Ник Сильвер - Космический Ганфайтер

Александр Абердин
 
Ник Сильвер — Космический Ганфайтер

Часть первая Космический Ганфайтер

Пролог

      Космос-адмирал Звёздной Республики Стилан, Руфер Барлон подошел к кровати и устало вздохнул. Откинув одеяло он присел и взял с прикроватной тумбочки распечатку ежедневных сводок донесений за вчерашние сутки, положенную адъютантом. За весь день ему так и не удалось не то что прочитать их, но даже хотя бы бегло просмотреть. Точно таким же, напряженным и заполненным множеством хлопот был каждый его день вот уже на протяжении семи с лишним лет, в течении которых длилась эта экспедиция. Целая флотилия, состоящая из более, чем полутора сотен космических кораблей — огромных военных транспортов, линкоров и ударных крейсеров, несущих в своих ангарах три с половиной тысячи космических истребителей, вылетела со Стилана, чтобы достичь окраинных областей галактики и затем обогнуть её по краю.
      Главной целью экспедиции была установка автоматических навигационных приводных спутников, но у неё была ещё одна задача, — налаживание контактов с обитателями других миров. Если в отношении главной цели экспедиции дела шли строго по заранее разработанному графику, то с контактами всё было куда сложнее. Относительно первого всё было просто и понятно даже ребёнку, — навигационные спутники можно было подвешивать и в абсолютной космической пустоте, лишь бы они образовывали равномерную цепь. Зато для установления контакта требовалась, как минимум, планета с кислородной атмосферой и воля на то тех сил, которые заведуют мирозданием, приведшая к возникновению жизни и развитию цивилизации разумных существ. К счастью эта часть задания Правительства Звёздного Содружества тоже выполнялась, хотя и не в тех масштабах, о которых мечтал космос-адмирал Руфер Барлон.
      За семь с лишним лет полёта, в ходе которого он так ни разу и не покинул борт флагмана, космического линкора «Прекурсор», хотя и имел для этого все возможности, было открыто сорок три таких планеты и это было одной из главных причин его постоянного присутствия на флагмане. Такие вещи, как очередной отпуск во время этой экспедиции, на подготовку к которой ушло почти тридцать лет, Старый Руфер просто считал моветоном, хотя и не требовал того же от остальных членов экспедиции. Впрочем, по большому счёту адмиралу нечего было делать на Стилане, где ему нужно было играть роль свадебного генерала на пиру Правительства Звёздного Содружества, а не прославленного космического флотоводца. Там при его высокой должности ему нужно было бы заниматься политикой, а здесь, на борту «Прекурсора» — своими прямыми обязанностями начальника экспедиции, о которой он мечтал столько лет. На склоне лет именно она была целью его жизни, как когда-то ею был космос, но тогда он даже не мечтал, что однажды сможет облететь всю галактику по периметру.
      Адмирал Барлон расстегнул пижаму и машинально почесал грудь, читая строчки донесений. За минувшие сутки вернулось девять скоростных крейсеров-разведчиков, отсутствовавших более года. Ни один из их командиров не принёс благой вести, но ему об этом было известно ещё до их присоединения к флотилии. Согласно его же собственного приказа отданного разведчикам, летевшим к любой мало-мальски перспективной звёздной системе, можно было пользоваться системой мгновенной связи только в том случае, если они обнаруживали обитаемую планету. Это было связано с тем, что для мгновенной связи на больших расстояниях, а корабли-разведчики улетали от флотилии на тысячи световых лет, требовалось либо наличие под кораблём планеты, либо огромное количество энергии. Разведка проводилась путём последовательного облёта планет звёздной системы и сброса на их поверхность разведывательных зондов. Для спуска на планеты требовались очень серьёзные причины, как правило обнаружение новой цивилизации. В таком случае пока автоматический разведывательный бот кружил вокруг планеты, сам корабль-разведчик совершал посадку на одной из соседних планет и оттуда руководил действиями разведывательного бота и выходил на связь.
      Ни от одного из девяти кораблей-разведчиков таких донесений во время полёта не поступало. Они просто долетели до указанных им звёздных систем, провели все необходимые исследования, и, не обнаружив ничего важного, отправились в обратный путь имея на руках одни только планетографические данные. Точнее корабли-разведчики полетели к точке рандеву с флотилией, которая шла своим курсом не уклоняясь от него ни на один световой год. Их отчёты мало интересовали космос-адмирала, это было уделом других руководителей экспедиции, а содержали они немало ценных данных о запасах минеральных ресурсов, воды и массу других не менее важных сведений. Остальные отчеты, поданные ему, так же касались вещей малозначительных, которые ему полагалось знать, как начальнику экспедиции, но не требовали его срочного вмешательства.
      Всё, что было действительно важным и значимым, сообщалось ему адъютантами без лишней волокиты. Ну, а со всякими пустяками можно было ознакомиться и перед сном. Быстро прочитав добрых четыре дюжины страниц с короткими резюме, адмирал Барлон бросил бумаги на прикроватную тумбочку и лёг в постель. Он уже собрался было выключить свет в своей спальной, к слову сказать на редкость скудно обставленной и потому похожей на номер в недорогом отеле в отдалённом космопорте, как раздался громкий, тревожащий всякого космолётчика, сигнал срочного вызова. Космос-адмирал быстро поднялся с кровати и торопливой походкой направился в кабинет, где находился аппарат мгновенной связи. Он подошел к пульту, сел в кресло и нажал кнопку. Экран тотчас вспыхнул и на нём появилось трёхмерное изображение, — весёлое лицо одного из командиров разведывательных крейсеров, сидящего перед пультом. Это был командир разведывательного крейсера, приписанного к «Прекурсору», космос-капитан Вирт Нолан. Кивнув головой, он коротко доложил:
      — Адмирал, на третьей планете первой же звёздной системы, до которой мы добрались, нами обнаружена жизнь.
      Космос-адмирал Руфер Барлон предупреждающе поднял руку и чуть усмехнувшись сказал:
      — Подробности через два часа, капитан Нолан.
      Это была традиция, установленная в первый же день после старта. В эту экспедицию помимо стиланцев, занимавших в Содружестве лидирующую роль, входили также на равных правах и другие представители его членов. Точно такие же, как и стиланцы, хомо, — представители Империи Рианон, произошедшие от приматов, а вместе с ними фелиноиды, чьими предками были различные виды кошачьих, рептилоиды, чей род шел от древних рептилий, аквоиды, происходящие от акул и дельфинов, но сменившие воду на сушу, великаны риноцероиды, — потомки носорогов, все коренные обитатели галактики, а также арахниды, прилетевшие в неё менее тысячи лет назад, но давно уже ставшие членами Содружества. Не смотря на то, что все разумные существа в галактике имели разных предков, в ходе эволюции они превратились в разумных существ мало чем отличающихся от самого древнего народа — насмешливо называемого остальными хомо, но именно от хомо пошло общее их название — гуманоиды. Арахниды в отличие от гуманоидов были громадными пауками.
      Не смотря на некоторые различия, которые имелись между гуманоидами, в одном все они походили друг на друга, — были большими любителями различного рода пари независимо от занимаемого положения. Адмирал Барлон не был исключением и это именно он предложил делать ставки на поиск. Все остальные космос-адмиралы, а их было шестнадцать, согласились. Не выразила интереса к этому одна только космос-адмирал Шулоон, старая, злобная и вредная паучиха из Великой Коричневой семьи с Карадона. Ставки делались только высшим командным составом экспедиции и делались они исключительно на то, какая именно звёздная раса будет обнаружена в ходе поиска. До сих пор больше всех везло адмиралу Барлону, хотя все те пять звёздных рас, относящихся к хомо, находились на ранних стадиях развитиях. Вообще-то в этом смысле больше всего повезло весёлому громиле-риценороиду, космос-адмиралу Гверу Синну, ему, наконец, удалось найти в галактике братский народ, да, ещё и стоящий на довольно высокой ступени развития.
      Из-за внезапного сообщения Вирта Нолана время сна сегодня будет у всех командующих отрядами сокращено на три часа, как минимум, ведь когда-то они сами договорились, что донесения об обнаружении разумной жизни должны передаваться на борт флагмана в любое время суток, но без подробностей. За два часа они должны были теперь собраться на борту «Прекурсора» и сделать свои ставки. Остальные офицеры и космолётчики в такие дни тоже делали ставки, но уже на победу своих командиров и потому сегодня в ближайшие два часа всей флотилии будет не до сна. Космос-адмирал быстро известил своих коллег о скором совещании на борту флагмана и отправился одеваться. Встреча была, можно сказать, неофициальной, а потому он облачился в повседневный космос-комбинезон, а не в мундир.
      Через четверть часа Старый Руфер уже встречал в своём рабочем кабинете, куда более роскошно убранном, с множеством картин на стенах, первого из коллег прибывших на борт «Прекурсора» корабельным транс-телепортом космос-адмирала. Это был его старый друг ещё со времён учёбы в академии, — весёлый, громогласный верзила Гверри Синн. Через каких-то десять минут в кабинете собрались все остальные, включая даже вредную старуху Шулоон. Та явилась последней и тут же стала ворчать:
      — Мальчишки! Какой идиот назначил вас командовать этой экспедицией? Вместо того, чтобы сразу же получить исчерпывающий доклад, я вынуждена терпеть этот балаган.
      Голос у старой паучихи был громким, скрипучим, гортанным и очень неприятным. Самый молодой из их компании, всегда серьёзный и сосредоточенный космос-адмирал Вендер Сараборн, тигр и как все представители этой звёздной расы вспыльчивый и дерзкий, тут же рыкнул в ответ:
      — Могла бы и не приходить сюда, владычица, но, уж, если явилась, то не мешай нам своим скрежетом. — Он же первым и сделал ставку, сказав уже более миролюбивым тоном — Ну, что же, господа, полагаю, что десять тысяч кредитов не разорят вас.
      Ставка была немаленькой, но всё же недостаточно большой. Порой на то, что будет обнаружена именно их раса, адмиралы ставили куда больше. Космос-адмиралы тотчас принялись поднимать планку и быстро довели ставку до сорока тысяч кредитов. Адмирал Барлон оглядел всех и насмешливым голосом сказал:
      — Мельчаете, парни. До конца нашей миссии ещё пять лет, а вы уже начали выдыхаться. Моя ставка сто тысяч и ни одной кредиткой меньше. Если кто-то не способен потянуть, может покинуть этот кабинет. Мы никого не держим.
      Ответом ему был громкий смех и злобное шипение космос-адмирала Шулоон. Ничто не могло ускорить подробный доклад космос-капитана Нолана и им оставалось только ждать. Никто не покинул кабинета и в ожидании подробного доклада командира разведывательного крейсера стюарды подали всем напитки в строгом соответствии с предпочтениями каждого. Паучиха внимательно осмотрела всеми восьмью глазами свой серебряный трёхлитровый кубок, наполненный мутноватой сиреневой жидкостью крепостью в шестьдесят градусов, ловко подхватила его с подноса мохнатой верхней конечностью с семью ловкими пальцами-когтями и немедленно поднесла к головогруди. Глухо ворча она раздвинула четыре жутких на вид жвала, выпустила из своей чудовищной пасти тонкий хоботок и стала с шумом всасывать свой синун, продолжая при этом ругаться, но уже гораздо тише. Синун действовал на арахнидов точно так же, как добрый бренди на хомо и через несколько минут космос-адмирал Шулоон удовлетворённо хрюкнула и вполне миролюбивым тоном промолвила:
      — Вот было бы славно, если бы это, наконец, оказались хойниро. Почему в вашей чёртовой галактике разумом обладают одни только хомо, а наша раса не вырастает даже до размеров яйца? По-моему это просто несправедливо.
      Адмирал Сараборн сердито огрызнулся:
      — А по-моему это величайшее благо. Вы и так уже расплодилось сверх всякой меры и никто толком не знает, чем вы там занимаетесь на своих планетах.
      Старуха Шулоон не осталась в долгу и просипела:
      — Чем мы занимаемся у себя дома тебя не касается, клыкастый. Важно то, чем мы занимаемся за пределами наших планет. Без нас энергоны добрались бы уже и до вас, хомо и гумми. Вот тогда бы вы узнали, что такое настоящая война, которая согнала нас с насиженного места и вынудила жить в изгнании.
      Тут космос-адмирал Шулоон была полностью права. Без пилотов-паучих, которые были способны на равных сражаться с боевыми кораблями энергонов, частенько пробирающимися в галактику, им действительно пришлось бы туго. Однако, Вендер так вовсе не считал и пригнув голову глухо прорычал:
      — Ты ошибаешься, Шулоон. Мы и без арахнидов способны отразить массированные атаки энергонов. Их вторжение остановили наши планетарные оборонные системы, а не ваши пилоты. Да, и наши пилоты-техноэмпаты с каждым годом сражаются с ними всё лучше и лучше.
      Паучиха презрительно фыркнула и ответила:
      — Но счёт побед складывается в нашу пользу, адмирал.
      Начавшуюся было перепалку за столом прекратило только то, что на связь с «Прекурсором» снова вышел космос-капитан Нолан. На этот раз он уже не улыбался, когда сказал:
      — Господин космос-адмирал, разрешите доложить.
      Доклад командира разведывательного крейсера оказался поразительным. На третьей планете звёздной системы, находящейся чуть ли не на самом краю галактики, была обнаружена высокоразвитая цивилизация хомо, на которую Старый Руфер отважился поставить сто тысяч кредитов. Эта цивилизация достигла такого уровня развития, что уже начала осваивать космос и даже обзавелась термоядерным оружием. Вокруг третьей планеты обращался внушительного размера спутник, на котором совершил посадку разведывательный крейсер. Более того, хомо этой цивилизации, похоже, были совершенно идентичны стиланцам, предки которых, как оказалось, несколько поколений назад, бежав со Стилана, добрались до этой планеты и оставили на ней свой след в её истории, создав на Земле, так называлась планета, целую империю. Стиланцев было мало, всего несколько десятков человек, но их вклад в развитие цивилизации оказался весьма велик, ведь в значительной мере именно эта империя определила дальнейший путь развития всего человечества и предопределила ход истории этого мира. Теперь, когда круг замкнулся, Стилан обрёл своих последователей, хотя далеко не всё было так просто.
      Доклад был столь потрясающим, что ни о каком сне в эту ночь уже не шло и речи. Космос-адмиралы во главе со Старым Руфером перешли в большой зал совещаний и в нём немедленно закипела работа. Процедура вступления в контакт была всем хорошо известна. Экспедиция не могла изменить курса, но этого и не требовалось делать. После того, как космос-адмирал Барлон сделал подробный доклад Правительству Содружества, три самых громадных военно-транспортных космических корабля, каждый длиной в пятнадцать километров, стали срочно готовить к старту. Вместе с ними в полёт должны были отправиться пять линкоров и семь атакующих крейсеров, пять из которых должны будут впоследствии остаться в звёздной системе, если переговоры увенчаются успехом, для её охраны от энергонов. Как всегда в таких случаях переговоры будут проводиться не с отдельными правителями, а сразу со всеми жителями планеты. К ним, ко всем сразу и к каждому в отдельности, предстояло обратиться с помощью сенсотранслятора, который можно было установить на естественном спутнике Земли — Луне.
      До сих пор такая форма налаживания контакта всегда увенчивалась успехом даже с довольно отсталыми цивилизациями, едва сумевшими создать первые государственные образования. Всё дальнейшее было теперь делом техники, точнее многочисленных отрядов специалистов. С Землёй всё было одновременно и проще, и сложнее, так как речь здесь могла идти о немедленном вхождении планеты в Звёздное Содружество. Или об отказе от этого. Об этом никто даже не хотел и думать. Космос-адмирал эс-Кендэл, посланный в эту экспедицию Империей Рианон, первым поздравил Старого Руфера с ещё одним миром, который войдёт в состав Республики Стилан. Он считал это уже решенным делом, хотя «Венатор», флагманский корабль экспедиции посещения, ещё только готовился к старту. Недовольным остался один только космос-адмирал Гвер Синн, который мрачно сказал:
      — Руфер, ты старый жулик. Твой парень, по всей видимости, каким-то условным жестом подал тебе знак и потому ты сорвал такой большой куш. — Рассмеявшись, он хлопнул его по плечу и невозмутимо добавил — Честно говоря, старина, лично я именно так и поступлю в следующий раз, когда буду делать инструктаж, и мои парни станут незаметно подавать мне знак.
      Космос-адмирал Барлон усмехнулся и ответил:
      — Вот и верь после этого гэтарам. Всё, что говорят о вашей исключительной прямоте и честности, всего лишь хитрая уловка, а на самом деле все вы редкостные жулики.
      Через четыре с половиной месяца полёта на максимальной скорости «Венатор» был возле Земли. Появление возле планеты сразу пятнадцати огромных космических кораблей не осталось незамеченным. Вопреки всем законам небесной механики они, как бы встали на якорь вокруг Луны, а сам «Венатор» совершил посадку на её поверхности, но только для того, чтобы выгрузить установку почти километрового диаметра, после чего поднялся и занял своё место в общем строю. Установка раскрылась семью лепестками и уже через несколько минут начала вещать на сотнях языках планеты, передавая сообщение прямо в сознание каждого человека. Впервые за всю историю планеты на ней воцарилась полная тишина, настолько поразило всех людей то, что они слышали у себя в голове.
      Спокойный, мягкий женский голос говорил людям о том, что они не одни во Вселенной и что предки тех галактов, которые прилетели на огромных кораблях, уже прилетали однажды на Землю и, сделав выбор, остались на ней и создали одну из самых величественных империй — Римскую. Тот язык, который они принесли на Землю, — латынь, был самым древним языком галактики и одним из семи языков Стилана. Людям самым подробным образом объяснялось, что эта экспедиция посещения носит мирный характер и направлена на установление дружеских контактов. В течении трёх месяцев галакты будут подробно рассказывать о себе и только после этого людям будет предложено сделать выбор, вступить в Звёздное Содружество или отказаться от этого. Галакты клятвенно заявляли, что любое решение обитателей планеты будет принято должным образом, что немного успокаивало правительства. Однако, поскольку людям обещались такие блага, а сенсотранслятор позволял не только транслировать в сознание человека слова и визуальные образы, но даже запахи и вкусовые ощущения, результат голосования был заранее предопределён.
      Даже в правительствах самых экономически развитых и благополучных стран мира прекрасно понимали, что уже очень скоро по результатам этого действительно прямого и всеобщего голосования, проходящего в несколько этапов, галакты окажутся в выигрыше. Не смотря на все свои амбиции, они ничего не могли противопоставить галактам и даже не смогли бы развязать третьей мировой войны. Во-первых, их приказы просто не стали бы выполнять солдаты и большая часть офицеров, а, во-вторых, у галактов вполне хватало сил, чтобы в считанные минуты уничтожить все стратегические ракеты, бомбардировщики и подводные лодки. Столь внезапный прилёт существ, в большинстве своём столь похожих на человека, которые были к тому же объединены в Звёздное Содружество, явился для людей благой вестью и очень многие из них с первых же дней желали самых радикальных перемен. Тем более, что галакты не собирались их завоёвывать и обещали всем мир, процветание, исцеление от болезней и долгую, безбедную жизнь, да, к тому же открывали перед ними всю галактику.

Глава 1. Развод.

