12-я книга. Храм Великой Матери Льдов

      Те спортивные единоборства, которые, не иначе, как сдуру, ввёл в обиход Лино Рейтрис, очень быстро превратились в гладиаторские бои и кровь на аренах лилась рекой. Хорошо было уже то, что это нисколько не озлобило галанцев и соперники, которые только что почём зря молотили друг друга железяками, да, ещё и использовали при этом в полный рост Силу, после реаниматора беседовали друг с другом, как ни в чём не бывало, пили канистрами "Ракетное топливо" и вовсю веселились, подшучивая над собой и соседями.
      Среди этих обормотов, частенько, находились и такие, которые отваживались бросать вызов черным рыцарям, мободийским космошахтерам и кируфцам, которые также создали свой эквивалент ордена, – "Братство гор". И вот для таких типов Малакай Малави и вознамерился отстроить шикарный курорт далеко от цивилизации. Быстро просмотрев его проект, Жано лишь подивился выдумке и фантазии этого громадного, симпатичного парня с вызывающей и надменной физиономией. Саркастически усмехнувшись, он, всё тем же спокойным тоном, спросил его:
      – И на какой срок вы намерены связать нас клятвой, барон? Надеюсь не навсегда? Ну, это я говорю в том смысле слова, что мне интересно знать, когда этот курорт будет построен.
      Космический барон приосанился, слегка повел своими широченными плечами и снисходительным тоном ответил:
      – Не волнуйтесь, граф, через один стандартный год вы можете рассказывать об этом на каждом углу. Мои люди начнут строительство сразу же, как только вы доставите на мой астероид термоядерный реактор. Он мне нужен для того, чтобы обеспечить энергией все гравитационные решетки, которые полностью покроют поверхность астероида. От вас же требуется только одно доставить реактор в указанное место и подождать две недели, пока мои парни подготовят для него зал подходящего размера. И ещё, граф, ни вы сами, ни ваши люди не должны ступать ногой на мой астероид и, разумеется, не должны сканировать его. Он весьма богат некоторыми полезными ископаемыми и я не хотел бы, чтобы вы мне потом завидовали.
      Хотя условий выставлялось слишком уж много, Жано согласился, так как ни нашел в них ничего такого, что смогло бы хоть как-то оскорбить его самого и орден. Единственное, чего он никак не мог взять в толк, так это того, почему это его наниматель не смог договориться с космошахтерами Борна Ринвала, ведь за такие деньги они не только заделали все дыры в трюме любого из своих кораблей, но и застелили бы грузовую палубу арвонскими коврами. Поскольку выбор барона пал на их корабль, он телепортом снял со стены своего кабинета на Мужской половине дома один из клятвенных кинжалов и принес Малакаю Малави клятву, после чего тот небрежным жестом предложил Жано оставить свой компьютер у себя и попросил его телепортировать "Принцессу" на Сиринеллу, где был изготовлен его реактор. Для того, чтобы погрузить эту громадину в трюм, им пришлось снять с корабля и отправить на Нейлу целых три грузовых палубы, таким высоким он был.
      Как только погрузка была завершена, Малакай Малави передал Жано инфокристалл с координатами своего астероида и телепортировался в жилой модуль своего реактора. То ли хотел таким образом лишний раз уязвить черных рыцарей, к которым он, явно, относился с каким-то пренебрежением и высокомерием, то ли просто так трясся над своим реактором. Вместе с ним на борт "Принцессы" поднялись ещё трое парней очень высокого роста, одетых в такие же космокомбинезоны красной кожи, только более скромные. Все трое были вооружены здоровенными бластерами и выглядели весьма грозно.
      Космический барон даже не представил им своих помощников и те сразу же телепортировались в трюм, поближе к его сокровищу. Все это не очень понравилось Жано Коррелю и пока навигаторы рассчитывали орбиту астероида и прикидывали самые удобные варианты прыжка, он внимательно просмотрел содержимое электронной пудреницы ещё раз. Не найдя никакого подвоха как в проекте, так и в реакторе, который им предстояло отправить во внешний пояс, он переписал все данные на свой компьютер, а золотую цацку, усыпанную бриллиантами и рубинами, телепортом отправил в стасис-сейф своего хольда.
      Астероид Малакая Малави имел отличную стабильную орбиту, лежащую строго в плоскости эклиптики пояса астероидов, которая была несколько более вытянутой, чем у большинства астероидов. Сейчас он уже прошел точку апогея и догонял Большой Рой, группу из ста тридцати семи довольно крупных астероидов. Через полгода он должен будет пройти неподалеку от Нистурина, газового гиганта украшенного шикарными яркими кольцами, а через два года, можно сказать, присоединится к Большому Рою и целых семьдесят пять стандартных лет будет двигаться рядом с ним прежде, чем их пути разминутся.
      Как раз на этом и строился план Малакая Малави. Большой Рой уже сейчас потрошили несколько десятков тысяч космоторговцев, которые нашли на его астероидах, которые когда-то были частью одного целого, планеты размером с Галан, богатые месторождения металлов. Так что клиентами его космический курорт будет обеспечен с лихвой. Через два часа с четвертью после того, как Фансл выдернул Жано из театра, "Принцесса Рунита" уже летела в космосе по той же орбите, что и астероид Малавий, только немного впереди него.
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
 

