4-я книга. Экспедиция на Голубой планетоид

      После всего этого имя Зака Лугарша и его подвиг были торжественно занесены в "Хроники Варкена" и ему была вручена эта большая электронная книга в старом, потертом футляре лакового дерева. Варкенцы настоятельно приглашали его к себе в Северный Антал и убеждали, что реконструкция его организма на варкенский лад ничем ему не повредит. Нейзер со смехом подтвердил это и сказал, что лично он сам остался вполне этим доволен. Самой же приятной неожиданностью было то, что каждый из оперативников получил по полдюжины бутылок вина "Старый Роантир", о котором на Хельхоре ходило множество самых невероятных слухов.
      После маленького фуршета, во время которого было пригублено это удивительное галанское вино, Рунита и все её сопровождение удалились. Правда, разговоров в оперативном отделе не убавилось, так как на рабочих столах, терявшихся в полумраке вдоль стен, оказалось множество красивых ларцов с очень дорогими подарками. Зак как был одет в варкенскую тунику, с горностаевой мантией на плечах и графской короной на голове, так и засел в своем аквариуме, положив на стол свой рыцарский меч и пытаясь понять, что же это за место такое, Звездный Антал. Через несколько минут к нему зашла Рикка, старший инспектор его отдела. Сев в кресло напротив, она погладила рукой баронский жезл резной кости и со вздохом сказала:
      – Зак, я влюбилась в этих славных ребят и особенно в Руниту, они такие милые. Мне, конечно, было бы приятно покрасоваться в своей общаге с орденом Синего Барса на груди, но мы тут немного посоветовались и решили, что будет гораздо лучше, если ты не увидишь наших рапортов. Пойми, Зак, если какая-нибудь сволочь узнает о том, что мы помогли Анталу, тебя эти шакалы из оппозиции с потрохами сожрут, а мне бы этого так не хотелось бы, Зак.
      – Ну, и черт с ними, Рикка. Мне уже и так все надоело. Если хоть одна скотина из кнеседта заявится сюда и станет качать права, я тут же подам в отставку и отправлюсь прямиком в Антал. Благо теперь у меня там есть свой замок. Скорее всего это какой-нибудь домишко в саду, но это все же лучшее приобретение, чем казенная квартира на девяносто седьмом этаже. – С горечью в голосе ответил ей Зак Лугарш.
      – Ты думаешь они вовсе не шутили на этот счет, Зак? – Озабоченно спросила его Рикка.
      Зак Лугарш посмотрел на нее долгим, внимательным взглядом и медленно ответил:
      – Девочка моя, они никогда не шутят, эти чертовы антальцы. В каждом их слове правды ничуть не меньше, чем в священных свитках Торы. Скорее наоборот, это очень серьезные люди. Просто они любят превращать каждый день своей жизни в праздник и очень щепетильны тогда, когда речь заходит об оказанных им услугах. Мой тебе совет Рикка, когда сюда прилетят варкенцы, влюбись в какого-нибудь парня и улетай с ним на Варкен, там ты будешь по настоящему счастлива и даже среди льдов тебе будет тепло и уютно, сестрёнка. Калвин просил меня, чтобы я познакомил с тобой его младшего брата, он даже послал ему телепатемму с твоим портретом и улыбкой, когда ты пила вино и разговаривала с его женой. Более того, он поместил в мой мозг для тебя телепатемму от своего брата, но она предназначена только для тебя и я не знаю о чем в ней говорится. Но от чего-то мне кажется, что ты понравилась брату Калвина и моему дяде. – Видя, что Рикка смотрит на него недоверчиво, Зак скороговоркой добавил – Правда, правда, девочка, варкенцы умеют это делать, хочешь я передам тебе эту телепатемму, Рикка?
      Рикка смутилась.
      – Зак, ты не шутишь? Разве можно передать и принять телепатемму через полгалактики? Она же просто растворится в пространстве, да к тому же что могут значить несколько слов и пара картинок.