      Николай поставил завершающую точку в своём кулинарном творении, что выразилось в перестановке сотейника с тефтелями с плиты на специальный мармит, на котором они в среде аргона могли добрых трое суток не только оставаться горячими, но и не терять вкусовых качеств. Он облегчённо вздохнул и направился из кухни к задней двери дома, ведущей в сад. Стояло лето, начало июля месяца и в саду, как и в небольшом огороде, работы было немного. С поливом растений прекрасно справлялась автоматическая поливочная система, но вот за роботом, ухаживающим за плодовыми деревьями, ягодными кустарниками и посадками овощей, нужен был глаз, да, глаз. Эта умная машина, достоинства которой так долго расписывали ему в магазине, на деле оказалась довольно бестолковой и её нужно было не только контролировать во время работы, но и натаскивать, словно молодого спаниеля. Сегодня роботу-огороднику предстояло прополоть картошку и собрать с неё колорадских жуков.
      С прополкой картофельных рядков никаких особых трудностей у него не было, но вот с жуками и их личинками, за которых галакты платили немалые деньги, у робота, явно, имелись проблемы. Он почему-то упорно путал их с цветами и потому Николаю нужно было повозиться с настройкой его сенсоров. Николай ещё утром созвонился со своим тестем и тот дал ему толковый совет, — приказать роботу ориентироваться в первую очередь на запах. Он вышел на веранду, где стоял пульт управления роботом-огородником, сел на табурет и принялся вводить в программу новое задание. Всё это время робот, цилиндрическое создание на четырёх ножках-колёсах с дюжиной гибких манипуляторов, тихо жужжа стоял на краю делянки и послушно принюхивался к жукам. Когда робот получил новую вводную, его движения тут же сделались куда более осознанными и он двинулся по рядкам не только бережно срезая появившиеся уже сорняки, но и подгребая кусты, одновременно снимая с листьев полосатых разбойников и их голодное потомство.
      Николаю даже не хотелось думать о том, куда скупщик колорадских жуков и их личинок отправит эту нечисть. Возможно, что для кого-то в Звёздном Содружестве они являются лакомым деликатесом. С огородничеством на этом было покончено, но он не спешил уходить с веранды. Во-первых, ему было интересно наблюдать за роботом-огородником, а, во-вторых, в это время дня, — три часа пополудни, веранда, увитая виноградом, была самым прохладным местом, если не считать, конечно, насквозь прокондиционированные комнаты дома. Поэтому он переместился с табурета в кресло-качалку и стал смотреть на то, как сноровисто робот-огородник обрабатывал его латифундию. На это, право же, было любо-дорого посмотреть. Жена Николая хотела купить домашнего робота-мажордома, но он вместе с дочерью настоял на огороднике и вот уже два лета подряд его труды на участке площадью в двенадцать соток, занятом садом и огородом, сделались намного легче. Главным аргументом здесь послужило то, что Нина выходила в сад только за тем, чтобы сорвать с ветки спелый персик или яблоко и за робота-мажордома сражалась только потому, что тот мог заменить ей швею и закройщика.
      Швей и закройщиков, готовых работать по заказу супруги Николая, известного на весь город модельера, и так хватало. К тому же для большинства заказчиков Нины строчка на этикетке, гласящая "Хэнд мэйд", значила очень много, а потому она не долго сопротивлялась. Ещё большее значение этому придавали заказчики-галакты, пребывавшие в полном отпаде от её безудержной фантазии, но при этом требовали, чтобы все платья и костюмы шились вручную, так что в каком-то смысле жестяная портниха могла просто уничтожить её бизнес с его пусть и нерегулярным, но достаточно хорошим доходом. Доходы Николая были куда большими и отличались постоянством, но Нина относилась к ним с некоторой предвзятостью, считая, что работа на дому, да, ещё и в Интернете, это что-то несерьёзное и, возможно, противозаконное. То ли дело работа на том же самом компьютере в каком-нибудь офисе, как это было раньше, но о тех годах Николай давно уже позабыл и не вспоминал.
      Он мог, конечно, объяснить жене, что с работой у него всё в полном порядке, хотя его заработки не так велики, как ему хотелось бы, но не желал этого делать. Не считал нужным вступать в долгую полемику и доказывать, что никакой он не верблюд. А ещё он не хотел говорить ей о том, что его рабочий день на самом деле длится всего лишь два, максимум три часа в сутки, из-за чего он вдобавок к регулярным денежным переводам ещё и получает пособие от правительства Республики Стилан, как человек с ограниченными возможностями к полноценному труду, так было теперь принято называть инвалидов.
      Со своими компьютерными делами Николай покончил ещё утром, как только Нина ушла в свой дом высокой моды, полугосударственную контору, в которой его жена трудилась вот уже более пяти лет. По большей части это была не работа, а какие-то постоянные посиделки и рауты, устраиваемые как для доморощенных модников и модниц, так и для тех, кто во множестве прибывал в Ростов чуть ли не со всех концов галактики, благо станция галактического транс-телепорта была рядом, в Москве. Его жене лишь изредка, три, четыре раза в год удавалось получать заказы и тогда начиналось то, что Николай и Настя, их четырнадцатилетняя дочь, называли революцией в дурдоме, сопряженной с пожаром, наводнением и землетрясением. В такие дни Нина превращалась в ходячее стихийное бедствие и к ней было лучше не подходить, хотя именно благодаря своему мужу она и получала большую часть заказов, так как он хорошо пиарил её творчество не только в земном, но и в галактическом Интернете.
      Сейчас назревал какой-то очередной заказ и к тому же очень крупный, в преддверии которого Настя была в срочном порядке отправлена к деду и бабке в Воронеж, а Нина целыми днями до поздней ночи пропадала в своём модном доме, частенько заявляясь домой навеселе после очередного раута. Последнее мало беспокоило Николая. Он полагал, что сцены ревности ничего не смогут исправить и что для такой творческой натуры, каковой была его супруга, в этом нет ничего страшного. В любом случае лучшего места для творчества, чем их дом, для его жены по её собственным словам не было. Ну, а ещё Нину очень выручало то, что Николай с помощью одной хитроумной программы, обрабатывающей эскизы, помогал ей избегать плагиата и её модели всегда отличались исключительной оригинальностью авторского замысла и никогда не были похожи на работы других модельеров. Добрый десяток последних заказов, сделанных одними только галактами, которые заказывали ей сразу по две, три дюжины нарядов, она получила только по этой причине. О Нинель Серебряковой давно уже говорили, как о художнике, отличающемся исключительной оригинальностью мышления и ни на кого непохожем в своём творчестве.
      Николаю слава жены была нужна, как зайцу стоп сигнал, но он во всём стремился ей помогать только из-за того, что о славе и признании мечтала она сама. Насте все мамины тряпки, ленты и кружева тоже были не очень-то нужны, хотя она и была девочкой. Куда больше её интересовали точные науки, спорт и особенно лошади, за что мать прозвала её кавалерист-девицей. Все её попытки одеть дочь во что-то эксклюзивное, встречались Настей в штыки, так как девочка прекрасно знала, что в ответ на возмущённый вопль матери: — "Серебряков, хоть ты повлияй на свою дочь!" в ответ будет сказано: — "Нина, мы живём в Республике, где царит подлинная демократия, а потому у твоей дочери точно такие же права, как у всех её граждан и она вправе сама решать, что ей на себя одевать." После этих слов Настя, победительно вскинув подбородок, гордо покидала поле битвы и отправлялась в свою конноспортивную школу одетая так, как ей нравилось. Как и у всех людей планеты Земля у неё на руке красовался сиреневый браслет-идентификатор, к которому девочка подвесила множество крохотных побрякушек, а потому никто не мог принудить Настю к чему-либо против её воли.
      Николай покачивался в кресле-качалке, поглядывал на робота-огородника и думал о том, когда же его жена вспомнит, наконец, о своих супружеских обязанностях. Вот уже более двух месяцев Нина не входила в их спальню, предпочитая спать в своей мастерской, в спальной дочери или в других спальных комнатах их большого и удобного дома. Он давно уже хотел поговорить с ней об этом, но Нина всякий раз ловко уклонялась от разговора, и, быстро чмокнув его в щёку, куда-нибудь убегала. Злиться на эту обольстительную, игривую красотку было просто невозможно и к тому же в её арсенале имелось такое грозное оружие, как обиженно надутые губки и голубые глаза, моментально наполняемые слезами. Самое же страшное заключалось в том, что Николай так и не смог распознать, что это, игра или настоящая обида, а обижать жену ему очень не хотелось. От таких мыслей его отвлекло интересное небесное явление.
      Над Ростовом внезапно появился громадный космический корабль. Эта серебристо-пёстрая махина, имевшая в длину никак не менее пяти километров с большим гаком, стремительно вонзилась в атмосферу и почти мгновенно сбросила скорость, после чего стала плавно, по большой дуге спускаться, направляясь к космопорту, находящемуся севернее города на расстоянии семидесяти километров. Судя по всему это был атакующий крейсер военно-космических сил Республики, но от его появления в душе у Николая ничто не вздрогнуло. Внезапное появление военной техники давно уже не вызывало у него никаких подозрений. Пристально глядя на то, как плавно и величаво эта громадина совершенно бесшумно заходит на посадку, он подумал лишь о том, что уже сегодня в Ростове появится множество молодых, красивых парней, на которых станут вешаться гроздьями девчонки. А может быть они отправятся в увольнительную в какой-нибудь другой город, ведь их планета очень приглянулась галактам.
      При виде этого космического корабля губы Николая растянулись в довольной улыбке. Он вспомнил о том, как впервые увидел такие громадные космические корабли пять с лишним лет назад и в куда большем количестве. С невероятно огромной скоростью достигнув окрестностей Земли, они стремительно вошли в стратосферу и несколько раз облетели вокруг планеты, после чего направились к Луне, выстроились вокруг неё и после этого не приближались к Земле целых шесть месяцев. По какой-то счастливой случайности ни одна из тех стран, которая могла пальнуть по этим космическим кораблям ракетами с ядерными боеголовками, не сделала этого. Видимо потому, что все пятнадцать космических кораблей пришельцев, некоторые из которых были куда больше этого атакующего крейсера-матки, не проявили никакой враждебности и сразу же стали вещать на всех волнах о своих миролюбивых намерениях и просили никого не беспокоиться. Они просто показывали себя во всей своей красе, величии и огромной, всесокрушающей мощи.
      Николаю, который в тот момент находился в саду, посчастливилось самому, вживую увидеть пролёт космической флотилии над Землёй, как и её отлёт к Луне, видневшейся на небе серебристым диском. Поначалу он здорово перетрухнул, но у него под рукой находился радиоприёмник, включив который немедленно успокоился, услышав такие слова: — "Люди планеты Земля, мы прилетели с миром. Мы не враги." Передача велась на прекрасном английском, которым Николай владел чуть ли не в совершенстве. Нина, находившаяся неподалёку, она как раз срывала яблоки, испугавшись свалилась с дерева и чуть было не забилась в истерике, вопя во весь голос: — "Они убьют нас!", но он быстро успокоил жену, строго рявкнув: — "Окстись, дура! Если бы они хотели нас уничтожить, то мы бы их даже не увидели." После этого он объяснил ей, что космические корабли просто пролетели вокруг Земли, как на параде, но куда больше Нину успокоило то, что она услышала из радиоприёмника.
      Ну, а после этого начались и вовсе сплошные чудеса. Через несколько минут вещание по радио прекратилось и в саду раздался громкий вопль Насти: — "Пап, со мной разговаривает какая-то тётя! Я слышу её голос у себя в голове." Николай может быть и встревожился бы, но он и сам услышал у себя в голове приятный, красивый женский голос, который обращался, словно к нему одному, предлагал успокоиться и ни о чём не волноваться. С этого дня такое вещание сделалось обычным явлением для всех обитателей планеты Земля начиная от президентов и заканчивая дикарями в джунглях Амазонки. Такие обращения были очень частыми, длились по три часа подряд с двухчасовым перерывом в течении всего светлого времени суток и в них галакты так подробно и доходчиво рассказывали о себе и своей миссии, что это тотчас возымело своё действие. По всей планете чуть ли не немедленно сами собой прекратились не только все военные действия, но и быстро сошли на нет преступления, включая бытовые, и даже уличные драки молодёжи. Так галакты начали первую фазу агитации народов Земли за новую жизнь.
      Пришельцы из глубин космоса, экспедиция посланная никому неведомым Звёздным Содружеством Свободных Миров, даже не скрывали того, что они ведут агитацию в свою пользу и намерены доказать землянам ничто иное, как необходимость вступления в своё Содружество. С исключительной прямотой, граничащей с наглостью, они говорили о несовершенстве мироустройства на планете Земля и о тех пороках, в которых погрязли её политики. Нисколько не смущаясь они заявляли, что смогут в считанные дни принести всем обитателям планеты Земля мир, порядок, процветание, исцеление от всех болезней и, что самое главное, точно такое же долголетие, которого достигли они сами. О Земле и всех её богатствах, как природных, так и накопленных за тысячелетия, они говорили с некоторой иронией и насмешкой, напирая на то, что каждая из звёздных рас галактики имеет ничуть не менее развитую культуру и что все эти достижения нужны самим землянам, а те галакты, которые испытывают тягу к коллекционированию, предпочитают иметь произведения искусства в виде голографических копий и если уж кому и вздумается обладать материальной вещью, то это будет её абсолютно точная копия, но уж никак не подлинник.
      Галакты, нисколько не смущаясь, во весь голос подвергали критике все самые лучшие технологические достижения землян, называя их технологическим варварством, но при этом очень высоко оценивали творческие способности людей и их научный потенциал. Ещё уничижительнее они отзывались об экономических достижениях Земли, называя её крупнейшие корпорации хищниками, нисколько не заботящимися об экологии и будущих поколениях. При этом они подробно рассказывали о том, как устроена их собственное общество, в котором никто не голодал, не болел и имел крышу над головой, причём это были прекрасные жилища, а не какие-то там жалкие трущобы. Не было в их обществе и такой проблемы, как безработица, равно как и принуждение к труду. В общем галакты обещали людям Земли скорейшее вступление в золотой век и при этом ещё и говорили о том, что это не будет им стоить ровным счётом ничего.
      Ещё галакты говорили о том, что в просторах галактики шарятся враги всего живого — какие-то энергоны, которые уже уничтожили жизнь в соседней галактике и изгнали из неё бедолаг-арахнидов, гигантских разумных пауков, питающихся исключительно соками плодов и ягод. Об этом говорилось спокойно и без какой-либо истерики. Независимо от того, вступит Земля в Содружество или нет, ей была гарантирована надёжная защита от энергонов. Для этого на границе звёздной системы в самое ближайшее время будут установлены огромные искусственные спутники, вооруженные мощными импульсными пушками, способными отразить даже самую массированную атаку их космических кораблей. Помимо этого Землю будет так же прикрывать от их нападения целый отряд из пяти громадных атакующих крейсеров-маток, на борту каждого из которых будет дислоцироваться отряд из ста пятидесяти лёгких крейсеров-истребителей. Ни спутников-фортов, ни этих тяжелых крейсеров земляне никогда не увидят, если откажутся от вхождения в Содружество и смогут жить так, как они захотят.
      Ну, тут, галакты, естественно, пролетели мимо кассы, если они, конечно, хотели таким образом избавиться от нахлебников. Уж что-что, а такое русское слово, как халява, очень прочно вошло в сознание каждого землянина, будь это даже какой-нибудь отсталый дикарь, шастающий по джунглям в поисках съедобных корешков и гусениц. Ага, как же, откажутся земляне от возможности сесть кому-либо на шею и решить тем самым все свои материальные, медицинские и геронтологические проблемы. Поскольку галакты живописали все эти блага в течении целых трёх месяцев, после чего на Землю, как это и было ими обещано, с неба пролился самый настоящий тропический ливень сиреневого цвета, состоящий из браслетов-идентификаторов, которые обладали целым рядом совершенно фантастических свойств, вопрос с голосованием «За» был тотчас решен.
      Такой браслет нужно было просто надеть себе на руку или на ногу, если рука была для этого мала (младенцам его и вовсе можно было надеть на шею, как ожерелье). После этого все данные о носителе браслета, которые считывались из его мозга автоматически, начинали поступать в главный планетарный компьютер контроля. Браслет, изготовленный из очень лёгкого, эластичного металла, имевший в ширину три сантиметра и состоящий из плоских, выпуклых прямоугольных звеньев, был также предназначен для связи с правительственными чиновниками самых различных ведомств. Именно с его помощью земляне и должны были проголосовать за вхождение в Содружество. Ещё этот браслет мог создавать на короткое время, всего полчаса, защитное силовое поле, спасающее человека от огня, ядовитого газа, и даже выстрела в упор или издалека, но самое главное он позволял своему владельцу практически мгновенно свинтить из опасного места, но поначалу только на борт одного из громадных космических кораблей, которые в этот момент совершили посадку на Луне, или один из нескольких десятков громадных домов-куполов для возможных беженцев.
      Тут галакты, если они рассчитывали на что-то иное, также просчитались, поскольку на Луну мигом хлынул просто чудовищный поток голодающих и нуждающихся в срочной медицинской помощи. Дело с этим обстояло крайне просто. Если где-то в джунглях у матери умирал на руках от голода или какой-нибудь болезни ребёнок, ей было просто достаточно надеть на его шейку ярко-сиреневый амулет небесных богов, прикоснуться к нему своим амулетом и мысленно попросить помощи. В ту же секунду несчастная женщина переносилась с Земли на Луну в один из лагерей беженцев, где к ней бросались со всех ног железные слуги богов — роботы медицинского и бытового обслуживания, которые уже всё о них знали. Папаше младенца и мужу жены, решившейся на это, не составляло никакого труда воссоединиться со своей семьёй точно таким же способом. Ну, а поскольку уж чего-чего, а людей, срочно нуждающихся в помощи на Земле было с избытком, то сразу несколько сотен миллионов землян рвануло на Луну и все они получили не только необходимую помощь, но и высококалорийное питание, удобную одежду и много чего другого.
      Самое же главное заключалось в том, что ни одна сволочь не смогла этому воспрепятствовать. Такие браслеты не смогли получить только те люди, которые находились в застенках и на борту подводных лодок, но и то лишь в первые часы. Поскольку тюремщики такие браслеты также не стеснялись принимать в подарок, то им было быстро объяснено, какому наказанию они будут подвергнуты за то, что препятствуют доступу заключённых к этому средству связи. Вторая волна беженцев поэтому сплошь состояла из одних только заключённых и военнопленных. Даже осуждённые убийцы предпочитали предстать перед космическим правосудием, что грозило им отсидкой на каких-то каторжных планетах, нежели сидеть в земных тюрьмах. Их не останавливало даже то, что смертная казнь, как высшая мера наказания, в Содружестве была делом вполне обычным. Правда, абы за что там к стенке не ставили и если ты не наёмный убийца, сделавший смерть своей профессией, а просто жертва обстоятельств или шибанутый на всю голову, то после довольно продолжительной отсидки тебя выпустят на свободу не только с чистой совестью, но и с мозгами поставленными на место.
      Первое голосование, которое галакты провели через десять дней после раздачи сиреневых браслетов, привело к парадоксальным, хотя и вполне прогнозируемым многими результатам. Почти восемьдесят три процента землян высказалось не просто за вхождение в Содружество, но и за присоединение к Звёздной Республике Стилан в качестве федеральной планеты со всеми исходящими из этого последствиями. Ну, а последствия были ещё те. Практически одновременно пали все правительства планеты Земля и те космические громадины, которые до того времени находились на Луне, пронеслись на бреющем полёте над поверхностью Земли, совершая посадки и выгружая в каждом крупном городе планетарные и галактические станции транс-телепортов. Самые громадные из этих устройств, — грузовые станции галактических транс-телепортов, имевшие в поперечнике до полукилометра и более, выгружались неподалёку от крупнейших городов планеты. Только после этого земляне смогли воочию увидеть первых галактов, по большей части стиланцев, которые деловито вошли в офисы и тотчас принялись устанавливать на планете Земля новые порядки.
      Вспоминая о тех днях, Николай чуть ли не любовно погладил свой сиреневый браслет, который он, кажется, так больше и не снимал с того самого дня, как надел его на левую руку пять с лишним лет назад. Не смотря на то, что с момента вхождения Земли в состав Республики Стилан прошло уже столько времени, он так и не разобрался со многими вещами, в которых его дочь и то разбиралась лучше. К примеру он так и не понял, почему транс-телепорт установленный на поверхности Земли жрёт энергии в десятки раз меньше, чем тот, который установлен на космическом корабле. Удивительным было и то, что энергию из портативных термоядерных реакторов транс-телепорты буквально высасывали, после чего их нужно было как-то перезаряжать, что стоило в несколько раз дороже нового реактора, зато на стационарные громадины размером с пятиэтажку, это никак не влияло, но их нигде не устанавливали в массовом порядке.
      Не мог он взять в толк и того, какой именно принцип был положен в основу двигательных установок космических кораблей и тем более мгновенной связи. О таких же вещах, как движение в режиме гипердрайва, при котором космические корабли летали в сто с лишним раз быстрее скорости света, он вообще даже и помыслить боялся. Зато ему сразу же стало ясно, что космические корабли нужны только для того, чтобы развозить по всем нужным планетам станции транс-телепортов, это самое впечатляющее техническое достижение галактов. Правда, довольно дорогое для обычных граждан республики, не имеющих государственных субсидий для пользования транс-телепортами.
      Особенно хорошо они себя показали тогда, когда с Земли рванули на ПМЖ к далёким планетам, где уже были построены галактами тысячи городов, жители мусульманских стран, китайцы и индусы. Они покидали Землю по своей собственной воле, забирая с собой все свои святыни, кроме одних только египетских пирамид. Николай даже усмехнулся, вспомнив о том, как галакты переносили с Земли на новое место огромные индийские храмы, Великую китайскую стену и не менее громадные мечети включая отель-небоскрёб «Бурж-эль-Араб». Усмехнулся же он только потому, что подумал о том, кто же сейчас снимает номера в этом отеле, если все миллионеры, стремившиеся пожить в нём, остались на Земле. Да, это было ещё то событие, когда столько народа разом рвануло осваивать новые планеты. Одному только Богу было теперь известно, какие цивилизации они там построят, но Николаю не хотелось посетить ни один из этих миров. Пусть уж они там как-то сами устраиваются. Без него в качестве туриста. Он и на Земле чувствовал себя достаточно комфортно.
      В первую очередь его устраивало то, что буквально всё у галактов было устроено очень разумно, но особенно его поражала их финансовая система и привязка единой валюты, галактического кредита, к единице энергии. У республиканцев она так и называлась фидесом, то есть кредитом в переводе с латыни, их технического языка и языка военных. Это в какой-то мере объясняло дороговизну транс-телепортов, поскольку энергия получаемая из частных реакторов стоила очень дорого, но они их быстро разряжали. Один фидес энергии полученный из громадного государева реактора стоил втрое дороже, зато её можно было черпать из него несколько сотен лет подряд. В общем хитроумия галактам было не занимать и они прекрасно знали, как привлечь народ на государеву службу, что он считал абсолютно правильным.
      Пока громадный звездолёт плавно спускался к земле, Николай волей-неволей вспомнил о том, что принесли с собой на Землю галакты и был вынужден констатировать тот факт, что жизнь с их прилётом изменилась к лучшему. В первую очередь это касалось медицины, благодаря которой множество стариков значительно помолодело. Досталось от щедрот галактов и ему самому, хотя и не в той мере, что он хотел. Это была одна из тех причин, по которой Николай не очень-то интересовался тем, что происходит в Звёздном Содружестве, исключая разве что то, что внесли галакты в жизнь землян, а сделали они немало. Да, и тут круг его интересов был весьма невелик и касался исключительно одних только наблюдений за переменами.
      Первыми приказали долго жить и были немедленно ликвидированы практически все электростанции планеты, даже те, которые использовали силу воды, ветра или приливов и отливов. Их заменили небольшие, но до жути мощные термоядерные энергоблоки. После этого наступил черёд машиностроительных гигантов и с того дня на Земле наступила эра всяческой эксклюзивной техники, изготавливаемой чуть ли не штучно по индивидуальному заказу. Всё необходимое для этого можно было получить почти даром в любой деревне, не говоря уже о городах и Николай, любивший технику и разбиравшийся в ней, уже не раз подумывал, а не начать ли ему изготавливать на заказ флайеры, благо он был неплохим пилотом. Однако, подумав о том, что их ещё нужно умудриться продать, отбросил эту мысль в сторону. В его семье уже и так имелась одна мастерица. Как только он подумал о своей мастерице, из дома послышался мелодичный сигнал, известивший его о том, что приближается их новенький электромобиль, изготовленный одним умельцем по его собственным эскизам, являвшийся предметом зависти нескольких знакомых его благоверной. Хоть в чём-то ему удалось натянуть нос её заносчивым друзьям, великим дизайнерам и художникам.
      Он поднялся из кресла-качалки и направился в дом. Вскоре к дому подъехал электромобиль, — мощная, скоростная машина, похожая по своему внешнему виду на немецкие автомобили конца тридцатых, начала сороковых годов прошлого века. Вслед за ним к дому подъехал какой-то белый фургон, на который он поначалу, увидев Нину, одетую в нарядное розовое платье с белыми кружавчиками, не обратил никакого внимания. Она выглядела в нём просто сногсшибательно. Жена шла к дому держа в руках помимо сумочки бутылку шампанского, отчего настроение у Николая мигом подскочило и он хотел было выйти в коридор, но остановился на полпути и остался в гостиной. Нина вбежала в дом цокая каблучками и прямо с порога громко сказала:
      — Игорь, Сергей, побыстрее. У меня мало времени. Проходите в дом, моя мастерская прямо по коридору, последняя дверь направо. Соберите только мои эскизы и готовые платья, они висят в шкафах, а ещё тщательно упакуйте швейную машинку. Это раритет, настоящий «Зингер». К тому же она работающая.
      Это Николаю сразу же не понравилось, но он сел в кресло у камина, набрался терпения и стал ждать, когда жена войдёт в гостиную и всё ему объяснит сама. Нина не стала оттягивать этого момента и вскоре вошла в большую гостиную, которую они этой весной обставили заново. Она плотно закрыла дверь, поставила бутылку шампанского на стол, села в кресло напротив и закурила, хотя прекрасно знала, что Николай этого терпеть не может. Выпуская дым тонкой струйкой, она молчала минуты три, глядя на мужа в упор. Наконец, видя то, что он не задаёт ей никаких вопросов, она затушила сигарету в пепельнице и сказала:
      — Серебряков, нам нужно расстаться. Извини, но я ухожу от тебя и поскольку меня приглашают на Рианон, нам нужно срочно развестись. Для этого в Республике есть упрощённая процедура. Тебе нужно только подписать несколько бумаг. Я сама сдам бумаги в городское управление.
      Слова жены прозвучали в голове Николая набатным колоколом, но он сдержался и потому даже не вздрогнул. Не моргнув глазом он пристально посмотрел на Нину и спросил:
      — Почему ты решила развестись со мной? Будь добра, объясни мне, чем я тебя не устраиваю?
      — Серебряков, ты меня подавляешь. — Сердитым голосом ответила ему жена, порывисто вздохнула, отчего резко вздёрнулась кверху её высокая, полная грудь и прибавила — Николай, я не могу больше так жить. Мы с тобой слишком разные люди.
      Николай с грустной улыбкой покрутил головой и сказал:
      — Нина, помнится раньше ты говорила, что именно это, наша разность, делает тебя счастливой со мной не смотря ни на что.
      Жена Николая сердито засопела и чуть ли не выкрикнула:
      — Серебряков, не будь занудой. Когда я была молоденькой дурочкой, у которой ветер гулял в голове, может быть так оно и было, но это давно уже в прошлом. К тому же ты прекрасно знаешь, что последние двенадцать лет я жила с тобой… Ну, хватит, Серебряков, ты и сам прекрасно всё знаешь. Уже очень скоро тебя окончательно поставят на ноги и ты сможешь найти себе молодую, красивую и не такую своенравную девушку, как я. Пойми же, Серебряков, с тобой просто невозможно жить. Ты такой правильный, умный и порядочный, что я рядом с тобой самой себе кажусь какой-то глупой, истеричной дурой. А тут ещё это твоё вечное желание всё делать так, чтобы потом уже не приходилось ничего переделывать и эта твоя маниакальная страсть к порядку. У тебя абсолютно всё разложено по полочкам и на каждой наведён идеальный порядок. Мне в твой кабинет даже входить страшно. Компьютеры у тебя стоят по струночке, каждая вещь лежит строго на своём месте, раз и навсегда для неё отведённом и мне даже страшно что-нибудь сдвинуть с места.
      Николай усмехнулся и спросил жену:
      — Разве тебе это мешало когда-нибудь работать на компьютере? Это ведь специально для тебя я купил когда-то «Силикон» и даже пакет специальных дизайнерских программ для него. Да, и на компьютере я тоже научил тебя работать, хотя ты и не верила, что у тебя всё получится. Нина, милая, какое подавление? Всю нашу совместную жизнь я только и делал, что всячески, понимаешь ты это, всячески тебе помогал. Вспомни, Нинуля, сколько я сил положил на то, чтобы вселить в тебя уверенность, когда какие-то обормоты третировали тебя и всячески унижали! Представь себе, кое-кому я даже морду бил за это. Неужели ты говоришь о каком-то подавлении всерьёз? Я тебе не верю.
      Нина покраснела и отвернулась. Ей нечего было сказать на это, но она, упрямо сжав свои красивые, чувственные полные губы, только сердито сопела. О том, чтобы надуть губки и наполнить глаза слезами речи даже не шло. Повернувшись к Николаю и пристально посмотрев на него, она тихо сказала:
      — Серебряков, за многое, да, что там, я за всё тебе благодарна, но извини, я больше не могу так жить. Для того, чтобы развиваться дальше, как художник, я должна освободиться от тебя, Серебряков. Понимаешь, я не могу быть успешной и самодостаточной, когда рядом находишься ты, Серебряков. Ты такой правильный, а я такая взбалмошная и ещё я постоянно боюсь, что ты начнёшь мне подсказывать что-нибудь, как будто это ты, а не я, модельер. Нет, Николай, если ты не хочешь, чтобы я тебя окончательно возненавидела, мы с тобой должны расстаться. Ты умный, красивый, ты найдёшь ещё себе какую-нибудь тихую и послушную девочку. Отпусти меня, Серебряков, я хочу быть сама собой.
      Хотя Нина и просила Николая отпустить её, слова этой молодой стильной женщины звучали как-то неубедительно и у него, вдруг, всё в голове с грохотом встало на свои места. Жена уходила от него потому, что влюбилась в кого-то и он был почти уверен, что это был тот тип с Рианона. Видно не зря он околачивался в Ростове вот уже больше двух месяцев. Ему даже стало немного обидно. Этот рианонский хлыщ не смотря на то, что был графом, не отличался ни красотой, ни мужественностью, ни тем более благородством. Единственное, что могло здесь сработать, так это дворянские корни Нины, доставшиеся ей по наследству от матери, пусть и основательно усохшие. Чтобы убедиться в этом окончательно, он с улыбкой поинтересовался:
      — Ладно, об этом пока хватит. Расскажи мне лучше о том, в честь какого рожна ты решила податься в Империю? Помнится мне, что ты была не в восторге от той герцогине, которая тебе все мозги выкрутила своими капризами. Твоими эскизами эта кикимора была полностью довольна, а вот готовые платья отвергала и пока мы с тобой не сделали для неё несколько видеоклипов, она ведь так и не согласилась. Так что мне очень странно об этом слышать, Нина. Ты и вдруг летишь на Рианон.
      Жена Николая усталым голосом сказала:
      — Серебряков, ты хотя и умный, а всё-таки дурак. На Рианон мне вовсе не нужно лететь, достаточно просто добраться до галактической станции транс-телепорта. — Ещё раз вздохнув, отчего её роскошные груди, прикрытые лёгкой, полупрозрачной тканью снова пришли в движение, и поэтому у Николая в груди тотчас заныло, она всё же пояснила — Серебряков, я подала в геральдическую комиссию Империи свои документы и меня известили, что на Рианоне готовы подтвердить мой графский титул, но не это главное. Имперская коллегия высокой моды приглашает меня на Рианон и предлагает гражданство, а вместе с ним титул графини, но для этого я должна быть свободной женщиной, а не просто фриледи, как принято обращаться к женщинам в Содружестве. Извини, Серебряков, что одно наложилось на другое, но мы всё равно должны с тобой расстаться.
      Это сообщение опрокинулось на голову Николая, словно каменный обвал в горах. В голове у него загудело ещё сильнее. Хотя он не очень-то интересовался всяческими достижениями галактов области науки, техники и культуры, кое что ему было известно о их порядках и нравах. Рианонцы чуть ли не с первых дней рыскали по Земле разыскивая на ней талантливых людей, но только тех, кто происходил из древних аристократических семей. Жители России в это число почти не входили, так как их аристократические дела были прерваны на весьма долгий период времени, исчисляемый поколениями. Поэтому далеко не каждый рязанский или ростовский граф мог претендовать на дворянский титул в Империи Рианон, которая так кичилась своими аристократами. Что-то здесь, явно, было не так и это что-то, похоже, носило имя граф эс-Вигано и от этого прозрения Николаю стало очень больно на душе, хотя оно и не было неожиданным. Он огорчённо вздохнул и спросил жену:
      — Нина, неужели то, что я тебя люблю, ничего для тебя не значит? Разве тебе было плохо со мной?
      От этих слов Нина вздрогнула, как от удара и почему-то злым голосом сказала ему:
      — Серебряков, тебе уже не шестнадцать лет, чтобы говорить о любви. На свете есть вещи и поважнее, чем любовь. Знаешь, Николай, ты выглядишь очень глупо, говоря о своих чувствах в тот момент, когда я прошу тебя о разводе. Будь благородным, наконец, давай расстанемся, как цивилизованные люди. Не знаю, как сложатся твои дела дальше, но я обещаю, что не буду неблагодарной свиньёй и уже очень скоро ты сможешь лечь на операцию, но сначала я должна добраться до Рианона и хоть немного там обжиться. Думаю, что всё произойдёт именно так, как это мне было обещано. А сейчас, если ты не против, я хотела бы решить кое-какие проблемы финансового характера. Если ты не будешь против, то я хотела бы продать этот дом и купить тебе жильё немного подешевле. Серебряков, я уже договорилась с риэлтерской компанией и через два года смогу выкупить его обратно. Они даже не станут продавать дом, а будут сдавать его в аренду каким-нибудь чиновникам республиканского правительства. Наш район пользуется у них популярностью. Понимаешь, Серебряков, на первых порах мне потребуются на Рианоне деньги. Это ведь тебе не Республика с её бесплатными похлёбками и бараками.
      Николай при этих словах удивительно поднял брови. Это было уже что-то новенькое. Ещё никогда его жена, пару раз бывавшая на Стилане, не отзывалась о Республике столь нелестно. Однако, куда больше его волновало сейчас не это, а то, что она собиралась сделать и он спросил жену, поднимаясь из кресла и направляясь к камину, рядом с которым он встроил в стену сейф:
      — Сколько денег пообещали тебе эти барыги?
      Жена Николая смутилась и негромко ответила:
      — Семьдесят пять тысяч кредитов.
      Николай открыл сейф, достал из потайного отделения золотистую банковскую карточку и сказал, протягивая её жене:
      — Здесь больше, чем они тебе предлагают. Где ты только нашла такое жульё? Этот дом стоит минимум двести тысяч кредитов, а квартиру в городе, особенно в новостройках, можно купить всего за тридцать. Причём очень хорошую. Ладно, раз уж я тебя подавляю и не даю творчески развиваться, будь по твоему, давай свои бумаги. Ну, а чтобы тебе было на что жить на Рианоне, можешь продать ещё и мою машину. Этот бездельник, твой приятель Эдик Дроздецкий, недавно предлагал мне за неё уже пятьдесят пять тысяч кредитов. Ну, он может позволить себе такие покупки, у него папаша магнат районного разлива.
      Нина взяла из рук Николая банковскую карточку, как-то жалко и пришибленно улыбнулась и тихо сказала в ответ:
      — Спасибо, Серебряков. — Быстро вскочив на ноги она бросилась к столу и стала выкладывать на него из сумочки какие-то уже заполненные зелёные, желтые и голубые бланки, торопливо приговаривая — Вот и прекрасно, Серебряков, что ты у меня такой умный и благородный. Вот и хорошо, что ты всё понимаешь. Так будет лучше, чем обращаться в суд. Настя пусть пока что поживёт у мамы, а потом я заберу её на Рианон и как только решится вопрос с наследованием моего графского титула, она сможет прилетать к тебе на Землю. Надеюсь, что к тому времени у тебя уже будет новая жена. Ты ведь такой красивый и правильный, Серебряков. Тебе просто нужна совсем другая женщина. Не такая, как я, зацикленная только на своём творчестве, а домашняя, ласковая, как котёнок, и совсем ручная.
      То, как Нина уговаривала его и стремилась доказать, что они совершенно не подходят друг другу, также весьма насторожило Николая потому, что он слышал от неё такое впервые. Что-то здесь, явно, было не так, но что именно он никак не мог понять, хотя и пытался. Вместе с тем в словах жены ему слышалась такая твёрдость, что он даже опешил. Хотя ему и хотелось подвергнуть жену допросу с пристрастием, он решил не делать этого, а просто подошел к столу и стал подписывать все бумаги, которые на нём лежали. Был среди ни и какой-то контракт не контракт, но что-то вроде обязательства, на котором он также расписался даже не читая его. Когда все бумаги были подписаны, Нина как-то робко поцеловала его в щёку и резко отпрянула, словно боялась обжечься. В её душе, явно, боролись какие-то совершенно непонятные для него чувства и от этого непонимания Николаю тоже становилось не по себе и он чувствовал себя обманутым, униженным и оскорблённым, но не мог ничего высказать женщине, которую очень любил. А ещё всё это очень попахивало самым элементарным предательством.
      Двое парней тем временем собрали всё, что нужно было Нине, в несколько больших пластиковых пакетов и вместе со швейной машинкой, которую он купил ей в подарок для будущего музея, посвящённого её творчеству, погрузились в фургон и уехали. Это было ещё одним сигналом, что его теперь уже бывшая жена преисполнена решимости начать новую жизнь на Рианоне, хотя ещё сегодняшним утром она об этом даже и не заикалась. Николай слишком хорошо знал свою жену, чтобы не понять очевидного, — её поведение было очень странным и совершенно нетипичным. На его взгляд выходило так, что это решение не было спонтанным. Она всё тщательно продумала и специально отправила Настю к матери, а все эти разговоры о большом заказе, как и то, что она в последние два месяца являлась домой так поздно и ложилась спать отдельно от него, на самом деле были симптомами того, что сейчас произошло — развода.
      Как это было не печально, но у его жены появился любовник и это был никто иной, как граф эс-Вигано, которого он видел однажды в ростовском доме высокой моды. Вряд ли теперь имело смысл отлавливать этого типа и бить ему морду, это нужно было делать гораздо раньше. Не имело теперь смысла и удерживать Нину возле себя. Если уж она что решила сделать, то стремилась к этому изо всех сил. Однажды она влюбилась в него, когда он отметелил шестерых обкуренных придурков и двух здоровенных лбов, вознамерившихся ею попользоваться, точнее её хотели продать двум бандюкам, и, ничего о нём не зная, вознамерилась стать его женой. Хотя у него на этот счёт имелось совсем другое мнение, Нина, которой он тогда предложил пожить у него неделю, пока не разберётся окончательно с её бывшими оборзевшими дружками-однокурсниками и их корешами-бандитами, сумела очень быстро настоять на своём, хотя и считала его стариком, а ведь он был старше неё всего на десять лет.
      Теперь у неё имелись совершенно иные планы и скорее всего этот граф эс-Вигано был всего лишь её любовником, но именно он вскружил ей голову своими россказнями о Рианоне. Нельзя было исключать также и того, что он каким-то образом сумел посодействовать ей, но вряд ли Нина захочет жить с ним долго. Граф был довольно субтильным типом, а ей нравились высокие, широкоплечие и мужественные мужчины, способные постоять за себя, ведь она была высокой красавицей и отличалась разборчивостью, что однажды и стало причиной того, что её решили так жестоко проучить однокурсники. Нет, с таким смазливым хлюстом она не захочет блистать в свете. Ей был нужен красавец совершенно иного рода. Именно таким когда-то и был Николай, да, и сейчас он всё ещё оставался таким.
      Нина, поцеловав Николая в щёку, быстро достала из буфета два бокала, открыла шампанское, разлила вино и буквально вложила один бокал в его руку. После этого она чокнулась с ним, раздался мелодичный звон хрусталя, быстрыми глотками выпила шампанское и пошла к двери. Николай, словно сомнамбула, последовал за ней держа бокал в руке. Он вышел вслед за бывшей женой в коридор и сказал ей что-то, но она даже не обернулась и молча вышла из дома, а он остановился посреди коридора, чувствуя себя последним идиотом. Ещё ему было обидно, что всё у них закончилось таким банальным образом. В Николае медленно, толчками стал подниматься гнев, который вскоре достиг такого предела, что у него в глазах всё потемнело и он хрипло зарычал от ярости, словно дикий зверь.

Глава 2. Принятое решение.