Галактические координаты:

 

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

 

L = 52877,39437 СЛ;

 

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

 

Стандартное галактическое время:

 

785 236 год Эры Галактического Союза

 

20 декабря, 11 часов 27 минут

 

Поясное планетарное время:

 

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

 
      Багровый диск Обелайра медленно спускался к зубчатому гребню горного хребта, который был хорошо виден с лоджии внутреннего императорского дворца. На этой лоджии, увитой цветущими лианами, на круглом столе, покрытом ослепительно белой скатертью, был накрыт ужин на две персоны. Неподалеку от него стояли шестеро гвардейцев, которые бдительно охраняли ужин императора и его вечернего гостя. Под их пристальными взорами вокруг стола хлопотали четверо официантов в малиновых ливреях, а на них строго покрикивал коренастый, черноволосый парень одетый в белый удлиненный китель с золотыми пуговицами, черные брюки с золотыми лампасами и щегольские лаковые сапожки. Если бы не поварской колпак на голове, то Фриска Талена, личного повара императора, можно было бы принять за какого-нибудь генерала. Да, и голос у него тоже был командирский.
      Через распахнутые настежь двери из большой гостиной до чуткого уха Фриска донесся негромкий смех императора и строгим голосом приказал официантам отойти от стола. Те прытко отпрянули на несколько метров и встали по стойке смирно. Через пару минут на лоджию вышли император и премьер-магистр ордена рыцарей Варкена. Оба были в отличном настроении и широко улыбались. Велимент Мерк поприветствовал не только гвардейцев, но и официантов, а с поваром обменялся крепким рукопожатием. Император, с улыбкой усаживаясь в изящное кресло, вырезанное из морской кости, веселым голосом воскликнул:
      – Присаживайся к столу, Вел, сегодня Фриск решил угодить тебе и приготовил суп-ассорти по-роантски. – С улыбкой кивнув головой своим офицерам и официантам, он добавил чуть тише – Благодарю вас, господа, мы сами позаботимся о себе, сегодня вы свободны.
      Те немедленно ушли, но Фриск остался. Велимент сел за стол и взял в руки алую салфетку. Расправляя её на коленях, он подмигнул повару и негромко сказал:
      – Фриск, старина, зайди, пожалуйста, к леди Вайле. У неё есть для тебя какой-то подарок.
      Повар вежливо поклонился и поблагодарил его:
      – Благодарю вас, ваше сиятельство. Княгиня Вайла, верно, привезла мне специи с острова Равелнаштарам.
      – Ага, специи, Фриск. Очень острые. Огромный такой тюк упакованный в серебристую пленку. – Смеясь воскликнул Велимент, описывая, тем самым стандартную упаковку своих биоэратотронов, которые мечтала купить каждая галанская супружеская пара и разрушая все усилия повара скрыть то, что он стал владельцем этого приспособления для спальни. – Сегодня с этой синей специей в твоей спальне будет твориться такое, что детей тебе лучше будет отправить к бабке и заранее оповестить пожарных о возможных возгораниях.
      Сорквик расхохотался над этой немудреной шуткой так весело и громко, что Фриск смутился. Повар императора взмахнул руками и огорченно воскликнул:
      – Да, будет вам, ваше величество! Будто вы сами не знаете, что не моя это была затея.
      – Хватит прикидываться невинным птенчиком, Фриск, этот номер у тебя не пройдет. Взял себе в жены молоденькую красотку, которая годится тебе в правнучки, наделал ей целый десяток детишек, а теперь ещё и синюю шкуру себе вытребовал у леди Вайлы, чтобы и дальше продолжать в том же духе. – Беззлобно попенял повару император и добавил – Молодчина, Фриск. Ты не только прекрасный повар, но и самый хороший муж, которого только могла пожелать себе леди Мойра. Надеюсь, с что с подарком леди Вайлы ваша любовь станет ещё нежнее.
