкой плавающие в нём изюмины.

– Я не совсем понял, что значит конкретизировались?

– Очень просто. Были «дураки и дороги», а стало – «дурак, указывающий дорогу». Один кукурузу сеял, а сегодняшние, как в знаменитой частушке: «Мы не сеем и не пашем, а валяем дурака. С колокольни чем-то машем – разгоняем облака». Да, бог с ними! Дома надоели. – Щербаков радостно поймал последнюю изюмину, допил компот и встал. – Дорогой, Моцарт, нам пора. Трибуна зовёт!

Физик со вздохом заглянул в пустой стакан.

– А, впрочем, – Щербаков взглянул на часы. – У нас есть пару счастливых минут. Давайте, ещё по стаканчику опрокинем. Изюмчик – очень хорош!

– С удовольствием, только мне водички побольше, я ягодки не очень уважаю.

– Договорились. – Сергей жестом усадил молодого человека на место и удалился за компотом.

Глава 11

Лихо, выстукивая вилкой джазовый мотивчик, Людвиг терпеливо ожидал собеседника. Вернувшись к столику, Щербаков торжественно водрузил в самый центр стола поднос, на котором красовалась тарелка с пирожками и два стакана компота.

– Друг, Моцарт, не мог устоять от соблазна этих славно пахнущих пирожков. Возможно, с капустой?

– Сергей, вы пророк, или вам шепнули на ушко о переносе начала заседания на час?

– Шутите? Я думал, что мы быстро зажуём по паре пирожков с компотиком и рысцой рванём на заседание. Теперь можно спокойно посмаковать выпечку, если вы никуда не спешите, конечно?

– Как сказать. Признаюсь, я – молодожён. Вырвался сюда на денёк, послушать ваш доклад. Мне друг вчера шепнул по телефону, что тема интересная будет. Жаль, что доклад отложили на час, полтора. Могу и не услышать вовсе – самолёт ждать не станет. Можно, конечно, билет на завтра поменять, но жена уже ждёт, обещал вернуться сегодня.

– Слышал, слышал, медовый месяц называется. Супружеский долг.

– Сергей, сразу видно, что вы холостяк – шутки плоские.

– Извините, дружище. Знаете, черствеешь душой среди лабораторного «железа», да ещё и в мужском коллективе. Поневоле опустишься до казарменных шуток. Однако, я тоже, как и вы, не свободен. Женат, знаете ли, на науке. В этом году ждём первенца и даже имя ему придумали – «Нультошка». Наследник будет – «Нультон Сергеевич».

– Я оценил вашу шутку, однако… – Людвиг не решался обратиться с просьбой.

– Нет проблем, схема работы «Нультонов» в космосе со мной. Думаю, пирожки за пару минут не остынут.

– Слушай, как ты догадался, что… ну, что я именно об этом тебя хотел попросить?

– Элементарно, Людвиг. Ты же сам сказал о звонке друга. Если не против, начнём, а то пироги с компотом нервируют желудок своим видом.

– Пожалуй, ты опять прав.

– Взгляни на схему. – Щербаков достал из своего портфеля лист и выложил его на стол (Схема 2).

– Представьте, что скорость космического корабля составляет 150 тысяч километров в секунду. Длина нуль-тоннеля, уходящего по курсу корабля, и сформированного несколькими аппаратами «Нультон», установленными на звездолёте, составляет, скажем, 10 тысяч километров.

Как только тоннель полностью завершён, на что уходит всего несколько минут, если быть точным – не более десяти, мы отключаем «Нультоны» и, увеличив скорость корабля всего на один километр в секунду, входим в тоннель.

Хочу обратить ваше внимание на тот важный факт, что основная задача аппаратов «Нультон» – создать независимое подпространство, способное экранировать звездолёт от гравитационных полей нашей Вселенной. Как видишь, идея весьма проста. Извини, что на «ты».

– Ничего страшного, дружище, продолжай.