      Праведный гнев на супругу, предавшую его так очевидно, довольно быстро сменились у Николая унынием, плавно перешедшим в полную апатию. После внезапно нахлынувших на него бурных негативных эмоций, целых три дня подряд он почти круглосуточно лежал на диване, лишь изредка вставая для того, чтобы выпить стакан воды и еще реже, чтобы что-либо съесть. В основном это были крекеры, хотя еды в доме было предостаточно, включая кастрюлю его фирменного борща с оливками и сотейник с тефтелями, которые он приготовил к возвращению Нины с работы по своему особому рецепту. Есть ему все эти три дня просто не хотелось. Более того, Николай ощущал чуть ли не отвращение к своей собственной стряпне, хотя до того, безусловного, чёрного дня, когда Нина потребовала от него немедленно подписать соглашение на ускоренную процедуру развода, гордился своими кулинарными талантами.
      Николай даже не удосужился прочитать текст соглашения о разводе, хотя его теперь уже бывшая жена с таким пафосом заявила, что отныне он не будет ни в чем нуждаться, если, конечно, не вздумает корчить из себя особу голубых кровей и тратить деньги на спортивные флайеры, чтобы катать на них девочек, и, вообще, роскошествовать сверх меры, словно он богатый плейбой. На это мол, не хватит даже гарантированных ей гонораров. Или она этого не говорила, а он сам всё это придумал, пока валялся на диване? Скорее всего она этого не говорила, но он отчётливо помнил, что как только за ней закрылась дверь и стих цокот каблучков на дорожке мощёной плиткой, ему почему-то вспомнилась древняя мудрость, вычитанная им в какой-то книге или Интернете — "Кто учит жену, тот готовит её для другого". Тогда от этой мысли ему и сделалось тоскливо и после недолгой вспышки гнева, выразившейся в том, что он разбил о входную дверь бокал с шампанским, которое он даже не пригубил, соглашаясь с Ниной, что расставаться нужно цивилизованно, что вернулся в гостиную и рухнул на диван.
      Гнев, ярость, негодование и прочие бурные эмоции весьма быстро сменили тоска и уныние, а овладевшая Николаем апатия была столь глубока, что все следующие три дня в его голове крутилась только одна единственная мысль — "Почему? Ну, почему она поступила со мной так жестоко? Чем я провинился перед ней? За что?" Ну, и ещё ему было горько от того, что калекой-то фактически его сделала именно Нина, хотя он потратил очень много времени и сил на то, чтобы доказать ей, что она ни в чём не была виновата. Да, именно эта её бесбашенность, неспособность оценивать собственное умение водить машину и, главное, эта дурацкая страсть к лихачеству превратили его в полного инвалида и только эти космические пришельцы с их невообразимыми медицинскими технологиями пусть и не излечили его полностью, но хотя бы поставили на ноги. Именно их хитроумная конструкция из какого-то сверхлёгкого сплава и до жути прочной пластмассы с тихо жужжащими моторчиками, прицепленная к ногам и пояснице, дала ему способность ходить и даже вернула почти атрофированным мышцам ног какое-то подобие упругости.
      Столько лет он лелеял и холил эту взбалмошную вертихвостку, делал всё, чтобы она могла заниматься своим любимым делом, которое так высокопарно называлось высокой модой, помог пережить без особых моральных потерь банкротство её ателье моды, благо выручили друзья, и, на тебе, для того, чтобы иметь возможность жить и работать на этом чёртовом Рианоне, стать гражданкой этой долбанной великой космической империи, всё население которой, похоже, сплошь состояло из одних только спесивых аристократов и до тошноты преданных слуг, и на тебе, она, вдруг, в одночасье решила развестись с мужем-землянином лишь потому, что в отличие от неё, потомственной, блин, дворянкой из какого-то там древнего графского рода, носящего совершенно идиотскую фамилию Черемизовы, Николай был плебеем, то есть происходил из терских казаков и не имел никакого отношения к особам голубых кровей и белой кости.
      Об этом он вспомнил только утром четвёртого дня, когда не то проснулся рано поутру, не то просто вышел из состояния полной апатии, навалившейся на него. Вспомнил и громко рассмеялся. Рассмеялся от того, что его отец не смотря на низкое происхождение был довольно знаменитым в узких научных кругах учёным-ядерщиком, создателем чего-то жутко секретного, да, к тому же связанного с производством супероружия, то ли сверхмалых водородных зарядов несусветной мощности, то ли чего-то вроде «нейтральной» бомбы направленного действия. Во всяком случае именно его работа, связанная с частыми командировками в Саров, бывший Арзамас-16, свела его в могилу намного раньше срока, когда Николаю было всего четырнадцать лет. Из рассказов друзей отца он знал, что если бы то, что создал его отец было бы рассекречено, то ему светило бы сразу два, а то и все три Нобеля. С мыслью о том, что его отец не унывал до самого последнего дня и что это именно он когда-то на их последней рыбалке за три недели до своей смерти сказал: — "Колька, никогда не верь бабам и никогда не тянись ради них в нитку. Занимайся своим собственным делом и если баба начнет канифолить тебе мозги, то ставь её в позу низкого старта и давай хорошего пинка под зад для придания её телу должного ускорения." — Николай пришел в себя и громким, слегка истерическим смехом подвёл жирную, толстую черту под своим прошлым.
      Отец ведь знал, что говорил. Римма Всеволодовна была четвёртой женой Владимира Петровича Серебрякова. От трёх предыдущих браков у него имелось пятеро детей и Николай не встречался со своими братьями и сёстрами до похорон отца, да, и после похорон он с ними не встречался больше ни разу и тоже по совету отца, не верившего в зов крови. Мать Николая считала, что её муж умер потому, что был в числе ликвидаторов последствий катастрофы в Чернобыле, хотя сам Владимир Петрович не раз говаривал перед смертью, что всему виной эксперименты, которые он проводил в Сарове и его жена с вечным скорбным плачем по поводу того, что после них он приводил своё здоровье в порядок водкой. Отец Николая действительно на полном серьёзе винил в своей болезни и смерти жену. Точнее то, что она своими слезами не давала ему выводить из организма радионуклиды старым бериевским рецептом — водкой и вместо этого старательно пичкала всеми теми таблетками, которые навязывали ему врачи из институтской поликлиники.
      После смерти отца Николай весьма охладел в своих сыновних чувствах к матери, считая, что та зря истязала отца слезами и тихими подвываниями в спальной, сопровождаемыми громким хлюпаньем. Тем более, что выпивая дома после работы свои триста граммов водки отец не буянил, а спокойно ложился спать. Вот только не в спальной комнате, а в гостиной на диване потому, что ему претило ложиться в постель рядом с заплаканной женой. Помогла бы водка справиться его отцу с лучевой болезнью или нет, Николай наверняка не знал, хотя и верил отцу, говорившему, что единственное надёжное средство от отравления фосгеном это пиво, а от радиоактивного облучения — водка, иначе зачем тогда Берия ввёл бы ежедневные двести граммов водки для разработчиков ядерного щита Советского Союза? Так или иначе, но после окончания школы Николай навсегда уехал из Москвы в Ростов, поступил там в политехнический институт и его встречи с матерью сделались крайне редкими.
      Он никоим образом не упрекал мать за то, что она своими слезами не давала отцу после командировок в Саров провести полный курс лечения, как и не выговаривал ей за то, что уже через полгода после его смерти та вышла замуж вторично. К своему отчиму он относился ровно, без грубости, но смотрел на него несколько иронично и весьма ловко уходил от любых его попыток к сближению и дружбе, полностью зарывшись в компьютер и Интернет, который в годы его юности разворачивал свою глобальную сеть всё шире и шире, считая, что уж лучше стать хакером, чем приёмным сыном сослуживца отца, к тому же полного бездаря по компетентному мнению Владимира Петровича Серебрякова, удостоенного за свои научные достижения двух ленинских, одной государственной премии, звезды героя соцтруда и ещё добрых двух дюжин других правительственных наград рангом поменьше. Именно вспомнив об отце Николай поднялся с дивана и рассмеявшись громко воскликнул:
      — …! Да, какого… я буду валяться на диване, как бомж, и пялиться в потолок?! Умерла, так умерла! Всё, покойница, а весь этот базар о том, что она вызовет меня на Рианон тотчас, как только ей выправят там графские корочки и она станет подданной этого сраного императора и великой модельершей, это херня на постном масле. Не хрена киснуть. Уж если на Земле для меня нет достойной работы, то почему бы не поискать её у этих чёртовых космических пришельцев? Сейчас с Земли улетает на планеты этого ихнего галактического содрючества свободных миров херова туча людей, так может быть и я на что-нибудь схожусь и смогу на какой-нибудь планете, пусть даже и населённой кошколюдями, заработать себе денег на полноценную операцию. Уж кем-кем, а вертухаем на вышке я работать точно смогу, стрелять-то из винтореза меня учить не надо. Тут я сам кого хочешь поучу. Ну, а если пройду курсы пилотов этих ихних флайеров-фраеров, им, говорят, платят не хило, то глядишь года через три эти пришельцы меня и вылечат окончательно. Коля, сорок три года для мужика не возраст, а со всей этой космической медициной, из-за которой галактодрысты живут по полтыщи лет, и вовсе можно сказать самая что ни на есть юность. Поэтому быстро взбодрился, похавал и принялся за поиск.
      Выговорившись таким образом, Николай первым делом пошел на кухню, взял там совок с веником и собрал с коврика у двери осколки бокала. Прихватив коврик, залитый вином, он выбросил осколки в мусорное ведро, а сам коврик затолкал в стиральную машину, после чего снял с себя спортивный костюм, бельё, и, отправив их вслед за ковриком в нержавеющие недра стиральной машины, забрался в ванну и включил душ. Экзопротез, облегающий его талию и ноги вплоть до ступней, был изготовлен таким образом, что его можно не снимать буквально годами, принимать в нём душ, ванну и даже плавать. Во всяком случае будучи телесного цвета, с расстояния метров в тридцать он был почти незаметен, когда Николай выбирался на Дон, чтобы поплавать наперегонки с дочерью. Хотя его Настя и была физически развитой четырнадцатилетней девушкой-подростком, обогнать отца в воде ей не удавалось ни разу, особенно когда он плыл стилем баттерфляй. Зато бегала она раза в три быстрее него.
      Даже тогда, когда Николай был прикован к инвалидной коляске из-за травмы позвоночника, он регулярно давал мышцам плечевого пояса нагрузку, выжимая по паре часов в день две полуторапудовые гири и растягивая эспандер. Однако, не смотря на то, что с экзопротезом он увеличил нагрузки, от его прежней спортивной формы уже мало что осталось и Николай малость заплыл жирком. Прежним оставалось только его лицо с прямым носом, большими лучисто серыми глазами, красиво очерченными губами и мужественным, волевым подбородком. Посмотрев на свою физиономию, изможденную трехдневным унынием, он улыбнулся сам себе и принялся намыливать голову, думая о том, что ему не мешало бы навестить парикмахера и придать причёске уставной вид, хотя официально его военная служба закончилась в тот день, когда Нина, не справившись с управлением на скользкой после дождя дороге, на скорости в сто тридцать километров врезалась в небольшую рощицу и поработала в ней лесорубом.
      Странное дело, их «мерин» в тот день почти не пострадал, жена, не отличавшаяся атлетическим телосложением, вообще отделалась лёгким испугом, а Николай, мужик высоченного роста с прекрасно развитой мускулатурой, накачанный, хорошо тренированный и обладавший завидной координацией движений, в общем настоящий герой боевиков, заполучил себе в этой не самой страшной аварии компрессионный перелом позвоночника, тяжелое сотрясение мозга, погрузившее его в кому почти на пять месяцев, и полный паралич нижних конечностей кроме той, которая не имеет костей. Поэтому его и комиссовали из ФСБ. Правда, не полностью, ведь он после этого по-прежнему оставался в строю, став в итоге контрразведчиком-надомником с компьютером.
      На то, чтобы привести себя в божеский вид и плотно позавтракать, у Николая ушло около часа и всё это время он проигрывал в уме самые различные варианты своего будущего трудоустройства. За исключением того времени, что Николай Серебряков воевал в Чечне, а он участвовал не только в обоих войнах, но и выполнял в этой мятежной республике и других местах секретные спецзадания в промежутке между первой и второй войной, а потом и после официального её окончания не раз шарился по горам от Адыгеи до Дагестана, он был самым тесным образом связан с работой на компьютере и в Интернете. Николай подолгу сидел перед монитором компьютера в силу служебной необходимости. После того, как три члена их особого подразделения погибли при весьма странных обстоятельствах, но, явно, от рук агентов Аль-Каиды аль-Сульбах, их группу с понтом расформировали, а оставшихся в живых оперативных сотрудников, работавших в зоне ответственности СКВО, перевели от греха подальше в Москву и другие города, где многие даже сменили в отличие от него, калеки, имена, его работа в ФСБ, якобы, окончательно закончилась, но от компьютера и особенно Интернета, он не отошел.
      Все годы после автокатастрофы, точнее после того, как сослуживцы выкатили его из военного госпиталя на инвалидной коляске и отвезли домой, Николай работал в сети. Торговал понемногу валютой и ценными бумагами на Форексе, был администратором нескольких сайтов, вёл несколько своих сайтов, но главным образом занимался тем, что искал через сеть нужную его клиентам информацию, лихо, и, главное незаметно, ломая чужие сайты, входя в локальные сети для того, чтобы качать файлы с закрытых от посторонних баз информации. В общем был профессиональным и к тому же неуловимым хакером, известным некоторым пользователям под ником Джон Сильвер и всего лишь несколько человек на всей Земле знали о том, что он является одним из самых лучших хакеров. Почему? Да, всего лишь потому, что его так до сих пор никто не смог поймать.
      Вот бы удивились некоторые господа из бывшего забугорья узнав о том, что неуловимый Джон Сильвер, который входил в доступные через Интернет компьютерные сети ЦРУ, АНБ, Моссада и многие другие так, словно являлся высокопоставленным сотрудником, имеющим полный доступ ко всем паролям, проживает в славном городе Ростове в добротном, большом коттедже в одном из его зелёных пригородов и является прапором ФСБ в отставке. Даже не офицером имеющим звание хотя бы микромайора. Самым простым прапорщиком. Ну, может быть и не самым простым в те годы, когда он был действующим сотрудником ФСБ и главным аналитиком спецподразделения «Кавказ-21». Почему Кавказ было понятно всем, но вот почему 21, не знал даже сам Николай, оперативный позывной которого был Мудрец, но его это не интересовало раньше, а теперь, когда Земля мало того, что в единодушном порыве примкнула к галактического содружеству свободных миров, так ещё и вошла полноправным членом в Звёздную Республику Стилан, ему про «Очко», так называли их группу острословы, можно было уже не вспоминать. Всё осталось в далёком прошлом и теперь они были никому не нужны.
      Едва ли не в числе первых обитателей Земли Николай принял решение проголосовать на всемирном референдуме за вступление своей планеты в Содружество и её добровольное вхождение в Республику. Что же, Земля от этого ничуть не проиграла и теперь вся её дальнейшая история мало того, что была связана со Стиланом, так ещё и виделась ему вполне счастливой и безоблачной. Стиланцам нужно было отдать должное. За каких-то пять лет и четыре месяца они навели на Земле абсолютный и полный порядок, накормили всех голодных, исцелили больных, дали кров бездомным, весьма неплохо оплачиваемую работу всем желающим и просто шикарные социальные пособия лодырям. Ну, малость поприжали стиланцы всяких там миллиардеров, опустив их до уровня просто очень богатых людей, зато они полностью искоренили организованную преступность, свели бытовые преступления и прочие хулиганства почти к нулю и, главное, рассовали по десяткам планет всех тех, от кого прежде не было житья, а это, что ни говори, почти три с половиной миллиарда человек, которым были предложены просто райские условия для жизни вне Земли, где у них не было никаких исторических перспектив в силу вполне понятных причин. Там у них имелись теперь прекрасные возможности создать такие цивилизации, какие они захотят иметь, а раз так, то и флаг им в руки.
      Всего пять лет и четыре месяца с хвостиком и планету Земля стало не узнать. Весь исламский мир скочевал вместе со своей Меккой и любимым метеоритом на какую-то планету, больше похожую по своим природным условиям на мусульманский рай. Для полутора миллиардов китайцев у стиланцев, как и для индусов вместе с жителями чёрного континента и подавляющим большинством обитателей Азии, также нашлись какие-то на диво роскошные планеты, где для них были всего за три года выстроены шикарные города с домами-дворцами в характерном для этих народов архитектурном стиле и даже с соблюдением всех ихних религиозных норм и правил приличия, а потому в итоге вот уже два года, как Земля являлась чуть ли не моноэтническим, почти сплошь христианским миром.
      Нет, на Земле осталось какое-то число и китайцев, и индусов, и людей других рас и народов, но все они были самым основательным образом интегрированы в христианскую цивилизацию, которой придавало особый колорит то, что ни один еврей даже и думать не желал о том, чтобы сменить место жительства. А на фиг, спрашивается, куда-то лететь, когда соседи, узрев среди звёзд халяву просто сказочно огромной величины, свалили с Земли, забрав с собой все свои святыни? Теперь префектура под названием Израиль занимала всю Малую Азию и евреи чувствовали себя там весьма вольготно, хотя их префектура и испытывала острый дефицит рабочих рук. Вот там бы Николай легко мог найти себе работу, не будь он человеком с ограниченными физическими способностями, а таким по строгим, но до тошноты гуманным законам Республики ему полагалось сидеть дома на пособии и ждать того времени, когда подойдёт его очередь на бесплатную операцию по регенерации организма.
      Так что в этой связи Николаю, если он не хотел покидать Землю, только и оставалось, что работать дома сисадмином. До сегодняшнего утра он не горел желанием отправиться к звёздам и посетить другие миры, какими бы чудесными они не были. В основном потому, что затаил обиду на этих долбанных стиланцев-республиканцев, которым оказал такую шикарную услугу. А может быть то, что он слил ихним спецслужбам через Интернет практически всю подноготную хавалы и ей подобных финансовых структур вроде фей-чиена, падалы, хуи куана, кса-вилаада, фей квана, худжа, чопа, чита и других их не интересовало и правительственные органы, отвечавшие в Республике за мир и порядок, сочли всю ту информацию, которую он собирал почти два десятка лет, несущественной. Так или иначе, но никто так и не сбросил на его тайный почтовик ни единого слова благодарности, а ведь помимо собственно информации Николай кинул на взломанный им сайт республиканского правительства ещё и целую директиву на счёт того, как поломать хавале все хатки без возможности её последующего возрождения.
      Какое-то время он чуть ли не по три раза на дню заглядывал в тот почтовик, ожидая чего-то вроде приглашения к дальнейшему сотрудничеству, но через год, убедившись в том, что всё без толку, посадил на почтовик робота, который должен был подать ему сигнал по хитроумной цепочке чужих сайтов и поисковиков. К нему так никто и не обратился, отчего он просто пришел в ярость и даже накатал на республиканские спецслужбы гневную телегу, да, к тому же присобачил к ней такой вирус, который почти на целую неделю вывел из строя все правительственные сайты и даже опустил ниже плинтуса правительственные компьютерные сети кроме самых закрытых, предназначенные для внутреннего пользования. Однако, вирус проник и туда, так что эта неделя для звезданутых республиканцев стала, воистину, чёрной. Вирус у Николая в тот раз вышел классный, практически неубиваемый и жутко вредоносный, так как добрался до множества других планетарных сетей и если бы он своевременно не запустил в сеть антивирус, который в считанные часы его нейтрализовал, пришлось бы республиканцам сносить со своих компьютеров и суперкомпьютеров, имевших хоть какое-то отношение к деятельности правительства, операционные системы, а то и вовсе полностью менять железо.
      Республиканские власти, от которых Николай отвёл угрозу краха компьютерных сетей, немедленно заявили на всю обитаемую галактику о том, что их компьютерные гении ценой неимоверных усилий сумели отразить хакерскую атаку и даже объявили награду в десять миллионов кредитов за сведения о том, кто напустил на них этот вирус, что хоть как-то согрело душу Николая, поскольку один кредит Содружества был равен десяти бывшим долларам юсы, так что теперь-то он точно знал себе цену. На радостях он тотчас накатал республиканцам ещё одну телегу, теперь уже разместив её на сотнях тысячах сайтов всего Содружества, в которой приложил фейсом о тейбл республиканских компьютерных гениев и пригрозил им повторить атаку в ещё более разрушительных масштабах, если правительство Республики не повысит награду за его голову. Уже через трое суток награду действительно повысили до семидесяти пяти миллионов кредитов, только вот получить её так никто и не смог. Не такой он был дурак, чтобы попадаться с поличным.
      Хотя у Николая и был опыт работы в качестве суперхакера, он вовсе не считал, что ему следует предлагать себя галактоидам, так он уничижительно называл пришельцев, как специалиста такого рода. Вот тогда кто-нибудь точно получил бы эти злополучные семьдесят пять миллионов кредитов за поимку хакера, разработавшего мутирующий вирус, обладавший целым комплексом защитных механизмов от уничтожения. Поэтому, усевшись после завтрака перед компьютером, он принялся первым делом искать самое лучшее рекрутинговое агентство республиканцев, работающее на Земле. К имперцам, сманившим его жену на Рианон, он испытывал холодное презрение, как и к ней самой за столь явное предательство. Включив кормпьютер, он даже подумал поначалу о том, чтобы сваять суперзлобную вирусяку, которая уничтожила бы все сайты имперских домов высокой моды, но потом усилием воли заставил себя отказаться от этой мысли и на скорую руку написал программу для поиска нужных ему сайтов. То ли действительно серьёзных рекрутинговых агентств республиканцев на Земле было всего ничего, то ли ещё почему, но уже через полчаса робот принес ему в зубах три адреса.
      Пока робот с редкостным проворством носился по сети и просеивал сайты различных рекрутинговых агентств, включая те, которые имели форумы с хвалебными и критическими замечаниями в их адрес, он принялся компилировать резюме на самого себя, складывая его из более, чем трёх десятков тех резюме, которые написал ранее. К этому делу он подошел весьма осторожно, чтобы не привлечь к себе излишнее внимание. Хотя вряд ли где-нибудь имелось достаточно полное досье на него, особенно такое, в котором была подробна освещена его работа и то, что присвоение ему звания майора держалось в ещё большем секрете, нежели все его правительственные награды и особенно звезда героя России, которая хранилась вместе с другими орденами и медалями в подполе, в тайнике. Тем не менее он отредактировал своё последнее резюме таким образом, что оно только у безнадёжно чёрствого сухаря не смогло бы выдавить слезу. Ну, не соискатель, а просто сирота казанская, да, ещё и несчастный калека, хотя и с задатками гения, к тому же упорный, настойчивый и до жути работоспособный. Относительно последнего Николай даже малость занизил своё лучшее качество, он имел просто невероятную работоспособность, поскольку был способен в одиночку в считанные дни выполнить ту работу, которую целые коллективы растягивали на долгие месяцы.
      Не успел он отправить файл на распечатку, как робот известил его, что покончил со своей работой. Первое агентство себя слишком уж рекламировало и Николай даже не стал внимательно просматривать их сайт, хотя он и представлял из себя самое настоящее произведение веб-дизайна. Из двух оставшихся он выбрал для внимательного изучения сайт агентства "Старый пират", которое заявляло: — "Каким бы кретином ты не был, мы найдём для тебя достойную, высокооплачиваемую работу". Это ему понравилось, но, будучи человеком недоверчивым к рекламе, Николай стал рыть глубоко и первым делом постарался выяснить, кем был тот молодой на вид человек с насмешливой физиономией, который представлялся Ролло Шутером. Через два с половиной часа, обойдя все защитные порядки компьютерной сети главного штаба военно-космических сил Содружества, он узнал, что этот самый Ролло Шутер был далеко не так прост, как это могло показаться глядя на его добродушную, улыбающуюся и потому кажущуюся глуповатой физиономию. На самом деле он являлся космос-командором в отставке, — это раз. Досье на него было крайне невелико и из него Николай только и узнал то, что космос-командор Шутер служил в корпусе разведки, дальнего поиска и специальных операций военного космофлота Содружества на сугубо интендантских должностях, но при этом имел без малого четыре десятка высоких правительственных наград и был уволен в запас полвека лет назад с правом ношения мундира.
      Что всё это означало ему стало понятно тогда, когда он открыл файл с досье на другого космос-командора, сослуживца Ролло Шутера, тоже интенданта и тоже уволенного в запас, правда, получившего за долгую службу на этом поприще семь медалек и один орденок. Зато всякого рода сведений об этом вояке было столько, что текста в его досье хватило бы на вторую "Войну и мир", из чего Николай сразу же сделал вывод, что космос-командор Шутер был засекречен ничуть не хуже, чем он сам, ведь о нём и о его истинной роли в работе группы «Очко» в архивах ФСБ тоже не было никакой информации. Ну, служил когда-то в этой конторе некий прапорщик Серебряков, заведовал складом, на котором хранились неликвиды, да, был комиссован по причине травмы полученной в результате автокатастрофы и была ему назначена пенсия по причине инвалидности в самой тяжелой форме. В графе же допуски к секретным материалам и вовсе было написано, что к оным прапорщик Серебряков никогда не допускался, а в графе участие в боевых действиях было записано, что в первую чеченскую он служил при штабе СКВО истопником в котельной, трижды бывал в Грозном, но чеченских сепаратистов и в глаза не видал. О наградах в нём также не упоминалось. Про космос-командора Шутера в его досье тоже было сказано, что, как интендант, он занимался перевозками всяческого барахла, правда, при этом было невозможно понять, откуда у него взялась такая прорва боевых орденов и медалей, ведь не их же он возил с одной базы на другую. Ну, и ещё Николая удивило то, что какой-то кретин вообще внёс в досье этого типа все награды, а также даты, когда он был к ним представлен. Ему даже захотелось копнуть глубже, чтобы выяснить, за какие именно подвиги Ролло Шутер получил свои награды, но он не стал этого делать.
      Николай сразу же смекнул, что Ролло Шутер тёртый калач и то, что его работой были довольны все клиенты, явно, не являлось случайным совпадением. На сайте было выложено несколько десятков благодарственных писем из которых ему сразу же стало ясно, что Ролло Шутер обладает просто огромными связями и потому способен пристроить своих клиентов в десятках тех миров Содружества, про которые никто не скажет, что они являются медвежьими углами. Главный офис господина Шутера находился в Брюсселе, который являлся теперь столицей Земли, и добраться до него проще всего было с помощью транс-телепорта, что радовало. В Ростове имелось уже почти три десятка станций транс-телепорта и ближайшая находилась неподалёку от дома Николая, а потому он быстро связался с центральным офисом компании "Старый пират" и вскоре с экрана ему улыбнулась миловидная девушка, явно, из расы кошачьих. Николай обаятельно улыбнулся в ответ, поздоровался и вежливо поинтересовался, соблюдая манеры галактов, на унилингве:
      — Доброе утро, фриледи. Скажите, я могу посетить ваш центральный офис? Меня интересует работа в мирах Содружества.
      Система контроля связи в компании Ролло Шутера была что надо, и, похоже, мгновенно определила, откуда в офис звонил клиент, так как девушка тотчас сказала:
      — Доброе утро, фримен. Да, разумеется, но не проще ли будет вам посетить наш офис у вас в Ростове или в Москве? Там работают прекрасные специалисты и они смогут с максимальной точность оценить все имеющиеся у вас достоинства, чтобы предложить наилучший вариант работы с самой высокой оплатой.
      Николай лучезарно улыбнулся в ответ и сказал со вздохом:
      — Фриледи, к сожалению я являюсь человеком с ограниченными физическими возможностями и мне намного проще добраться от своего дома до вашего офиса в Брюсселе, чем до офиса в Ростове или Москве.
      На самом деле Николай просто не хотел, чтобы кто-либо из знакомых увидел, как он входит в рекрутинговое агентство. Уж очень нелестно он отзывался о всех галактах без исключения, которые на поверку были так охочи до чужих мозгов, хотя их самих на Землю прибывало даже больше, чем землян покидало родную планету в поисках лучшей доли и все они прибывали как раз для того, чтобы работать. Того, что он сказал о себе, девушке кошке с весьма тонкими для этой расы чертами лица и совершенно не похожей на кошачью прической вполне хватило и она тотчас промолвила, взглянув на Николая с состраданием:
      — О, да, конечно, фримен. Если вам будет так угодно, то вы можете прибыть в главный офис нашей компании. Правда, вам придётся какое-то время подождать, если вы намерены посетить нас немедленно. Будет лучше, если вы всё-таки прибудете к нам к четырнадцати тридцати по брюссельскому времени. Тогда наши консультанты примут вас буквально в течении пятнадцати минут, не позднее. — Николай молча кивнул головой в знак согласия и девушка-кошка сказала ему — Ваш номер триста девяноста два, фримен. Пожалуйста, не опаздывайте.
      Николай поблагодарил девушку, быстро подшил распечатку своего резюме, в которое он включил даже несколько фотографий, включая фотографии бывшей жены, дочери и своего коттеджа, в скоросшиватель, после чего выключил компьютер, да, не просто выключил, но ещё и обесточил его и подал питание на специальное защитное устройство, которое не позволяло считывать информацию с него, если он покидал свой дом. Уж больно много на его жестких дисках было такого, чего он не хотел показывать никому. На всякий случай он взял с собой ноутбук. Вдруг, в агентстве отреагируют на то, что он является опытным компьютерным пользователем, программистом-любителем и даже хорошо известным в Интернете сисадмином и модератором, с мнением которого считались очень многие.
      Подумав о том, что подходящий костюм для визита в главный офис компании "Старый пират" лучше всего будет купить в Брюсселе, ведь что ни говори, а это всё же столица, он привел своё жилище в полную боевую готовность, оделся так, чтобы не выделяться в толпе, достал из домашнего сейфа кредитную карту со всеми своими сбережениями, положил ноутбук и скоросшиватель в добротный кожаный портфель-дипломат, вложил в наплечную кобуру пистолет-парализатор и вышел из дома. Хотя до ближайшей станции планетарного транс-телепорта было не более двух километров, он вызвал такси. Что ни говори, но на своих экзопротезах он передвигался довольно медленно, а всякие попытки идти быстрым шагом или бежать, немедленно отдавались довольно ощутимой болью в спине, так что даже с учётом ожидания такси так до станции он доберётся намного быстрее.
      Такси подъехало к его дому уже минуты через три, а ещё через пять минут довезло до сверкающего стеклом и полированной нержавейкой круглого одноэтажного сооружения, в многочисленные двери которого непрерывным потоком шли люди. Это была станция транс-телепорта, самого лучшего, что галакты дали землянам, если не считать их продвинутую медицину. Быстро оглядевшись вокруг, Николай решительно направился к входу для таких, как он, перед которым не было людей. Электронное следящее устройство безошибочно опознало в нём по чуть слышному жужжанию моторчиков инвалида и компьютер тотчас поинтересовался вполголоса:
      — Фримену нужно самодвижущееся кресло?
      Николай помотал головой и сказал в ответ:
      — Нет. Я двигаюсь достаточно быстро и смогу дойти до кабины сам, но всё равно спасибо.
      Хотя благодарить компьютер в известной степени было глупо, он чисто машинально сделал это и услышал вежливое:
      — Не стоит благодарности, фримен. Мой долг создать вам максимум комфорта. Назовите вашу станцию прибытия, фримен.
      Николай назвал нужный адрес и через две минуты был в Брюсселе. Точнее добрался он до столицы планеты Земля через одну наносекунду, а две минуты шел через специальный коридор, в котором его просветили насквозь не один раз. Некоторые вещи, такие, как лучевое оружие, содержавшее в себе плазменные заряды, проносить с собой в кабину транс-телепорта было запрещено. Не потому, что оружие было вне закона, как раз уж что-что, а оружие теперь мог иметь каждый законопослушный гражданин Республики, просто из лучевика нужно было вынуть обойму и сдать её на утилизацию в коридоре, чтобы потом, на выходе со станции транс-телепорта, получить точно такую же, а может быть и ту же самую, только доставленную в пункт назначения специальным транс-телепортом для боеприпасов. В любом случае Николай предпочитал лучевику, от которого толку было не больше, чем от зажигалки, парализатор, куда более действенное оружие самообороны, а с ним можно было входить куда угодно, так что он прошел в кабину без каких-либо помех и так же без помех покинул станцию транс-телепорта, размещённую на первом этаже какого-то небоскрёба, в Брюсселе.
      Первым делом он направился в ближайший салон для мужчин, где не только полностью переоделся, выбрав себе солидного вида тёмно-синий костюм-тройку с красной искрой, но и коротко постригся и сделал косметическую обработку своей физиономии, после которой выглядел красавчиком на все сто. После посещения салона он стал походить не на матёрого хакера, а на солидного, импозантного господина средних лет и в таком виде ему было не стыдно идти не то что в рекрутинговое агентство, но даже на свидание с девушкой. Времени у него было предостаточно и он решил провести его в небольшом ресторане неподалёку от офиса компании "Старый пират".
      Когда Николай не спеша и с достоинством шел к ресторану, на него загляделась какая-то девица лет семнадцати, отчего он невольно заулыбался. Девушка, а это, явно, была не землянка и к тому же представительница расы кошачьих, к которым он испытывал некоторое влечение, тоже заулыбалась ему в ответ. Девушкам-галактам, особенно расы людей или как иногда говорили расы хомо, почему-то очень нравились мужчины-земляне высокого роста, хотя и среди мужчин-галактов их также было немало. Поэтому Николай с его ростом в метр девяносто шесть нередко ловил на себе такие взгляды, но, увы, из-за своего экзопротеза никогда даже не пытался знакомиться с ними, хотя в сексуальном плане последнее время сидел на голодном пайке.
      Вот и сейчас он быстро отвёл взгляд от девушки. Впрочем этой девушке могло быть на самом деле уже лет эдак двести, а то и все пятьсот, ведь на Землю по слухам прибывали, как правило, только галакты пожилого возраста, которым осточертели их уютные и до безобразия обжитые миры. То ли дело Земля, ведь здесь ещё можно было найти самые настоящие радиоактивные могильники, зараженные всякой дрянью озёра и прочие опасные чудеса не говоря уже о целых горах всяческого металлолома и огромных свалках бытовых отходов, которые было так легко превратить в чистые доходы. Как быстро выяснилось, галакты в своём ментальном обращении к людям планеты Земля, которое передавалось целый месяц подряд непосредственно в сознание каждого человека ежедневно по три часа, действительно не соврали, когда говорили о том, что все вещи начиная от бытовой техники вплоть до различных мобилей изготавливались по индивидуальному заказу в мастерских, а не на гигантских заводах. Правда, на основе довольно-таки стандартного набора комплектующих.
      В любом случае подавляющее большинство заводов и фабрик уже приказало долго жить и им на смену пришли небольшие конструкторские ателье-мастерские, где можно было заказать себе что угодно. Вот тут-то некоторые из землян и развернулись, проявляя просто какую-то несусветную фантазию и выдумку. То такси, на котором Николай добирался до станции транс-телепорта, более всего походило на тачанку батьки Махно, ошибочно прозванную «ростовчанкой» и увековеченную в бронзе в Ростове, только без лошадей и с чрезвычайно плавным и мягким ходом. Таксист, явно, очень гордился ей, раз вырядился в наряд донского казака. Правда, он очень расстроился, что поездка оказалась такой короткой. Ему, похоже, очень хотелось поговорить с пассажиром, но, увы, не удалось. В Брюсселе также двигались по улицам весьма экзотически выглядевшие наземные экипажи, а над ней пролетали совсем уж диковинные летательные аппараты, в которых было весьма трудно угадать типичные флайеры галактов. Зато в том ресторане, куда вошел Николай, всё было до безобразия классическим и респектабельным. Ещё бы, столица всей Земли, да, к тому же чуть ли не самый её центр.
      Николай заказал себе лёгкий ланч, стакан какого-то стиланского сока, имевшего судя по ссылке в меню вкус земляники с апельсином, и большой эспрессо после ланча. Он не спеша попробовал что-то маловразумительное на вид и не такое уж изысканное на вкус, отчего на его лице немедленно появилась кислая мина. Николай принялся ругаться про себя: — "Европейцы, туды их в качель. Брюссель, блин! Столица всей планеты, а приготовить пожрать что-нибудь приличное не могут, задрыги. Вот если бы столицей Земли выбрали Ростов, тогда ростовчане кормили бы всех, как на убой." — Поковыряв вилкой то, что принёс ему официант и что не походило на паэлью ни внешним видом, ни вкусом, он со вздохом отодвинул от себя тарелку и почему-то вспомнил о брюссельской капусте, которую выращивал у себя в огородике. В этом Брюсселе такую точно хрен найдёшь, а уж хрена здесь скорее всего не найдёшь ни за какие деньги.
      Настроение его немного приподнялось от сока, выжатого у него на глазах из какого-то экзотического фрукта или ягоды ярко оранжевого цвета и полностью пришло в норму тогда, когда официант подал ему кофе. Как это ни странно, но не смотря ни на что кофе оказался просто великолепным. Именно таким, какой он любил. Вместе с кофе официант подал ему и газету "День Земли", которую он принялся лениво перелистывать прихлёбывая кофе. Эта газета издавалась на унилингве и официант, глядя на то, что Николай бегло читает анекдоты в разделе юмора, удивлённо вытаращил глаза, что совсем не было удивительным. Разговаривали на унилингве практически все земляне, но далеко не все из них писали и читали на этом универсальном языке Содружества. Правда, самого Николая удивило то, что этому удивляются в столице. Казалось бы уж где-где, а в Брюсселе все поголовно должны в совершенстве знать универсальный язык общения, но не тут-то было. Прочитав все анекдоты в газете и не найдя ни одного достойного запоминания, он расплатился и встал из-за стола. Через пятнадцать минут ему нужно было быть в агентстве.

Глава 3. Виртуальный космический бой.