      Велимент снова подмигнул повару и воскликнул:
      – Фриск, дружище, бросай ты все эти кастрюли и беги из дворца в Варкенардиз. Запишись в черные рыцари и сам увидишь, что это куда веселее и вольготнее, чем кормить всякими разносолами такого вредного императора. Пусть ему его красотки готовят. Они, как я знаю, большие мастерицы по части приготовления жаркого на бластере. Там ты быстро совершишь с леди Мойрой второй брачный полет и станешь настоящим архо, а не каким-то чудом с золочеными косичками.
      Повар в ответ на это снял с головы свой белый колпак и помотал головой, отчего длинные косички хлестнули его по широким плечам, и сказал насмешливым голосом:
      – Ну, уж нет, магистр, я уже архо и мне нет нужды доказывать это кому-либо. Хотя черный мундир действительно нравится мне больше, чем этот белый китель, я не могу покинуть своего императора, иначе эти девчонки тотчас притащат на императорскую кухню эту жуткую машину, которая совершенно не способна приготовить остропряный соус из грибов-тах. Да, и всё то, что я налаживал столько лет, мигом пойдет прахом. Так что я останусь при своем деле, которому отдал всю жизнь.
      С этими словами Фриск гордо удалился. Для него служить при дворе императора было не обязанностью, а истинным удовольствием, ведь он был настоящим художником. С тех пор, как Веридор Мерк исцелил Сорквика, он воспрянул духом, так как его подопечный не только обрел железное здоровье, но и редкостную прожорливость, а Фриск любил хороших едоков, таких, как король Бастиан или космос-адмирал Ягеран Гонзер. Да, и новые члены дома Роантидов Велимент Мерк и Борн Ринвал вполне отвечали всем тем качествам, которые он так ценил в людях, – умение вкусно и много поесть, получая от еды истинное наслаждение, а не набивая брюхо беспорядочно и жадно. Император, снимая золотой колпак со своей тарелки, вдыхая в себя аромат супа-ассорти, сказал своему гостю:
      – Ну, что, внучек, съел? Мои архо ничем не хуже твоих.
      На это Велимент язвительно ответил:
      – Ну, да, конечно, особенно если все они были огунами ордена и прошли полный курс обучения под руководством моих лучших сардаров. Ты хоть знаешь, дедуля, чего стоят моим ребятам эти темпоральные бдения? Даже твой любимчик Жано от такой жизни уже через три года взвыл и сбежал в космос. Никому же не докажешь, что из-за этого ты становишься всё старше и старше. Все наши ученики ведь помнят только своё собственное обучение и по-прежнему думают о том, что тому же Жано всего сорок два стандартных года, а ему на самом деле уже без малого пятьсот лет.
      Сорквик, дуя на ложку, ворчливым тоном заметил:
      – Нечего ныть, Вел. Вы ведь сами завели у себя этот порядок. Могли бы давно уже сломать этот чертов темпоральный ускоритель, если он вам так надоел.
      Аромат супа был таким вкусным, что у премьер-магистра тут же напрочь отбило всю охоту спорить. Вместо этого он принялся уплетать за обе щеки свое самое любимое блюдо, которое Фриск умел готовить так, как никто другой. Большая фарфоровая тарелка была до краев наполнена густым янтарным бульоном, в котором раздельными слоями плавали кусочки мяса семи разных сортов. Каждый сорт мяса был не только приготовлен отдельно, но и по разному. В этот суп входил копченое мясо вергера и ветчина из турпана, отварное мясо молодого гатана и жареная печень гуараны, плотное и упругое мясо гонзарга и нежное, розовое мясо марланга, но совершенно особый, неповторимый вкус супу-ассорти по-роантски придавало сладковатое, желтовато-кремовое мясо быстроногих королевских дурзаланов. Да, и нарезался каждый сорт мяса по разному, то кубиками, то соломкой, а плотное, копченое мясо вергера и вовсе тонкой стружкой.