      Зак мягко улыбнулся и перегнувшись через стол, потрепал Рикку по коротко стриженным, пепельным волосам.
      – Рикка, ты даже не знаешь, кто такие варкенцы. Они умеют творить чудеса. За те несколько минут, что Майрис пела мне свою колыбельную песню, Калвин вложил в мою голову столько знаний о Варкене, о варкенцах, их отношении к женщине, о своем великом клане и о Ларите, их будущей императрице, что я уже чувствую себя настоящим варкенцем. Сейчас Рикка ты весьма посредственный сенсетив, а на Варкене ты станешь во сто крат сильнее. Калвин очень многое сказал о тебе своему младшему брату Винценту, и тот уже влюблен в тебя без памяти, малышка. Давай я лучше передам тебе телепатемму Винса и ты сама решишь, стоит ли ему лететь на Хельхор. И кроме того учти еще одно обстоятельство, ты станешь супругой младшего брата лорда-хранителя трона императрицы Варкена, а это почти тоже самое что и король.
      Рикка смущенно покраснела и кивнула головой. Зак Лугарш закрыл глаза, настроился на ментальный образ своей лучшей оперативницы и послал ей компактную, искрящуюся, словно льдинка на солнце, яркую и звонкую телепатемму. Сознание девушки поглотило это телепатический импульс без малейшего колебания и напряжения. Зак смотрел на нее и удивлялся тому, как на глазах преображалась эта сильная и волевая девушка. Она, словно засветилась изнутри, её постоянно напряженное лицо внезапно стало мягким и очаровательным, по-детски наивным, серые, холодные глаза налились странной голубизной, как будто в них отразились лучи Голубого Лорда, а губы расцвели нежной улыбкой. Зак невольно испугался столь резким и быстрым переменам, уж слишком явно на лице Рикки были написаны радость и счастье. Он тихо спросил её:
      – Ри, с тобой все в порядке?
      Рикка кивнула головой.
      – Зак, разве мужчины могут быть такими нежными и одновременно сильными? Винцент поэт. Он влюблен в мои пепельные волосы и описал меня такими словами, о которых я никогда и не подозревала. Зак, ради всего святого, скажи мне, как передать Винценту, что я мечтаю о том дне, когда он прилетит за мной на Хельхор и увезет меня в этот чудесный мир трех солнц? Он сказал мне, что если я захочу увидеть его, то я могу ждать его прилета в Северном Антале, в доме его старшего брата. Как мне попасть в Звездный Антал, Зак?
      Зака от этих слов, сказанных девушкой с такой страстью в голосе, даже оторопь взяла. Он никак не ожидал, что эта беспощадная боевая машина с компьютером вместо мозга и термоядерным реактором вместо сердца, в действительности окажется такой нежной, тонкой и чувствительной девушкой. Зак растерянно пробормотал:
      – Ну, если ты так решила, то сначала тебе нужно написать рапорт об отставке и сдать дела. Калвин вообще-то сказал мне, что тебе достаточно просто послать телепатемму: "Винцент" и он немедленно заберет тебя в Антал, где ты сможешь немедленно войти в прямой телепатический контакт с Винсом.
      Рикка решительно кивнула головой и вышла из аквариума. Зак Лугарш огорошено наблюдал через стекло за тем, как она быстро разобралась на своем столе, набрала на компьютере какой-то текст и принялась раздавать своим ребятам инфокристаллы дел. После этого она открыла свой стол и раздала им свои ценности, пару мощных бластеров, силовые наручники и прочие подобные штучки. Все, кто находился рядом, были поражены переменами в ней не меньше, чем Зак. Когда Рикка покончила со сборами, она уединилась на несколько минут со своей подругой Мириам и они несколько минут просидели обнявшись. В кабинет Зака Рикка вернулась уже без оружия, но с ларцом, подаренным ей Рунитой и, протягивая ему лист мнемопластика, сказала:
      – Зак, вот мой рапорт об отставке. Ты принимаешь его?