      Рекрутинговое агентство оказалось весьма большим и ничуть не менее респектабельно выглядящим, чем тот ресторан, в котором попытался перекусить за весьма внушительную сумму Николай. Оно находилось на двадцать четвертом этаже большого офисного здания стоявшего наискосок от ресторана и судя по всему полностью занимало два верхних этажа. Как только он вышел из лифта, молодой парень, сидевший в холле за монументальной дубовой конторкой, мгновенно определил кто заявился в агентство, тотчас вручил ему пластиковую карточку с номером и проводил к одному из нескольких входов. Такая оперативность, и, главное, осведомлённость персонала ему понравились. Ещё больше ему понравилось то, что он увидел вслед за этим. За дверями находился просторный зал, в котором сидело в креслах и неторопливо прохаживалось человек пятьдесят.
      Если холл офиса являл собой нечто стандартное и до жути казённое, то этот зал ожидания представлял из себя нечто среднее между галереей искусств и оранжереей, причём в нём были представлены самые лучшие произведения живописи, графики и скульптуры галактов из множества миров, не говоря уже о том, что растения в больших напольных кашпо также имели неземное происхождение. Мебель, естественно, была им под стать. Николай сел в удобное пушистое кресло тёмно-коричневого цвета и, слегка прикрыв веки, принялся разглядывать собравшихся здесь людей, высматривая среди них конкурентов, хотя с куда большим удовольствием он прошелся бы по залу и полюбовался на скульптуры и особенно живописные полотна, на нескольких из которых он узнал ту самую девушку, с которой общался несколько часов назад по видеотелефону. На этих картинах она была изображена то в виде полуодетой одалиски из гарема, то в облачении бравой космолётчицы, вооруженной здоровенным импульсным ружьём, да, ещё и с парой импульсных пистолетов размером с кремнёвые чудовища века эдак шестнадцатого в набедренных кобурах. Как в одном, так и в другом виде эта золотоволосая красотка была просто прелестна.
      Первое, что бросилось ему в глаза, это то, что примерно половина народа безусловно имела военную выправку и, явно, хотела наняться на службу в военный космофлот, поскольку в планетарную гвардию чужаков галакты, как правило, не брали. Ещё из этой толпы выделялись смазливые, нарядно одетые девицы и даже одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, все они имеют прямое отношение к древнейшей из всех женских профессий. Ну, как раз этому Николай ничуть не был удивлён. Куртизанки, как теперь было принято называть проституток, пользовались большим спросом во всех мирах Содружества, а уж шлюхи с Земли, которым было переспать с кошаками и даже с мрачного вида верзилами-носорогами, на которых он сам глядел с содроганием, что сплюнуть, шли просто на ура, и, как говорят, очень многие уже составили себе на этом поприще неплохие состояния. Девиц было лишь на полдесятка меньше, чем диких гусей. Остальные были, похоже, университетскими профессорами обоего пола. Внимательно рассматривая публику в зале, Николай услышал краем уха, что говорил один из бравых вояк другому:
      — Система тут довольно простая, Рауль. Назовут твой номер, войдёшь в ту дверь. За ней три десятка комнат и в каждой стоит столик, за которым сидит менеджер. За его спиной находится специальный исследовательский стенд, это такая штуковина вроде тех, которыми оснащены медицинские центры, но этот стенд особый, он у них ещё и симулятор вроде тех штуковин, на которых пилоты отрабатывают всякие трюки, только у него возможностей побольше. С его помощью тебя могут запросто выпустить на полосу препятствий и ты, как миленький, пробежишь десять миль с полной выкладкой, а потом ещё и отстреляешься, как на настоящем полигоне. В общем, Рауль, на этом стенде галакты тебя прокачают по полной программе и мигом выяснят, на что ты годен, но до него ещё нужно добраться, ведь сначала ты пройдёшь собеседование. Если менеджера что-то не устроит, то он предложит тебе пройти по коридору в другое помещение. Ну, тогда, парень, считай, что тебе не повезло. Оттуда есть всего два пути — один на выход, а другой в отдел регистрации. Правда, там есть ещё третья дверь, но куда она ведёт я не знаю и…
      Дослушать Николай не успел, так как приятный женский голос назвал его номер и объявил номер кабинета для собеседования. По какому-то странному стечению обстоятельств его направили в двадцать первый кабинет. Прохлопать ушами было просто физически невозможно, так как карточка, которую он держал в руках, ощутимо завибрировала, а потому Николай немедленно направился к двери, действительно ведущей в довольно длинный коридор. В нём и правда имелось добрых три десятка дверей и дверь в тот кабинет, который была ему нужен, уже была гостеприимно открыта. Он вошел и увидел, что за столиком сидит та самая девушка-кошка, с которой ему довелось разговаривать утром. На экране монитора он видел только её лицо, а теперь смог увидеть практически всю целиком, так как столик был небольшим. Девушка оказалась весьма высокого роста и обладала очень стройной, гибкой фигуркой с довольно широкими плечами. Девушка-кошка была одета в строгий тёмно-зелёный костюм с короткой юбкой, выставляющей напоказ её невероятно стройные, красивые ноги в мерцающих, дымчато-серебристых чулках, заканчивающихся кружевами и в своей бирюзовой блузке с чёрным галстуком с золотым зажимом была просто очаровательна, так как её одежда очень красиво оттеняла и подчёркивала золотисто-кремовую кожу и яркие, чувственные губы. Девушка кивком головы предложила ему присесть и с места в карьер сказала красивым, вибрирующим голосом:
      — Фримен, будьте добры, дайте вашу идентификационную карточку. Меня зовут Лиу. Расскажите мне, какую работу вы готовы выполнять и какую ищите. Наше агентство в состоянии удовлетворить потребности любого клиента.
      Николай протянул ей карточку, открыл портфель, положил на столик перед девушкой своё резюме, и, пожав плечами, представился присаживаясь на стул:
      — Меня зовут Николай Серебряков, фриледи. Можно просто Ник. Ну, в принципе я могу взяться за любое дело, если не нужно будет бегать вприпрыжку. Могу при необходимости даже пойти в космофлот Содружества, если там нужны люди, которые умеют метко стрелять, не отрывая зада от стула. Вот это у меня действительно хорошо получается. Если подучусь немного, то могу быть неплохим пилотом флайера. Во всяком случае я уже умею летать на небольших самолётах, так что с техникой пилотирования знаком не понаслышке. Ещё я весьма неплохо вожу машину, мотоцикл, бронетранспортёр и даже танк, в общем водитель на все руки. Могу также починить любую электронную систему. Впрочем, ваша электроника почти не подлежит ремонту, но многие блоки и даже чипы вашего производства я всё же смог бы починить, хотя они у вас и одноразовые. Какую работу я хотел бы получить? Да, мне в общем-то без разницы, лишь бы платили хорошо. Видите ли фриледи, у меня сломан позвоночник и я хожу только благодаря экзопротезу, ну, а самая простая операция регенерации, которая может мне помочь встать на ноги, стоит полмиллиона кредитов. В очереди на бесплатную операцию мне стоять лет десять, если не больше, а двигаться со скоростью древнего старикана весьма утомительно. Насколько мне это известно, ваше агентство способно предоставить мне такую работу, где я смогу зарабатывать в год тысяч восемьдесят. Такие вещи, как риск и прочая чепуха меня мало волнуют и поэтому я готов отправиться даже в те миры, которые не очень-то подходят для обычных хомо. Вот собственно и всё, фриледи.
      Пока Николай говорил, девушка-кошка смотрела на него так пристально, что ему даже стало немного не по себе под взглядом её ярко-зелёных, колдовских глаз с кошачьими зрачками. Как только он умолк, Лиу сразу же спросила:
      — Ник, ну, а как вы относитесь к профессии пилота космического корабля. Боевого космического корабля-истребителя или гоночного, модели "Серебряная стрела". На таких устраивают космические гонки на выживание. Только не сочтите эти гонки излишне опасными. На них разбивают одни только корабли, а сами пилоты практически ничем не рискуют. И там, и там пилоты зарабатывают достаточно много. Гонщики, конечно, зарабатывают гораздо больше, чем военные пилоты, зато став пилотом крейсера-истребителя, если вы пройдёте тест на телепатическую совместимость, вы получите право не только на полную регенерацию вне очереди, но и вообще сможете пройти множество других медицинских операций, включая досрочное омоложение организма. Правда, контракт с флотом вам придётся заключить на десять лет. Это минимальный срок службы по контракту.
      Николай, услышав про телепатию, неприязненно поёжился и неуверенным голосом сказал:
      — Что-то мне не приходилось слышать, что галакты обладают телепатическими способностями. Извините, фриледи Лиу, но я не сторонник того, чтобы кто-то читал мои мысли. Мне бы что-нибудь попроще, без телепатии.
      Девушка улыбнулась, и, отрицательно помотав головой, немедленно уточнила:
      — Ник, речь вовсе не идёт о том, что кто-то станет читать ваши мысли. Это телепатия совсем другого рода. Понимаете, на гоночных кораблях и на крейсерах-истребителях применяется особая система управления, эмпатическая. Эти космические корабли отличаются от обычных тем, что в условиях космического боя или гонок они подчиняются не рукам и ногам пилота и не его голосовым командам, а импульсам головного мозга, — то есть мысли пилота, отсюда происходит не совсем обычная система пилотирования, на которую трудно перейти обычному пилоту, привыкшему держаться руками за штурвал или джойстик. Как это ни странно, но для этого нужно обладать высоким уровнем техноэмпатии, иметь врождённую способность принимать ответные импульсы, идущие от специальных датчиков, установленных на каждом электронном узле и механизме корабля, которые с помощью шлема передают прямо в мозг пилота специальный пси-импульс. Однако, это вовсе не говорит о том, что корабль будет общаться с вами телепатически. Бортовой компьютер такого корабля, а это едва ли не разумное существо с искусственным интеллектом, который является третьим участником диалога между кораблём и человеком, берёт на себя большую часть работы и максимально облегчает пилотирование. Кто-то способен её освоить, а у кого-то ничего не получается, сколько ты его не учи, но учёные говорят, что между кораблём и пилотом может быть достигнуто такое взаимодействие, что бортовой компьютер уже станет излишним. Правда, за всю историю существования пилотов-техноэмпатов такого ещё ни разу не случалось, а она насчитывает уже больше двух тысяч лет. Даже арахниды, самые лучшие из всех пилотов-техноэмпатов, вынуждены пользоваться помощью бортового компьютера. Наше агентство располагает самым совершенным оборудованием и на своих стендах мы можем создать имитацию чего угодно, включая даже кабину пилота крейсера-истребителя или гоночного космического корабля. Они, кстати, абсолютно идентичны и вообще космические гонки проводятся под эгидой космофлота, хотя это и частный бизнес. На каждой из технически развитых планет Содружества насчитывается несколько десятков команд, конюшен, как принято говорить у вас. Скоро такие гонки будут проводиться и вблизи Земли, ведь у вас есть Луна, а это практически идеальное место для проведения таких гонок, ведь они проходят на высоте в несколько десятков метров на поверхностью планеты не имеющей атмосферы. Неужели вы никогда не видели таких гонок по галавидению? Вы слушаете меня так, словно это вам в диковинку.
      Николай даже пожалел о том, что он не интересовался галлавидением, считая, что рассматривать чужую жизнь это полнейшая глупость, когда своя собственная ещё не устроена должным образом. Мало ли какие развлечения могут быть у богатых. Так что же теперь только и делать, что таращиться на всю эту лабуду? Уж лучше заниматься сугубо земными делами и поменьше смотреть на звёздное небо, чтобы не травить себя несбыточными мечтами лишний раз. Такой вывод он сделал тогда, когда вместо полноценной операции, способной вернуть ему радость движения, галакты нацепили на него экзопротез и выставили его за дверь медицинского центра. Единственное, чем он хоть немного интересовался, это странная война с таинственными энергонами, о которой, впрочем, было не так уж и много информации, да, и ту он черпал в основном из Большого Интернета. Робко улыбнувшись, он пожал плечами и намеренно застенчиво ответил:
      — Как-то не приходилось видеть ничего подобного, да, у меня телевизор и не подключён к галавидео. Ну, если вы так говорите, то я готов рискнуть и пройти все нужные тесты. Что для этого понадобится? Наверное для начала снять костюм и переодеться в специальный комбинезон с датчиками? Если так, то спешу вас предупредить, ниже пояса я труп и мышцами моих ног управляет компьютер моего экзопротеза.
      Девушка, которая по своему внешнему виду была почти не отличима от обычной девушки, если не считать кошачьих глаз и того, что пушистые волосы на её голове имели странный золотисто-кофейный цвет и были коротко пострижены в отличие от причёсок большинства других девушек-кошек, ну, ещё, к слову сказать, груди у неё были очень маленькими, едва заметными, мило улыбнулась и быстро сказала:
      — Нет, Ник, вам не нужно переодеваться, вам будет просто достаточно сесть в пилотское кресло и надеть на голову специальный шлем, это единственный датчик. Если у вас есть врождённые способности к техноэмпатии, то вы это сразу почувствуете. Поспешу вас успокоить, Ник, на вашей планете наше агентство уже нашло почти три десятка пилотов-техноэмпатов и почти все они подписали контракт с военно-космическим флотом Содружества. Как знать, может быть и у вас есть такие способности. Во всяком случае вы сможете узнать это только тогда, когда сядете в кресло симулятора. Если вам удастся почувствовать космический корабль-истребитель, то симулятор немедленно подаст мне сигнал. После этого я запущу для вас программу космического боя и вам нужно будет сбить как можно больше кораблей противника. Они будут летать очень быстро и стрелять по вашему крейсеру из импульсных пушек, так что ваша главная задача уводить корабль из-под прицела и стрелять по вражеским кораблям. Это будет полная имитация полёта на скоростях от половины световой до порога гипердрайва. Временами вы даже будете испытывать небольшие перегрузки, но не очень сильные. При гипердрайве, как правило, космические бои с применение импульсных пушек не ведут. Там действуют другие принципы боя. Когда вас возьмут на прицел, вы услышите предупреждение корабельного компьютера. У вас будет ровно три секунды, чтобы увести корабль в сторону. Все наши крейсера-истребители имеют очень мощную броню, но и они не выдерживают больше полутора десятков прямых попаданий, ну, а импульсная пушка это такая штука, что каждое попадание из неё является прямым. Корабли врага меньше крейсеров в шесть раз и оснащены тремя импульсными пушками, но их будет много, целых три эскадрильи по пять кораблей. Крейсер-истребитель имеет на вооружении пять импульсных пушек спереди и три сзади, а также двенадцать ракет с ядерными боеголовками, по две ракеты в каждой стартовой шахте. Ещё у вас под рукой будет четыре боевых автоматических космокатера, оснащённых двумя импульсными пушками каждый и четырьмя ракетами с ядерными боеголовками. Полётное задание считается успешно выполненным, если вы сумеете продержаться ровно час или собьёте хотя бы один космический корабль противника. Правда, вас это особенно не касается, ведь вам нужно всего лишь взять истребитель под свой контроль и вылететь с борта линкора в открытый космос. Это уже будет весьма неплохо для первого раза. Если вы сумеете это сделать, Ник, то у вас появится реальный шанс либо стать пилотом гоночного космического корабля, либо пилотом крейсера-истребителя.
      Голос Лиу звучал очень доброжелательно, но как-то грустно, что привело Николая не просто в благодушное настроение, а даже настроило на рыцарский лад и он, сверкнув глазами, сказал:
      — Фриледи, пообещайте мне, что мы выпьем с вами чашечку кофе и я ради вас разгромлю все вражеские корабли, которые вы мне только подсунете. — Девушка-кошка иронично улыбнулась в ответ и Николай, победительно вскинув подбородок, с вызовом заявил нахальным тоном — Подумаешь, космический симулятор. Это же самая обычная игрушка-леталка. Когда я был ещё пацаном и впервые сел за компьютер, то именно с таких гам начинал и ни разу не проиграл ни одного виртуального боя.
      Лиу улыбнулась ему и тихо сказала:
      — Нет, фримен Ник, это не компьютерная игрушка, а специальный армейский симулятор полётов в боевых условиях. На таких обкатывают боевых пилотов-техноэмпатов космофлота. Кое-где всего за двадцать пять успешных боевых вылетов на симуляторе их награждают медалью "За волю к победе", а за сто пятьдесят присваивают очередное офицерское звание. Мы не очень-то стремимся рассказывать об этом, особенно на Земле, но в галактике вот уже сотни лет действительно идёт тихая и незаметная война. Наш враг, эти таинственные энергоны, довольно часто выныривают из бездны то тут, то там и атакуют корабли всех типов не взирая даже на то, что гибнут во время этих атак почти все. Поэтому некоторые районы галактики закрыты для полётов космояхт и прочих малых судов, которые являются любимой мишенью для энергонов, ведь у них нет мощной брони и армейских импульсных пушек. Поэтому отнеситесь ко всему серьёзно. Если вы станете военным пилотом, то вам придётся совершить не менее трёхсот полётов на симуляторе, прежде чем вам разрешат совершить первый самостоятельный вылет на боевом мече, так мы называем наши крейсера-истребители. Как бывший военный пилот я могу сказать вам, Ник, что встреча с тремя эскадрильями энергонов это верная смерть, если вы находитесь вне зоны экстренного телепорта. Мне однажды не повезло и я после этого целых три года провалялась в госпитале, а потом так и не нашла в себе сил снова сесть в кресло пилота. Поверьте, фримен Ник, в жизни нет ничего страшнее, чем оказаться внутри адской карусели энергонов.
      Николай от такой отповеди слегка опешил, но не смутился и довольно резко огрызнулся в ответ:
      — Думаю, фриледи, что это не намного хуже, чем оказаться зажатым в горном ущелье, на склонах которого засела прорва боевиков с гранатомётами и снайперскими винтовками. В общем я сделал вам предложение, Лиу, и не собираюсь отказываться от того, чтобы угостить вас чашечкой кофе. К тому же ради того, чтобы как можно скорее вернуть себе ноги, я готов стать не то что пилотом-техноэмпатом, а даже чёртом с рогами.
      Девушка-кошка грациозно поднялась из кресла и жестом предложила Николаю пройти к серебристому кубу, занимавшему большую часть совершенно пустой комнаты с кремового цвета стенами, в которой кроме него, столика, кресла и стула для посетителя не было ничего, даже шкафа с обязательной для офисов кофеваркой. Боковая стенка куба с тихим шелестом поднялась вверх и он увидел внутри массивное, плавно колышущееся кресло-трансформер. Оборудование в этом рекрутинговом агентстве действительно было самым современным и стоило бешенных денег. Насколько Николаю это было известно, такое кресло могло превратиться во что угодно, хоть в операционный стол. К тому же когда он подошел к нему поближе, плоская панель перед креслом также стала трансформироваться и превращаться в переднюю часть кокпита какого-то боевого летательного аппарата, только без обязательных штурвала и панели приборов. Вместо них из носовой части выплыл и плавно опустился на кресло большой аспидно-чёрный шлем яйцевидной формы, указывая на который Лиу сказала с какой-то загадочной улыбкой:
      — Фримен Ник, возьмите шлем и приложите его узкой частью ко лбу. Он сам раскроется и наденется на вашу голову. После этого мир вокруг вас переменится и вы сможете спокойно сесть в пилотское кресло в совсем другой обстановке.
      Николай так и сделал. Сначала его окутала непроглядная тьма, а потом он увидел, что стоит на узкой площадке дисковидного космического корабля рядом с откинутым вверх люком, а с огромного экрана, парящего напротив, на него смотрит суровое лицо пожилого мужчины с седыми волосами, одетого в тёмно-синий мундир с золотым шитьём. Он подивился виду серебристого дисковидного космического корабля диаметром метров в сорок пять и толщиной не менее десяти, носовая часть которого выступала метров на восемь вперёд эдакой серебристой сигарой, которую воткнули в каравай. Из-под сигары пилотской рубки выступал метров на пять массивный чёрный ствол импульсной пушки. Из тела же дисколёта слева, рядом с рубкой торчали ещё два таких же ствола калибром миллиметров в четыреста, а за ними были видны три чёрных жерла диаметром метра в полтора, закрытых оранжевыми шторками — пусковые установки ракет с термоядерными боеголовками. Мужчина с экрана, а это был на вид стиланец, строгим голосом сказал ему:
      — Ник, ты последняя надежда «Ревенора». На борту моего линкора пятьдесят семь тысяч беженцев. Это единственные оставшиеся в живых обитатели колонии Майель. В основном женщины и дети. Энергии на то, чтобы телепортировать их в безопасное место у меня не хватает и никто не может прийти нам на помощь. Парень, у меня осталось только семь пилотов и все они находятся сейчас в госпитале. Как только медики их немного подлатают, они отправятся в бой, но ты должен дать мне для этого всего один час. Извини, но я посылаю тебя на верную смерть. «Ревенор» оторвался от основной флотилии знергонов, но три эскадрильи висят у меня на хвосте и каждый их корабль несёт на своём борту по две ракеты с термоядерными боеголовками. Каждая из них способна сжечь мой дредноут вместе со всеми беженцами. Телепортироваться с борта «Ревенора» самостоятельно им просто некуда. До ближайшей обитаемой планеты Содружества, имеющей системы приёма аварийного телепорта самоспасения, тысяча семьсот сорок световых лет полёта, то есть более сорока часов хода на максимальной скорости. Ты должен задержать энергонов любым мыслимым или немыслимым способом. Делай что хочешь парень, хоть разденься догола и станцуй перед ними, но задержи их на один единственный час. Твой меч загружен под завязку, вооруженцы поставили тебе ракеты с сорокамегатонными боеголовками, термоядерный реактор выведен на полную мощность и все четыре боевых космокатера полностью готовы к сражению, так что не подведи нас, Ник.
      Хотя это была всего лишь имитация, Николай небрежно козырнул в ответ и сказал спокойным голосом:
      — Командир, можете не волноваться, я не подпущу к «Ревенору» ни одного кретина с горячей ракетой. Так что вы можете лететь спокойно и ни о чём не думать. Даже в том случае, если бы вы везли на «Ревеноре» дрова, я всё равно выполнил бы ваш приказ, а поскольку речь идёт о гражданских лицах, то встану у энергонов костью в глотке и они мною подавятся. Ну, а если поблизости появится их флотилия, то я и им задам перцу.
      Экран подёрнулся рябью и изображение стиланца, словно растаяло. Николай не спеша огляделся и увидел, что на взлётно-посадочной палубе стоит с полдюжины других мечей, изрядно пострадавших от импульсных пушек врага, которые выжигали в серебристой броне кратеры диаметром метра в три и глубиной сантиметров в сорок, а то и в полметра. Свои космические корабли галакты делали из точно такого же сверхлёгкого сплава на основе магния, из которого был сделан его экзопротез, только в отличие от обычного магния этот сплав имел прочность алмаза, был довольно гибким и имел температуру плавления почти в двенадцать тысяч градусов. Точнее при этой температуре он просто разрушался, переходя сначала в жидкую фазу, а затем испаряясь, словно вода на раскалённой сковородке. Именно такую температуру имели плазменные шары импульсных пушек. Об этом Николай узнал прочитав какую-то книжку про космические войны галактов с энергонами, которые шли вот уже почти восемьсот лет, хотя войнами их было назвать трудно и ни о каких нападениях на колонии пока что не шло и речи. Уж больно мощное и дальнобойное вооружение стояло на боевых спутниках, летающих вокруг них.
      Солнечную систему охраняло аж триста таких космических фортов, которые полностью перекрывали подступы ко всем планетам, к Земле и даже к Солнцу. Одним единственным выстрелом каждый боевой спутник, имевший диаметр в сто пятьдесят метров и утыканный громадными импульсными пушками, словно ежик иголками, мог прожечь насквозь самый здоровенный космический дредноут, а уж корабли энергонов он сжигал дотла на дистанции в четверть светового года со стопроцентной гарантией. Впрочем, спутники сжигали любые корабли, если не получали кодированного подтверждения их принадлежности. Космические пираты, которые имелись в Содружестве не смотря на все старания полиции, как правило имели порты приписки и могли доказать операторам боевых спутников, что они не энергоны, но в пределах звёздных систем эти типы вели себя тише мышей вблизи кошки и потому на космических пиратов не походили.
      Вот собственно и всё, что Николай знал о том, что происходит в космическом пространстве Содружества галактики Млечный Путь. Он даже не знал, как выглядят боевые корабли энергонов, прозванных так потому, что они представляли из себя какую-то энергетическую субстанцию неизвестной природы, которая сидела внутри их кораблей. Он быстро вошел в кабину и сел в кресло, властно заключившее его в свои бархатистые объятья и быстро превратившееся в кокон, из которого торчала только его голова. Насколько он успел это заметить, его костюм превратился в чёрный блестящий боескафандр пилота, похожий на гидрокостюм аквалангиста, только без баллонов за спиной. Сидеть в кресле было удобно и как только перед его глазами появился зелёный транспарант "Корабль к вылету готов", Николай, нисколько не сомневаясь в правильности своих действия, просто подался не столько всем телом, сколько мысленно, вперёд. Правда, он при этом всё же слегка наклонил вперёд голову и плечи. Этого вполне хватило для того, чтобы меч странной дисковидной формы, быстро набирая скорость, двинулся к огромному, распахнутому настежь люку, за которым ярко сверкали звёзды и виднелись слегка светящиеся разноцветные облака туманностей.
      Отдавая себе отчёт в том, что это всего лишь полёт на имитаторе, он всё же отринул от себя такие мысли и всецело сосредоточился на реальности происходящего, что выразилось в первую очередь в том, что он заложил петлю вокруг гигантского дредноута, имевшего в длину добрых двадцать километров. Громко закричав что-то воинственное, Николай с хода завертел на всё увеличивающейся скорости все известные ему фигуры высшего пилотажа, винтом облетел дредноут от кормы до носа и только после этого нацелился в ту сторону, где судя по сообщению бортового компьютера находился враг. А сообщение это прозвучало в его ушах следующим образом:
      — Фримен, мы летим не в ту сторону. Враг позади тебя слева на десять тридцать пять.
      Николай немедленно развернул корабль и первым делом активировал импульсные пушки, мысленно поставив их следующим образом — центральную к себе на переносицу, а боковые по две на каждое плечо. Покрутив носом и пошевелив плечами, он заставил стволы импульсных пушек сделать вращательные, ищущие движения и при этом каждая точно нацеливалась на указанные им звёзды, которые сияли ровным, ярким светом где-то вдали, как бы самостоятельно, но в то же время строго повинуясь его мысленным командам. Если бы ему в этот момент кто-нибудь сказал, что это является самой сложной задачей, то он здорово бы удивился, ведь ему удалось справиться с пушками играючи. Однако, куда удивительнее было то, что Николай сделал в следующий момент, принявшись отдавать своему истребителю мысленные команды, которые как бы привязывали его к частям тела.
      При этом он сосредотачивал своё внимание не на том или ином жесте, а на мысли о нём, одновременно думая, как именно истребитель должен воспринимать его команды. Почувствовав корабль всем своим телом, каждой его клеточкой и естеством, он слегка шевельнул большими пальцами и мизинцами на руках, приказывая космокатерам огневой поддержки вылететь из своих ангаров и заставил их устроить вокруг истребителя самую настоящую карусель. Космокатеры, как бы стали продолжением его рук, и через пару минут Николай хищно оскалился, подумав о том, как он будет громить корабли энергонов. Только после этого он вспомнил о том, что у меча имелся в наличии бортовой компьютер и поинтересовался вполголоса:
      — Эй, компьютер, ты как, можешь со мной общаться во время полёта или я должен стучать пальцами по клавишам?
      Компьютер тут же отреагировал, сказав приятным баском с уважительными интонациями в голосе:
      — Командир, я могу реагировать как на ваши слова, так и на биотоки вашего мозга. Что нужно сделать?
      — Парень, выведи для начала на экран изображение боевого корабля энергонов и расскажи мне, что он из себя представляет.
      В ту же секунду, если не раньше, перед лицом Николая появился золотисто-коричневатый космический корабль, чем-то напоминавший зализанный трезубец с неровно обрубленной кормой. Компьютер принялся докладывать ему:
      — Командир, перед вами основной ударный корабль энергонов. Такие в космофлоте называют зубцами. Максимальная скорость зубца практически точно такая же, как и у меча, но манёвренность несколько лучше. Единственное преимущество меча над зубцом заключается в том, что меч имеет большую приёмистость и вместе с ней намного быстрее сбрасывает скорость практически до нуля. Зубцы очень вёрткие и уходят от радара прицеливания менее, чем за секунду. Их самым большим недостатком является более низкая, чем у мечей, скорострельность импульсных пушек, что даёт пилотам Содружества трёхсекундную фору, но энергоны компенсируют этот недостаток скоординированным огнём. Броня у зубцов несравненно слабее, чем у мечей, но попадать в них гораздо труднее. Энергоны, как пилоты, значительно превосходят всех пилотов гуманоидных рас и только арахниды сражаются с ними практически на равных. В основном потому, что экипажи тех истребителей, которыми управляют арахниды, состоят из трёх особей — одной самки и двух самцов. У арахнидов такой коллектив называется малым гнездом и хотя такое сообщество трудно назвать семьёй, его можно рассматривать и таким образом. Самка-госпожа пилотирует корабль, а её рабы-самцы ведут по противнику огонь из орудий и анализируют все атакующие действия противника. В случае необходимости именно они совершают манёвры увода истребителя из-под огня, поскольку в отличие от самок у них гораздо сильнее развито чувство самосохранения. Все попытки гуманоидов пилотировать мечи таким образом оказались безуспешными и единственное, чего удалось достичь, так это подготовить несколько сотен экипажей с пилотом и двумя канонирами. Правда, имеется несколько десятков случаев успешного боевого сотрудничества пилота из числа гуманоидов и арахнидов-самцов, принятых в экипаж в качестве канониров, но это скорее исключение, чем правило.
      Николай кивнул головой и сказал бортовому компьютеру:
      — Хорошо, парень, этого будет для начала достаточно. Остальное я смогу выяснить во время боестолкновения. Кстати, для удобства я буду называть тебя Миком. Я Ник, а ты стало быть Мик. Ну, а теперь положи передо мной плоскую карту и укажи на ней, где находятся эти чёртовы зубцы, «Ревенор» и моя посудина вместе со скутерами. Пора подумать, чем нам следует встретить этих засранцев.
      В следующее мгновение Николай уже разглядывал карту небесно-голубого цвета, на которой было хорошо видно, что «Ревенор» на максимальной скорости уходил из того района космического пространства, где находился он. За ним с некоторой ленцой следовали три эскадрильи энергонов и судя по тем цифрам, которые мелькали в обратном порядке, до встречи с ними оставалось менее семи минут. Все три эскадрильи зубцов шли, как на параде, выстроившись в ряд и только внутри эскадрилий боевой порядок был иным — зубцы летели ромбом. Расстояние между эскадрильями было довольно большим, десять тысяч километров. Меч Николая находился прямо по ходу зубцов. Не долго думая, он резко принял вправо и, увеличив скорость, пошел гипердрайвом, о чём его немедленно известил Мик сказав:
      — Фримен, ты уходишь от боя. В твою задачу входит связать корабли противника в ближнем бою. Если ты не ляжешь на прежний курс сам, это сделаю за тебя я.
      — Заткнись и приготовь к бою одну ракету. Сделай так, чтобы она взрывалась точно по моей команде в заданной мною точке пространства. — Рыкнул в ответ Николай и уже более спокойным тоном поинтересовался — Кстати, Мик, я могу управлять ракетами точно так же, как и своими скутерами или мне нужно поставить перед ней боевую задачу?
      Бортовой компьютер тотчас ответил задумчивым голосом:
      — Да, такая возможность у тебя есть, командир. Ты можешь управлять ракетами точно так же, как и космокатерами.
      Бортовой компьютер не стал вмешиваться и меч двигался прежним курсом, заходя противнику в фланг, что выглядело однако, как попытка уйти от столкновения с энергонами. Отлетев от вектора движения зубцов на весьма значительное расстояние и оказавшись едва ли не на одной линии с ними, Николай резко изменил курс и пошел на перехват, одновременно выпустив ракету, которая полетела петляя, словно заяц среди берёз. Только после этого он поинтересовался:
      — Полагаю, что термоядерный взрыв на скорости гипердрайва мало чем повредит зубцам, Мик?
      На этот раз компьютер сердито огрызнулся:
      — Разумеется, Ник, ты напрасно израсходовал ракету. Корабли энергонов не боятся электромагнитного импульса и светового излучения.
      — Ни хрена ты не понимаешь в стратегии, умник. — Спокойным голосом ответил Николай и уверенно вывел ракету прямо под нос той эскадрильи, которая летела по центру.
      Энергоны, смекнув, что по ним пульнули ракетой совершенно дурного калибра, принялись лупить по ней из всех своих пушек, но это не возымело никакого действия. Ракета, покрутившись перед энергонами, взорвалась где-то в полутора десятках тысяч километров от строя зубцов. Энергоны немедленно сбросили скорость до досветовой и мигом начали перестраиваться в новый боевой порядок. В какие-то считанные минуты ситуация изменилась и враг, повернув, поневоле выстроился в колонну и стал сближаться с нахальным человечком, посмевшим бросить ему вызов. Не долго думая Николай тоже сбросил скорость и открыл огонь с максимальной дистанции из всех импульсных пушек своего меча. Буквально с расстояния в полтора миллиона километров. При этом он успел сделать всего за пять секунд без малого три десятка выстрелов из каждой импульсной пушки, ставя тем самым перед тремя головными кораблями врага буквально целую стену огня. Это было, наверное, просто какое-то чудо, но два зубца спустя полторы секунды разнесло в клочья. Сверхгорячий плазменный шар мало чем отличался от обычного снаряда и сохранял свои поражающие свойства на дистанции и в двадцать миллионов километров, вот только попасть с такого расстояния можно было разве что только в Луну, но уж никак в какую-либо мишень на ней. Даже здоровенную, а не такую крохотную.
      Моментально собрав вокруг своего меча в тесный строй все четыре космокатера, Николай рванулся в образовавшуюся брешь и, войдя чуть ли не в соприкосновение с противником, открыл огонь с бешенной скорострельностью и снова из всех импульсных пушек сразу по множеству целей, выпустив вместе с этим ещё две ракеты с термоядерными боеголовками с интервалом в пять секунд. Первая ракета отправила в небытие два замыкающих колонну зубца, которые летели чуть ли не рядышком, точнее на расстоянии в двести метров друг от друга, а вторая спалила только один в середине. Энергоны бросились врассыпную и за ними тотчас погнались сразу все четыре космокатера, выписывая при этом совершенно немыслимые кренделя и зигзаги. Одновременно Николай при каждом удобном случае открывал по врагу весьма прицельный огонь, ориентируясь не столько на саму цель, сколько на её вектор движения.
      По настоящему снайперский огонь он вёл с борта своего меча тогда, когда видел ярко-желтые отметки вражеских кораблей на кокпите прямо перед собой, рассмотреть корабли на этом расстоянии с помощью своих собственных глаз он не мог физически. Тут спасовал бы даже самый зоркий сокол. Однако, это был довольно-таки губительный огонь. Благо до кораблей энерготов было буквально рукой подать, порой всего каких-то пятнадцать тысяч километров. Мик раз за разом менял цвета шариков, мечущихся перед Николаем и регулярно извещал, на какой дистанции они находятся. Пользы от этих подсказок не было никакой, но вот то, что шарики были разноцветными, выручало, поскольку Мик очень быстро сообразил, что с помощью цвета он может выдавать своему пилоту информацию о движении зубцов и темпе их стрельбы. Ракетами по мечу энергоны не стреляли. Видимо берегли их для "Ревенора".
      Радар автоматического наведения Николай не включал и наводил импульсные пушки на цель по большей части интуитивно, а точнее целясь по стволу. При этом его меч вертелся буквально волчком, совершая столь резкие эволюции, что его бросало в кресле из стороны в сторону. А ещё он истошно матерился, призывая на голову врага всех демонов ада и ангелов рая. Энергоны, явно, запаздывали с ответными действиями, их строй смешался и они летели, словно небольшая стая ворон. Николай уже несколько раз заходил врагу в хвост и тогда бил по зубцу, попавшему ему в поле зрения, сразу из всех пяти орудий, отчего вражеский корабль мигом превращался в огненный шар. В то же время он ни на секунду не забывал о космокатерах и шуровал ими, как ловкий фокусник руками, стремясь сбить врага с толку и запутать так, чтобы тот сам подлетел под его выстрелы.
      Один из зубцов всё же выпустил в его сторону ракету, но он чуть ли не в тот момент, когда она отделилась от вражеского корабля, разнёс её в клочья выстрелом из импульсной пушки находившегося поблизости космокатера. Похоже, что её обломками космический корабль энерготов был весьма серьёзно повреждён, но Николай не стал его добивать, а принялся нарезать вокруг него круги, заставляя оставшиеся шесть зубцов истерично метаться из стороны в сторону. Два зубца отвалили в сторону и стали уходить от места всеобщей свалки по широкой дуге. Они опасно сблизились друг с другом и оба попали под термоядерный удар, нанесённый ракетой выпущенной с борта космокатера, который Николай после этого развернул и вместе с четырьмя другими стал, как клещами, сжимать оставшуюся четвёрку кораблей врага. Добить их уже не составляло для него особого труда, так как он уже успел достаточно хорошо освоить свой меч.
      Не смотря на то, что удача была в этот день на его стороне, Николай к концу боя буквально удвоил свои усилия по части манёвров ухода из-под огня врага. Впрочем, энергоны стреляли по большей части беспорядочно, ведь он так ни разу и не включил радары, используя вместо них пассивные сканеры корабля, которые давали Мику возможность с высокой точностью показывать ему положение вражеских кораблей в пространстве.
      Только тогда, когда из пятнадцати зубцов в строю остался всего один, если не считать того, который потерял ход, Николай собрал вокруг себя все космокатеры и, пристроившись в хвост вражеского космического корабля, принялся от всей души издеваться над ним. У зубцов не было кормовых орудий. Они могли только атаковать и действовали в составе эскадрильи, а потому энергоны, явно, не были готовы к такому исходу боя. Погоняв энергона минут пять, Николай влепил ему в корму сразу тринадцать плазменных шаров, спокойно пролетел через огненный шар плазмы и направился к потерявшему ход зубцу, от которого в пылу боя он улетел уже на несколько десятков миллионов километров. Только теперь он стал ощущать в космосе расстояние и понял, что во время боя он не подлетел к зубцам ближе, чем на пять тысяч километров, но для уточнения спросил:
      — Мик, какова была минимальная дистанция во время боя?
      Компьютер ответил ему:
      — Семь тысяч триста сорок киломе…
      Дружище Мик умолк на полуслове и Николая безжалостно вернули в реальность, а ведь он так хотел догнать «Ревенон» и доложить его командиру, что готов снова сразиться с врагом, пусть лишь пополнят ему боекомплект. Увы, но это был всего лишь полёт на симуляторе. Правда, во время этого полёта он совершенно не ощущал себя калекой, человеком с ограниченными физическими возможностями. Полное единение с симулятором дарило ему такое ощущение, словно он не человек, а космический ангел-воитель, стремительно несущийся на чёрных крыльях сквозь россыпи звёзд. Шлем сам собой покинул его голову и Николай увидел, что он сидит в удобном мягком кресле перед серебристой стеной, а слева от него переминается с ноги на ногу какой-то смущённый парень, одетый в светлый костюм, и держит в руке его дипломат. Парень взглянул на него как-то заискивающе и извиняющимся тоном, почему-то волнуясь, сказал:
      — Фримен, не могли бы вы пройти со мной на собеседование с боссом? Это недалеко, этажом выше. Если вам трудно двигаться, то я могу вызвать кресло с антигравом. Но сначала мы зайдём в мой офис и я зарегистрирую вас, после чего вам придётся чуть больше часа провести на кушетке медицинского робота. Поверьте, у нас очень хорошее медицинское оборудование. Не знаю как вы относитесь к тем медицинским центрам, которые республиканские планетники, а это ещё те растяпы и разгильдяи, установили у вас на Земле, но медицинской технике, поставляемой для военно-космических сил Содружества, а мы пользуемся только такой и никакой другой, лично я доверяю куда больше. Извините, но такие у нас правила.
      Николай выслушал парня с вежливой улыбкой, кивнул, как бы соглашаясь с тем, что правила для того и устанавливаются начальство, чтобы их хотя бы изредка соблюдали. Про себя же он подумал: — "Ха-ха-ха, ребята! Куда это я попал? Да, это же просто какой-то военкомат, а не рекрутинговое агентство. Похоже, меня тут сейчас начнут всем коллективом уговаривать записаться в военно-космический флот Содружества, да, не в абы какие части, а в самые что ни на есть элитные и поскольку я для них сплошная Терра Инкогнито, то скорее всего пока буду проходить ихнюю медкомиссию, Ролло Шутер постарается разузнать, кто такой Николай Серебряков и откуда взялся, да, ещё с покалеченным позвоночником. Ну-ну, давай, космос-командир, дерзай. Моё-то досье подчищено куда лучше твоего и фиг ты обо мне что лишнее узнаешь, даже если встретишься с моими бывшими сослуживцами. Прапор не зря рисовался вместо меня в управе, да, и Дед знал что делал, когда выводил меня за кадр ещё в самом начале моей карьеры оперативного сотрудника ФСБ, окончившейся так внезапно и незавидно, что хоть плачь. Ведь не становиться мне теперь посреди площади без Дзержинского и не кричать — послушайте, люди, я майор Серебряков, оперативный позывной Мудрец, благодаря которому ФСБ перекрыла почти половину каналов, по которым финансировались в Чечне боевики. Это было бы глупо и меня после такого заявления быстренько бы отправили к Аллаху несмотря на то, что теперь на нашей планете установились совсем другие порядки. Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Стану, для начала, пилотом-техноэмпатом". После небольшой паузы он улыбнулся ещё шире, отрицательно помотал головой и дружелюбно сказал:
      — Спасибо, фримен, летающее кресло мне не требуется. Ведите меня на медкомиссию, а потом я с удовольствием познакомлюсь с фрименом Ролло Шутером. С ничуть не меньшим удовольствием я отвечу на все его вопросы, ведь судя по всему мне удалось пройти испытание на профпригодность?
      Парень оживился, энергично закивал головой и воскликнул:
      — О, да, фримен! Я очень внимательно наблюдал за тем, как вы громили знаменитых золотых энергонов. Это было нечто невообразимое. Никогда не мог подумать, что в галактике найдётся человек, который разгромит их всего за каких-то двадцать семь минут. Надеюсь, что вам выпадет случай столкнуться с ними в реальном бою. До сих пор нашему космофлоту так и не удалось уничтожить ни одного золотого зубца. Черт, здорово же вы придумали с первым ракетным пуском. Даже я купился, подумал, что вы промазали, а вы, оказывается, тем самым подготовили фланговую атаку, да, ещё какую. Теперь этот видеофильм будут крутить во всех академия. Мы ведь достаточно хорошо изучили тактику золотых, хотя это и стоило жизни многим отличным парням. Если не вы сам, фримен, то теперь кто-нибудь из моих друзей с вашей помощью точно задаст им жару.
      Николай удивлённо покрутил головой, но не стал выспрашивать у клерка, который на поверку также оказался пилотом-техноэмпатом, как и золотая кошечка Лиу, никаких подробностей, полагая, что Ролло Шутер ответит на его вопросы куда обстоятельнее. Он кивнул парню и жестом предложил показывать путь к его начальству, гадая, что вслед за этим последует. Вообще-то ему больше всего хотелось за чашечкой кофе поговорить с Лиу и попытать её на счёт того, как именно она угодила в адскую карусель. Судя по всему она лично встречалась с этими золотыми космическими бандитами.

Глава 4. Вербовка.