      Входили в этот суп и приправы, которые не только придавали ему изысканный аромат, но и делали его на редкость красивым блюдом. Вот уж в чем-чем, а в одном Велимент был согласен с Фриском, никакой кулинарный комбайн не мог приготовить этот суп так, как делал это он. Зато никто не мог сравниться с премьер-магистром в умении есть этот суп не перемешивая мяса, а слой за слоем вкушая этот деликатес. Тут перед ним пасовал даже Сорквик, ведь как он не старался, но уже на половине тарелке из изящного блюда у него получилась каша, которую он даже не стал доедать и посмотрел на своего внука с завистью. Велимент хотя и ел быстро, причмокивая губами от восторга, умудрился добраться до самой смачной части этого блюда, аккуратных кубиков из мяса дурзалана, плавающих в кристально чистом бульоне. Проглотив последнюю ложку супа, он блаженно вздохнул и сказал:
      – Вот за что я особенно люблю твой дворец, дед, так это за то, что Фриск способен сотворить это чудо.
      – Ну, да, конечно, больше меня любить не за что! – Усмехнувшись воскликнул Сорквик.
      Велимент улыбнулся и парировал этот выпад словами:
      – Не вредничай, дедуля. А если серьезно, то тебя, право же, есть за что не только любить, но и уважать. Ты знаешь что показала последняя проверка, которую устроили в ордене ребята Микки? У моих черных рыцарей твой рейтинг составляет ровно сто процентов и это при том, что замеры эмоционального состояния проводились по сорока пяти позициям. У меня самого, к примеру, рейтинг составляет всего семьдесят два процента, а у леди Вайлы восемьдесят девять. Меня эти бандиты побаиваются, терпят, уважают за белые брови Мерков, но именно тебе они преданы и душой, и телом. Впрочем, как раз этого я от них и добиваюсь, – быть преданными тебе и дому Роантидов.
      Сорквик молча телепортировал с золоченого мармита, стоящего неподалеку, тарелку с пиратскими сосисками. Вот с этим блюдом кулинарный комбайн справлялся играючи, хотя оно тоже было весьма непростым, ведь на большой плоской тарелке, на островки из нежных, хрустящих на зубах, маринованных стебельках молодых побегов криза были выложены обжаренные в курдючном сале кируфского гатана до золотисто-коричневого цвета аккуратные сосиски, острые и в то же время очень нежные. Между этими островками лежали золотистые, рассыпчатые шарики ореха-тарая, сваренного в молоке и слегка обжаренные в ореховом масле. Это блюдо, на первый взгляд немудреное, также обладало очень изысканным вкусом, способным отбить желание разговаривать во время ужина, но император, наколов сосиску вилкой и отправив её в рот вместе с побегами криза, прожевав, сказал командиру черных рыцарей строгим голосом:
      – Вел, хватит пудрить мне мозги своими разговорами о преданности. Скажи мне лучше, почему ты так долго тянул с этим приказом, который позволил твоим парням, наконец, подумать о своих семьях? Неужели тебе так нравилось держать их полуголодными? Я уже начал подумывать о том, чтобы утроить им жалованье и даже отдал приказ своему министру финансов, но тут на тебя снизошло озарение. Право же, это нужно было сделать давным-давно.
      Подняв вилку, с наколотыми на неё сосиской и желтовато-зелеными побегами криза, Велимент наставительным голосом важно сказал:
      – Ну, во-первых, дед, я хотел чтобы другие ребята набили себе шишек в этом бизнесе и в нем установился хоть какой-то порядок. Так что у моих черных рыцарей было достаточно много времени, чтобы вволю насмотреться и на банкротства, и на мороженных жмуров, и на треснувшие лоханки всех этих космических бродяг. Во-вторых, я хотел показать им, что служба дому Роантидов куда важнее личной выгоды и, тем более, шальных денег. В-третьих, я ждал того момента, дедуля, когда твои подданные просто станут побогаче. Ну, и в…
      – Ну, всё, хватит убеждать меня, хитрец! – Смеясь воскликнул император и добавил – Ты сейчас начнешь придумать мне причины одна важнее другой до тех пор, пока не иссякнет твоя фантазия, а это произойдет не скоро. По-моему, ты решил дать своим парням возможность разбогатеть только потому, что тебе нужно было хоть как-то прикрыть свой собственный бизнес, внучек, и ты сделал это самым удачным образом. Уж об этом-то я имею самую достоверную информацию. Поступление налогов в казну империи за истекшие восемь месяцев увеличилось почти на треть и главный сборщик налогов того и гляди свихнется от радости. Теперь этот ворчун стал донимать меня своей новой идеей, создать имперскую финансовую гвардию. Космошахтеры Борна и твои парни платят налоги исправно, с каждой своей сделки, зато все прочие космические рудокопы и коробейники лишь время от времени. Они так и норовят улизнуть от сборщиков налогов и те просто воют от негодования и злости на этих прощелыг. Некоторые ухари как подались в астероиды вслед за Золтаном Райсом, так с тех пор ни разу не появлялись на Галане, а ведь налоги это и есть тот самый фундамент, мой мальчик, на котором зиждется благополучие империи. Их платит даже дом Роантидов и с каждых трехсот пятидесяти роантов, которые люди платят за бутылку "Старого Роантира", семьдесят пять идет в имперскую казну. Раймур также исправно платит налоги от продажи своих сексуальных мехов, а вот с космическими бродягами дело обстоит плохо. Они давно уже сменили свои дырявые кирпичные коробки, которые не держали воздух, на роскошные космические дворцы, но никакой радости Валенквиру это не доставляет. Даже моим космолетчикам это дело будет не по зубам. Они ведь ребята простые, им бы только пострелять и разнести врага на атомы, а черные рыцари люди особого сорта. Они с людьми разговаривают вежливо, но строго и у них особенно не пошалишь. Вот и я тоже задумался, мальчик мой, а почему бы им не стать помощниками Валенка? Разумеется, сами они народ грабить не будут, на это у этого старого ворчуна и своих людей хватит, но вот разыскать злостных неплательщиков налогов и поставить их перед фактом, работа как раз для них. Что скажешь, Вел? Хватит у тебя воли на такое непопулярное решение?
      Хотя Велимент и был полностью согласен со всеми доводами Сорквика, он мстительно оскалился, слопал, наконец, сосиску, и, зверски сверкнув глазами, сердито сказал:
      – Дед, черные рыцари преданы Роантидам и они выполнят любой твой приказ, так что вели Игнесу настрочить эту бумагу, а уж я обеспечу графа фрай-Гилерна самыми надежными парнями. У них точно никто не забалует.
      Сорквик поморщился, но возражать не стал, так как он уже приготовился к тому, что ему придется уговаривать премьер-магистра. Поэтому он миролюбиво сказал:
      – Хорошо, парень, бумагу ты получишь и даже более того, я все-таки увеличу строевым рыцарям жалованье втрое, как и собирался. И всё же, внучок, хватит мне вешать лапшу на уши, как говаривал Нэкс. По-моему, переделывая тебя в реаниматоре, Верди умудрился не только передать тебе своих нахальные голубые глаза и белые брови, но ещё и наделил тебя всей своей хитростью и изворотливостью. Да, и своей собственной у тебя не убыло. Так что хватит трепаться о преданности. Мне уже давно осточертело, что и ты, и Микки, и Теффи с Анитой, все вы вечно гудите мне в уши о преданности черных рыцарей и об их исключительной любви ко мне. Надоело! Мне прекрасно известно о том, что это тебя, а не меня, черные рыцари возносят выше Обелайра. Меня эти черти с косичками всего лишь терпят, а вот тебя чуть ли не боготворят. Тебя, твоего коротышку-папашу и клан Мерков Антальских. Только из преданности клану они готовы все до одного, от мала до велика, лечь костьми защищая меня, мой трон и дом Роантидов. В тебе, кстати, внучек, они даже не видят Роантида, хотя ты и обладаешь всеми правами наследования. Они, видите ли, считают, что сначала умрут они, потом ты, потом врагу придется схватиться не на жизнь, а на смерть с их женами и только уже потом отправится к звездам моя душа. Но, честно говоря, я этому только рад и, уж, ты поверь, Вел, единственное место во всей империи, куда я стремлюсь всей душой и куда никогда не совершаю пантир-визитов, а просто прилетаю тогда, когда хочу немного отдохнуть, это твой прекрасный Варкенардиз. – Видя недоверчивую улыбку на губах Велимента, он подтвердил это, воскликнув – Да-да, мальчик мой! Именно так! Больше нигде, кроме Варкенардиза, я не могу слоняться где мне вздумается без своих телохранительниц. Эти чертовки, как только мы прилетаем туда, тут же с визгом бегут к своим подружкам, прочесывают магазины, ездят верхом на барсах, купаются в океане вместе с драконами и вспоминают обо мне только тогда, когда я забираюсь в салон флайера. Зато и мне там раздолье. Твои черные рыцари встречают меня так, словно я один из них, а их жены дарят мне не только свои улыбки, но ты мне не поверишь, даже Силу и из Варкенардиза я возвращаюсь в Роант могучим роаном. Правда, меня, порой, смущает то, что они, как бы это сказать тебе помягче и поделикатнее…
      Велимент, который слушал Сорквика с широко открытыми глазами, улыбнулся и негромко спросил:
      – Предлагают тебе переспать с ними? Да, дед?
      Сорквик молча кивнул головой и Велимент сказал ему еще более тихим голосом:
      – Дед, ну, так в этом нет ничего зазорного. Разумеется, мы не кричим об этом на каждом шагу, но наши жены очень часто подолгу ждут возвращения своих мужей из командировок, а поскольку у нас не принято скакать по космосу туда сюда, то они вправе утолить своё желание с первым попавшимся на глаза парнем, который им приглянётся. Поэтому, если ты в следующий раз будешь в Варкенардизе и какая-нибудь леди пригласит тебя на Женскую половину, не шарахайся от неё, а сделай так, как она просит и тебя тогда ожидает весьма забавное любовное приключение. У нас это называется "Утренний ужин" и уж ты поверь, каким бы многочисленным не был тот хольд, в который ты войдёшь, и сколько бы детей не было бы у этой леди, вас никто не побеспокоит до самого вечера. И при этом никто и никогда не скажет в адрес этой женщины ни единого слова осуждения. Более того, об этом вообще никто и никогда не вспомнит, словно этого и вовсе не было. Как правило, наши жены выбирают для этого тех парней, которые даже под пытками никому не скажут, что они трахнули леди из ордена. Но учти, дед, ты никогда не увидишь эту женщину обнаженной. Она ни при каких обстоятельствах не снимет с себя галанской мягкой брони. Впрочем, она имеет телесный