      – Конечно, моя милая тетушка. Ведь теперь ты действительно будешь моей теткой, Рикка. – По доброму улыбнулся ей Зак.
      Рикка улыбнулась ему в ответ, зажмурила глаза и мгновенно исчезла. Проходивший мимо оперативник засунул голову в дверь и спросил:
      – Шеф, куда это умчалась Рикка?
      – Да, она замуж вышла. – С деланной веселостью радостно осклабился Зак – Понимаешь, Соломен, наша Рикка действительно вышла замуж и улетела прямо на Варкен.
      После визита Руниты, до самого вечера Зак Лугарш спокойно занимался бумажными делами и лишь изредка поглядывал на экран оперативных сводок, куда сводились краткие дайджесты всех новостей, передаваемых по супервизио. Похоже, что репортеры так ничего и не пронюхали о событиях прошедшей ночи, но он не верил, что это будет длиться слишком долго. Ожидая неприятностей от комитета по контролю за секретными операциями, он решил в этот день не покидать офиса, чтобы вовремя прийти на помощь своим людям.
      В том, что рано или поздно оппозиционеры президента Гирша Меир-Симхеса, получившие в кнеседте этот комитет, что-либо разнюхают, Зак не сомневался, как не сомневался он и в том, что его голова слетит первой не смотря на то, что именно он предупредил диверсию. Правда теперь это его нисколько не волновало, так как у него, впервые в жизни, появились очень крепкие и надежные тылы.
      Ему надоела бесконечная политическая возня вокруг его конторы, которая была создана двадцать четыре года назад сразу после того, как Гирш Меир-Симхес был вновь переизбран на пост президента Хельхора и тем самым подтвердились его права на пост президента Хельхорской Звездной Федерации, должность отнюдь не выборную. В этом голу подходил к концу очередной двадцатипятилетний срок правления партии Фикрет – партии Свободы и для Зака Лугарша эти двадцать четыре года и пять месяцев были ознаменованы, как самый напряженный период его жизни. Зак был относительно молод, лишь вдвое старше, чем Веридор Мерк, но он чувствовал себя глубоким стариком, так измотали его постоянные дрязги.
      После того, как Дуарт Баарлах открыто обвинил Гирша в отказе от прежних идеалов свободы, откровенно экстремистские партии стали расти и множиться, как вши на немытом теле. В политику тотчас бросилось всяческое отребье и Гирш Меир-Симхес мгновенно отреагировал на это созданием Федерального центра изучения политических проблем, поставив во главе этой организации комиссию из пяти человек. Зак Лугарш, кадровый офицер военной контрразведки, был назначен начальником оперативного отдела и сразу же принялся за работу. За все время работы на этом посту, он так ни разу и не видел комиссии в полном составе, зато имел очень широкие полномочия по борьбе с силами, пытавшимися влиять на политику Хельхора.
      Заку не было известно, что визит Руниты в его контору был инициирован не кем-нибудь, а премьер-министром Антала, Эдом Бартоном, с которым он даже не был знаком. Именно по его представлению Генеральный прокурор Удугу Бхор посетил ранним утром наградной отдел и выписал самую высокую награду Центрального Правительства на имя Зака Лугарша. Уголек Уди нисколько не сомневался в том, что Зак достоин такой награды.
      Когда Эд Бартон рассказал Руните о том, что произошло, она так же решила не оставаться в долгу перед Заком Лугаршем и поскольку он все-таки находился на секретной службе, то правительница Антала решила сделать это без лишней помпы, по-домашнему. Гирш Меир-Симхес тоже хотел было почтить контору Зака своим присутствием, но его остановил Нейзер, сказав ему, что негоже президенту являться со словами благодарности к человеку, конец карьеры которого предрешен политическими обстоятельствами.