      Бывший боевой пилот Лиу Маршад-сью мгновенно отреагировала на первый же сигнал того, что внутрь их симулятора новейшей модели попал отнюдь не рядовой кандидат в пилоты. Это она поняла тотчас, как только Николай Серебряков принялся устанавливать связь с симулятором, основой которого был самый обычный бортовой компьютер, соединённый с ещё одним компьютером, способным генерировать любые визуальные образы. Сообразив это, она немедленно нажала кнопку коммуникатора и громко воскликнула:
      — Рол, немедленно переключись на двадцать первый симулятор! Кажется к нам в сети попалась самая настоящая золотая рыбка, если я правильно поняла смысл той сказки, которую ты мне рассказал. Если тебя это не затруднит, телепортируй меня к себе, а к двадцать первому я вызову Хина. Он как раз освободился.
      Пару секунд спустя космос-майор в отставке Лиу Маршад-сью находилась в кабинете отставного космос-командора Ролло Маршада. Её шеф уже включил систему визуального контроля, которая позволяла ему, как бы сидеть справа и немного позади калеки-землянина, направившего свой меч к вакуум-шлюзу космического корабля-матки и делал он это так ладно, словно имел за плечами не менее полутора тысяч часов налёта на реальных кораблях-истребителях. Меч двигался строго по прямой, не рыскал и не дёргался, как это бывало обычно с теми, кто первый раз садился в кресло такого симулятора, каким была знаменитая имперская "Прецептор — 2500" или попросту "Большой четвертак". Когда же фримен Ник принялся разминать тело и закрутил вокруг «Ревенера» какие-то просто фантастические фортели, космос-майор присвистнула и сказала:
      — Рол, мне даже не верится, что этот парень впервые в жизни сел в кресло «Четвертака». Ты только посмотри, что он вытворяет. Клянусь своим хвостиком, что ты так не сможешь. Он же буквально обрезает мечом антенны радаров.
      — Попробовал бы он проделать то же самое вокруг настоящего дредноута, готовящегося войти в гипердрайв, Лиу. Вот тогда бы он узнал, что такое просидеть десять суток в корабельном карцере на одном хлебе и воде. — Завистливо ворчливым тоном ответил девушке-кошке Ролло Шутер.
      — Чёрта с два этот парень сидел в карцере бы на одном хлебе и воде, Рол. — Смеясь сказала Лиу — Парни из военной полиции мигом приволокли бы для него в карцер самую роскошную кровать, а личный кок командира, которого они повязали бы следом, готовил ему самые изысканные блюда. Да, и смотря вокруг какого дредноута он пролетел бы на такой высоте. Знавала я и таких командиров кораблей-маток, старина, которые за подобные выходки нас, пилотов, отправляли не в карцер, а во внеочередной отпуск по случаю награждения очередным орденом или медалью. Хорошему пилоту-техноэмпату прощаются и не такие выходки, но ты это и сам знаешь не хуже меня.
      Когда же Николай Серебряков вопреки всем флотским наставлением совершенно безумным манёвром заставил золотую эскадру сделать поворот "все — вдруг" и помчаться на своего обидчика, космос-майор нервно засмеялась и призналась:
      — Рол, а ведь я даже не сказала ему о том, что на космокатерах установлен бортовой компьютер с искусственным интеллектом, который повинуется пилоту меча, как львиный прайд своему вожаку. Он меня разозлил своей самоуверенностью и я решила, что таким образом накажу его. Похоже, что вместо этого я оказала ему большую услугу. Ты только посмотри, как ловко он управляет ими. У меня даже возникает такое ощущение, что комокатеры являются продолжением всех его четырёх конечностей. О, боги! Рол, ты только посмотри, что он вытворяет! Стрелять с такой дистанции, да, ещё и сбивать трезубцы могут только гении или полные психи. Он же завалил своим первым выстрелом стратега золотых. Похоже, старина, что в наши сети, наконец, попал супер-техноэмпат, как раз такой, какого ты и искал на десятках планет, держа нас на голодном пайке. — В следующую же секунду Лиу Маршад-сью громко крикнула — Эй, Хин, я знаю, что тебя не оторвать сейчас от экрана, а раз так, заставь кого-нибудь собрать всю информацию на Николая Серебрякова начиная с первых дней его жизни. Если это потребуется, пусть твои парни не стесняясь пускают в ход коды доступа нашего Большого Папочки Храмми. Мы должны знать об этом парне всё и даже немножко больше. Как только он выйдет, сдай его в медицинский центр и сделай так, чтобы у нас было хотя бы полтора часа времени на раздумья, а они у твоего деда будут очень глубокими.
      Чем сильнее разгорался этот скоротечный космический бой, проходивший на немыслимо высоких скоростях, временами меч фримена Ника на доли секунды входил в режим гипердрайва, тем громче комментировали его действия двое отставных военных космолётчиков. Ролло Шутер, забыв о том, что он глава компании "Старый пират", истошно вопил:
      — Лиу, этот мальчишка сделал это! Он поставил на прикол корыто энергонов и происходи всё это в реале, у космофлота появилась бы возможность посмотреть, как устроены их корабли, а не строить различные теории и мучить себя догадками. Чёрт побери, девочка моя, мы вытащили не просто золотую рыбку, а здоровенного золотого ихтиоида. Причём не простого, а из числа высшего комсостава. Самого зубастого.
      Лиу Маршад-сью, размазывая кулачком по щека слёзы, отвечала своему другу и наставнику:
      — Рол, этот парень только что доказал мне, что и адскую карусель можно обратить против энергонов. Теперь я, пожалуй, снова вернусь в космос, ведь фримен Ник Серебряков самым наглядным образом показал мне, что гуманоиды могут пилотировать истребители ничуть не хуже этих гадов арахнидов, чтобы их всех черти подрали вместе со всеми их приспешниками.
      Когда Ролло Шутеру стало окончательно ясно, что результат этого космического боя предрешен, он со вздохом набрал на столешнице своего стола-пульта код доступа и вышел на прямую связь с главным штабом космофлота Содружества, что было весьма дорогим удовольствием даже для компании "Старый пират", которая никогда не бедствовала. Как только прямая связь с вызываемым абонентом была установлена, космос-командор отрывисто сказал:
      — Храмм, старина, бросай все свои дела и срочно направляйся в мой офис. Я сейчас нахожусь в Брюсселе, это столица планеты Земля. Той самой планеты, которая совсем недавно вошла в состав Республики. Ты мне не поверишь, но тебя здесь ждёт нечто такое, чего ты, возможно, не сможешь пережить. Только что прямо на моих глазах один мальчишка-хомо сжег целых три эскадрильи золотых энергонов. Храмми, он сделал их в одиночку и умудрился взять в плен один зубец. Моя идея относительно установки на мечах обычных электромагнитных пушек нашла реальное подтверждение. Зубцы можно выводить из строя стальными болванками. Хотя это всё и относится к области компьютерного моделирования, а стало быть является чистой воды теорией, но этот парень поставил на прикол корабль энергонов.
      Откуда-то из недр стола донесся встревоженный возглас:
      — Ролло, ты не шутишь? Неужели на этой занюханной планетке нашлось то, что мы искали столько столетий? Этот парень действительно техноэмпат такого уровня, что смог с первого же раза сразиться сразу с тремя эскадрильями золотых? Извини, старина, но эта планета пока что прославилась одними только шлюхами, ну, и ещё людьми творческих профессий. Правда, тех шлюх, которые прилетают на Стилан с Земли, тоже можно смело относить к великим артистам и художникам. Уж очень они искусны и неповторимы в своём деле. В штабе только и разговоров, что об их мастерстве. Сколько лет этому парню, Ролло? И у меня к тебе вот ещё какой вопрос на каком симуляторе ты его тестировал? Надеюсь не на какой-то рухляди, какой торгуют на барахолке, как только стемнеет?
      Космос-адмиралу Храмму Регеру ответила Лиу:
      — Храмми, успокойся, этого парня мы пропустили через «Четвертак» и к тому же я устроила ему парочку подлянок, которые он смахнул, как крошки со стола. Его зовут Николай Серебряков и ему недавно стукнуло сорок три года, но если учесть то обстоятельство, что вот уже двенадцать лет он почти не выходит из дома из-за того, что у него парализованы ноги, то можешь смело считать, что ему лишь чуть больше тридцати лет, если и того не меньше. Сам понимаешь, в его положении обязательно должен был сыграть свою роль эффект регрессии, а потому учить его летать на мечах будет сплошное удовольствие. Всё равно, что писать на чистом листе бумаги самого лучшего сорта. Поэтому никаких трудностей с его обучением я не предвижу. Кроме одной, мы с Ролло пока что не знаем, с какой стороны подойти к нему и завербовать в нашу контору. Сам понимаешь, я скорее лишусь своего хвостика, чем уступлю его нашим тупоголовым космос-адмиралам. Они же из него клоуна сделают.
      — Хорошо, ребята, через несколько часов, если не раньше, я буду у вас в Брюсселе. — Ответил им космос-адмирал — Мне тут нужно встретиться с одним деятелем из конгресса Республики и как только я смогу отвязаться от этого типа, то сразу же направлюсь к ближайшему галактическому транс-телепорту. Так что займите его чем-нибудь и приготовьте мне красивую и, главное, правдоподобную историю о том, откуда это, вдруг, у вас взялся «Четвертак». Если серийные номера на этом агрегате совпадут с теми, которые фигурируют в одном списке, то честное слово, я вашу контору тут же прикрою.
      Космос-адмирал отключился, а Ролло Шутер, пропустив мимо ушей последние слова своего непосредственного начальника, невозмутимо поинтересовался у своей помощницы:
      — Лиу, что это ещё за эффект регрессии такой?
      — Всё очень просто, Рол. — Ответила девушка-кошка — Когда такие здоровенные парни, как этот Ник Серебряков, попадают в подобную ситуацию, то есть лишаются возможности свободно передвигаться на своих собственных ногах, то они в мыслях, а чаще всего в своих снах, возвращаются во времена своей молодости. Обычное дело. Ну, а регрессией это называют потому, что после полной регенерации они, как правило, пускаются во все тяжкие и начинают вытворять чёрт знает что, то есть всё то, что не соответствует их реальному возрасту. Но я думаю, что Ник и без того вполне годен для того, чтобы стать курсантом военно-космической академии Республики. Там не принято обращать внимание на возраст. Лично я сама завербовалась в военный космофлот после того, как стала бабкой. Моя дочурка пыталась подбросить мне своего сына, вот я и рванула на Стилан и меня ничуть не смущало, что меня окружали одни только желторотые сопляки. Более того, я так увлеклась соревнованием с ними, что мигом помолодела лет на пятьдесят и сама стала вытворять чёрт знает что. У начальства частенько от этого глаза на лоб лезли.
      Ролло Шутер молча кивнул головой и пробежал пальцами по клавиатуре на своём рабочем столе. В его кабинете тотчас загорелся неяркий, золотисто-розоватый свет и обзорные трёхмерные голографические экраны, словно растаяли, открывая его убранство для обзора. Кабинет главы руководителя рекрутингового агентства был довольно велик. В нем можно было собрать на совещание человек пятьдесят сотрудников, как и устроить праздничное застолье с танцульками. И для одного, и для другого в кабинете имелось всё необходимое, то есть трансформирующиеся модули. Чтобы не тратить времени в дальнейшем, Ролло Шутер первым делом превратил часть кабинета в уютный уголок для долгой дружеской беседы. В углу кабинета появилось четыре удобных кресла чопорной тёмно-вишнёвой расцветки, большой овальный низкий стол между ними, а также автоматический бар, на полках которого стояло множество бутылок с самой разнообразной выпивкой. В том числе и земной.
      Лиу Маршад-сью, сидевшая в кресле рядом со своим боссом, также пробежала пальцами по клавиатуре и рядом с баром появилась стойка с встроенным в неё агрегатом для приготовления кофе, над которым нависал стеклянный бункер с отделениями для добрых двух дюжин сортов кофе, из которых кофейные зёрна поступали в кофемолку, а также приспособления для варки кофе другими способами. От кофейной стойки сразу же потянуло запахом кофе. Ролло усмехнулся и нажал следующую кнопку, отчего окно напротив его стола, занимавшее чуть ли не половину стены, превратилось в большой экран и на нём появилось досье на Николая Владимировича Серебрякова взятое из официальных источников, затем досье, составляющее подборку материалов из Интернета, а рядом с ним его собственное резюме. К полному удивлению Лиу резюме их супер-техноэмпата оказалось по своему объёму чуть ли не втрое больше того досье, которое собрали на него ребята Хина и девушка-кошка громко чертыхнулась:
      — Что за чёрт! — Нервно засмеявшись, она добавила — Ролло, этот парень зашифрован даже лучше, чем ты.
      Ролло Шутер взъерошил свою аккуратную причёску и пробормотал вполголоса:
      — А может быть в его жизни действительно не происходило ничего такого, что могло бы привлечь к нему чьё-то внимание?
      — Ага, помечтай. — Фыркнув сказала в ответ Лиу — Уж напиться хотя бы один раз в жизни и по пьянке набить кому-нибудь морду он был просто обязан. Рол, в этом верзиле без малого два метра росту и судя по ширине его плеч он до того, как стать калекой, был ещё тем здоровяком. Ты поверишь, что такой парень все два года службы в армии швырял лопатой уголь в печку? Нет, старина, тут что-то нечисто. В своём резюме он заявляет, что отлично разбирается в компьютерах и вообще в электронике, а в досье об этом ни слова. Далее, Ролло, это каким же нужно быть идиотом, чтобы прослужить в ФСБ столько лет и при этом не подняться в звании выше прапорщика? Он ведь все эти годы был кладовщиком, старик. Представь себе, здоровенный парень, красавец, жена лучший в городе, да, и вообще, на всём Юге России, модельер, и простой прапорщик, который зарекомендовал себя в Интернете так, что ему платили деньги, и немалые, за ту работу, на которую земляне обычно стараются нанять энтузиастов и лишь в самых крайних случаях, когда хозяевам сайтов действительно нужен специалист экстра-класса, таких парней. В резюме он заявляет о себе, как о специалисте весьма средненького уровня, зато в Интернете ребята нашли не один десяток хвалебных речей в его адрес. По всем рейтингам он входит в сотню самых лучших системных администраторов и, судя по всему, поднял не один десяток сайтов. К тому же похоже на то, что его женушка только благодаря ему обрела известность. Нет, Рол, что-то здесь нечисто. И вот что я тебе скажу, друг мой, ещё утром, когда я только увидела его физиономию на экране, меня поразило то, как ловко он умеет добиваться своего. Я уже устала отшивать всех тех типов, которые норовят попасть в наш брюссельский офис, а этот Ник Серебряков в считанные минуты сумел настоять на своём и сделал это так, что откажи я ему, то чувствовала бы себя последней злодейкой. Он, видите ли, инвалид. Чёрт возьми, ведь он даже и этого не стал говорить о себе, а лишь заявил, что является человеком с ограниченными физическими возможностями. Знаешь, Ролло, мне заранее жаль того идиота, который вздумает зажать его в угол в каком-нибудь тёмном углу с целью поживиться. Даже одно только то, что он вооружен не каким-то там дурацким карманным фейерверком, а весьма солидным парализатором, которым можно положить на мостовую целую демонстрацию, говорит о нём многое, не говоря уже о том, что этот парень способен палить из тринадцати импульсовиков сразу по нескольким целям и при этом вообще не пользоваться радаром автоматического наведения. Ролло, на такое способны только люди прошедшие специальную подготовку и уж ты поверь мне, на том складе вместо Ника Серебрякова скорее всего сидел его двойник, а сам он в это время занимался совсем другими делами, ну, а то, что в ФСБ о его деятельности никто не знал, прямо говорит нам о том, что он глубоко законспирированный агент, а таких в этой конторе было немного. Тем более таких агентов, которые столько лет находились под прикрытием одной и той же легенды. Знаешь, даже если мы возьмёмся копать даже очень глубоко, то ничего на этого парня всё равно не найдём. Тут нас может выручить или сканирование его мозга, на что нам никогда не дадут санкции, или его полная откровенность в разговоре с нами. Так что сиди теперь и думай, Рол, что ты скажешь этому парню.
      Ролло Шутер спокойно выслушал свою помощницу, беспечно улыбнулся и сказал ей в ответ:
      — Правду, дорогуша. — Он коснулся рукой клавиатуры и на экране появился кабинет, в котором его внук как раз заканчивал процедуру заполнения формуляров. Чуть подавшись вперёд, Ролло нажал на клавишу и приказал — Хин, хватит мурыжить фримена. Дай ему телепорт-маяк и попроси встать.
      Лиу Маршад-сью и Ролло Шутер одновременно встали из-за стола и через пару секунд перед ними появился спокойный и невозмутимый фримен Ник Серебряков. Чуть щёлкнув каблуками, он коротко поприветствовал хозяина кабинета:
      — Здравия желаю, космос-командор Шутер. — Скосив взгляд в сторону кофейного агрегата, он добавил — Фриледи, благодарю вас за то, что вы не отказали мне в награде.
      Девушка-кошка широко улыбнулась, показав свои зубки с чуть большими, чем у обычного человека клыками, и проворковала нежным голоском:
      — Ник, наше самое большое желание, стать твоими друзьями, поэтому мы сейчас примемся располагать тебя к себе и я прошу отнестись к нашим словам самым серьёзным образом. Мы с Ролло давно уже ищем парня вроде тебя.
      Ролло, протягивая Николаю руку, добавил:
      — Да, парень, когда я увидел, что ты вытворяешь, сев первый раз в кресло меча, мне сделалось не по себе. Лиу не врёт, вот уже пятьдесят семь лет я только тем и занимаюсь, что перебираю руками всяческий мусор в поисках бриллианта, и, наконец, нашел его. Правда, тут получается вот какая история, мне вовсе не улыбается отдавать тебя деятелям из космофлота Содружества, где тебя будет дрючить каждый кретин, у которого будет хотя бы на одну звёздочку больше на погонах, чем у тебя. Ты готов к серьёзному разговору, фримен Ник Серебряков?
      Николай крепко пожал протянутую ему руку. На фотографиях Ролло Шутер выглядел несколько иначе, чем в жизни. Перед ним стоял молодой, коренастый мужчина одетый в строгий костюм тёмно-синего цвета, только с голубой искрой, который, явно, привык носить военную форму и потому имел безупречную выправку. Довольно красивый брюнет со смуглым лицом, высоким лбом и тёмно-серыми, проницательными глазами, делавшими его значительно старше. Было в этом человеке также ещё что-то такое, что сразу же заставило Николая отнестись к нему серьёзно. Каким-то шестым чувством он смекнул, что Ролло Шутер, как и он сам, ох, как непрост и что с ним лучше не играть в разные глупые игры, а сразу же начать серьёзный разговор, что Николай и сделал, спросив с лёгкой, невозмутимой улыбкой:
      — Ролло, похоже, что ты намерен сделать мне весьма интересное предложение, которое хотя и будет связано со службой, в то же время поставит меня в космофлоте в особое положение? Это что, какой-то галактический спецназ? Что-то вроде зелёных беретов у наших бывших противников или наших десантников.
      Лиу грациозно шагнула вперёд, взяла его под руку и повела в угол кабинета. Усадив Николая в кресло, Ролло Шутер, широко улыбаясь тотчас сел напротив, девушка-кошка тотчас стала доставать из бара и выставлять на стол блюдо с сэндвичами, тарелки, чашки для кофе и бокалы для напитков. Однако, вместо спиртного она поставила на стол две больших бутылки с минеральной водой и каким-то соком зеленовато-желтого цвета, после чего повернулась и спросила:
      — Ник, какой кофе ты предпочитаешь? Только не говори мне, что ты не проголодался. Полчаса боя в космосе выматывают человека так, что лично я после этого готова съесть целого быка, поэтому налегай на сэндвичи и никого не стесняйся. Мы с Ролло сегодня тоже ещё не обедали, ну, а что касается сэндвичей, то они всё равно гораздо вкуснее, чем еда в ресторане напротив.
      Николай улыбнулся девушке и ответил:
      — Я пью любой кофе, Лиу. Лишь бы он был крепкий и в меру сладкий. Так и не привык пить кофе без сахара.
      Только после того, как Лиу поставила на столик три больших чашки кофе, для Ролло она приготовила капучино, а себе и Николаю кофе по-турецки, налив его из одной большой джезвы. Только после этого её босс, наконец, соизволил ответить рекруту:
      — Относительно галактического спецназа, Ник, я тебе так скажу, он у нашей конторы работает на побегушках, когда нам требуется прикрытие или нужно что-то перевезти. Прежде, чем ответить тебе на твой вопрос серьёзно, Ник, я хочу немного посвятить тебя в историю Содружества. Чуть более тысячи лет назад в нашей галактике произошло первое столкновение с энергонами. Причём не где-то там в окраинных её областях, а можно сказать чуть ли не в самом центре Содружества, а точнее неподалёку от звёздной системы Тивана, одного из миров Республики. Энергоны без какого-либо предупреждения напали на большой транспортный корабль, который шел от Тивана к Стилану с грузом уж не помню чего. Хотя это было гражданский корабль, вооружен о был ничуть не хуже военного транспорта и имел на борту десять истребителей. Это были не мечи, которые появились позднее, но корабли управляемые пилотами-техноэмпатами, вооруженные не намного слабее, чем нынешние. Энергоны, а это была всего лишь одна эскадрилья зубцов, лишили грузовик хода в первые же минуты боя и как не старались канониры, они не смогли уничтожить ни одного вражеского корабля. Тогда в бой пошли истребители и энергоны в течении каких-то пятнадцати минут убили десятерых отважных парней. Уже тогда мы имели установки сверхдальней связи и с Тивана, услышав сообщение о нападении, на помощь гибнущему транспортнику помчалось несколько десятков тяжелых крейсеров. Однако, они, явно, не успевали и тогда капитан транспортника вызвал огонь на себя, так как три вражеских корабля пристыковались к корпусу и уже начали прожигать лазерами броню. К счастью для тех ребят, кто остался жив, крейсера были уже достаточно близко и они смогли покинуть свой корабль телепортом, что на мой взгляд было большой ошибкой. Кому-то нужно было остаться, чтобы увидеть врага через системы наблюдений. В общем тиванцы сожгли захваченный врагом корабль, хотя он и находился чуть ли не на пределе дистанции эффективного огня, но сканеры ближайших крейсеров определили, что все пять кораблей энергонов покинули место боя и все попытки их догнать не увенчались успехом. За ними гнались на протяжении нескольких десятков тысяч световых лет, но безрезультатно. Ну, а через семьдесят лет мы познакомились с арахнидами, которые прибыли к нам на нескольких десятках тысяч больших и малых кораблей из соседней галактики, которую вы, земляне, называете Магеллановым Облаком. По их словам энергоны, как песчаная буря, на своих небольших кораблях промчались чуть ли не по всей их галактике и уничтожили несколько десятков обитаемых миров, подвергнув их термоядерной бомбардировке. Арахниды были единственной расой, которая смогла оказать им хоть какое-то сопротивление, но оставшись наедине с врагом, который превосходил их численностью своего флота в сотни раз, они были вынуждены покинуть свою планету. На корабли они смогли погрузить только молодых самок и самцов и те под прикрытием флота сопровождения отправились в нашу галактику. Большая часть арахнидов осталась, чтобы дать бой врагу, а несколько тысяч этих паукообразных существ затаились с целью ведения наблюдения и разведки. Правительство Содружества пошло навстречу арахнидам и выделило им для колонизации подходящую планету, предоставив всё, что им только могло понадобиться. Ещё через несколько десятков лет прилетело несколько сотен кораблей с теми арахнидами, которые все эти годы оставались в разгромленной энергонами галактике. Арахниды и без всякого медицинского вмешательства являются долгожителями, а потому никто из разведчиков не выжил из ума и не впал в маразм, но то, что они рассказали, лично мне говорит об обратном. Уничтожив в их галактике всё живое, энергоны убрались восвояси и в этом заключена самая большая их загадка. Зачем, спрашивается, вторгаться в чужой мир, если тебе в нём ничего не нужно? Ну, а ещё через несколько десятков лет корабли энергонов стали небольшими группами, максимум по пять эскадрилий, появляться в нашей галактике и нападать на различные космические корабли, но на этот раз они встретили серьёзный отпор. Не скажу, что над энергонами было одержано очень уж много побед, но ясно одно, на каждый сожженный наш корабль приходится почти два десятка кораблей энергонов и главная заслуга в этом принадлежит не гуманоидам, а арахнидам. Расклад примерно такой, на каждые восемь зубцов, сожженных арахнидами, приходится один уничтоженный нами, существами пусть и разными по своему биологическому происхождению, но весьма похожими друг на друга внешне, то есть гуманоидами. Заслуги космофлота Содружества в этом деле почти минимальны. Почти восемьдесят процентов побед, одержанных над энергонами, делит между собой то ведомство, в котором мы с Лиу имеем честь служить, и дикие стрелки, — всякого рода охотники за сокровищами и те, кого принято называть космическими пиратами. Этих ребят космофлот Содружества не извёл под корень только потому, что они так лихо сражаются с энергонами, но при этом следует отметить, что наша контора в этом соревновании с дикими стрелками побеждает со счётом три — один и эти прощелыги рано или поздно приходят к Большому Папочке Храмми, чтобы припасть к его широкой груди. Ну, а мы в свою очередь довольно часто пользуемся прикрытием диких стрелков, когда нам нужно выполнять совсем уж неожиданные миссии, в необходимости которых не сомневается только считанное число высокопоставленных людей. Вот в эту-то команду я и предлагаю тебе вступить, Ник, но сделать это ты сможешь только в том случае, если расскажешь о себе всю правду, какой бы ужасной она не являлась. Поверь, далеко не каждый из тех парней и девчонок, с которыми я сражался бок о бок, является ангелом во плоти, но все их проступки в далёком прошлом. Теперь это отличные офицеры, на которых равняется молодёжь космофлота. Твоя подноготная нам нужна только для того, чтобы как следует замести за тобой все следы, чем у нас занимается особая служба космос-адмирала Храмма Регера. Ты техноэмпат от Бога, Ник, и то, что ты показал на симуляторе, прямо говорит мне, старому пирату, что ты один стоишь двух дюжин самых расторопных старых паучих с их меткими мужьями-канонирами. Вместе с нами ты станешь защитником нескольких сотен миров и в том числе своей родной планеты, которая мне очень понравилась за те четыре с половиной года, что я на ней живу. Офисы нашего агентства разбросаны по очень многим мирам, но нигде я ещё не задерживался так долго, как здесь. Не знаю, что именно заставляло меня так внимательно присматриваться к твоей планете, Ник, поскольку ни одного талантливого техноэмпата мы здесь так до сих пор и не нашли, но я всё же не улетал с Земли и, как сейчас понимаю, торчал здесь не зря. Ну, а теперь я хотел бы услышать твой ответ, парень, на наше с Лиу предложение.
      У Николая появилось странное чувство, которое обычно принято называть дежа вю. Его вербовали, правда делали это несколько необычным образом. Право же, Дед провёл вербовку куда элегантнее, хотя скорее всего этот Ролло Шутер старше него раз в пять, а то и десять и уже только поэтому намного опытнее. К словам этого парня ему следовало отнестись серьёзно ведь он, явно, работал в какой-то очень серьёзной военизированной организации, но Николаю хотелось знать больше и потому он, негромко кашлянув, сказал:
      — Ролло, ты сказал мне довольно много и в то же время не сказал ровным счётом ничего. Ты предлагаешь мне раскрыться полностью, хотя это как раз твоя прямая обязанность вербуя человека позаботиться о том, чтобы узнать о нём как можно больше. Земля вот уже пять с лишним лет является частью Стиланской Республики, а стало быть её спецслужбам доступны архивы всех бывших спецслужб нашей планеты. Тем не менее ты просишь, чтобы я вот так просто взял и рассказал тебе о себе всё. Проще всего мне было бы сказать, что я уже и так рассказал о себе всё в своём резюме, но ты ведь мне не поверишь и правильно сделаешь, поскольку я зашифрован чуть ли не на порядок лучше, чем ты сам. Я заглянул перед визитом в твоё досье и оно меня весьма развеселило. Это же надо было какому-то интенданту умудриться где-то обзавестись таким количеством боевых наград. Ролло, только по ним я смогу вычислить весь твой боевой путь, ведь наградные списки они и в Африке наградные списки. Меня же твои сотрудники расшифровать так и не смогли. Это мне стало ясно сразу же, как ты отменил мою медкомиссию. Что из этого следует, Ролло? Или ты работаешь в какой-то третьесортной конторе и при этом надуваешь щёки, что было бы для меня очень большим разочарованием, или ты торопишься как можно скорее меня завербовать, чтобы тебя не опередил Большой Папочка Храмми. Лиу, как я это понял, военный пилот в отставке, пусть и во временной, по состоянию здоровья, — ты тоже, но по совсем другой причине, и находишься в ней уже не один десяток лет, что также наводит меня на множество размышлений. В общем так, ребята, я хочу знать, какую именно службу вы представляете и кем являетесь в ней, раз вы так хотите въехать куда-то на моём горбу. Извините, но на меня где сядешь, там и слезешь, если вздумалось просто прокатиться, зато я буду тащить тебя, Ролло, на спине, ползком, с простреленными ногами, если мы с тобой станем друзьями. Ну, а теперь я хочу выслушать вас обоих.
      Ролло Шутер и Лиу Маршад-сью переглянулись и громко расхохотались. Смахнув выступившую слезинку, Лиу сказала:
      — Рол, я тебя прошу, наберись немного терпения и помолчи. Дай мне самой объяснить Нику, откуда мы родом. — Сузив глаза, девушка-кошка посмотрела на Николая и с усмешкой промолвила — Ник, Ролло, ты и я, мы все, как принято говорить у русских, одного поля ягодки. С равным успехом нашу контору можно назвать и ФСБ, и ЦРУ вместе с ФБР и АНБ, а также поименовать любым другим привычным тебе образом, хоть КГБ, наконец, но в Содружестве она называется просто Управление С главного штаба военно-космических сил. Почему «С», не знает даже Храмми, бессменный глава этого управления вот уже на протяжении четырёхсот пятидесяти лет, хотя некоторые типы говорят, что «С» происходит от слова сумасшедшие. Естественно, сумасшедшие пилоты. Согласно постановления Правительства Содружества, изданного почти три тысячи лет назад, на нас возложено обеспечение внешней и внутренней, то есть планетарной, безопасности в нашей галактике. Поэтому структурно наша контора разделена на два подразделения — галактической безопасности, в которой не так уж и много народа, и планетарной безопасности. Вот у планетников народа просто мрак сколько, но мы, галактники, всё равно играли и будем играть роль первой скрипки в оркестре. Чаше всего нас называют галактической стражей, но не весь наш департамент, а только тех, кто является, так сказать, полевыми агентами, а точнее боевыми пилотами-техноэмпатами. Почему? Да, только потому, что это мы сражаемся с энергонами и выполняем за пределами всех миров Содружества, таких чистеньких, уютных и спокойных, в которых даже космические пираты сойдя со своего корыта мигом становятся паиньками, кое-какую грязную работу. Планетники, надо отдать им должное, делают своё дело просто замечательно, ну, как раз об этом ты можешь судить глядя на свою собственную планету, хотя далеко не всё на ней наши коллеги довели до конца. Зато у нас в деле безопасности космических полётов полный завал. Увы, тут ничего не поделаешь. Галактика слишком велика, чтобы навести в ней полный порядок и она исследована людьми всего на полтора процента, да, и то лишь поверхностно. К тому же нас, галактических стражей, пока ещё очень мало и, самое главное, арахниды в подавляющем большинстве в Управление С ни ногой. С энергонами они воюют нам всем на зависть, но на всё остальное, что происходит в галактике, паучихи закрывают все свои восемь глаз. Арахниды несут службу в космофлота Содружества, но по настоящему водят дружбу только с Империей, хотя к числу аристократов себя не относят. Их вообще трудно понять. У них всё не так, как у людей, и я не знаю ни одного человека, которому удалось бы понять, в чём именно заключается смысл жизни арахнидов и что они считают счастьем. Ну, да, не о них сейчас речь, а о нашей конторе. Не знаю, как была поставлена служба в вашем ФСБ, но у нас, у галактников, она точно поставлена совсем по другому. Во-первых, у нас не начальства, как такового и повелось это с тех пор, как в нашей галактике объявились энергоны и пилоты-техноэмпаты одержали над ними свои первые победы. Это привело к тому, что энергоны стали на них охотиться, причём появлялись они только там, где у тех, кто их обидел, не было возможности уйти под защиту больших кораблей или боевых спутников. Сам понимаешь, Ник, это заставило ребят из нашей конторы летать не поодиночке, а в составе эскадрилий из пяти, семи мечей. Энергоны крайне редко посылают в нашу галактику больше семи своих эскадрилий, состоящих из пяти зубцов, сразу. Если такое и случается, то такой толпой вваливаются одни только фиолетовые, это их самые слабые пилоты, но это бывает довольно редко. В основном их начальство посылает в рейды красных, оранжевых и желтых. Это самые свирепые из всех энергонов, хотя они и не самые опасные противники. Они нападают на все корабли, которые кажутся им лёгкой добычей и именно эти мерзавцы самые мстительные. Впрочем, как мне кажется, именно месть движет каждым энергоном, но только против самых лучших пилотов они отправляют в поиск своих элитных пилотов, которые летают на голубых, серебряных и золотых зубцах. Заполучить себе такого врага означает то же самое, как если бы тебе зачитали смертный приговор. Каким-то совершенно непостижимым образом энергоны всегда находят нас в космосе сами и нападают тогда, когда имеют тактическое преимущество. Причём нападают всегда внезапно. Похоже, что их радары и сканеры лучше наших и они способны рассмотреть нас на примерно впятеро большем расстоянии. Отсюда происходит вторая причина того, что над пилотами-техноэмпатами нет никакого другого начальства, кроме командира эскадрильи. Мы никогда не получаем никаких разведданных и враг может свалиться каждому из нас на голову в любой момент и практически где угодно. Поэтому мы просто занимаемся тем, чем всегда занималась галактическая стража, совершаем регулярные патрульные облёты, время от времени перемещаясь из одного района галактики в другой с помощью больших транс-телепортов, размещённых на боевых спутниках или кораблях-базах. Естественно, что нас всех считают смертниками, но не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. У нас есть аппаратура мгновенной связи, это раз, а потому мы всегда вызываем корабли огневой поддержки, ну, и ещё система экстренного телепорта позволяет нам в самом крайнем случае покинуть место боя, это два. Каждый день наша специальная служба спасения устанавливает на сотнях новых планет, астероидов и даже на кометах множество убежищ, куда можно телепортироваться в случае опасности и дождаться там прибытия транспорта со спасателями, а потому нам удаётся сохранить жизнь пилота для новых сражений. Мечи ведь построить намного проще и дешевле, чем подготовить хорошего пилота. Ничего такого у энергонов, похоже, нет, но как мы не стараемся, их не становится меньше. Каждый год мы фиксируем в среднем от пяти до пяти с половиной тысяч их рейдов и каждый год происходит порядка трёх тысяч сражений, в которых мы так иди иначе одерживаем победы. Так уж получается, что арахниды как-то умудряются находить корабли энергонов первыми, да, и паучихи, как пилоты, превосходят нас, гуманоидов, но они не очень-то спешат делиться с нами информацией и я понимаю их логику. Сегодня только они способны сражаться с энергонами на равных и этим пользуются, выторговывая у нас всё новые и новые привилегии. Недавно они получили ещё одну планету, пригодную для жизни, которая была передана им и это не стоило арахнидам ни единого кредита. Это уже двенадцатая звёздная система, которая принадлежит арахнидам. Если наши дела так пойдут и дальше, то скоро от них в галактике уже будет не протолкнуться. Вот в таких условиях Управлению С и приходится воевать с энергонами. После того, как была резко увеличена энерговооруженность больших кораблей и на них были установлены скорострельные импульсные орудия, энергоны избегают стычек с военно-космическим флотом, ведь всего лишь один единственный тяжелый крейсер или транспортный корабль способен в считанные секунды сжечь до десятка зубцов. Поэтому они нападают только на ту добычу, которая им по зубам, в том числе и на корабли галактической стражи, а если получают достойный отпор, то моментально смываются с места боя и потом начинают мстить. За что я особенно люблю свою контору, так это за то, что оценку мне за выполненную работу выставляет не начальство, а мои враги. Тут ведь как выходит, парень, если ты патрулируешь космическое пространство и на тебя никто не нападает день за днём и месяц за месяцем, — значит ты полное дерьмо и ни на что не годен, а потому какие бы погоны тебе не навесили, сколько бы наград не сияло у тебя на груди, на тебя будут смотреть, как на пустое место. Ну, а если энергоны посылают за твоей головой сразу три эскадрильи золотых, то ты действительно чего-то стоишь в этой жизни. Отсюда и происходит наше отношение к высокому начальству из космофлота и всем его приказам. Ругань Папочки Храмми мы терпим только потому, что он один из лучших пилотов и на его счету шестьдесят восемь зубцов. Ну, а ещё потому, что как бы он не был загружен штабной работой, два дня в неделю, как минимум, всё же выделяет для патрульных полётов во главе своей собственной эскадрильи. Правда, Храмми, как не старается, так и не повысился до уровня голубой опасности. Ну, а всех остальных космос-адмиралов лично я вообще в упор не вижу. Мне от них всех нужно только две вещи, — место в доке корабля-матки для моего меча с каютой неподалёку, чтобы я могла вытянуть ноги, да, ещё команда понятливых технарей и вооруженцев. Если на какой-то глыбе металлолома мне скажут что-то не так, то больше моей ноги на ней не будет, а вслед за мной и другие пилоты нашего Управления станут выбирать себе более приличное место для базирования и придётся тогда такому командиру тяжелого крейсера базирования и огневой поддержки искать себе место при штабе космофлота, если его туда возьмут. Ни одному из этих штабных гениев, которые то и дело пытаются обрадовать нас своими мудрыми решениями, и в глаза не приходилось видеть мчащиеся на него зубцы. Такое они видят только на экранах, когда просматривают наше видео, так какого чёрта я стану выслушивать их? Храмми хорош для нас уже тем, что он никогда не пытается нас поучать и руководить нашими действиями, если, конечно, не выдаёт контракт на какого-нибудь урода, занимающегося в открытом космосе грязными делишками. К сожалению космос это тебе не обитаемая, хорошо обжитая и полностью контролируемая нашими коллегами планета и потому всяческое дерьмо стремится именно там показывать всем свою гнилую натуру, но не долго. Громить таких гадов также является нашей прямой обязанностью, а огрызаются они ничуть не хуже, чем энергоны, и корабли у них, частенько, бывают вооружены даже покруче, чем наши мечи. Вот, вкратце, и всё, Ник, что мне хотелось рассказать тебе о нашей конторе и тебе теперь решать, хочешь ли ты примкнуть к нам. Ну, и ещё пару слов, пока Рол делает вид, что дремлет. Один его дружок лет триста назад, Ролло у нас ветеран со стажем, уже не одну сотню лет громит энергонов, так вот, его дружок, светило стиланской медицины, как-то раз поделился с ним одной своей теорией. Со слов этого костоправа выходит так, что техноэмпатия это результат мутаций и за неё отвечают особые гены. Более того, он даже выделил эти гены в нас, пилотах и, якобы, нашел закономерность самых удачных их комбинаций. Ещё этот старый чёрт говорит, что рано или поздно найдётся такое гуманоидное существо, которое будет обладать полным набором генов супер-техноэмпата и тогда он сможет изготовить сыворотку, которая в считанные дни превратит кого угодно, даже зубастого рептилоида с улыбкой до ушей, в пилота-техноэмпата на зависть злобным паучихам и на страх энергонам. Ролло так запал на эти басни, что даже вышел в отставку и создал рекрутинговое агентство "Старый пират", ну, а я присоединилась к своему ведущему тотчас, как только энергоны чуть не оторвали мне хвост. Правда, сначала мне пришлось три года поваляться в госпиталях, да, санаториях. Ну, а теперь самое главное, Ник. Всё говорит о том, что ты и есть тот самый супер-техноэмпат. Своей быстротой реакции ты превосходишь паучих почти вдвое, а объём связей с мечом и всеми его вспомогательными системами у тебя такой, что любой, даже самой опытной паучихе впору просто взять и удавиться от зависти и это не моё мнение, а показания специального сканера и той компьютерной программы, которая обрабатывала биотоки твоего мозга. К тому же ты сел в кресло пилота практически калекой и мне даже жутко делается, когда я подумаю о том, что ты покажешь, забравшись в симулятор полностью здоровым человеком с разогнанной до предела симпатической нервной системой и расширенным сознанием.

Глава 5. Лиу Маршад-сью и Ролло Шутер.