цвет и так же нежна, как и кожа, да, мы часто и называем её второй кожей, так что ты увидишь у этой дамы только её локон страсти, но никогда брачных татуировок. Зато всё остальное ты получишь по полной программе и уж ты постарайся, в свою очередь, проявить себя настоящим мужчиной, чтобы потом твоей мимолетной любовнице не пришлось пожалеть о своём выборе. Ну, и ты уж не обессудь, но обо всех твоих достоинствах вскоре узнают все подруги той красавицы, которая положит на тебя глаз. Кое кто этим пользуется и, порой, по полгода торчит в Варкене и лишь тогда, когда над ним начинают посмеиваться а-рыцари, эти типы откочёвывают к себе в Мо или в Иркумию. Но мы на них не в обиде, ведь они отличные парни с широкой и открытой душой. Надеюсь, тебя не покоробил мой короткий рассказ о наших странных нравах, дед? Честно говоря, я даже и не подозревал о том, что ты бываешь в Варкенардизе в частном порядке. Мне ведь об этом никто не рассказывал и уж поскольку ты сам об этом заговорил, то я просто был вынужден тебе всё объяснить.
      Сорквик выслушав его, озадаченно покрутил головой и восторженно прошептал:
      – Поразительно… Это просто поразительно, Вел. Я ведь и раньше постоянно ловил себя на мысли, что твой город, словно бы из другого мира, а оказывается, что это действительно так. Вел, мальчик мой, как же это вы смогли убить в своих душах такую злую гадину, как ревность и чувство собственника, делающих мужчин скотами?
      Велимент пожал плечами и сказал:
      – Дед, такими нас сделали наши жены, ведь все они живое воплощение Матидейнахш для каждого из нас, а ведь она тоже познала семь мужей, от которых пошло семь первых кланов Варкена. Ну, а уж их такими сделала принцесса Анита. Да, кстати, если, уж, ты так заинтересовался этим и не считаешь поведение наших жен безнравственным, дед, то будь, заодно, готов вот ещё к чему. С нами, клансменами, они этого никогда не делают, но вот с некоторыми парнями со стороны частенько устраивают довольно весёлые игры. Поскольку мы с тобой не чужие, а я знаю об этом как отец-хранитель ордена от леди Вайлы, то предупрежу тебя, на всякий случаях, заранее. Ты ведь у нас человек очень тонкий и чувствительный. В общем, тебя могут пригласить не просто на "Утренний ужин", а в специальную женскую гостиную, в майнартати. Именно в этом месте и совершается самое великое чудо. Там наши жены, занимаясь друг с другом любовными играми, черпают от Матидейнахш особую энергию, которую потом вливают в нас и тем поднимают нашу Силу. Иногда они делают это вместе с гостем со стороны и что-то мне подсказывает, что тебе суждено стать таким счастливчиком. Вот тогда-то ты и узнаешь все тайны ордена.
      Сорквик выслушал своего внука очень внимательно, но не стал продолжать разговор на эту тему, ну, а Велимент был этому только рад, так как не привык обсуждать такие вопросы с кем-либо, кроме своей жены. Да, и Сорквику он рассказал об этом только потому, что это велела сделать ему Вайла, которая, почему-то, вдруг, решила поинтересоваться, о чём он разговаривает с императором. В любом случае он остался доволен как ужином, так и разговором с дедом-императором, ведь ему было только на руку его предложение, так как оно позволяло ордену малость подстегнуть своих собственных должников, которым они когда-то построили великолепные космические корабли.