      Новость о том, что Генеральная Прокуратура наградила Зака Лугарша орденом "Звезда Галактики", Рунита произвела его в рыцари, даровав ему один из самых высоких дворянских титулов Галана, а её супруг даровал Заку графство в Антале, все же проникла в средства массовой информации, но отнюдь не по вине болтливости оперативников. Хельхорские репортеры, как и их собратья в остальных мирах, отличались характерной для своего цеха въедливостью и способностью добывать информацию любым путем. Впрочем, в данном случае им не пришлось идти на какие-либо ухищрения. Списки награжденных орденом "Звезда Галактики", поступили на Хельхор к семнадцати часам и кто-то сразу обратил внимание на то, что некий Закария Бен Лугарш с Хельхора, награжден этой высокой наградой за самоотверженность, проявленную при спасении жизни множества людей.
      Другой репортер-аналитик, просматривая ежедневные отчеты геральдической комиссии Антала, обнаружил, что вслед за этой наградой Закария Бен Лугарш стал, вдруг, бароном фрай-Равелнаштарам, получил титул графа и был посвящен в рыцари Звездного Княжества, отчего-то потеснив в очень коротком списке графа Нейзера ант-Олса, барона фрай-Мободи. Далее шел подробный перечень всех тех привилегий, который получил новоиспеченный граф, но нигде ни словом не упоминалась причина такого отношения к Заку Лугаршу со стороны правителей Антала. Не было так же никаких известий и о том, что где-нибудь на Хельхоре сложилась критическая ситуация.
      Охранник одного частного космопорта сообщил в редакцию, что Зак Лугарш поздней ночью реквизировал космояхту "Бешенный бык" и стартовал на ней в неизвестном направлении. То, что хозяйке космояхты Зак вернул уже совершенно другой космический корабль, а не её утлую, потрепанную посудину, лишь добавило подозрений. Все эти факты, склеенные воедино и приправленные острым соусом из прежних подвигов Зака на ниве борьбы с уголовным миром, родили сенсацию – Закария Бен Лугарш сделал нечто такое, о чем не стали заявлять правители Хельхора и Антала, но этого было вполне достаточно для того, что бы его осыпали самыми немыслимыми почестями.
      Зак Лугарш покачивался в своем кресле и заново переживал те минуты волнения, которое охватило его в тот момент, когда княгиня Рунита Мерк-Антальская, легонько ударила его тяжелым клинком по плечу. В тот момент Зак Лугарш вспомнил те дни, когда он был курсантом академии и они, семеро молодых первокурсников, организовали нечто вроде тайного рыцарского ордена. Романтика вновь вернулась к нему спустя столько лет и наполнила его душу очарованием юности. От приятных мыслей его отвлекло негромкое покашливание инспектора Аштара:
      – Шеф, с вами хочет встретиться редактор отдела новостей первого канала, Мозес Хефрен. Он непременно хочет взять у вас интервью и если вы откажетесь встретиться с ним, то грозится высадить свой десант прямо у нас на крыше и штурмом взять нашу контору.
      Взглянув на Аштара с улыбкой, Зак беспечно ответил ему:
      – Ашти, передай Мозу, что я не поленюсь лично встретить и его самого и его молодчиков и намну им бока так, что они навсегда забудут сюда дорогу. – Немного поразмыслив, Зак все же изменил свой приказ и сказал – Впрочем, погоди, не торопись-ка, парень. Скажи ему, что я приеду в редакцию и дам короткое интервью.
      Глядя на сердитую физиономию Зака Лугарша, инспектору Аштару отчего-то подумалось, что интервью вряд ли понравится Мозесу Хефрену. Уж больно гневно тот насупил брови. Не переодевая варкенской туники и лишь сняв с руки браслет-трао, Зак телепортом поднялся на крышу здания и сам сел за штурвал тримобиля. Ему давно хотелось устроить скандал на первом канале, который хотя и считался проправительственным, зачастую лил с экрана столько грязи на правительство Хельхора и его чиновников, что запросто мог составить конкуренцию любому оппозиционному средству массовой информации.