      Николай выслушал последнее признание Лиу Маршад-сью без малейших эмоций и лишь слегка кивнул ей в ответ и вместо того, чтобы задать вопрос, просто держал паузу. Ролло Шутер, приоткрыв один глаз, также сидел в кресле молча, словно его здесь ничто не касалось. Девушка-кошка вздохнула и сказала:
      — Ладно, Ник, раз уж тебе это так интересно, то я расскажу, кто я такая. Как ты это уже, наверное, успел заметить, я отношусь к расе фелиноидов, то есть кошачьих. От таких хомо, как вы, земляне, я мало чем отличаюсь, особенно в постели, если выключить свет. В нашей галактике насчитывается семь таких рас, происходящих от разных видов кошачьих. Моя раса происходит от львов, но наши предки были несколько иные, чем ваши львы, они были поменьше размерами и были вынуждены конкурировать с куда более крупными и опасными хищниками в те времена, когда по моей планете ещё бродили твари вроде ваших динозавров, что и заставило их в процессе эволюции сначала встать на задние лапы, а затем и очень быстро поумнеть. Виной тому были помимо всего мутации. Сейчас на Ронвале помимо нас, роннов, всё еще существуют наши биологические предки. У себя на планете я, можно сказать, живая легенда и чуть ли не богиня всех ронн, то есть особ женского пола и все потому, что я мало того, что происхожу из древнего рода золотых правителей, что ставит меня на три головы выше любых других роннов, так мне ещё и удалось сломать вековые традиции и устроить на всей планете самую настоящую женскую революцию, хотя я в молодости и не была ярой феминисткой. Просто меня угораздило влюбиться одного гнусного типа, который мнит себя величайшим художником во всей галактике и очень многие с ним согласны. Этот гад покорил меня своим обаянием, артистизмом натуры, показной мужественностью и ещё чёртовой кучей других мужских достоинств, да, так, что я влюбилась в него без памяти, хотя и происходила из семьи потомственного военного, мой отец в те годы был главнокомандующим ронвальского отряда военно-космических сил. Керн Маршад-роу, приставка роу означает у нас, что этот прохвост происходил из рода творцов, а все они относятся к тем типам, которых у вас принято называть голубями в противоположность ястребам, то есть воинственно настроенным людям, покорил меня ещё и тем, что обещал положить мне под ноги все звёздные дороги галактики, а я в юности ни о чём так не мечтала, как о путешествиях по другим мирам. На самом же деле этот похотливый, сластолюбивый холёный кот имел на меня совсем другие виды. Золотая кошечка Лиу была ему нужна только для того, чтобы войти в высший свет и пропиарить его мазню, в которой он здорово преуспел. Первая же выставка после нашей свадьбы принесла ему известность, далеко выходящую за пределы Ронвала. Ещё бы, этот мерзавец написал добрых три десятка полотен, на которых я фигурировала почти голой, если не считать тех драгоценностей, которыми он меня увешал. Дальше начался вообще сущий кошмар, так как этот негодяй быстро заделал мне ребёночка и в полном соответствии с нашими традициями ровно через два месяца после того, как я родила ему сына, привёл в наш дом вторую жену, якобы, мне в помощь. Ей он тоже быстренько заделал ребёнка и вскоре стал мужем трёх круглых идиоток, которых нещадно эксплуатировал, рисуя на своих полотнах. На них он изображал и себя самого в образе мужественного воина, охотника, защитника клана и так далее вплоть до отважного пилота космического истребителя и бравого космодесантника, хотя никогда в руках не держал не то что импульсного ружья, а даже паршивого парализатора. Моего папашу Керн очаровал так, что он присвоил ему за его мазню звание космос-полковника ронвальского космодесанта, по праву слывущего костяком всего космодесанта Содружества. В общем вместо того, чтобы путешествовать по галактике, я стала старшей женой и домохозяйкой, а наш супруг после двадцати лет брака завёл себе ещё двух жен, молодых игривых кошечек, которые сопровождали его на все рауты и званые ужины в то время, как мы бранились друг с другом от нечего делать. Событие, коренным образом изменившее мою жизнь, произошло на сороковом её году, когда моя старшая дочь, а всего я родила этому извергу пятерых детей, двух мальчиков и трёх девочек, решила подкинуть мне внука, чтобы мне было не так скучно. Сама же она намылилась отправиться вместе с мужем на какую-то курортную планетку, чтобы продвигать там в массы папашино искусство. Керн к тому времени превратился просто в какую-то ходячую корпорацию по производству живописных полотен и на него работало аж семеро подмастерьев. Правда, надо сказать, что его мазня становилась год от года всё более и более привлекательной на вид и он уже начал эксплуатировать героический эпос чуть ли не всего Содружества. Вот тут-то я и взорвалась. Первым делом я вложила орущего внука в руки своей дочери, затем в присутствии всех домашних повернула её вместе с супругом к себе задом, а лицами к дверям, ведущим из гостиной, передом, после чего двумя мощными пинками придала им обоим ускорение. Керн тотчас бросился на их защиту, взывая к моему разуму. К тому же ему не пришло в голову ничего лучшего, чем сказать о том, что из Меа и Леранта получатся отличные галеристы, которые сделают нас богачами галактического масштаба и он был прав. Его мазня продавалась уже по каким-то совершенно несусветным ценам. Меня это так разозлило, что я немедленно надела ему на голову какую-то старинную вазу, и, вдобавок ко всему, разбила её у него на голове ещё более старинной статуэткой. Керн отключился и тут в атаку на меня бросились младшие жены этого ублюдка, напрочь позабыв о том, что я последние десять лет, маясь от безделья, занималась боевыми искусствами, а их наши сью, то есть воины, развили до весьма высокого уровня. Вот тогда-то я и дала выход своему гневу, расцарапав им всем морды, а одной, той, которая пришла к Керну последней, даже оторвала в ярости хвост, после чего собралась на скорую руку и смылась на Стилан, чтобы меня не засадили в кутузку за нанесение тяжких телесных повреждений и увечья. Хвост Каи я всё же не стала забирать себе в качестве трофея и ей его приживили в тот же день, но для меня она теперь до конца своих или моих дней так и будет оставаться бесхвостой кошкой. К слову сказать, мы с ней вскоре помирились и она даже сожалела о том, что ей не пришло в голову попинать Керна вместо того, чтобы пытаться образумить меня. Ну, это произошло лет через пятнадцать, когда и она подалась вслед за мной с Ронвала на Стилан, где я к тому времени уже прочно закрепилась в космофлоте, а произошло это следующим образом. По прибытии на Стилан, я от здания станции галактического транс-телепорта со злости немедленно направилась к расположенной неподалёку военно-космической академии и как прибыла с синяком под глазом, так и потребовала, чтобы меня допустили к свободному симулятору и позволили пройти тест на техноэмпатию. Стиланцам хорошо известно, каковы в рукопашном бою ронвальские космодесантники. Видимо, именно поэтому они исполнили мою просьбу беспрекословно. У меня, наверное, только искры из глаз не сыпались, когда я села в кресло симулятора и потребовала поставить мне инфодиск с самым сложным заданием. Это было, разумеется, задание отнюдь не той сложности, которое я тебе подсунула, Ник, да, мне в те годы с тобой было не равняться, но в бою с пятёркой сиреневых зубцов я показала достаточно хороший результат, подбив три корабля энергонов и удрав от остальных, когда расстреляла ракеты и потеряла все свои космокатеры. Затем были годы учёбы и через семь лет я покинула академию в звании космос-капитана, получив назначение на «Дарко». Меня приписали к этой посудине, барражирующей космическое пространство неподалёку от Ронвала, видимо, по просьбе моего отца, мечтавшего любой ценой загнать меня в лоно семьи. Там я и стала совершать патрульные облёты в паре с одним парнем, Шедом Кардирой, который погиб через семь месяцев, когда на нас напала пятёрка синих зубцов. По моему глубокому убеждению Шед погиб только из-за того, что считал меня женщиной и потому во время боя больше думал о том, как спасти мою жизнь, а не свою собственную. Бой мне пришлось завершать самой и эту свою первую схватку с тремя зубцами я, наверное, никогда не забуду. После этого боя, закончившегося так трагически, я наотрез отказалась летать в паре с мужиками, а поскольку кроме меня на «Дарко» не было ни одной женщины-пилота, то отправлялась на патрулирование одна. Мне чертовски везло и за восемь лет я одержала одиннадцать побед, выступая в качестве приманки для энергонов. Пока они пытались меня поджарить, им, похоже, было известно о том, что я женщина, ко мне на помощь успевали прийти друзья. На Ронвале же тем временем началась самая настоящая революция. Женщины, воодушевлённые моими успехами, били посуду на кухнях о головы своих мужей и все, как одна, хотели стать если не пилотами-техноэмпатами, то хотя бы космодесантницами. Мужики меня проклинали на чём свет стоит, а мой муженёк тем временем одну за другой штамповал картины, на которых я была изображена в космокомбинезоне с двумя импульсными пистолетами в набедренных кобурах, да, ещё и со здоровенным импульсным ружьём в руках, выходящей то из какого-то болота, то из реки, то из ещё чего-то мокрого и позади меня на поверхности какой-нибудь планеты валялись десятки сбитых мною зубцов и меч, воткнувшийся в почву чуть ли не на половину корпуса. Это именно ему принадлежала идея изменит мою фамилию на Маршад-сью. А однажды всё случилось именно так, как он рисовал. Мой первый бой с красными, которые вызверились на меня за одиннадцать сожженных зубцов, завершился в пяти световых годах от Ронвала, к которому я сумела заманить две их эскадрильи под огонь импульсных орудий боевых спутников. В те минуты вся моя планета замерла в ужасе, ведь я вызывала огонь на себя, хотя в этом не было ничего необычного, только и знай, что уворачивайся от огромных плазменных шаров, летящих в твою сторону почти на грани гипердрайва. Меня тогда чуть-чуть задело, но мой меч мчался к Ронвалу на гипердрайве и потому всё обошлось. Пользуясь удобным моментом, я решила окончательно добить сытых, холёных котов, вцепившихся в своих жен руками, ногами и клыками и не желавших давать им никакой свободы. В общем я, истошно вопя о том, что мой корабль подбит, направила свой меч к Ронвалу вместо того, чтобы спокойно вернуться на «Дарко». Хуже того, сбросив скорость чуть ли не возле самой планеты, я высмотрела поместье одного богатого идиота, возглавившего движение за восстановление традиций, и, хорошенько прицелившись, воткнула его прямёхонько в знаменитые виноградники этого придурка, катапультировавшись на высоте в семь километров. Свою спасательную капсулу я также направила в виноградники, предварительно вызвав туда телевизионщиков из столицы, в предместьях которой находилось поместье этого гада. Вот тогда-то Керн, наконец, доказал всем, что художественный вымысел далеко не всегда является враньём. Из спасательной капсулы я выбралась вся чумазая, потная, бой был не из лёгких, с двумя импульсными пистолетами и здоровенным ружьём в руках, которое мне чуть было не пригодилось, так как этот чёртов лорд Сейден-сью, никогда не нюхавший, как говорится, пороха, вылетел из своего дворца ко мне навстречу с целой толпой обормотов, вооруженных палками. О, потом мою встречу с лордом и его челядью, которых я положила мордой в грязь, транслировали по всем мирам Содружества. Так уж случилось, что подстроенная мною катастрофа и последовавший за ней демарш лорда Сейден-сью послужили последней каплей терпения и женщины Ронвала, эти нежные и ласковые кошечки, такие терпеливые и покорные, окончательно похоронили все древние традиции, оставив за собой право целой толпой иметь одного самца, так как девочек в наших семьях рождается втрое больше, чем мальчиков. Теперь после рождения ребёнка каждая ронна считает, что настало время и ей подумать о своей карьере и, возложив на мужа все обязанности по воспитанию дитяти, занимается всем, чем только ей вздумается. В том числе и поступает на военную службу. К слову сказать, мой меч после катастрофы выкопали из земли, он почти не пострадал, отмыли от грязи, слегка подлатали и поставили на гранитный постамент прямо на месте падения, да, ещё и связали новую эру в истории Ронвала с моим именем. Меня после этой авантюры приметил старина Ролло и предложил мне перейти на службу в Управление С. С первого же дня я летала в его эскадрилье и не зря. Именно это спасло мне жизнь, поскольку энергоны выслеживали меня везде, где только можно. Во всём остальном моя жизнь, наконец, вошла в русло, сделалась интересной и наполненной. Главное заключалось в том, что мне уже не нужно было никому и ничего доказывать, всем и так было ясно, что я отличный пилот и надёжный напарник, рядом с которым можно смело вступить в бой с превосходящими силами врага, как это чаще всего и бывает на нашей службе. Мой муж наотрез отказался дать мне развод, но при этом сказал, что я заслужила право жить так, как считаю нужным и что он не будет иметь ко мне никаких претензий, если я заведу себе любовника. Это он сказал мне лично, специально прилетев на Стилан, и прибавил, что всё равно будет считать меня старшей женой и любить не смотря ни на что. Он окончательно спелся с моим отцом и стал его правой рукой во всех делах нашего семейного клана, насчитывающего почти три тысячи членов. Его картины стали пользоваться спросом практически во всех мирах Содружества и Керна, наконец, признали даже в Империи, что для художника является самой высокой наградой. Он везде всячески подчёркивал, что является мужем Лиу Маршад-сью, героини Ронвала и самой отважной ронны, когда-либо родившейся на этой планете. Тот дом, в котором мы когда-то жили, он превратил в музей и даже выставил в числе прочих экспонатов ту самую вазу, которую я разбила на его голове, тщательно её склеив. Поместье лорда Сейден-сью он также выкупил, чтобы никто не снёс мемориала, воздвигнутого в честь катастрофы моего меча на Ронвале. Во всём же остальном Керн остался всё таким же холёным, похотливым котом, падким на юных кошечек. Его нисколько не расстроило то, что старшие жены вслед за мной покинули Ронвал, он просто обзавёлся новыми. Самое неприятное для меня заключается в том, что всякий раз, когда я оказываюсь на родной планете без любовника, этот гнусный тип всегда умудряется так подкатить ко мне, что наутро я просыпаюсь в его объятьях. Всё-таки этот гад любит меня, а я, если быть честной до конца, так и не смогла до конца возненавидеть его. Когда-нибудь, когда я стану совсем уж древней старухой, я вернусь к нему, если меня к тому времени не ухлопают энергоны. Вообще-то всё то, чем я жила все эти долгие годы, вполне можно назвать рутиной, если таковой считать постоянный риск столкнуться лицом к лицу со смертью. Тем не менее о другой жизни я даже и не помышляла тогда и не хочу для себя сейчас, а что касается риска, так без него в космосе не обойтись. Полёт в режиме гипердрайва на таком кораблике, как меч, абсолютно безопасным никак нельзя назвать. Внезапные сгущения материи в газопылевых облаках, межзвёздные рои каменных обломков, локальные пространственные аномалии, в которых с гравитацией творится чёрт знает что, да, и много чего другого подстерегают пилота в межзвёздном космическом пространстве чуть ли не на каждом шагу, но никто даже и не думает из-за всего этого отказываться от космических полётов на гипердрайве. Так что на этом фоне энергоны лично мне не кажутся чем-то из ряда вон выходящего. К тому же любое зло является предсказуемым, Ник. В конце концов и на самой безопасной планете тебе может свалиться на голову какой-нибудь камень или что-либо похуже. Вот в принципе и всё, фримен, что я должна рассказать тебе о себе, но раз уж ты выставил нам такое условие, то мне следует рассказать тебе ещё кое-что, нечто такое, что может тебе не понравится.
      Ролло Шутер при этих словах Лиу Маршад-сью сразу же набычился и сердито засопел. Николай благоразумно предпочёл никак на это не реагировать и молчать. Девушка-кошка, одарив своего напарника насмешливым взглядом, продолжила:
      — О фелиноидах ходит в галактике множество сплетен, Ник, в том числе об их поразительной жестокости и свирепом нраве. Увы, но это имеет под собой вполне реальную основу. Хотя даже самые вспыльчивые представители нашей расы довольно терпеливы, никому не следует в отношениях с ними перегибать палку и доводить их до бешенства. Тем более не следует никому наносить людям-кошкам смертельного оскорбления и особенно посягать на жизнь их детёнышей. Мы, фелиноиды, в большинстве своём живём кланами, точнее прайдами, это куда более точное определение. Клан-прайд это своеобразная мегасемья, в которой каждый готов придти на помощь члену прайда в любой момент, а уже если сородичу грозит смертельная опасность, то все члены прайда бросают свои дела и мчатся к нему на помощь. Когда же кто-то убивает юного члена прайда, причём убивает ни за что, весь прайд уже не может думать ни о чём другом, кроме мести. Может быть именно поэтому ни одна из цивилизаций фелиноидов не знала такого печального явления, как большая планетарная война. Все наши стычки имеют, как правило, куда более мирный характер и происходят из-за того, что один прайд начинает чем-либо мешать другому. Обычно всё сводится к тому, что старейшины прайда встречаются на нейтральной территории с глазу на глаз и приходят к какому-то устраивающему оба прайда решению. В обозримом прошлом лично я что-то не припоминаю такого случая, чтобы взрослый ронн поднял руку на молодого, если речь не идёт, конечно, о мерах сугубо воспитательного характера. Мы воспитываем своих детей в строгости и не позволяем им заниматься всякими глупостями, так что у молодых роннов в крови уважение к старшим, кем бы они не были, благоразумие и вежливость. Именно такой была Тиу, моя самая младшая дочь. Красивая, умненькая, хорошо воспитанная и вежливая юная золотая кошечка, отрада моей души и услада глаз. У Тиу была всего лишь одна, но зато всепоглощающая страсть — космические полёты на быстроходных кораблях и я, старая дура, своими собственными руками сделала ей тот самый подарок, который её и погубил в конечном итоге — скоростную космояхту. Тиу была довольно неплохим пилотом-техноэмпатом и весьма удачливым космическим гонщиком. Она закончила лётную школу на Стилане, там я лично учила её летать как на мечах, так и на гоночных серебряных стрелах. Космояхту для неё построили по моему собственному проекту и это была, по своей сути, гражданская модификация боевого меча. Она была втрое больше обычной гоночной стрелы, но вполне годилась для того, чтобы тренироваться на ней. Во время одного такого тренировочного вылета, когда Тиу отправилась на одну из планет в космической зоне Стилана, на неё напали космические пираты. Целая эскадрилья из семи быстроходных кораблей. Неподалёку от той безжизненной планеты в необитаемой звёздной системе космос патрулировали два корабля-истребителя арахнидов, но они даже и не подумали хоть как-то помешать пиратам. Эти ублюдки поначалу наблюдали за тем, как Тиу на бреющем полёте проходит намеченную ею дистанцию, а затем нанесли по её космояхте внезапный, подлый удар специальной ракетой малого калибра, которая тотчас вывела из строя её аппаратуру мгновенной связи и моя девочка оказалась игрушкой в их грязных лапах. Космояхта «Мечта» была хорошо вооруженным космическим кораблём, но Тиу противостояло семеро опытных боевых пилотов. Они в течение двух с лишним часов методично и планомерно убивали её на глазах у двух паучих, не давая возможность спастись, и те даже не соизволили сообщить об этом нападении в штаб. Так погибла моя любимая дочь. Сутки спустя, когда я начала волноваться, мне был доставлен по почте инфодиск с видеозаписью этого расстрела и через два с лишним часа я уже рыдала упав на колени возле оплавленных обломков её космояхты. Моя девочка пыталась направить спасательную капсула в расщелину между скал, но это ей не помогло. Не знаю уж как, но кто-то вывел из строя её наручный телепорт-эмиттер и Тиу, как не старалась, так и не могла покинуть этой проклятой звёздной системы. Как только мой отец вместе с остальными мужчинами нашего прайда забрали оплавленную спасательную капсулу с сгоревшей в ней заживо Тиу, я немедленно бросилась на нашу базу и принялась искать любую информацию, которая могла бы привести меня к убийцам моей внучки. Уже очень скоро мне удалось выяснить, что в те часы, когда убивали Тиу, две паучихи из Серой семьи совершали там патрульный полёт. Я обратилась за разъяснениями к арахнидам, но мне лишь рассмеялись в лицо и ничего не ответили. Через три часа Храмми подошел ко мне, я в тот момент как раз лично грузила на борт большого меча-штурмовика ракеты с термоядерными боеголовками огромного калибра, которыми хотела сжечь дотла ту поганую планету, где окопалась Великая Серая семья, и поинтересовался, нужен ли мне опытный канонир, чтобы подвергнуть мир арахнидов термоядерной бомбардировке. Все те ребята, которые в тот момент находились на базе, тоже готовили свои мечи к вылету, чтобы не позволить никому помешать мне отомстить паукам за смерть Тиу. Я послала его к чёрту и тогда он сказал мне буквально следующее, Ник: — "Послушай меня, идиотка, если ты сожжешь Крейду, то только и добьёшься того, что арахнидам придётся покинуть эту галактику навсегда, но сначала будет большая война. Самое же главное заключается в том, что ты сама погибнешь, а вот убийцы Тиу останутся в живых. Поэтому я предлагаю тебе немедленно взять отпуск и отправиться вместе со мной и Ролло на Ронвал. С этой минутой все планетники, а вместе с ними галактники, будут выполнять только один приказ, который я им немедленно отдам — разыскивать убийц Тиу и тех, кто к этому хоть как-то причастен и первыми на Ронвал будут доставлены те две паучихи вместе со своими рабами или кем им там приходятся самцы-канониры. Что с ними сделают в твоём прайде меня совершенно не волнует, но я постараюсь сделать так, чтобы всей галактике стало известно, как они сдохнут. Ну, а до тех пор, пока с этим не будет покончено, мои пилоты не сделают ни одного патрульного облёта, да, и наши друзья из департамента планетарной безопасности забудут о любых других делах, пусть даже речь будет идти об убийстве императора или свержении республиканского правительства. Пока ты в беде, Лиу, у Управления С нет больше никакой иной задачи, кроме наказания виновных в этом чудовищном преступлении". Как и обещал мне Храмми, уже через трое суток обе паучихи со своими самцами, а также младшая владычица Серой семьи были доставлены на Ронвал и предстали перед нами. Мы, ронны, никогда не имели дела с арахнидами и даже не знали, как подвергнуть их допросу с пристрастием, но на наше счастье в конторе была парочка ребят, которые не только обладали нужной информацией, но и имели в этом деле практические навыки, поскольку их раса несколько раз воевала с арахнидами за свои колонии. Это были ихтиоиды, к которым до того момента я не испытывала тёплых чувств, считая их злобными и высокомерными чудовищами. Мои друзья Плоур Крэнч и Гороус Денз быстро заставили паучих разговориться и те сообщили нам, кто именно напал на Тиу. Не успели эти гнусные твари, которым доставляло удовольствие наблюдать за тем, как убивали мою девочку, подохнуть, а Пло и Гор дали мне клятву, что те будут подыхать очень медленно и к тому же в жутких муках, как планетники и галактники разыскали всех членов банды Чжуна Трана, повязали их по тихому в тех местах, где они залегли на дно, тут нужно сказать, что этих уродов сдали их же собственные дружки, поскольку никто из них не хотел подыхать под пытками, и доставили их на Ронвал. С Чжуном и его подручными, а их было двадцать семь особей различных рас, мы разбирались уже сами, но и здесь нам была оказана помощь. Консультации мы получили от наших друзей самые исчерпывающие и потому все они также подыхали очень медленно. В ходе допроса выяснилось, что Чжуну заплатил за смерть Тиу какой-то таинственный наниматель. Жизнь моей девочки была оценена всего в пять миллионов кредитов. Керн немедленно снял со своего счёта сумму в десять раз большую и приказал банку выдать её самыми мелкими купюрами, которые были ссыпаны в большой бронзовый котёл, заполненный сорровым маслом. Сначала на глазах у пиратов, которых подвергали достаточно серьёзным истязаниям, были сварены деньги, а потом их по трое стали медленно опускать в кипящее масло. Последним этой участи удостоился Чжун на глазах двух имперских сановников, на которых он работал. Тех мы просто посадили на кол, а уж затем бросили в котёл. Получившееся варево было скормлено гритам, это животные очень похожие на ваших свиней, Ник, и уже их помёт был направлен нами в стеклянных ёмкостях родственникам всех тех, кто имел отношение к смерти Тиу, для захоронения. Вместе с этим дерьмом им были вручены инфодиски с видеозаписью того, как была убита моя девочка, а также с видеозаписью смерти преступников. Президент Ронвала лично доставил два стеклянных цилиндра с тем дерьмом, в которое превратились два родовитых аристократа, императору Рианона и высказал ему своё пожелание самым строжайшим образом наказать оба дворянских рода. Ещё он сказал ему во время аудиенции, что Ронвал немедленно начнёт войну с империей, если та того пожелает, и даже сделает в ней первый залп, подорвёт все пятьдесят термоядерных боеголовок, которыми начинён его правительственный космолайнер. Сомневаться в этом не приходилось, ведь на голове Сардака очень хорошо виднелась траурная лента-вилу, свидетельствующая о его решении отомстить врагу. Император Ронвала поспешил заверить президента Сардака в том, что на оба дворянских рода будет наложено самое суровое наказание и сдержал своё слово. На Рианоне с тех пор нет графов эс-Гауто и баронов эс-Ромади, а их земли были отписаны императором семейству Маршад-сью из прайда Комвер-сью. На том месте, а граф и барон были соседями, мы разбили мемориальный парк в честь Тиу и надо сказать обитатели Рианона не только заботятся о нём, но и каждый год в день гибели Тиу проводят там поминальные службы по их обряду, а в день её рождения устраивают карнавал, венцом которого являются показательные полёты космических гонщиков. Проводят подданные Рианонской империи в её честь и гонки серебряных стрел, а потому я их простила и не виню за гибель моей девочки. Вот теперь и скажи мне, фримен Ник Серебряков, могу ли после всего, что мне пришлось пережить тогда, предать Управление С и своих друзей? К тому же в те страшные дни Храмми и Ролло, повязав своих головы чёрными траурными лентами, были рядом со мной и тогда, когда я была уже готова прекратить мучения всех тех подонков, которые убили Тиу, не стеснялись отпустить мне пощёчину и вернуть тем самым к действительности.
      Николай медленно склонил голову перед девушкой-кошкой и хриплым голосом сказал:
      — Фриледи Лиу, я прошу вас простить меня за то, что вынудил рассказать о трагедии своей семьи.
      Ролло Шутер усмехнулся и проворчал грубоватым тоном:
      — В таком случае, парень, может быть ты избавишь меня от необходимости выворачивать свою душу наизнанку? Поверь, у меня тоже есть в запасе не одна история о том, что заставило такого прожженного типа, как я, стать правой руки старины Храмми и преданным другом ему и Лиу. Тем не менее я всё же скажу несколько слов о себе, чтобы ты не думал, что в галактическую стражу идут только такие славные и чистые душой девушки, как Лиу. Начну с того, что я не являюсь уроженцем Стилана или одного из миров Республики, каким является отныне твоя родина. Увы, но я родился на Рианоне, правда, в семье простого смертного и потому у меня и кость чёрная, и кровь отнюдь не голубая. Моя юность прошла рабочем пригороде столицы, но я с самого раннего детства мечтал о карьере имперского космолётчика. К моему счастью в семнадцать лет выяснилось, что я имею отличные показания в области техноэмпатии и это определило всю мою дальнейшую судьбу. С первого же раза я сдал вступительные экзамены в имперскую академию высшего комического пилотажа на отлично и потому смог поступить на бюджетное отделение, что избавляло меня от обязанности искать спонсора, который заплатил бы за девятилетний курс моего обучения пять миллионов кредитов. После её окончания мне было достаточно прослужить в имперском отряде военно-космических сил Содружества двадцать пять лет и я был бы свободен, как ветер в небе. Имперская академия высшего космического пилотажа является самым лучшим учебным заведением такого рода. В первую очередь потому, что техноэмпатическому пилотированию курсантов там учат арахниды. Это единственный её плюс. Во всём же основном высшую пилотажку никак иначе, кроме как гадюшником, назвать нельзя и всё только потому, что там всем заправляют аристократы из военной касты, а это ещё те говнюки, парень. Есть в высшей пилотажке и ещё одно преимущество, — её можно при настойчивости закончить хоть за три года, если ты сможешь сдать экзамены экстерном, поскольку преподаватели в неё набраны во многих десятках миров Содружества и им совершенно наплевать на то, кем ты являешься по происхождении. Как и на то, что творится в казармах академии, а там царит самая гнусная дедовщина, но я назвал это так только потому, чтобы тебе, землянину, было понятно, о чём я говорю. Право же, во многих каторжных тюрьмах обстановка и то куда более приличная, чем в этом гнусном гадюшнике, зато из академии выпускают пилотов экстра-класса, но начальство старается сделать так, чтобы только дети аристократов заканчивая академию получали офицерские звания выше лейтенанта. Я и до него дотянуть не смог, хотя и закончил академию за пять, а не за девять лет, да, и потом, когда нёс службу на линкоре "Великая Империя" меня всячески зажимали и не давали карьерного роста, но при этом летать и сражаться с энергонами мне приходилось раз в пять больше, чем любому офицеру-аристократу. Закончилось же моя служба самым печальным образом, — классической подставой и военным трибуналом, который влепил мне пятнадцать лет каторги за невыполнение приказа с поражением в гражданских правах. Вот тут-то я и взбунтовался. Воспользовавшись тем, что тот раззява, который командовал моими конвоирами, подошел ко мне слишком близко, я быстро его разоружил, приставил импульсный пистолет к башке и заставил разоружиться конвоиров и всю прочую сволоту, отстрелив конечности нескольким золотопогонным идиотам и в конечном итоге приставил пушку к виску командира крейсера, председательствовавшего в суде военного трибунала. Он-то и сопроводил меня на взлётно-посадочную палубу к моему мечу. Поднявшись вместе с ним на борт, я приказал палубной команде загрузить свой меч под завязку и затолкать в его трюм три дюжины ракет с термоядерными боеголовками, после чего не отпустил графа эс-Лиорна, а вылетел с борта "Великой Империи" вместе с ним. За мной тотчас послали погоню состоящую из трёх эскадрилий большого состава, то есть сорок пять кораблей, всю сплошь состоявшую из арахнидов, но меня это мало волновало, хотя им и приказали меня сжечь вместе с космос-адмиралом. Не на того нарвались. В ходе короткого боя мне удалось сжечь три меча арахнидов и у остальных мигом пропала охота меня преследовать. Так я превратился в космического пирата, имевшего под задницей самый мощный космический корабль. Полгода я везде таскал с собой графа эс-Лиона, словно собачку, пока того не выкупила родня. Жадины они были редкостные и я смог бы выручить за этого графа куда больше, если бы продал его своим новым корешам, но тогда его ждала бы ужасная участь, поскольку высших офицеров имперского космофлота не очень то жалуют в диких мирах галактики за все те зверства, которые они устраивают против вольных колоний. Мы тоже не очень то церемонимся с космическими пиратами, но хотя бы не подвергаем бомбардировке вольные колонии, а с того момента, когда я стал первым космическим пиратом, перешедшим на службу в Управление С, запретили это делать имперцам. Весьма скоро я занялся очень выгодным бизнесом, сколотил себе эскадрилью из вполне вменяемых парней и стал нападать на круизные туристические лайнеры. Разузнав о том, по какому маршруту полетит очередная такая посудина, мы устраивали в открытом космосе засаду и нападали на круизник, но не громили его, а лишь заставляли выйти из гипердрайва и устаивали вокруг него весёлую карусель, разнося вдребезги все космокатеры, которых на нас насылали пилоты прикрытия, и, задавая им жару своими виражами, но при этом стреляя по ним из импульсных пушек так, чтобы плазменные заряды проходили рядом, но никакого урона им не наносили. Попутно мы втолковывали капитану круизника, что если он соберёт с пассажиров для нас посильную дань, то мы их тут же отпустим. В противном же случае просто раскурочим ему ходовую установку и улетим, проклиная космических туристов за их жадность. Обычно дело кончалось тем, что нам выбрасывали с борта круизника контейнер, мы его тщательно проверяли на предмет наличия мин, забирали и улетали, напоследок высказав пилотам сопровождения свои замечания по поводу того, как они сражались. Через каких-то полгода от круизных лайнеров, пассажиры которых мечтали о том, чтобы их ограбили таким образом, а где ты ещё сможешь увидеть реальный космический бой, не стало отбоя. В промежутках между налётами наша банда, которая назвалась "Весёлый Ролло", сражалась с энергонами и уже очень скоро мы насолили им так, что те на нас здорово обиделись, а началось всё с того, что во время очередного ограбления круизного лайнера появилось две эскадрильи синих энергонов, которым почему-то захотелось воспользоваться случаем и сжечь туристов. Ну, мы и ввалили им чертей так, что с места боя сумело удрать всего три зубца, после чего продолжили прерванный грабёж. Так прошло одиннадцать лет, пока из ангаров круизного лайнера одной туристической компании, с которой у нас было заключено что-то вроде соглашения, не вылетело десять мечей галактической стражи, которыми командовал сам космос-адмирал Храмм Регер. Он предложил мне сдаться ему вместе со всеми моими друзьями. В противном случае Храмми пообещал, что спалит нас к чёртовой матери. Попрощавшись с капитаном и извинившись перед туристами за то, что ограбление отменяется, мы покорно полетели вслед за Большим Папочкой навстречу своей судьбе, которая виделась нам в самом чёрном свете. Однако, вместо того, чтобы отдать нас под суд, Храмми предложил нам поступить к нему на службу и времени на раздумье он дал всем ровно три минуты. Естественно, что секунды через две мы дружно согласились. Мой меч был отправлен на Рианон, а все остальные корабли в ангары службы обеспечения. Троих из семи пилотов моей лихой шайки отправили в республиканскую академию, а все остальные и я в том числе, целый год обучались новой профессии на базе, где всех нас поразило прежде всего то, что к нам относились с искренним уважением. Более того, ровно через три месяца после окончания моей пиратской карьеры в галактике появилось ещё девять пиратских эскадрилий, которые грабили круизники по строго установленной таксе, но уже по контракту не с туристическими компаниями, а с Управлением С. Очень уж Папочке Храмми понравилось такое прикрытие для его сорвиголов, да, и пиратов нам так контролировать намного легче, ведь эту заразу почти невозможно искоренить. Ник, я рассказал тебе об этом только потому, чтобы ты понял главное, как и любая другая спецслужба, стоящая на страже безопасности государства, галактическая стража, а я именно так предпочитаю называть Управление С, не гнушается никакими методами, которые приводят нас к победе. В пиратскую среду внедрён не один десяток наших агентов и все они, работая под прикрытием, приносят нам очень большую пользу. Даже более того, я согласился на то, чтобы мой внук Хин тоже стал пиратом, и не зря, очень уж большим авторитетом он пользуется в их среде. Сейчас у Хина вынужденный отпуск. Он, якобы, сидит в тюрьме строгого режима, а на самом деле я просто решил дать парню немного отдохнуть после одной операции, в ходе которой ему едва удалось унести ноги, но у нас каждая вторая операция именно такой и является. Ну, а теперь, парень, когда мы рассказали о себе и о своей конторе достаточно много, настала очередь и тебе сказать своё слово. Ты был полностью прав, Ник, когда сказал, что очень нужен мне и Лиу. Мою золотую девочку ты выручил уже хотя бы тем, что показал ей, как можно порвать в клочья золотых и глядя на то, как блестят её глазёнки, я готов расцеловать тебя. Теперь же для меня является жизненно важны делом ввести тебя в нашу контору и заняться тем, о чём я мечтаю столько лет, — сделать из тебя суперпилота и добиться того, чтобы у Стрелта вышла его затея с сывороткой. Если нам удастся сделать это, то мы сможем калёным железом выжечь энергонов в Проксиме, откуда они совершают на нас свои набеги и сделаем мы это сами, без помощи паучих, о которых мы так по сути ничего и не знаем, хотя и живём с ними бок о бок вот уже более восьмисот лет. Я жду твоего ответа, парень.