      Ещё больше был доволен этим разговором сам Сорквик, ведь черные рыцари по-прежнему оставались его самым главным козырем во внутренней политике и той неспешной и неслышной политической борьбе, которая шла вокруг его трона. Хотя она велась строго по правилам, установленным им негласно, порой, некоторые короли и губернаторы зарывались. Они начинали требовать от него жестких мер в отношении неудачников, таких, например, как король Сиссар, место которого мечтали занять некоторые из его губернаторов.
      Хотя дела у этого бывшего вора шли не самым блестящим образом, у Сорквика на этот счет было совсем другое мнение и он был готов долго и терпеливо ждать того момента, когда из него, словно из яйца, вылупится большой политик и мудрый правитель. Уж что-что, а эти качества он видел в нём невооруженным взглядом и хотя не собирался задвинуть его недоброжелателей куда подальше немедленно, он всё же дал им понять, что из их затеи ничего не выйдет. Сорквик хорошо знал, на что способна бюрократия и крепко держал всех этих господ в своих руках. Были у него, конечно, и такие правители, которым он доверял полностью. К королю Бастиану и Борну, Болдрику и королю Фейдниру он относился точно так же, как и ко всем остальным правителям, но, зато никогда не лез в их дела. Впрочем, как и в дела планетарных королей, руки у которых были полностью развязаны. Они были самостоятельными политиками крупного масштаба и император мягко, но настойчиво успокаивал всех, кто пытался критиковать их, ведь то, что делали они, совершалось в империи впервые.
      Орден рыцарей Варкена номинально был выключен из большой политики, но он всегда маячил на горизонте огромной черной фигурой. Одни видели в нем карающую десницу дома Роантидов, другие, же наоборот, эдакого великана, всегда готового придти на помощь Галану. Не было лишь таких, кто вообще не видел ордена в упор. Сорквик всячески поощрял галанцев, особенно свободолюбивых и дерзких, вступать в орден, в котором они могли полностью раскрыть весь свой потенциал. Между тем, орден давно уже перестал быть в глазах галанцев чисто полицейским корпусом и то, что он в этот вечер договорился с Велиментом о создании финансовой гвардии, вовсе не должно было сделать черных рыцарей фискалами, презираемыми всеми должниками короны. Они были напрочь лишены такого качества, как холуйство и подобострастие, а потому ничто не могло испортить их репутации могучей силы, стоящей вне арены.
      Для решения наиболее щекотливых проблем у Сорквика имелась другая организация, о существовании которой галанцы не знали ни слухом, ни духом. Сразу же после кируфских событий, которые полностью прохлопала, в первую очередь, полиция империи, он вызвал к себе друга своего детства Игнеса и после продолжительной беседы попросил его полностью реорганизовать деятельность тайной полицией, которая также оказалась не на высоте, хотя аналитики именно этого ведомства первыми заподозрили то, что в Кируфе творится что-то неладное. Граф фрай-Элькаторн возглавлял тайную полицию уже несколько десятков лет и руководил ею так умело, что никто из галанцев даже и не подозревал о том, что на свете существует тайная имперская служба "Око Роанта". Впрочем, главной обязанностью её агентов была тайная слежка за опасными элементами общества, но никак не их преследование и, уж тем более, устранение. Подобного рода проблемы император решал иным образом, как правило назначая таких людей на ответственные посты.
      Собственно даже Борн Ринвал получил губернаторский пост только потому, что он позволял себе резко высказываться против высокого флотского начальства и даже императора, смело говоря о том, что его величеству не мешало бы сначала самому побывать в портах Галана, а уже потом издавать указ "О безопасности морских плаваний".