      У Зака уже давно чесались кулаки начистить Мозесу Хефрену морду, но все как-то не находилось подходящего повода, а вот теперь, пожалуй, можно было зацепиться. Как ни крути, а награда Центрального Правительства была дана ему как частному лицу, а не как руководителю хельхорской спецслужбы и Моз в обязательном порядке должен уважать его право на частную жизнь.
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
 

Галактические координаты:

 

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

 

L = 42571,07271 СЛ;

 

X = (-) A 851,0423 CЛ

 

Стандартное галактическое время:

 

11. 13. 16 часов 15 минут

 
      После того, что произошло в Антале, Эд Бартон уже не мог продолжать спокойно готовиться к вылету на Бидруп. Тому способствовало то обстоятельство, что диверсия была организована двумя туристами, которые прилетели на небольшой космояхте с Бидрупа сначала на Груман, а затем добрались на рейсовом пассажирском лайнере до Хельхора. Судя по всему они вылетели с Бидрупа еще до переворота и уже в то время были зомбированы. То, что эти типы оставили свою космояхту на Грумане, было известно из записи в их идентификационных жетонах. Про диверсантов было известно только то, что один из них является сенсетив-менеджером бидрупской компании "Террико" Ирканом Палбом, родом с планеты Сирин, а другой – уроженец Бидрупа Рон Диган, так же сенсетив, работавший в той же компании в службе безопасности охранником. Это обстоятельство объясняло то, как они смогли проникнуть через наглухо закрытые двери.
      Хантеры Нейзера уже вылетели на Груман, чтобы обследовать космояхту, но и без этого Эду было ясно, что ничего особенного они на ней не найдут. Для того, чтобы бросить все и немедленно отправиться на Бидруп, вполне хватало и того факта, что ампулы с голубой начинкой, явно, были предназначены для зомбирования людей. Нэкс аккуратно вскрыл одну из ампул и поместил её содержимое в сосуд, наполненный синтетическим желе заряженным электростатическим электричеством, имитирующим работу головного мозга и нервной системы человека, полностью повторяющим его по своей форме, химизму и плотности.
      Эта нехитрая ловушка, изготовленная из искусственной протоплазмы, привела к удивительному результату. Желеобразное голубое существо или вещество, помещенное в ампулу, моментально развернулось в сосуде, имитирующем тело человека, и выстроилось в сложную трехмерную конструкцию, дублирующую симпатическую нервную систему человека и с максимальной точностью наложенную на головной и спинной мозг, вытянувшую свои нити вдоль нервных волокон.
      Теперь было наглядно продемонстрировано, как именно действует зомби-оружие неизвестного противника. Во время этого эксперимента в лаборатории находились только Эд Бартон, Натали, Нэкс и Бэкси и его результаты привели их в довольно мрачное состояние. Они сочли необходимым держать все до поры до времени в тайне и не извещать никого о своем открытии. При виде того, как действует это странное зомби-оружие, Нэкс немедленно сделал заявление, что видит множество параллелей между голубым планетоидом, зомби-снарядами и даже технологией по которой сделаны тела Эда Бартона и Натали. В ответ на удивленный и недоумевающий взгляд Натали, он сказал:
      – Да, да, дорогая и не смотри на меня, как на идиота, я вижу в этом общие технологические решения и ты не хуже меня знаешь, что в этом зомби-оружии легко угадываются наши старые спасители, крулосы, только теперь они видоизменены, имеют другой, куда более сложный химизм и настроены на выполнение совершенно иных задач.
      Натали недовольно поморщилась.
      – Нэкс, не собираешься ли ты сказать этим, что Эмиль Борзан все таки нашел Интайр и что наш родной мир послал в эту галактику этого чудовищного космического монстра?