Глава 6. "Кавказ-21"

      Наконец Николай позволил себе расслабиться и даже улыбнуться, после чего сразу же сказал:
      — Ребята, я ваш со всеми моими потрохами и секретами. Не знаю поверите вы мне или нет, но о такой работе я даже и мечтать не мог. Работать в службе безопасности планет это точно не по мне. Это работа скорее для полицейского, чем для меня.
      Ролло Шутер ухмыльнулся и, воспользовавшись секундной паузой, быстро поинтересовался:
      — И кто же ты такой, фримен Ник Серебряков, что тебе не с руки работать в самой серьёзной из всех организаций Содружества? Извини, парень, но из ста землян, имеющих специальную подготовку, туда принимают в среднем на работу только двоих, а остальным предложили поступить на военную службу простыми космодесантниками. Вот так-то. Не хочу тебя обижать, Ник, но помимо того, что ты самый лучший техноэмпат, который только рождался во всех мирах Содружества, я не вижу в тебе ничего такого, что позволило бы мне ходатайствовать перед Храмми о зачислении тебя в Управление С.
      Николай пожал плечами и ответил:
      — Ну, может быть это потому, что ты обо мне ничего не знаешь, а потому позволь мне представиться так, как я этого ещё никогда в жизни не делал. Итак, Ролло, я майор ФСБ Николай Серебряков, оперативный позывной Мудрец, в не столь уж и далёком прошлом заместитель командира отдельной разведывательно-диверсионной группы «Кавказ-21». После гибели нашего командира, генерала Гаврилова, я являюсь её командиром, вот только ФСБ больше нет, но группа «Кавказ-21» продолжает существовать и даже работает, хотя уже и не так активно, как прежде. Увы, но ваша служба безопасности практически оставила нас без работы, хотя и с нашей помощью.
      Ролло оторопело вытаращил на Николая глаза, судорожно сглотнул слюну и ошарашено спросил:
      — Ник, ты не заливаешь? Мне достоверно известно, что эта ваша легендарная группа «Кавказ-21» полностью разгромлена и нашим людям не удалось найти ни одного агента, входившего в её состав. Более того, никто из руководящего состава ФСБ нам так и не смог толком объяснить, чем же именно занималась ваша группа, но все в один голос говорят, что это именно благодаря её действиям был погашен чеченский конфликт, а международному исламскому терроризму нанесён весьма чувствительный удар. Какой именно, они не знают, но упорно твердят о том, что благодаря действиям группы генерала Гаврилова были сорваны очень многие террористические акты, а некоторые группировки террористов стали враждовать друг с другом. Ты не мог бы просветить меня на этот счёт немного подробнее?
      Николай грустно улыбнулся, вздохнул и ответил:
      — Всё именно так и есть, Ролло, мы действительно сделали то, что сделали и это стоило Васильичу жизни. Его и ещё двух наших парней ликвидировали наёмные убийцы по наводке высокопоставленных чиновников из ЦРУ и британской разведки. С киллерами из Аль-Каиды, это была интернациональная банда, мы вскоре разобрались, но из числа американских и английских заказчиков смогли ликвидировать всего только троих уродов. Остальных они сразу же спрятали так глубоко, что мы не смогли до них добраться, но я полагаю, что ещё не вечер. Если они не поступили на службу в вашу контору, я поставлю окончательную точку в их карьере и хрен меня кто остановит. Да, ты и Храмми об этом никогда и не узнаете.
      Ролло Шутер кивнул головой и сказал:
      — Месть дело святое, Ник. Тем более месть врагу за гибель друга и я не стану вставлять тебе палки в колёса. Ну, а что касается их возможной работы в нашей конторе, то вряд ли, мы не берём на работу людей, которые воевали с Россией. Твоя страна, Ник, это особый разговор и мы сейчас ведём дело к тому, чтобы побудить всех русских покинуть Землю и основать свою собственную планетарную цивилизацию. Поверь, мне, парень, это будет полностью самостоятельная цивилизация, а не придаток Республики Стилан. Русские имеют слишком большую цену, чтобы взять и так просто переплавить их с остальными землянами, относящимися к этой вашей иудо-христианской цивилизации. Только к русским захотели присоединиться многие мусульманские народы, которые решили остаться на Земле. Не к французам и не к немцам, а именно к русским. Поэтому их мы тоже считаем русскими. Я долго думал над тем, как сделать это, но теперь считаю, что ты являешься ключиком и к этой проблеме.
      Николай выслушал Ролло с вежливой улыбкой и как только он умолк, продолжил свои объяснения:
      — Пожалуй, будет лучше, если я начну с самого начала, Ролло. Группа Кавказ-21" была создана вопреки всем законам, здравому смыслу и логике. Более того, исходя из логики событий, происходивших в России в девяностых годах прошлого века, она вообще не должна была появиться на свет, но всё же была создана. В начале девяностых годов один молодой, но очень грамотный и патриотически настроенный сотрудник бывшего КГБ, полковник Николай Васильевич Гаврилов, всерьёз озаботился тем, что происходит в нашей стране. Видя полное отсутствие политической воли у тогдашнего руководства страны и ФСК, так тогда называлось ФСБ, он решил на свой страх и риск сделать хоть что-то, что могло изменить ситуацию к лучшему. Вместе ещё с тремя своими сослуживцами он ликвидировал нескольких бандитских главарей, а вместе с ними банкиров, бандитствующих чиновников и даже политических деятелей, которые могли очень сильно навредить моей стране. Васильич аккуратно слил информацию и в результате все заговорили о таинственном подразделении российских спецслужб под названием "Белая стрела", которое, якобы, занимается отстрелом самых одиозных личностей. Тем самым он вызвал целую серию бандитских войн, что с одной стороны только усугубило обстановку, а с другой не дало бандитам объединиться и полностью взять власть в стране в свои руки. Ну, а затем началось восстановление конституционного порядка в Чечне и на арену вылезли куда более опасные для страны силы, её как внутренние, так и внешние враги — исламский терроризм подпитываемый идеями исламского же фундаментализма. Полковник Гаврилов очень быстро понял внутреннюю подоплёку этого процесса и стал лихорадочно думать, что и как этому можно противопоставить. Вот тогда-то он и сообразил, что всё в Чечне очень круто замешано на деньгах взятых как из внешних, так и из внутренних источников, крутится вокруг нефтяной трубы и американских интересов на Ближнем Востоке. В Чечню полковника Васильева направили с чёткой задачей — громить боевиков генерала Дудаева. К сожалению армейские генералы считали, что они смогут победить в Чечне силами одного танкового полка, захватив Грозный, но на деле всё обернулось иначе. Ну, я не стану тут пересказывать всю историю чеченской войны и лишь скажу, что я принимал в ней самое прямое участие и провоевал в горах Чечни целых полтора года. К тому времени я уже закончил в Ростове политехнический институт и так уж случилось, что сдружился в его стенах с одним арабом и благодаря ему весьма неплохо выучил арабский и турецкий языки. Юсиф очень хотел переманить меня в мусульманскую веру, а мне же в свою очередь хотелось только одного, — изучить арабский и турецкий языки. После института я сразу же загремел в армию, а потом и в Чечню, но в отличие от тысяч мальчишек, которых погнали туда тотчас, едва они приняли присягу, я в полном объёме прошел учебку в Рязани, в воздушно-десантных войсках, и прибыл в эту мятежную республику вполне готовым к войне старшим сержантом. В учебке я научился весьма неплохо стрелять и драться, а поскольку был старше всех остальных и во время учёбы в институте занимался модным тогда карате, да, к тому же владел турецким и арабским языками, то угодил в разведроту. Именно там меня и присмотрел полковник Гаврилов, который без долгих раздумий завербовал меня в свою контору. Поэтому всё остальное время я воевал уже в составе группы «Кавказ-21», состоявшей из восемнадцати кадровых офицеров КГБ и одного старшего сержанта, которому через шесть месяцев было присвоено звание лейтенанта только потому, что Деду, таким был оперативный позывной полковника Гаврилова, присвоили звание генерал-майора за то, что он спланировал одну очень важную операцию. В то время мы ещё даже толком и не думали о том, как можно остановить войну в Чечне. Нам просто было не до этого из-за всех этих рейдов по горам, ну, а потом наши политики решили выйти из этой войны самым простым образом, — капитулировав за день до победы. Война закончилась, но только не для группы «Кавказ-21». Васильич, вернувшись из Грозного в Москву, вскоре настоял на своём переводе в Ростов, где и создал на полуофициальной основе группу «Кавказ-21». В Москве прекрасно понимали, что чеченская проблема не решена окончательно и потому пошли ему навстречу, ну, а поскольку мы уже успели хорошенько изучить Чечню, то вскоре стали совершать туда вылазки и в одной из таких командировок нам очень подфартило. Мы взяли в плен одного араба, крупного хаваладара, специалиста по традиционным денежным операциям, принятым в арабском мире. Причём взяли его вместе с его учеником-чеченцем и ноутбуком с несколькими дисками, на которых была записана огромная база данных по хавале. Когда мы начали разговаривать с этим арабом по душам, то очень скоро получили от него информацию о том, что буквально с часу на час в Москве должна была произойти крупная денежная операция, в ходе которой один московский хаваладар должен был передать в руки чеченцев крупную сумму денег. В общем наши ребята успели к месту передачи денег раньше и Васильич, наконец, получил куда более надёжный источник финансирования, чем скудный бюджет ФСБ, так как мы огребли целых двадцать три миллиона долларов и это были не фальшивые банкноты. К тому же таким образом нам удалось расколоть до того момента практически монолитные ряды чеченских боевиков. Ну, а дальше всё пошло, как по накатанной дорожке, поскольку Дед мигом просёк, чем нам нужно заниматься в дальнейшем. Та операция с перехватом денег была первой, но она не стала последней и в дальнейшем мы провели ещё несколько десятков точно таких же операций по всему миру и хотя денег мы взяли не так уж и много, всего пятьдесят семь миллионов, шороху навели достаточно, так как выставили некоторых военачальников чеченских моджахедов и их арабских наставников ворами и бандитами. То, что мы вдобавок к этому подготовили и провели несколько ликвидаций, в общем всё вместе взятое, и привело к тому, что война в Чечне постепенно захлебнулась и затихла. Я же за эти годы успел жениться на одной взбалмошной девице и угодить в автокатастрофу, ну, и ещё дослужиться до звания майора, хотя не закончил даже военного училища, и стать заместителем Деда со всеми проистекающими из этого факта полномочиями. Моя жена даже не догадывалась о том, что я веду двойной образ жизни. Официально я работал в двух местах — кладовщиком в управлении ФСБ по Ростовской области, но там обычно отбывал повинность мой двойник, — Витька Прапор, и в интернетсалоне, где работал заместителем директора и системным администратором, но появлялся там очень редко. В Ростове у нас есть небольшая, тщательно законспирированная база, которая действует и по сию пору, но в настоящее время наша основная база находится в Москве. Там же сейчас и проживает большинство членов нашей группы. Три человека из наших погибло, но боевой костяк группы уцелел, как и её управляющее звено. Хотя я в то время и был уже инвалидом, это ничуть не мешало мне работать. Как только мне доложили о том, что по нам нанесли удар, я привёл в действие план «А», попросту план «Атас», что следует понимать, как "Все в рассыпную". Тотчас все наши ребята вместе с семьями, сменили место жительства, а многие и имена и лишь только парни из группы прикрытия, их у нас всего четверо, просто уволились из ФСБ, но работать в этой конторе не прекратили. Всего полгода у нас ушло на то, чтобы разобраться с наёмными убийцами и некоторыми из заказчиков. Ну, а потом прилетели вы, ребята, и началась новая жизнь, к которой мы также приложили руку. В то время я один жил в Ростове, а все остальные члены группы рассеялись по центральной части России. Благо я мог позволить себе обеспечить им безбедное существование. Когда я услышал в своей голове обращение от имени Содружества, то мне захотелось прыгать от радости, правда, я в то время был прикован к инвалидной коляске. Хлопать в ладоши я во всяком случае мог, но занимался этим недолго и немедленно вызвал всю свою группу в Ростов, чтобы провести оперативное совещание. На следующий день мы сидели в самой большой комнате на нашей базе и радостно галдели, обсуждая всё то, о чём узнали от прилетевших к нам инопланетян. Мы с первого же дня решили принять сторону Республики, но вместе с тем решили, что всё на Земле должно теперь измениться, а поэтому нам следовало немедленно засучить рукава и начать действовать. Из самого первого ментального обращения мы уже знали, что этот внутренний голос будет нам целых три месяца долдонить о том, что такое Содружество, Республика Стилан, Рианонская Империя и независимые миры, после чего каждый из нас получит устройство связи, чтобы ещё через три месяца проголосовать за ту или иную форму вхождения в Содружество. Мы все единогласно проголосовали за вхождение в Республику, но такое, при котором Землю покинуло бы половина или чуть больше людей её населяющих. Поэтому свой первый информационный удар мы решили нанести по мусульманскому миру. Практически каждый из нас знает арабский, фарси, турецкий и другие языки. Лично я разговариваю помимо русского и унилингва ещё на пяти языках. К тому же каждый из нас умеет на достаточно высоком уровне пользоваться персональным компьютером, хотя программистом и профессиональным хакером был один только я, Деда ведь к тому моменту с нами уже не было. На третий день в Интернете появилось сразу несколько сотен публикаций, общий смысл которых сводился к следующему: — "Братья мусульмане, мы, наконец, дождались светлого дня! Вместо того, чтобы пытаться победить это исчадие ада, западную цивилизацию и язычников, давайте рвать когти с Земли. Пусть правители Содружества выделят нам девственный мир, полностью подготовленный к заселению, дадут нам возможность забрать все свои святыни и культурные ценности вместе с самыми лучшими достижениями нашей архитектуры и валим с Земли куда подальше от гяуров, чтобы они все повыздохли. Оставим им руины вместо наших великих городов и груды мусора о себе на память, а сами переселимся в рай под другими звёздами, в котором построим великую мусульманскую цивилизацию на зависть всем мирам Содружества". Вместе с этим в Интернете начали появляться, как грибы после дождя, сайты под девизом: — "Даёшь исламский космический рай!", а на них множество выступлений, типа таких: — "Запад должен золотом заплатить нам за то, что мы оставим ему Землю". Где-то через две с лишним недели путём шантажа и подкупа мне удалось заставить нескольких типов стать вождями всенародного движения за отбытия мусульман с Земли в новый мир. Индусы, китайцы и многие другие азиатские народы мигом подхватили эту идею и также ещё задолго до дня голосования стали проситься в космос. Зато русскоязычные, а также многие западноевропейские сайты были полны совсем другими заявлениями, гласившими: — "Друзья, снимем с себя последнюю рубашку, нательные золотые кресты, отдадим нехристям все наши «Мерседесы» и «Роллс-Ройсы», лишь бы они свалили куда подальше и больше здесь не появлялись". Ну, а примерно за два месяца до голосования в Интернете стали появляться заявления такого рода: — "Я татарин, родился и вырос в Москве. Мой дед уже три раза совершал хадж и теперь намылился требовать от Содружества, чтобы его отправили в Звёздную Мекку, вот только мне туда совсем не хочется. Моя девчонка русская, а сам я по-татарски почти не бум-бум и считаю так, если для того, чтобы остаться на Земле и дальше жить в Москве мне потребуется принять христианство, то я это сделаю, хотя и заявляю — хрен вы меня увидите в православной церкви до самых похорон. Русаки, братья, я остаюсь с вами, а мой дед пусть отправляется куда угодно! Равиль." Эти заявления также были размещены нами и, вообще, в те шесть месяцев у каждого из нас в доме работало штук по пять компьютеров, с которых специальные программы-роботы занимались рассылками, а я за это время создал почти две тысячи сайтов. Не знаю, стало ли неожиданностью для Содружества то, что с Земли намылилось перебраться в другие миры такая прорва народа, но ваши правители ясно дали понять, что они вынуждены смириться с требованиями народов Земли и обеспечить им скорейшее отбытие в другие миры, хотя это и влетит Республике, заполучившей нашу планету со всеми потрохами, и всему Содружеству, в копеечку.
      Нервно рассмеявшись, Ролло Шутер громко воскликнул:
      — Ник это стало для правительства Содружества такой неожиданностью, что министра по делам колонизации планет чуть ли не водой пришлось отливать, хотя он уже и знал о том, какие разговоры ходят на Земле. Извини, парень, но самой большой проблемой нашего правительства является поиск колонистов. Вот только мне непонятно, как всего шестнадцать человек смогли взбаламутить целую планету? Ведь ещё задолго до дня голосования нам стало ясно, что Землю мечтают покинуть свыше трёх миллиардов человек и планетарное голосование впоследствии это только подтвердило. Да, уже только за одно это на Стилане, прямо на площади Содружества, стоит поставить вам всем памятник из чистого тория. Парень, ты и твои люди оказали Содружеству огромную услугу и никто об этом ничего не знает. Как вы умудрились это сделать?
      Николай ухмыльнулся и сказал:
      — Ролло, по всей Земле русскими в сознание множества людей было внедрено такое понятие, как халява. Всё то золото, которое Россия и крупнейшие страны Запада отдали исламскому миру, не стоит и сотой доли территориальных приобретений, хотя они и оказались донельзя загаженными. Ничего, леса и сады мы насадим заново, весь мусор утилизируем, но зато теперь уже никто на Земле не будет бояться ни желтой, ни чёрной, ни зелёной угрозы. Евреи, как мне кажется, так до сих пор и не пришли в чувство после того, как им отпала вся Малая Азия, а японцы до сих пор не могут поверить в то, что им принадлежит территория бывшего Китая и всего Индостана в придачу. Насколько я в курсе этого дела, все те народы, которые покинули Землю, только теперь смекнули, во что именно они вляпались, но при этом осознали в полной мере ещё и тот факт, что в противном случае эту планету покинули бы все белые. Зато те немногочисленные группы людей иного цвета кожи, которые не поддались на нашу провокацию, просто млеют. Их, наконец-то, в следствии малочисленности, перестали считать конкурентами и просто задушили в дружеских объятьях. Во всяком случае у нас в Ростове негры уже не бояться ходить по улицам тёмной ночью. Когда прошло планетарное голосование и нам стало ясно, что мы работали, как ишаки, не зря, я приказал ребятам малость передохнуть и собраться с мыслями, что нам делать дальше. Ну, а тут как раз нам на голову свалился массированный десант галактов, которые первым делом понатыкали везде огромных галактических транс-телепортов и на Землю через них хлынул целый поток всякой всячины, а также огромные толпы консультантов и сотрудников из легиона помощи новым членам Содружества. Их прибыло на Землю так много, что я даже обалдел, но ещё больше я прибалдел от того, что с Земли сразу же стали отправлять чуть ли не целые армии специалистов из числа тех стран и народов, которые приняли решение покинуть нашу планету. Вскоре я смог лично пообщаться с первым галактом, который, увидев меня в инвалидной коляске тотчас вызвал медиков и уже через двое суток я мог ходить с помощью экзопротеза выданного мне совершенно бесплатно. Разговор с работником социальной службы меня одновременно и обрадовал, и разочаровал. С одной стороны мне было приятно сознавать, что отныне мне не грозят нищета и голодная смерть, но с другой я понимал, что операцию на позвоночнике мне придётся ждать довольно долго. Месяцев восемь я приглядывался к действиям новых властей и они нравились мне всё больше и больше, хотя, порой, меня просто бесила поверхностность суждений галактов о нашем житье-бытье и ваша самоуверенность. Видя, что налицо имеется полное непонимание того, какую опасность может нести мирам Содружества исламский терроризм и некоторые мусульманские традиции, я решил сделать щедрый жест и, посидев несколько дней в Интернете и взломав парочку правительственных сайтов и компьютерных сетей для служебного пользования, внимательно просмотрел всю их базу. Не найдя ничего, что могло бы указывать на планомерную работу в этом направлении, я слил службе планетарной безопасности всю информацию по хавале и ей подобным чёрным платёжным системам, а также предложил на рассмотрения развёрнутую директиву борьбы с этим явлением, причём такой борьбы, что она привела бы к победе — полной и безоговорочной. Целый год после этого я ждал, что мне скажут спасибо, но так и не дождался. Меня, видимо, не приняли всерьёз и тогда я решил щёлкнуть ваших правительственных чиновников по носу и запустил в сеть написанный мною вирус, который гробил только правительственные компьютеры. Мой "Джон Сильвер" распространился чуть ли не по всем планетарным сетям Содружества и на целую неделю парализовал работу почти всех правительственных органов за исключением военного ведомства и спецслужб, после чего я дал команду отбой и вирус дезактивировался. Попутно я высказал вашим бюрократам всё, что я о них думаю, но они только и сделали, что объявили награду за мою голову. Сначала в десять миллионов кредитов, а потом, когда я пригрозил повторить атаку, увеличили её до семидесяти пяти. К счастью на Земле больше не происходило ничего ужасного и к тому моменту, когда люди стали покидать нашу планету по несколько десятков миллионов в день, я отдал приказ своей группе переходить с военного положения на гражданское. Мне удалось обменять большую часть имеющейся у нас наличности на ваши кредиты, растолкать эти деньги по банкам, так что я смог выплатить своим ребятам неплохие подъёмные. Теперь каждый из них выживает так, как может, но все они по прежнему считают себя в строю и ждут моего приказа. Несколько дней назад моя жена потребовала, чтобы я подписал бумаги на ускоренную процедуру развода, и, оставив нашу дочь у своей матери, укатила на Рианон, где её вроде бы восстановят в дворянстве. Подумаешь, тоже мне, графиня из Кацепетовки! — Говоря о своей жене, Николай впервые повысил голос — Ну, да, ладно, любовь без радости была, разлука будет без печали! Я на всякий случай снабдил её деньгами на первое время, дал банковскую карточку на сто тридцать тысяч кредитов, так что надеюсь, что она хотя бы на первых порах не пропадёт. Ну, а поскольку серьёзной работы для меня в ближайшее время не предвиделось, ребята, то я решил попытать счастья в вашем агентстве. Вот в принципе и весь мой рассказ. Подробное досье на меня, составленное по большей части моим командиром, вы получите тотчас, как только я включу свой ноутбук. Оно хранится на одном из моих секретных сайтов и кроме меня его оттуда хрен кто вытащит. Последнее, что я хочу тебе сказать, Ролло, прямо касается моего рождения. Мой отец, Владимир Петрович Серебряков, был учёным-ядерщиком и разрабатывал для нашей обороны новые системы термоядерного оружия. Что-то связанное со сверхмалыми термоядерными зарядами, имевшими совершенно несусветную мощность, и нейтронной бомбой направленного действия. Он неоднократно хватал довольно большие дозы радиации ещё до моего рождения и потому мои способности к техноэмпатии могут объясняться мутациями в моём организме. Так что вашим коновалам нужно будет начать исследовать меня именно под эти соусом. Впрочем, не мне их учить, ребята. Вот такой я есть, Ролло, и вам теперь решать, сгожусь я на что-нибудь или нет, ну, а если всё же сгожусь, то группа «Кавказ-21» продолжит свою работу на новом поприще, ведь что ни говори, а из вас что разведчики, что контрразведчика, как из моего, гм…, в общем из одного дела клоун и то лучше получится. Вы, уж, не обижайтесь, но так оно и есть на самом деле. Всё, что вы умеете, это летать среди звёзд и ждать, когда на вас нападут энергоны, а это полная фигня.
      Никто и не подумал обижаться. Лиу слегка улыбнулась, а Ролло Шутер и вовсе пропустил замечание Николая мимо ушей и заговорил так, словно их рекрут не сидел напротив, спросив свою золотокожую красавицу-напарницу:
      — Лиу, девочка, как ты считаешь, Храмми сможет пережить приход в нашу контору ещё одного типа, не только имеющего на всё своё собственное мнение, но и целую банду анархистов под рукой, которые его и в упор не станут замечать? Не слишком ли суровым испытанием это будет для его нервов?
      — Ничего, как-нибудь переживёт, Рол. — Подчёркнуто сурово ответила девушка — К тому же где это записано, что сотрудники Управления С, особенно пилоты-техноэмпаты, должны щадить нервную систему начальства? Не знаю как в имперском космофлоте, я никогда не имела дел с этими засранцами, но даже в республиканском космофлоте мне и в голову не приходило хоть как-то беспокоиться по этому поводу. Если Ник считает, что его ребята смогут просветить нас, тёмных, на счёт энергонов, то даже в том случае, если никто из них так и не сможет стать пилотом, я на своих собственных плечах отволоку их туда, куда они попросят и даже не стану задавать им никаких вопросов. В конце концов из всех планетарных цивилизаций только земляне имеют в таком деле, как война, столь колоссальный опыт. Так что уж тогда говорить о разведке и контрразведке, без которой вояки, как без рук, ведь такие парни, как Ник, на протяжении многих столетий только этим и занимались. Когда я изучала историю Земли, Ролло, то у меня сложилось такое впечатление, что хомо на этой планете ставили перед собой одну единственную цель, уничтожить свою цивилизацию самым мучительным и изощрённым способом. — Улыбнувшись Николаю, Лиу прибавила — Ник, скоро сюда заявится Большой Папочка Храмми, вот тогда мы и продолжим наш разговор, чтобы не повторяться. Но уже сейчас я могу гарантировать тебе следующее — ты и твои люди получите в конторе всё необходимое для работы и ты сам будешь решать, как вы будете это делать. Всё необходимое Храмми тебе предоставит. Далее, я не стану вмешиваться в твои взаимоотношения с бывшей женой, но дочку ты заберёшь с собой на Стилан. То же самое касается всех других близких тебе и твоим парням людей. Это даже не обсуждается. Все они будут жить в нашем городке, а он лишь немного меньше вашей Москвы, и планетники будут их тщательно охранять. То, что случилось с Тиу, послужило нам всем хорошим уроком и больше такое не повторится ни с кем. Тем не менее планетники будут присматривать и за твоей бывшей. Мало ли что взбредёт кому-либо в голову. Она получит от Управления такую охранную грамоту, что имперская служба безопасности мигом включит её в число самых строго охраняемых персон Рианона, ну, а всё остальное, что я хочу тебе сказать, Ник, ты услышишь в присутствии Папочки Храмми и я тебя умоляю, держись с ним независимо и даже в мыслях не держи, что он космос-адмирал и командующий флотом, а ты простой пилот-техноэмпат без лётной практики. Храмми точно такой же пилот, как и ты, и отличается от тебя лишь тем, что инфодиск с видеозаписью твоего боя с золотыми уже дня через три или чуть больше просмотрят сотни тысяч пилотов во всём Содружестве, а вот ему о такой популярности даже и мечтать не приходится. Как и нам.
      Ролло кивком подтвердил, что Лиу Маршад-сью говорит правду и попросил девушку:
      — Лиу, свари нам ещё кофе. — Посмотрев на Николая, он спросил — Ник, я предлагаю выпить за наши первые успехи. Что ты порекомендовал бы мне и Лиу?
      Николай задумался на несколько секунд и ответил:
      — Ну, если пить за нашу встречу и за то, что у нас сладился разговор, ребята, то лучше всего шампанского.
      Так они и сделали. Они ещё не прикончили бутылку "Вдовы Клико", как в кабинете Ролло Шутера сначала послышался мелодичный звон, а затем посреди него появился высокий, даже выше Николая, атлетически сложенный моложавый мужчина с грубым, словно высеченным из камня, лицом и холодными, блестящими сталью глазами, одетый в тёмно-синий мундир с золотым, потёртым шитьём. Он быстро шагнул к креслам, одарил всех широкой улыбкой и воскликнул, протягивая руку Николаю:
      — Так ты и есть тот парень, который с первого же раза разнёс в клочья золотых? Отрадно слышать это, дружище Ник, ну, а я Храмм Регнер, подопытная зверушка этой милой парочки.
      Николай, а вместе с ним Ролло и Лиу быстро встали. Все четыре кресла немедленно тронулись с места и перестроились, встав дугой перед окном-экраном. Свет в кабинете быстро погас и пока все рассаживались по своим местам, он, как бы превратился в пилотскую рубку, в которой перед ними сидел в массивном кресле пилота Николай Серебряков, одетый в герметичный боевой скафандр. Храмм Регер, взяв в руки бокал с шампанским, тут же подался вперёд и весь обратился во внимание, забыв обо всём. В отличие от Лиу и Ролло он никак не выражал своих эмоций, но то и дело наклоняя тело то в одну, то в другую сторону реагировал таким образом на самые сложные моменты космического боя и когда тот закончился, залпом выпил шампанское и прошептал по слогам всего одно слово:
      — Ве-ли-ко-леп-но. — Немного помолчав, он добавил — Ник, ты уже сейчас способен пилотировать меч лучше арахнидов и твоя техника пилотирования значительно превосходит золотых, хотя в реальном бою всё выглядело бы иначе. Парень, они просто сбежали бы после третьего же сбитого тобой зубца. Причём сбежали бы самым позорным образом, поставив между собой и твоим мечом огненный заслон из десятков термоядерных взрывов. Не те это ребята, чтобы сражаться до конца. — Помолчав ещё немного, за это время пилотская рубка снова превратилась в кабинет и кресла вернулись вместе с сидящими в них людьми на прежнее место, но теперь Николай и Лиу сидели напротив Ролло и космос-адмирала Регера, Храмм будничным тоном спросил старого пирата — Итак, Ролло, что ты намерен делать дальше и какие ты выставишь мне требования на этот раз. О «Четвертаках» после того, что я здесь увидел, мне даже стыдно говорить тебе что-либо. Ты, как всегда, оказался прав и каким бы образом они не достались тебе, я на всё закрываю глаза. Раз Рианонская Империя не объявила войну Стиланской Республике, значит и не о чем беспокоиться. Что ты намерен теперь предложить Нику, старина? Учти, издеваться над парнем я тебе не позволю, так что будь добр, сразу же умерь свой исследовательский пыл и не вздумай превращать его в лабораторное животное.
      Ролло Шутер усмехнулся и принялся излагать свой план, но почему-то не своему начальнику, а Николаю:
      — Ник, первым дело я отправлю тебя к своему другу, Стрелту Винеру месяцев эдак на шесть, а то и все восемь. Извини, парень, но как бы ты противился этому, тебе придётся пройти через целую серию сложнейших хирургических операций, в результате которой Стрелли превратит тебя в суперсолдата, по нашему в примипилариуса. Заодно ты в его медицинском центре немного подучишься, а если говорить проще, то ребята Стрелта чуть ли не втрое увеличат быстродействие твоих мозгов, это у нас называется расширение сознания, и вдобавок ко всему затолкают в твою голову целую прорву всяческих знаний. Пригодятся они тебе или нет, покажет время. После этого ещё полгода ты будешь стажироваться вместе с элитным отрядом наших космодесантников и в их учебно-тренировочном лагере из тебя сделают настоящую боевую машину. Зачем такие сложности? А затем, Ник, что из тебя и твоих ребят я намерен сделать суперагентов, а уж станут твои парни пилотами-техноэмпатами будет зависеть уже не от тебя или меня, а исключительно от их собственных способностей. Так что с первого же дня все твои парни будут находиться в клинике дока Стрелли рядом с тобой. После всех этих мучений мы загримируем тебя под юного балбеса, снабдим хорошей, достоверной легендой и ты поступишь в имперскую академию высшего космического пилотажа, чтобы как следует изучить все новые боевые приёмы арахнидов, ну, а потом, как кости лягут на сукно, но самым лучшим вариантом мне видится тот, при котором ты по какой-нибудь причине разругаешься вдрызг с начальством этого имперского гадюшника и вылетишь из него с треском, простым штатским фрименом, но без долгов за годы учёбы, а плата за обучение у них просто чудовищно велика. — Повернувшись к своему другу, Ролло сказал ему требовательным тоном — Ну, а ты, Храмми, уже сегодня начнёшь выколачивать денежки из республиканского правительства. Помимо того, что фримен Ник Серебряков пилот-техноэмпат от Бога или божьей милостью, он ещё и тот самый Джон Сильвер, который приложил тех планетников-рианонсцев, что благодаря твоему недосмотру окопались на Земле и решили, что это курорт, мордой к бетонной стене. Это он запустил в правительственные компьютеры Содружества тот вирус, из-за которого было столько воплей. Поскольку мы его, можно сказать, поймали, то нам должны выплатить премию, ну, а раз уж Ник сам сдался нам, то мы просто обязаны отдать её ему. И вот ещё что, Храмми, будь добр, отдай под суд военного трибунала тех трёх гнид, которые, якобы, разработали операцию «Хавала». Эту операцию разработала и передала им разведгруппа майора Серебрякова. Говорят, этих воров за это хорошо премировали, Храмми. Так вот, если Нику не будут принесены извинения и он вместе со своими людьми не получит наград и денежных премий достойного размера, то я гарантирую, что уже через пару месяцев с тайных банковских счетов правительства начнут пропадать десятки, а то и сотни миллионов кредитов. Ник отличный компьютерный взломщик, Храмми, а я обладаю просто колоссальными объёмами секретной информации, так что мы сможем достойно поощрить как себя, так и ребят из нашей конторы и хрен ты сможешь нас поймать на этом. Договорились, Большой Папочка?
      Космос-адмирал насупил брови и пробормотал:
      — Операция «Хавала»… Как же, как же, её принесли мне блюдечке полностью разработанной двое рианонцев и их дружок с Геруна. Все трое получили за эту оперативную разработку внеочередные звания, по ордену и ещё по пятьсот тысяч кредитов премиальных. Налицо тяжкое преступление. Думаю, что лет по пятнадцать каторжных работ они точно получат, а я буду иметь счастье высказать недоверие всем остальным рианонцам и малость почистить их ряды. Кое-кого мне навязало правительство Республики по требованию самого императора, вот я и отвешу ему хорошую оплеуху. Ролло, всё складывается, как нельзя лучше. Ник, дружище, сам понимаешь, премии у нас не самые шикарные, зато они не облагаются налогами. Ты со своими людьми сможешь разделить только полтора миллиона кредитов, зато всю премию за твою поимку получишь до последней кредитки. Сколько правительство назначило за твою голову?
      Услышав от Лиу, что за поимку Джона Сильвера была обещана награда в семьдесят пять миллионов кредитов, Папочка Храмми схватился за голову и буквально взвыл во весь голос, после чего ещё громче расхохотался, но девушка-кошка на этом не успокоилась и, сузив глаза, сказала:
      — Храмми, фримен Ник Серебряков является сыном того самого учёного-землянина, который разработал сверхмалые термоядерные боеголовки повышенной мощности и атомные заряды с направленным выбросом нейтронов. Они уже поставлены в объединённом космофлоте на вооружение. Правительство Содружества выплатило наследникам покойного профессора Серебрякова двадцать пять миллионов кредитов, но у Ника, его сына, не нашлось почему-то пятисот тысяч кредитов, чтобы оплатить регенерационную операцию на позвоночнике. Я не думаю, что Ник станет скандалить со своими родственниками, так безжалостно ограбившими его, не тот он человек, но поскольку тебе стало об этом известно, будь добр, проведи с ними воспитательную работу и восстанови справедливость, пока этим не занялась я, а то тогда без мордобития точно будет не обойтись. Ты ведь меня знаешь.
      Николай подался вперёд и попытался было возразить, но космос-адмирал властно поднял руку и строгим голосом сказал:
      — Ник, во всех остальных случаях, включая наше с тобой общение по делам службы даже в присутствии самого президента Республики, я для тебя просто старина Храмми, но только не в этот раз. Извини, парень, но вразумлять хамовитую родню, которая отныне получит благодаря тебе от Управления С защиту, мне приходится довольно часто. И, Бога ради, не нужно ссориться с Лиу за то, что она заложила твоих родственничков. Думаю, что ты на её месте поступил бы точно так же, если бы узнал, что Керн над ней издевается и всячески её третирует, но этот парень скорее сожрёт меня самого, если узнает, что кто-то в Управлении С косо глянул на Лиу. Да, кстати, если такое случится с кем-либо из твоих подчиненных, знакомых и друзей по службе, ни в коем случае не устраивай мордобоя. Просто сообщи об этом мне. Можно даже в присутствии такого бедолаги. И пойми меня правильно, Ник, в данном случае это мой приказ всему личному составу Управления С. Его руководство не позволяет всяким засранцам создавать проблемы нашим людям.
      Николай расслабленно выдохнул воздух и покрутил головой. Он впервые сталкивался с такими начальником, который взял себе в обязанность устраивать личные дела своих подчинённых. Определённо, Управление С нравилось ему всё больше и потому, набрав в грудь воздуха, он, наконец, сказал:
      — Храмми, я являюсь командиром специальной разведывательно-диверсионной группы «Кавказ-21» и хочу, чтобы она продолжила свою работу в Управлении С. Командир, мы отличные разведчики и контрразведчики, да, и полевые агенты мы тоже неплохие. В галактике уже сотни лет идёт позиционная война и мне отчего-то кажется, что энергоны не зря так долго не нападали на вас всеми своими силами. Я и сам неплохой аналитик, за что и получил оперативный позывной Мудрец, но в моей группе есть ещё трое парней, которые по этой части заткнут меня за пояс, особенно Кинг-Конг, то есть полковник Соловьёв. Ну, в общем я хотел бы, чтобы отныне наша группа работала отныне на всё Содружество и называлась "Земля-21".
      Космос-адмирал кивнул головой и сказал:
      — Отлично, Ник. Я наслышан о «Кавказе-21» и давно мечтал найти тебя и твоих ребят, но вы так упрятали все концы, что планетники на Земле так и не смогли ничего сделать. О том, что такая группа была, остались одни только воспоминания некоторых хотя и высокопоставленных, но совершенно бесполезных для меня сотрудников ФСБ и ГРУ. Многие даже считают, что одной только смертью генерала Гаврилова и двух его заместителей дело не закончилось и даже не смотря на то, что вы ушли в подполье, вас всех ликвидировали, во что мне не очень-то верилось. Мои люди продолжили работу, но так и не нашли даже ни одной ниточки, ведущей к вам, ни одного отпечатка пальца, не говоря уже о генных материалов, чтобы провести по ним планетарный поиск, и я махнул рукой на это бессмысленное дело, разыскивать Мудреца и его разведгруппу, состоящую, похоже, из одних только невидимок. — Космос-адмирал достал из внутреннего кармана широкий серебристый браслет-идентификатор почти втрое массивнее обычного, протянул его Николаю и сказал — Ну, что же, Ник, позволь мне вручить тебе твоё удостоверение и добро пожаловать в Управление С. Мы с Ролло сейчас же отправимся на Стилан, а Лиу поможет тебе закрыть все дела на Земле и добраться до твоего нового места службы. Видеозапись твоего боя с золотыми зубцами мы немедленно размножим и передадим нужным людям, а уж они распространят её везде, где нужно. Буду с нетерпением ждать следующей такой же видеозаписи. И вот ещё что, Ник, как только ты переговоришь со своими людьми, будь добр, сделай так, чтобы я встретился с ними на Земле и имел честь лично пригласить их в нашу контору. Да, кстати, Ник, глядя на то, как ты вёл огонь из импульсных пушек по золотым, я понял, что ты умеешь отлично стрелять.
      Николай широко заулыбался, скромно опустил взгляд и ответил пожав плечами:
      — Есть немного, Храмми. Только знаешь, я далеко не самый лучший стрелок. Вот если бы ты увидел, как стреляет Витька Прапор, тогда точно бы удивился. Вот это настоящий ганфайтер. Один выстрел — один труп.
      — Ганфайтер? — Удивлённо спросил Храмм.
      Лиу тотчас пояснила:
      — Храмми, ганфайтерами на Земле, в стране именуемой Соединённые Штаты, называют быстрых стрелков из револьвера.
      У Храмма Регера тотчас загорелись глаза и он сказал:
      — Хотелось бы мне посостязаться в стрельбе с двух рук с местными быстрыми стрелками. Интересно, этот твой ганфайтер Витька Прапор сумеет выиграть у меня? После полётов на мече, пальба в стрелковом тире моё самое любимое развлечение.
      На это Николай быстро ответил:
      — Не вижу никаких проблем, командир. Обещаю, что я организую тебе встречу с моими людьми в стрелковом баре, а уж подбить Витька на состязание не составит особого труда. Он ведь сейчас только этим фактически и живёт. Прапор держит в Москве на пару с Кинг-Конгом стрелковый клуб-бар и обирает в нём лохов, решивших, что они умеют стрелять по-македонски. Пока что он не проиграл там ни одного состязания в быстроте и меткости. В инвалидной коляске из меня стрелок был никакой, да, и этот экзопротез тоже не добавляет мне уверенности. Для стрелка ноги очень важная часть тела и если ты их не чувствуешь, то стрелять быстро просто не сможешь. Но раньше, бывало, я у Прапора выигрывал даже на трезвую голову, правда, тренироваться мне приходилось чуть ли не сутками напролёт.
      Космос-адмирал загадочно улыбнулся, но говорить о том, какой он стрелок, ничего не стал, а лишь попросил:
      — Лиу, девочка, я знаю твою страсть к крепкой экзотике, выбери какую-нибудь земную выпивку на свой вкус. Нам нужно выпить за погоны нашего нового боевого товарища, хотя я ещё не знаю, какое звание ему будет присвоено.
      — Да, уж, не меньше, чем космос-командор. — Сердито проворчала девушка-кошка вставая — А вообще-то, Храмми, я тебя, порой, не понимаю. Зачем тебе нужна эта головная боль, обсуждать вопросы повышения в звании наших ребят с командованием космофлота? Можно подумать, что эти дуболомы хоть что-то понимают в нашем деле.
      Лиу взяла с полки бутылку шотландского бренди, бросила её Храмму и стала доставать бокалы. Космос-адмирал ловко поймал бутылку, быстро её откупорил, понюхал и сказал:
      — Судя по запаху, это не жидкость от пауков. — После чего добавил смущённо — Зато они лучше нас разбираются в дисциплине и воинской субординации, Лиу, хотя в одном я с тобой согласен, Ник, как командир подразделения «Земля-21», должен иметь высокое флотское звание с первого же дня. Это будет полнейшая ерунда, если ему придётся начинать свой карьерный рост в нашей конторе с лейтенантов. К тому же он уже и так находится на службе больше двадцати лет.
      Космос-адмирал разлил бренди по бокалам и трое галактов подняли их в честь нового этапа жизни Николая Серебрякова, после чего он и Ролло Шутер встали и телепортировались в неизвестном направлении.