– Тогда вернёмся к звездолёту, который на скорости 150.001 километров в секунду входит в построенный «Нультонами» тоннель длиной 10 тысяч километров, несущийся в космическом пространстве со скоростью 150.000 километров в секунду.

Легко сосчитать, что для прохождения нуль-тоннеля длиной в 10 тысяч километров, звездолёту потребуется 10.000 секунд или около трёх часов, так как его относительная скорость в тоннеле – 1 километр в секунду. За это время тоннель пролетит около 1,5 миллиардов километров, звездолёт же внутри самого тоннеля – всего 10 тысяч километров!

Однако самое важное, что суммарная скорость звездолёта и нуль-тоннеля превышает скорость света, пусть даже на один километр в секунду. В подобной ситуации, формулы Лоренца ясно указывают на тот факт, что время должно пойти вспять или, по крайней мере, остановиться.

Именно это и происходит. Время на входе и выходе совпадает! Получается, что расстояние в 1,5 миллиарда километров мы преодолели мгновенно! Проходит несколько минут, строится новый нуль-тоннель, после чего вся процедура скачка сквозь пространство без потерь времени повторяется, и так далее.

Замечу, увеличив длину тоннеля, скажем, до 200 тысяч километров за счёт увеличения мощности и числа «Нультонов», мы может совершать мгновенные скачки до 300 миллиардов километров и более, каждый час. Вполне возможно, что и это не предел. Впрочем, это уже чисто технические подробности, которые не столь важны в данный момент.

– Как ты думаешь… Ничего, что на «ты»?

– Нормально.

– Используя ваш чудо-аппарат, можно ли совершить полноценный перелёт в будущее с посадкой на Землю, а не ограничиваться одними лишь наблюдениями и прослушиваниями в телескопы?

– Понимаешь, Людвиг, вопрос весьма не простой. Дело в том, что гравитационные поля Вселенной при приближении звездолёта к мировой линии Земли, будут чрезвычайно сильно деформировать нуль-тоннели, что, вероятнее всего, приведёт к разрушению уже построенного тоннеля, либо потребует гораздо больше времени и энергии для построения более устойчивого экранированного пространства.

Проще говоря, нам придётся создавать тоннель-матрёшку, составленный из нескольких нуль-тоннелей, вложенных друг в друга. Последствия всем ясны. Времени и энергии на построение одного, более устойчивого тоннеля уходит в несколько раз больше, а его длина сокращается на несколько порядков, как и протяжённость космического скачка.

– Сергей, ты не думал о возможности сознательно искривлять тоннели, чтобы их кривизна могла компенсировать их возможную гравитационную деформацию, тогда может и будущее станет реальностью?

– Людвиг, ты настоящий Моцарт, я хотел сказать – гений! Это отличная идея! Возможности «Нультонов» таковы, что позволяют изменять конфигурацию каждого отдельного тоннеля.

Щербаков как-то странно застыл, внимательно смотря на своего собеседника. Так смотрят следователи и судьи на подсудимого, отчего Людвиг заёрзал на стуле, предвкушая строгий приговор.

– Людвиг…

– Что?

– А ты не хотел бы махнуть с нами в будущее?

– Нет. – Людвиг не удивился вопросу. Его не смутила уверенность Щербакова в том, что полёт в далёкий космос состоится. – Извини, Сергей, не полечу.

– Если не секрет, почему?

– Всё очень просто. Мне и здесь, на Земле, точнее, в Вене не плохо. Ты не обижайся, Серёжа, но мне кажется, что это противоестественно, когда человек стремится покинуть то, что ему дорого, и где ему хорошо.

– Что ты этим хочешь сказать? – завёлся Щербаков.

– Только то, о чём ты сам догадался. Ты полетишь, чёрт знает куда, со своей семьёй…

– Ты о чём? – не понял физик.

– О науке и сыне «Нультошке», а меня ждёт земная, любимая и дорогая для меня женщина, которую я хотел бы сделать счастливой.

– Понял. – Щербаков был удивительно серьёзен. – Ты хочешь сказать, что в далёкий космос могут отправиться только неудачники или те, кому нечего и некого терять на Земле?