      Нэкс явно был удручен, когда ответил ей:
      – Натали, я не берусь утверждать этого, но на такие мысли меня наводит множество чисто технологических параллелей, хотя я склонен считать это совпадением и так же как и ты, думаю о том, что человек столкнулся с чужой расой разумных существ и не вызвал у них горячей любви. Возможно тому виной была наша политика звездной экспансии. Спустя миллион лет без малого трудно об этом судить. Мне ясно только одно, на Бидрупе нас ждут суровые испытания. Похоже, что предатели борзанийцы смогли спасти этого монстра и помогли ему возродиться. Меня вообще поражает его удивительная живучесть, невероятно, но тот факт, что эта тварь не сдохла даже после того, как мы пробили защитное поле и практически испепелили её плоть, говорит о её чрезвычайно сложной организации. Чем-то она напоминает мне гидру – разрубишь её на куски и только умножишь число этих тварей, не сожжешь дотла и пожалуйста, оно вновь ожило. Жаль, что у нас тогда кончился запас антиматерии и мы не смогли аннигилировать планетоид. А может это оказалось и к лучшему, теперь мы сможем, наконец, разобраться в природе этого чудовища.
      Небольшая лаборатория, в которой проводился эксперимент с зомби-оружием, находился в самом защищенном месте Звездного Княжества, которое, как и прежде, на борту "Молнии Варкена", служило укрытием для Нэкса и Бэкси. Правда теперь их кристалломозг был помещен в массивную линзу трехметрового диаметра, изготовленную из сверхпрочного металла-трансформера, висевшую в воздухе на антигравах. Теперь Нэкс и Бэкси имели возможность не только управлять несколькими сотнями своих тел-андроидов и бесчисленными манипуляторами, но и сами могли двигаться, хотя никогда не покидали этого небольшого, круглого помещения.
      Эд Бартон, снял с головы шлем, позволявший ему входить в прямой контакт с суперкомпьютером. Присев на край линзы, послушно превратившейся в удобное кресло, он, дружески похлопав кристалломозг, наполовину погруженный в неё, по мягкой, теплой макушке, сказал довольно-таки веселым голосом:
      – Нэкс, старина, не будем стенать по поводу того, как сложилась наша жизнь. Прошлого нам уже не изменить, а наше будущее зависит только от того, как мы будем действовать. Мне ясно одно, тварь, погубившая в прошлом пятьдесят три миллиарда человек, осталась жива. Она полностью переродилась, набралась сил и захватила Бидруп. То, что даже в полудохлом, высушенном виде небольшая её часть смогла ожить и сожрать Сэла Хазари и его команду, наводит меня на грустные мысли. Поэтому Голубой планетоид нужно будет уничтожить, ну, а я пока что смотаюсь на Бидруп и проведу там разведку.
      Из линзы, рядом с креслом, вырос гибкий, мощный манипулятор, оканчивающийся широкой, крепкой пятерней и энергично потрепал Эда по плечу от чего тот зашатался.
      – Эд, "Спейсраннер" к полету полностью готов и вы с Ларсом доберетесь до Бидрупа всего за каких-то несколько часов. Надеюсь, ты не откажешь нам в удовольствии, сопровождать вас в этом полете? Жаль конечно, что я не успел подготовить "Спейсраннер", так как же хорошо, как и "Молнию" но ты ведь летишь на разведку, а не воевать.
 
      "Спейсраннер", был не совсем обычным курьерским космическим кораблем. Даже внешне он выглядел весьма удивительно. Две модернизированные тахионные турбины были пристыкованы к бункеру для расходной массы, состыкованному с мощным энергетическим конвертером. Обитаемый отсек находился впереди и представлял из себя корпус небольшой космояхты. Все это несуразное сооружение было плотно оплетено толстыми ребристыми шинами генераторов силового поля, утыкано штырями оптической маскировки и, для облегчения веса, было напрочь лишено броневых плит. Зато это несуразное сооружение обладало невероятной скоростью.
      Ларс Норд занял свое место в навигационной рубке еще за час до старта, он всегда так делал. Для Ларса, как впрочем и для любого другого архо-варкенца, никогда не существовало проблемы, как объяснить жене, что он вынужден лететь невесть куда и неизвестно на какой срок. В этот раз, по крайней мере, он оставлял своей жене гравифон и они могли связываться друг с другом хоть по десять раз на дню. Жена Ларса, варкенская смуглянка Валия, пришедшая в клан Нордов Мединских из клана Роклитов Горнезских, проводила его в этот полет так же, как провожала на обычную вахту.
      Дожидаясь когда Эд Бартон явится на борт "Спейсраннера", Ларс успел трижды просмотреть спецификацию оборудования, сложенного в грузовом отсеке и остался недоволен. По его глубокому убеждению, они вполне могли бы обойтись без всех этих сканеров и детекторов, полагаясь больше на его сенсетивные способности, чем на технику, которая могла в любой момент подвести. При всей своей нелюбви к сложным техническим устройствам, Ларс не отказал себе в удовольствии примерить новенький тяжелый боескафандр, оснащенный системой полной оптической невидимости, превращенный таким образом в костюм-призрак, а так же и костюм-призрак, новой модели, очень легкий и удобный. Вот этими новинками он был полностью доволен.
      Эд Бартон появился в навигационной рубке уже после того, как Нэкс не только прогрел тахионные турбины, но и вывел их на полную мощность. Едва он уселся в кресло, как Нэкс стартовал, сразу же набрав огромную скорость. Еще за пару минут до старта он включил оптическую маскировку и потому старт "Спейсраннера" не был кем-либо замечен. Ларс прямо-таки онемел от того, что они в считанные минуты пронизали насквозь звездную систему Раатона. Модернизированные тахионные турбины превращали долгий полет в молниеносный бросок сквозь пространство. Но космическая навигация на таких скоростях требовала определенных усилий и напряжения даже от Нэкса.
      За двадцать с чем-то минут "Спейсраннер" дошел до орбиты замыкающей планеты, а еще через три с половиной часа окончил свой полет и завис на суточной орбите планеты Бидруп, чуть севернее центра гигантского мегаполиса с одноименным названием. Оба разведчика за время полета даже не успели проголодаться, что вызвало у Ларса шутливые нарекания в адрес Нэкса и Бэкси, присутствующих в этом полете через свои манипуляторы и различные сканеры, размещенные по всему кораблю. Этим качеством "Спейсраннер" отчасти напоминал "Молнию Варкена" тех времен, когда Нэкс и Бэкси появлялись перед шкипером Мерком только на экранах обзорных мониторов корабля и не решались предстать перед ним во плоти, пусть и синтетической.
      В отличии от своего первого посещения Бидрупа, прилетев к этой планете во второй раз, Нэкс не поверил всем своим сканерам, электронным увеличителям и прочей оптике. Орбиты вокруг Бидрупа были почти пустые и если не считать того, что вокруг планеты летали боевые, оборонительные спутники, энергетические спутники и прочие орбитальные объекты, без которых невозможно представить себе планету, населенную более чем девятнадцатью миллиардами человек, имеющую отлично развитую индустрию и процветающую экономику, космос был пуст. Эд и Ларс, прежде, чем принять какое-нибудь решение, в течение нескольких часов внимательно просматривали передачи по супервизио, что бы понять из них, что происходит на Бидрупе.