– Да, именно так, но это – исключительно моё мнение. Не спорю, я не герой, но мне не стыдно.

– Возможно, ты прав, Моцарт…

Неожиданно для обоих, к ним подошёл ответственный секретарь, который сообщил о начале работы секции через полчаса.

Ошеломлённые таким неожиданным известием друзья налегли на пирожки и компот. Дружная работа челюстей подтвердила высокий профессионализм местных поваров. Разговоров больше не было, время диктовало свои условия. Один из едоков спешил к трибуне, другой – к трапу самолёта.

Они ещё не знали, что единогласным решением Президиума Конгресса, сегодня, в 19 часов, было принято решение завершить работу Конгресса, в связи с достижением им поставленных целей, а именно: решено, создать на острове Вознесения, что в Атлантическом океане, научно-исследовательский центр по подготовке и осуществлению первой звёздной экспедиции землян в далёкое будущее…

Часть V

Глава 12

Остров Вознесения как место для создания Центра Подготовки Первой Звёздной Экспедиции был выбран не случайно. Учитывались многие важные факторы.

Одним из важнейших из них было отсутствие на нём крупных населённых пунктов, что гарантировало относительную безопасность запуска звездолёта. Близость к экватору планеты, позволяла серьёзно облегчить запуск огромного космического корабля, не только экономя стартовое ракетное топливо, но и заметно снижая мощность самих двигателей.

Тёплый, даже жаркий климат не требовал постройки дорогостоящих отапливаемых ангаров и сборочных цехов, которые легко заменялись конструкциями навесов, которые при необходимости превращались в закрытые ангары и отдельные лаборатории, с помощью натяжных стен.

Да и само название острова Вознесения весьма точно отражало символический смысл предстоящей экспедиции, дающей человечеству надежду на вторую и более разумную жизнь, оставившую в прошлом все свои пороки и проблемы, как это делает приговорённый к смертной казни преступник, пройдя через обряд покаяния и отпущения грехов.

Мир закипел, как огромный муравейник, на который случайно упала сочная, опутанная паутиной гусеница, обещающая вкусную и сытную трапезу всем жителям муравьиного мегаполиса.

Десятки тысяч фирм и предприятий, по всему миру, получили серьёзные и срочные заказы на изготовление необходимого оборудования для отдельных блоков будущего звездолёта и аппаратов «Нультон», оживляя умирающую от перепроизводства бытовой и повседневной продукции промышленность ведущих стран мира.

Были обновлены и увеличены в своей мощности, давно действующие синхрофазотроны или ускорители элементарных частиц. Впрочем, основной надеждой учёных был новейший коллайдер, построенный в Европе и превратившийся в «долгострой», из-за недостаточного финансирования на конечной стадии его строительства, что пагубно отразилось на качестве монтажа многих его узлов.

Восстановление коллайдера давало надежду на создание и накопление в специальных электромагнитных капсулах достаточно большого запаса антивещества, которого должно было хватить на весь полёт, без учёта его пополнения из космического пространства.

Ни у кого не вызывал сомнений тот факт, что только прямоточный термоядерный двигатель, в комбинации с фотонной тягой аннигилирующего в струе термоядерных выбросов антивещества, мог обеспечить разгон звездолёта до необходимой скорости.

Можно назвать ещё многие десятки сопоставимых по сложности и важности проектов, которые совершили скачок в будущее науки, однако, не им было суждено стать лидерами в рейтингах информационных агентств и издательств. Наиболее захватывающим всеобщее внимание стал конкурс по отбору кандидатов в члены экипажа, строящегося звездолёта.

Желающих попасть в состав будущей звёздной экспедиции было огромное количество, тем более что конструкторы будущего летательного аппарата ввели жёсткое ограничение по количеству астронавтов – десять человек, не более. Психологи внесли важное дополнение – женщины и мужчины должны быть представлены равными составами, исключая семейные пары и людей, уже имеющих свою семью.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.