      Внешне все выглядело вполне безобидно. По большинству каналов шли развлекательные передачи и рекламные клипы. По новостийным каналам передач было гораздо меньше, чем в прежние времена и все они были в основном составлены из сообщений, передаваемых из соседних миров и полученных по правительственной гиперсвязи. Различные учебные и культурно-просветительские каналы, передавали стандартный набор передач. Уже через пару часов Ларс Норд, сидевший перед супервизором с куском какменно твердого, прессованного копченого мяса и литровой банкой пива, выключил супервизор и презрительно прокомментировал то, что он только что увидел:
      – Эд, если бы я ничего не знал о том сообщении, полученном Харди Вирровым, то меня очень насторожила обстановка на Бидрупе. В этом мире что-то неладно. Обрати внимание, Эд, в эфире полностью отсутствуют местные репортажи уголовной и светской хроники, это раз. Совершенно отсутствует религиозная пропаганда этих храмовников, которые объявили Бидруп клерикальным государством, это два, а развлекательные каналы полны не только откровенной рекламы светского образа жизни, но и всяческих фривольностей. И при этом никаких тебе громких судебных процессов против отступников и прочих подрывных элементов. Хреновина, все это и хреновина сделанная из рук вон плохо. Даже если бы не тот сигнал о том, что население Бидрупа зомбировано, то я в первую очередь подумал бы об этом, так что давай начнем готовиться к высадке.
      Эд Бартон не удержался и поддел своего напарника:
      – Ларс, ох и умный же ты у нас, как моя жена, но только потом. Теперь, когда благодаря Рафаэлу Кертису мы узнали о причинах трагедии, нам сразу же бросаются в глаза эти странности. Ладно, парень, ты пока посиди здесь. На Бидруп первым пойду я, а ты останешься и будешь меня страховать. Сначала я разыщу Рафаэла Кертиса, затем найду подходящее убежище и уж только потом подключу к работе тебя. Понимаешь Ларри, хотя я и выгляжу самым обычным человеком и даже могу иметь детей, но у меня все же несколько иное тело. Ты ведь не сможешь сделать, например, вот так.
      Эд Бартон сжал кулак и он превратился в округлую, гладкую культю, которая стала вытягиваться, превращаясь в длинный, гибкий хоботок. Вернув руку в свое прежнее состояние, Эд добавил:
      – Кроме того мне не страшно зомби-оружие, Ларри, я уже это проверял вчера на себе.
      Ларс нисколько не удивился тому, что показал ему Эд Бартон и спокойно сказал:
      – Не удивительно, Эд, ведь ты получил свое тело не от отца с матерью, а из лаборатории. Меня куда больше удивляет то, что ты после стольких сотен тысяч лет не торопишься завалить в постель какую-нибудь красотку.
      Нэкс плавно приблизился к Бидрупу, завис на антигравах на высоте двухсот километров от его поверхности и принялся барражировать над юго-западными окраинами мегаполиса. Прежде, чем отправляться на встречу с Рафаэлом Кертисом, Эд Бартон решил осмотреть одну из фазенд, которыми густо пестрила бидрупская степь. Глядя на ранчо и фазенды сверху, Эд и Ларс без особого труда определили, что на некоторых из них, во внутренних помещениях находились костные останки детей. Как погибли эти дети было не ясно.
      Может быть они умерли от голода или укусов ядовитых животных, а может быть были убиты. Оба старались сдерживать свои эмоции, что бы им было легче проводить расследование, но обоим это удавалось с огромным трудом. Скрежеща зубами от гнева, Ларс прежде, чем отправить вниз Эда Бартона, пригрозил:
      – Клянусь поясом Великой Матери Льдов, тот кто устроил эти побоища, дорого заплатит за это.
      Эд Бартон, перенесенный на крыльцо большого, красивого дома, стоящего на пологом, невысоком холме в окружении некогда аккуратно постриженных, но уже начавших зарастать вечнозеленых деревьев, даже не стал включать оптическую маскировку, превращающую его как в сказке, в человека-невидимку. В руках у него был небольшой портативный биосканер для определения пригодности человеческих останков к клон-восстановлению, а за спиной ранец с принадлежностями для консервации взятых образцов. При хороших погодных условиях даже в почти полностью истлевших костных останках можно было выделить фрагменты с хорошо сохранившимся генетическим кодом. В условиях Бидрупа с его мягким климатом и отсутствием животных падальщиков, на это вполне можно было надеяться.