Глава 7. Дела семейные.

      Лиу Маршад-сью налила ещё бренди в свой бокал и с улыбкой посмотрела на Николая, сделав бутылкой жест в сторону его бокала. Тот придвинул свой бокал и кивнул головой, хотя у него и без того довольно сильно зашумело в голове. Девушка-кошка наполнила его бокал, чокнулась с новобранцем и лихо опрокинула свой бокал. Зажмурившись от удовольствие, она сказала:
      — Ник, я не пьяница. Просто на нас, роннов, спиртное действует гораздо слабее, а вот тебе, как я посмотрю, уже хватит. Ты уже почти пьян. Полагаю, что это из-за того, что ты выпил бренди почти натощак. Тебя нужно срочно накормить обедом.
      — Нет, чтобы взбодриться, мне будет вполне достаточно большой чашки крепкого кофе, хотя от парочки сандвичей я сейчас точно не откажусь. Похоже, что после космического боя, даже такого коротко, действительно хочется есть не по-детски.
      Лиу быстро поставила перед Николаем тарелку с сандвичами и принялась варить кофе по-турецки. Налив себе кофе в маленькую чашку, а ему в самую большую, она села напротив и принялась составлять план на ближайшей будущее:
      — Ник, первым дело нам нужно разобраться с самыми близкими тебе людьми. С теми, кто тебе особенного дорог и через которых враг может добраться для тебя. Полагаю, что первым номером в этом списке идёт твоя дочь. Кто второй?
      Николай быстро прожевал сандвич с крабовым мясом, запил его соком и ответил:
      — Ну, в общем-то моя жена, Лиу, но, как выяснилось, я её все эти годы подавлял и на давал возможности развиваться так, как она того хотела. Ну, что же, желаю ей удачи на Рианоне. Со всеми остальными моими родственниками у меня довольно прохладные взаимоотношения, включая мать. Почему, я не хотел бы сейчас рассказывать, но когда-нибудь обязательно расскажу. Своих братьев и сестёр я видел всего один раз в жизни, на похоронах отца. Отчим? Да, я его вообще в упор не вижу, этого стервятника, после того, как он стал внаглую подбираться к научным материалам моего отца. Бывшая тёща, у которой сейчас находится Настюха? Ну, это ещё та мегера, хотя и отличная тётка. Она меня все эти годы поедом ела, мол что это за профессия такая, системный администратор и что это за место работы, Интернет. Видишь ли, ни моя жена, ни дочь, ни, тем более тёща с тестем даже понятия не имели, кто я такой на самом деле. Вот тесть у меня мужик классный. Он полковник в отставке и поэтому теперь завзятый садовод и огородник. Мы даже как-то несколько раз сталкивались с ним в Чечне во время первой заварухи. Он у нас танкист, был сначала командиром танкового батальона, а потом и полка и на той войне трижды в танке горел. Два раза мы с Прапором и Кинг-Конгом, это ребята из моей боевой тройки, его крепко выручили. В первый раз провели их батальон через минное поле, когда они угодили в засаду и чичи по ним начали планомерно долбить из зелёнки из гранатомётов, мы тогда разминировали для них проход. Ну, а второй раз выследили и уничтожили группу снайперов, которые отстреливали их с господствующих высот. Они тогда в Атагах стояли. Вырезали мы тех снайперов ножами вместе с боевым охранением, а одну снайпершу, эстонку, бывшую чемпионку по биатлону, живьём взяли и танкистам отдали. Она у них пятерых офицеров убила. Правда, я не думаю, что он меня через столько лет узнал. Мы же, что в первый раз, что во второй на чертей были похожи в своих маскхалатах, да, ещё с раскрашенными рожами. Вот его-то, Лиу, я могу смело назвать человеком под номером два в списке своих самых близких родственников, да, и Нинку я со счетов не списываю. Просто ей кто-то голову задурил. Понимаешь, Лиу, любовника она себе завела. Молодого, красивого и здорового. Она ведь влюбчивая, стерва, да, к тому же любит всякие там гулянки с треском и грохотом, а в моей жизни этого треска и грохотя и без того хватало с избытком, чуть ли не каждый месяц на неделю, а то и на полторы в командировки уезжал. То в горы, а то и того дальше, в Турцию, Пакистан, да, какую-нибудь Саудовскую Аравию, откуда и сувениры было не привезти. Хотя мне не раз приходилось возвращаться и с сувенирами, правда, не такими, которые могут собственную жену обрадовать. Несколько раз сквозными, навылет, а один раз пуля вообще угодила мне прямо в бицепс и довольно основательно кость задела. Кинг-Конг мне тогда операцию прямо в джипе на заднем сиденье делал. Лучше, чем в стационарном госпитале меня заштопал. Когда мы в самолёт в Карачи садились, никто даже и не заметил, что я ранен.
      Лиу смотрела на Николая таким взглядом, что он даже смутился, столько в нём было понимания, сочувствия, гордости и, отчасти, восторга, что он такой. Улыбнувшись она спросила:
      — Ник, надеюсь, ваше правительство хоть по достоинству оценило твою преданность и отвагу? Россия ведь не Империя Рианон, где орденами награждают одних только аристократов, а всем остальным героям раздают жестяные значки.
      Николай скромно опустил глаза и тихо ответил:
      — Было дело. За ту операцию в Пакистане, где мы разгромили учебный центр, в котором готовили боевиков для терактов с применением химического оружия, меня представили к званию герой России, вот только золотую медаль героя мне вручали не в Кремле и даже не в штабе, а просто передали Деду вместе с документами. У меня моя служба в этом смысле как-то странно сложилась, одиннадцать ранений — одиннадцать боевых наград, но я их так ни разу и не надевал. Да, у меня даже и мундира нет, а погоны с майорскими звёздочками так и лежат дома в тайнике.
      — Ну, ничего, ещё успеешь покрасоваться в мундире военного космолётчика. Они, как ты должен был заметить, у нас довольно нарядные, вот только никто и ничто не может заставить Папочку Храмми носить новенькие мундиры. Он эту свою синюю робу наверное уже лет сорок носит. Ладно, Ник, я смотрю, что кофе на тебя тоже действует иначе, чем на фелиноидов. Даже и не скажешь, что ты пил спиртное, а раз так, то мы сейчас отправляемся к тебе домой и ты скажешь ребятам, какие вещи они должны будут отправить на Стилан в твой новый дом. Ты, как я успела это заметить, большой любитель поместий. Вот в такое я тебя и поселю в пригороде Астраурбиса неподалёку от своего праэдиума. Думаю, что твоей дочери понравится классическая стиланская архитектура, она очень похожа на вашу римскую. Но это ты, наверное, уже и без меня знаешь, ведь когда-то в древности группа каких-то типов, преследуемых за что-то властями, скрылась на Земле. Они-то и основали ваш Рим и Римскую империю, но почему-то не стали передавать своим новым подданным знаний. Им, по всей видимости, Земля куда больше нравилась той, какой они её нашли. Во всяком случае на своём корабле, который эти умники оставили на обратной стороне Луны в гроте, они так больше и не появлялись, но зато оставили в истории вашей планеты весьма заметный след. Смешная это история, Ник, с каторги удрало полторы сотников убийц и насильников, которые добравшись до вашей планеты вместо того, чтобы начать убивать и грабить, построили город, создали целую империю с республиканской формой правления и стали покровительствовать искусствам, а не развивать науку.
      Николаю было как-то всё равно, где он будет жить на Стилане в коттедже или городской квартире, но для его четырнадцатилетней дочери было бы лучше, если они станут жить на природе. Оставался невыясненным только один вопрос. Как стиланские власти отнесутся к тому, что он заберёт у матери дочь и потому Николай вполголоса поинтересовался:
      — Лиу, а мне не нагорит за то, что я заберу дочь у матери? По нашим законам это должно решаться в суде, а суды у нас, как правило, обычно встают на сторону матери. В Республике тоже. Знаешь, мне как-то не хочется вставать на пути закона.
      Лицо Лиу Маршад-сью сразу же сделалось строгим и каким-то жестким. Она презрительно фыркнула и воскликнула:
      — Фримен Ник, ты забыл о том, что эта планета отныне является составной частью Республики Стилан и подчиняется её законам, а закон Стилана гласит, что сын или дочь всякого воина должна оставаться при разводе с ним, а не с женщиной. Ты воин, сью, по-стилански легионариус, Ник, а это в Содружестве значит очень многое и к тому же теперь те, кто являются для тебя близкими родственниками, какое бы положение в обществе они не занимали, будут получать от правительства Содружества ежемесячный облатион. Это, конечно, не такие уж и огромные деньги, но на вполне приличную жизнь этого хватит и твоей бывшей, и твоим тестю и тёще, если ты назовёшь их своими проксимантами. Как бы ты не относился к своей матери, парень, но она также будет получать облатион за то, что родила тебя, а вот твой отчим не получит ни шиша, поскольку никаким боком не участвовал в твоём воспитании в младенческие годы. Ладно, Ник, не забивай себе голову всей этой чепухой. Я сама во всём разберусь, да, и о твоих людях и их близких я тоже позабочусь, сколько бы родни у них не было. Мы, пилоты-техноэмпаты, слишком редко встречаемся, чтобы нас не ценить и, тем более, экономить за наш счёт.
      Николай успокоился и даже заулыбался. Судя по всему Лиу намеревалась прямо из его дома отправиться в Воронеж, где жили тесть и тёща. Он представил себе, с какой рожей его встретит Маргарита Эдуардовна и что на это скажет девушка-кошка и ему даже стало жалко эту даму, считавшую себя образцом для подражания. Лиу сняла с его руки старый браслет-идентификатор, он же спасательный круг в любой неприятной ситуации, проделала над ним и его новым браслетом какие-то манипуляции и, надев ему на руку серебристый браслет, который был ощутимо тяжелее старого, вернула то устройство, которое он носил на своей руке практически не снимая больше пяти лет, сказав:
      — Не выбрасывай. Его память теперь стёрта полностью и ты можешь использовать этот браслет, как свою личную записную книжку, в которую никто не сможет заглянуть. Если у тебя в компьютере есть какая-то важная информация, а она у тебя точно есть, то тебе следует переписать её на свой новый браслет. Эти браслеты отличная штука. С ним ты можешь прыгнуть к любому транс-телепорту расположенному на расстоянии в три световых года, но после этого его нужно обязательно подзарядить. Ещё он автоматически генерирует вокруг тебя силовое защитное поле, если уловит малейшее враждебное действие. Не бог весть какое мощное, но вполне достаточное для того, чтобы защитить тебя от выстрела из импульсного пистолета средней мощности. Примерно такими же браслетами, только с меньшим допуском, будут теперь оснащены все твои близкие. Меньший допуск означает только то, что твоя тёща не сможет войти в какую-нибудь вип-зону, если ты, конечно, не сделаешь для неё исключение. Думаю, что иметь личного телохранителя это для неё будет слишком жирно, а вот твоей бывшей охрана точно не помешает. Господи, о чём она только думала, когда умотала на Рианон? Дура, что тут скажешь, но ты за неё не волнуйся. Наши ребята за ней там присмотрят и уже максимум через полгода она взвоет и либо вернётся на Землю, либо помчится на Стилан, благо, что с новым браслетом, точно таким же, как и у тебя, она сможет путешествовать с планеты на планету совершенно бесплатно, как твой проксимант, а между Стиланом и Рианоном установлена прямая телепорт-связь, вот только стоит это удовольствие очень уж дорого. О ней ты можешь не беспокоиться, мы первым делом сейчас отправимся в мой офис и я сделаю оттуда все нужные распоряжения, а заодно распоряжусь, чтобы из нашей конторы доставили на Землю браслеты для твоей матери, тестя с тёщей и дочери. С твоей матерью встретится кто-либо из планетников, а тестю с тёщей я вручу браслеты сама, ты только не путайся у меня под ногами и не встревай в разговор.
      Они переместились из кабинета Ролло Шутера в точно такой же кабинет на другой стороне здания и Лиу сразу же связалась со Стиланом. Говорила она громким командирским голосом и Николай сразу же понял, что ей было не привыкать приказывать. Когда девушка умолкла, он робко спросил:
      — Лиу, я могу попросить у тебя какую-нибудь более или менее подробную информацию о нашей конторе для своих ребят? Мне хотелось бы, чтобы они почитали её дня три, а уж потом мы встретимся с ними и они выскажут нам своё мнение. Понимаешь, я не хочу им приказывать шагать за мною, но надеюсь уговорить.
      Космос-майор Маршад-сью слегка усмехнулась и ответила, направляясь к лючку почтового телепорта:
      — Ник, полагаю, что ты хочешь воспользоваться своим ноутбуком и послать им эти материалы по электронной почте. Воспользуйся лучше для этого моим компьютером. — Она громко приказала — Дагер, я открываю полный доступ для фримена Николая — Ника Серебрякова. Поройся в архиве и вытащи из него тот доклад, в котором Храмми рассказывал комиссии конгресса о нашей конторе. — Широко улыбнувшись Николаю, девушка весёлым голосом добавила — В этом докладе Храмми так расписал наш дурдом, что конгрессменов потом чуть ли не водой пришлось отливать. Он привёл им такие примеры наших секретных операций, о которых я из милосердия не стала бы рассказывать даже своим самым злейшим врагам. Зато из него любому идиоту тут же станет ясно, что он имеет дело с довольно секретной информацией, а точнее совершенно секретной, и что Управление С это единственная реально работающая спецслужба в галактике, чтобы там о себе не думали все остальные спецслужбы, включая даже имперскую.
      Николай подсел к компьютеру и бегло просмотрел уже выведенный на монитор файл. Он действительно содержал в себе такую информацию, что у него волосы на голове чуть дыбом не встали. Николай с жалобной улыбкой посмотрел на Лиу, но та только расхохоталась и он принялся надиктовывать компьютеру голосовое послание своим друзьям. В основном все сводилось к следующему — внимательно изучить все полученные материалы, после чего уничтожить их и быть готовыми к тому, чтобы дня через три или чуть больше по его сигналу собраться в стрелковом тире-баре у Прапора и Кинг-Конга для беседы по душам. Внимания к себе не привлекать, выглядеть естественно и в первую очередь хорошенько рассмотреть тех, кто с ним придёт, а уже потом заводить с ним серьёзные разговоры на тему спасения души. Если в бар, случайно, зайдут вооруженные до зубов незнакомцы, не волноваться, это будут телохранители шефа той конторы, о которой они узнают из полученных материалов. Также он предлагал своим друзьям не дёргаться, если спустя несколько часов они почувствуют пристальное внимание к себе со стороны галактов. Лиу, выслушав всё это, одобрительно сказала:
      — Отлично, Ник. Папочку Храмми действительно без взвода телохранителей и в сортир не отпускают сходить. Относительно того, что за твоими ребятами уже через десять минут начнут присматривать, ты тоже правильно сказал. Извини, но мой Дагер уже отдал соответствующий приказ службам, но всё же будет лучше, если ты дашь их реальные, а не электронные адреса. Так нашим коллегам-планетникам будет проще их охранять.
      Николай почесал в затылке, достал сотовый телефон и набрал номер полковника Соловьёва. Тот немедленно взял трубку и он сказал своему старому другу и учителю:
      — Жорик, я послал ребятам пирожков от бабушки, пусть заглянут на почту и заберут их поскорее, чтобы не остыли. И вот ещё что, Жорик, как только заберёшь свои пирожки, тотчас просигналь, где у нас нынче раки зимуют. Через пару часов, если не раньше, у вас начнут зудеть над ухом комары, но вы там особо не дёргайтесь, это свои. Дня через три встретимся, ну, а пока кушай пирожки, да, смотри, не подавись от жадности. Очень уж они вкусные. — После этого он спросил — Лиу, а мне можно получить этот доклад?
      Девушка, поманив его к себе рукой, ответила:
      — Дагер уже закачал его на твой браслет и как только у тебя выпадет свободная минутка, ты всё сможешь изучить даже без компьютера, а если сосредоточишься, то даже увидишь кое-какие видеофильмы его сопровождающие.
      — Как это? — Удивился Николай?
      — Да, вот так! — Ехидно воскликнула Лиу и пояснила — Парень, ты ведь техноэмпат редкостной мощи, а эти браслеты могут не только считывать импульсы твоего мозга, но и передавать информацию в твой мозг напрямую. Для этого тебе всего-то и надо, что снять браслет с руки и натянуть его себе на голову. О, у этой серебристой железяки есть множество удивительных свойств.
      Следующее удивительное свойство своего нового браслета-идентификатора Николай увидел уже через пару секунд. Лиу сняла свой браслет с правой руки, надела его на левую, прикоснулась им к браслету Николая и в следующее мгновение они уже стояли на площадке прибытия на той самой станции ростовского транс-телепорта, с которой он отправился в город знаменитой и так любимой им капусты. Выйдя из здания, они сели в такси и через несколько минут были возле его дома, где уже стоял большой транспортный фургон и четверо грузчиков с антигравитационными платформами. К ним сразу же подошел молодой парень в зелёной форме сотрудника службы безопасности с капитанскими погонами и, взяв под козырёк, обратился к Николаю:
      — Командор, какие приказания будут относительно вашего дома и имущества?
      Николай повернулся к Лиу и спросил её:
      — Майор, я и моя дочь сможем часто посещать Землю? Этот дом я построил своими руками и не хотел бы его терять. Хватит с меня того, что Нинка его чуть было не продала по дешевке несколько дней назад. Хорошо, что у меня хоть заначка была, а то ей очень уж нужны были деньги.
      Девушка-кошка ответила ему так же официально:
      — Командор, да, хоть каждый день. Вы даже можете ночевать здесь и являться на службу каждое утро.
      Николай поднял руки вверх и воскликнул:
      — О, нет! Это будет уже слишком, Лиу. — Внимательно посмотрев на капитана, он представился ему — Я Ник Серебряков, старина, новый пилот-техноэмпат. Ты не мог порекомендовать мне надёжного парня, который поселился бы в доме и присматривал за ним? У меня позади дома роскошный сад и небольшой огород, не хотелось бы, чтобы там всё накрылось медным тазом. В этом году зреет шикарный урожай.
      — Меня зовут Грэг Ломмер, Ник. — С улыбкой представился ему капитан — Если ты будешь не против, то я с удовольствию переселюсь в твой дом из офицерской гостиницы. Ко мне приехали недавно жена и дочь и я уже стал искать приличное жильё, но этот дом, как я посмотрю, самое лучшее, что можно найти. У тебя даже есть бассейн, а моя Рина как раз недавно научилась плавать. На Земле я пробуду пятнадцать лет, как минимум, если вообще не останусь здесь навсегда. О своём собственном жилье в ближайшие пять, десять лет мне рановато будет думать, а потому я с удовольствием возьму этот дом в аренду…
      Николай натянуто улыбнулся и проворчал:
      — Грэг, ты, похоже, не въехал. Мы паримся с тобой в одной конторе. Какая может быть к чёртовой матери аренда? Ты просто въезжаешь в этот дом и живёшь в нём с женой и дочерью. Хватит и того, что ты будешь оплачивать счета за электричество и прочие коммунальные платежи. Если тебе будет трудно ухаживать за садом и огородом, скажи сразу, я найму человека, хотя у меня есть для этого робот. У меня здесь хорошие соседи, не откажут.
      — Ну, уж, нет! — Смеясь воскликнул капитан — Ник, я и Мизи родом из колонии, так что нам не привыкать возиться с землёй. Более того, мне этот очень нравится, а Мизи обожает заготавливать на зиму всякие соленья и варенья. Местные дары природы ей, кстати, пришлись по вкусу. У вас здесь очень хороший климат, растёт много фруктов.
      — Вот мы и договорились, Грэг. — Сказал Николай протягивая офицеру руку — Всё, как в том старом анекдоте: — "Сниму дом в вашем районе. Чистоту, тишину и порядок в районе гарантирую". — Смысл анекдота поняли все и потому громко рассмеялись, а Николай тотчас принялся распоряжаться — Ребята, погрузите в фургон и доставьте на Стилан всё, что находится в моём рабочем кабинете. Это где стоят компьютеры. Грэг, мы с Настёной оставим за собой наверху две спальни, их у меня в доме аж пять штук, так что в них пусть остаётся та мебель, какая есть, а со всей остальной, она вся практически новая, сам решишь, что делать. Хотите пользуйтесь, хотите сдайте в утиль. Капитальный ремонт в доме делали полтора года назад, но если ты захочешь что-то переделать по своему, то вперёд и с песней.
      Один из младших офицеров, приехавших вместе с капитаном, сразу же воскликнул:
      — Грэг, не вздумай сносить вон ту беседку за бассейном. Мы будем там пить пиво по вечерам. И вот тот очаг рядом с ней не трогай. Когда ты пригласишь нас на новоселье, я буду жарить в нём мясо по-эргийски. Ты такого больше нигде не попробуешь.
      Николай зашел в кабинет только за тем, чтобы скачать на свой браслет всю информацию с трёх компьютеров, после чего отправился в подвал и там, отодвинув старинный сундук, достал из тайника большую жестяную банку из-под цейлонского чая, вложенную в несколько целлофановых пакетов и перемотанную скотчем. В ней лежали его ордена и медали, а также наградной «Макаров» с золотой насечкой. Прижимая к груди банку, он вышел в сад, где уже созрела малина, которая привлекла Лиу. Девушка-кошка тотчас перестала ею лакомиться и, посмотрев на него, весёлым голосом сказала:
      — Ты правильно делаешь, Ник, что не берёшь с собой ничего из одежды. Уже довольно скоро тебе придётся менять весь свой гардероб, но минимум полгода твоей единственной одеждой будет госпитальный халат, да, и то не надолго. Куда чаще ты будешь лежать в саркофаге, чем слоняться по госпиталю и строить глазки медичкам дока Стрелли. Ну, а я пока что буду приглядывать за твоей дочерью на правах твоей подруги. Мне тоже придётся где-то с год проходить курсы переподготовки, прежде чем меня допустят к патрульным полётам. Хорошо, что всё обойдётся на этот раз хотя бы без медицины. Ненавижу госпитали!
      Николай провёл Грэга по всему дому от чердака до подвала и объяснил, какими средствами активной и пассивной безопасности он теперь будет располагать. Защита была настолько впечатляющей, что и он, и Лиу только подивились этому. Через час с небольшим они отправились прямо от дома в Воронеж, а через пятнадцать минут Николай с замирающим сердцем подходил к дому своей тёщи. Как только он толкнул калитку, Настя, сидевшая с книгой на веранде, тотчас отбросила её и закричала:
      — Папулечка! Миленький!
      Высокая, худая, голенастая девчонка, одетая в джинсовые шорты и просторную розовую майку, под которой не было даже намёка на пышную грудь её матери, про неё можно было бы смело сказать — гадкий утёнок, если бы не удивительно красивое личико, подскочила с дивана-качелей, перемахнула через точёную деревянную балюстраду веранды, вихрем промчалась по дорожке и с радостным визгом повисла на шее у отца. Николай, тотчас подхватил дочь на руки и радостно загудел:
      — Настюха, дочура.
      По всей видимости Настя ещё с младенчества каким-то шестым чувством понимала, что частые командировки отца связаны с чем-то опасным, хотя он и утверждал, что уезжает за компьютерами или комплектующими к ним. Поэтому перед каждой она закатывала ему форменные истерики, но по возвращении бросалась к нему навстречу так, словно ей было известно, через что в очередной раз пришлось ему пройти в этих, ой, каких непростых и совсем не мирных командировках. Ещё будучи совсем маленькой девочкой двух лет Настя с радостным криком бросалась на руки к отцу и потом подолгу не хотела разжимать своих объятий. К четырнадцати годам Настя, повзрослев, уже не душила отца в своих объятьях, но если ей случалось разлучаться с ним, то всегда их встречи были очень бурными. И на этот раз Настя, расцеловав отца, громко загомонила:
      — Папка, я так по тебе соскучилась! Ты надолго приехал к деду и Маргарите Эдуардовне?
      Николай нарочито громким и вызывающим тоном, чтобы слышала тёща, сказал:
      — Нет, дочура, я заехал всего на полчасика, чтобы забрать тебя с собой. Я получил новое назначение, Настюха, и теперь мы будем жить не на Земле, а на Стилане. Познакомься, дочура, это моя коллега по работе, Лиу Маршад-сью…
      Объяснить дочери, кто такая Лиу, Николай не успел, поскольку на веранде появилась, словно разъярённая фурия, Маргарита Эдуардовна. Эта высокая, статная блондинка с монументальным бюстом и роскошными формами, весьма красивая и моложавая не смотря на свои чуть больше пятидесяти, одетая в бордовый шелковый халат, тотчас завопила с веранды:
      — Это кого ты вздумал забрать с собой, байстрюк недобитый? Какое такое назначение ты получил, алкаш проклятый? Наверное охранником в бордель, брехло собачье? Никуда ты Настю от нас не заберёшь, так и заруби себе на носу. Нина поручила нам заботиться о ней, пока не обживётся на новом месте, а тебя к Насте и близко не подпускать, кобелина проклятая.
      Ещё никогда Маргарита Эдуардовна, относившаяся к Николаю хотя и неодобрительно, но допускавшая в его адрес одни только намёки, не доходила в своих обвинениях до подобной конкретики и, тем более, до грубой брани. Обычно всё сводилось к насмешливой пикировке, в которой, однако, Николая всегда настораживали намёки тёщи на его склонность к пьянству и женщинам, но никогда ранее она не закатывала своему зятю скандалов. Николай относился к тёще с уважением, хотя и недолюбливал её за эти самые намёки. Она была женщиной интеллигентной и образованной, происходила из семьи военного, действительно имела дворянские корни и служила, так говорила она сама, заведующей гороно. Замуж она также вышла за военного и очень любила своего мужа, за которого была готова порвать любого на лоскутки. Ещё она любила напевать, тормоша своего супруга и целуя его в лысину на макушке, — "А я люблю военных, военных, красивых и надменных", хотя никакой такой особой красотой её дражайший Денис Тарасович не отличался, равно, как высоким ростом и какой-либо надменностью.
      Полковник Егоров, наоборот, был кряжистым, не очень высоким мужчиной с тихим и немного застенчивым характером. Правда, до тех пор, пока он не вставал перед строем и не вёл своих танкистов в бой. Тесть, одетый в галифе и камуфляжную майку, вышел из дома, извиняясь развёл руками и горестно вздохнул. Полковник частенько говаривал зятю, распивая с ним на кухне бутылочку чистенькой, так он называл водку, — " Тёща твоя и моя супруга Маргарита, Николка, не женщина, а форменный тяжелый танк "Клим Ворошилов". В гневе она страшна, словно атака танковой дивизии". Однако, не смотря на свой боевой и независимый характер, Маргарита Эдуардовна побаивалась своего мужа и умолкала, стоило тому только сурово свести свои кустистые, густые брови. Обычно этого хватало. Вот и сейчас он попытался прийти на помощь зятю, сказав вполголоса:
      — Рита, прекрати немедленно. Перед соседями стыдно.
      Однако же, на этот раз его старания не увенчались успехом, а возмущению тёщи, казалось не было предела и она, подперев бока кулаками, заголосила ещё громче:
      — Ах, так, тебе перед соседями стыдно? А этой морде кэгэбэшной, пьянице, сексоту и бабнику не стыдно было морочить голову нашей Ниночке? Надо же, умник выискался, дочь пришел с собой забирать. Да, я его сейчас отсюда…
      Настя при первых криках своей бабушки спрыгнула с рук отца и спряталась за его спину, откуда боялась и выглянуть. Николай, от неожиданности опустивший руки, мучительно пытался придумать, как ему урезонить разоравшуюся тёщу, но тут ему на помощь пришла Лиу Маршад-сью. Девушка-кошка грациозно обогнула препятствие в виде своего совершенно обалдевшего коллеги, шагнула к Маргарите Эдуардовне и громко гаркнула:
      — Молча-а-ть! Тихо! — Тёща Николая поперхнулась на полуслове, а космос-майор Маршад-сью, выставив напоказ свой массивный ребристый браслет сотрудника правительственных органов, который, вдруг, стал светиться голубоватым светом, свирепо прорычала — Фриледи, потрудитесь замолчать, если вы не хотите, чтобы против вас были применены санкции, а я, как высокопоставленный сотрудник Правительства Звёздного Содружества, могу своей властью немедленно задержать вас и подвергнуть административному наказанию в виде содержания под стражей на срок до одного месяца за оскорбление ещё более высокопоставленного сотрудника Правительства, чем я сама. Ваш зять, фриледи, не подпадает ни под одно из ваших определений и вы не вправе оскорблять его. Даже без своей новой должности фримен Николай Серебряков достоин всяческого уважения, ведь он майор ФСБ и герой России, удостоенный высоких правительственных наград за своё мужество, а не какой-то там, как вы заявили, сексот-кэгэбэшник. Ну, а с нынешнего дня фримен Серебряков является высокопоставленным сотрудником службы безопасности Содружества и, уж, вы поверьте, его нынешние заслуги перед Содружеством также весьма высоки.
      Маргарита Эдуардовна от такого демарша аж побледнела, громко икнула и вслед за этим испуганно пискнула:
      — Как герой России? С чего это? Ведь он же до той аварии был простым прапорщиком…
      Лиу Маршад-сью сделал рукой властный жест и тёща Николая немедленно умолкла, а взгляд его тестя сделался невероятно удивлённым. Космос-майор повернулась вполоборота к своему робкому коллеге, стоящему в напряжённой позе с зажатой под мышкой жестянке, упакованной в целофан, и сказала:
      — Ник, открой, наконец, свой железный ящик, который ты так тщательно прятал от родственников, и покажи всем, кто ты такой на самом деле.
      Тесть Николая громко шлёпнул свою супругу по заду, рассмеялся и весёлым голосом воскликнул:
      — Ну, что, макитра, схлопотала? Быстро в дом, тигра, собери на стол. Время, пошел! — После чего шагнул вперёд и радостно пробасил — Фриледи, Николка, прошу вас в дом. Фриледи, извините, но без самого строгого допроса я вас не отпущу. Как вы сами видите, налицо факт сокрытия в течении очень многих лет крайне важной информации. Ясен день, раньше Николай, похоже, не мог рассказывать об этом никому, но сейчас просто обязан.
      Девушка-кошка кивнула головой и жестом предложила хозяину провести их всех в дом. Николай, который уже стал царапать пальцами пересохший от старости скотч, прекратил это бессмысленное занятие, обнял дочь за плечо и последовал за тестем и Лиу отдуваясь так, словно он только что пробежал с полной выкладкой десять километров. Его тёща, пулей метнувшаяся в дом, уже вылетела обратно держа в руках большой, сверкающий яркой позолотой самовар. Всучив его мужу, она поторопилась сказать девушке-кошке:
      — Фриледи, в доме такая духота. Давайте посидим на задней веранде и попьём чайку в прохладе. — Тотчас она принялась командовать мужем — А ты, старый, не стой пнём, быстро иди ставь самовар, пока я соберу чего-нибудь к чаю. У меня как раз пирог поспевает. Словно специально подгадала. С вишней из нашего сада. Настенька, веди отца и гостью на веранду.
      Настя, глядя на девушку-кошку восторженными глазами, схватила за руки её и отца и потащила их к веранде вокруг большого дома, сложенного из красного кирпича. Ещё более просторного, чем дом Николая и с таким же ухоженным приусадебным участком, только втрое большего размера. Через пару минут они сидели за круглым столом на просторной веранде увитой девичьим виноградом. В отличие от его латифундии, обычный виноград на ранчо тестя не произрастал, зато его дом стоял на участке в тридцать семь соток размером и на нём имелась даже небольшая конюшня, в которой квартировал здоровенный вороной жеребец чистокровной английской породы. Настя, усадив отца и гостя за стол, тотчас принялась распаковывать жестяную банку и когда тесть внёс на веранду самовар, успела вытащить отцовский наградной пистолет. Увидев его, он быстро поставил самовар, подсел к столу и, забрав оружие у внучки, сказал:
      — Ух, ты, наградное оружие от самого президента. Видно его тебе вместе с медалью героя России вручили. Такое не раз случалось. А мне эти гады героя зашакалили, отделались одним наградным оружием от министра обороны, да, мне и не очень-то хотелось. Что ты там не говори, а воевали мы со своим собственным народом, хотя тот народ не без придури был, да, теперь весь сплыл. Ох, Николай, видать ты был далеко не самым простым майором ФСБ. Ох, не простым, чует моя печёнка.
      Настя тем временем стала вытаскивать из жестянки бордовые коробочки с наградами, открывать их и раскладывать ордена на столе. Девочке они, явно, ни о чём не говорили, зато её бабушка, которая принесла к столу большой пирог, увидев награды всплеснула руками и, прижав ладони к щекам, повинилась:
      — Коленька, ты, уж, прости меня, дуру старую. Повелась я на бабские сплетни. — Под пристальным взглядом Николая она присела на стул, вздохнула и принялась объяснять — Коленька, мне это всё про тебя Лиза, моя школьная подруга, рассказала ещё в тот день, когда мы на вашей свадьбе гуляли. Мол, никакой ты не программист, а служишь в ростовском управлении ФСБ, прапорщик де ты, пьяница и редкостный бабник, ну, а ещё тебя в управлении все побаиваются потому, что ты незаконнорожденный генеральский сынок. Её-то сын, Вовочка, в Чечне погиб. Он тоже в ростовском ФСБ служил и ещё в первую чеченскую войну сгинул. Только-только капитаном стал.
      Николай только покрутил головой, до чего же всё просто объяснялось, да, и сложилась эта история, как в каком-нибудь мексиканском сериале, в середине которого выясняется, что все кругом либо братья, либо сёстры. Он знал о том, что у его тёщи живёт в Ростове школьная подруга, но даже не догадывался о том, что она имеет отношение к ростовскому ФСБ. Только теперь он понял, какую она носила фамилию и кем был её сын. Это точно была майор Елизавета Матвеевна Родионова, мать Володьки Родионова, вместе с которым они ходили в горы, но он тогда был ещё не Мудрецом, а всего лишь Малышом в силу своей молодости. И это он вместе с Витькой Прапором, который ещё не был тогда тогда Прапором, тащил раненного капитана по горам добрых сорок вёрст до госпиталя. Умер же капитан Родионов уже в Москве, через пять с лишним месяцев. Тягостно вздохнув, Николай сказал:
      — Похоже, Маргарита Эдуардовна, ваша подруга Елизавета Матвеевна не только рассказала о прапорщике Серебрякове, но и показала его вам, ведь окна её кабинета как раз во двор выходили. Только это был не я, а мой двойник. Так меня моё начальство в Ростове прикрывало, ну, а у Витьки Прапора это просто была такая легенда, чтобы к нему никто не совался с разговорами. Наглый, своенравный, ленивый и весьма опасный пьяница, внебрачный сынок высокопоставленного генерала из Генштаба. Ничего иного ваша подруга обо мне и не могла рассказать, как не мог рассказать ей сын о том, что это мы с Витькой вынесли его на руках тяжело раненного. Меня тогда тоже ранили в руку, но я плащ-палатку из рук так и не выпустил потому, что со второй руки палил по чеченцам из Стечкина. Увы, это были издержки моей профессии, ведь я даже после того, как Земля стала частью Республики Стилан, продолжал оставаться в подполье. Вот, сегодня только вышел, да, и то чисто случайно.
      Лиу, принюхиваясь к пирогу, сказала вполголоса:
      — Ник, в этом не было ничего случайного. Рано или поздно либо мы разыскали бы группу «Кавказ-21», либо ты прошел бы тест на техноэмпатию. Где бы это не произошло, нам сразу же доложили о твоих удивительных способностях. — Пристально посмотрев на тёщу Николая, она добавила — Фриледи, мы явились в ваш дом за тем, чтобы забрать Анастасию. С сегодняшнего дня ваш бывший зять является очень важной персоной. Он вместе со своей разведывательной группой «Кавказ-21», которая в довольно далёком уже прошлом покончила с войной в Чечне, а пять лет назад сделала так, что ваша планета стала чуть ли не моноэтническим миром, причём без единого выстрела, продолжит свою работу в Управлении С. По правилам, принятым в этом управлении, а это то же самое, что и ФСБ, только для всего Содружества, семьи его сотрудников живут в отдельном городе, а все их близкие родственники охраняются так, словно они высокопоставленные чиновники Правительства Содружества. Такая охрана будет предоставлена вам и вашему супругу вместе с довольно большим ежемесячным содержанием. Вашу же дочь будут охранять так, словно она по-прежнему является женой Ника, ну, а, уж, у Насти дорога одна, в дом её отца на Стилане и это даже не обсуждается. Настенька, ведь ты хочешь жить с папой?
      Девочка, задумчиво выкладывающая какую-то фигуру из наград отца, кивнула головой и ответила:
      — Угу, разумеется. Жаль только, что я не смогу теперь рассказать одноклассникам, кем был мой папка раньше и кем стал теперь, а то все его считают никому ненужным инвалидом. Вот бы они удивились, если бы узнали, что мой папка разведчик и герой России. Блин, аж жалко. А я должна уехать насовсем и больше никогда не смогу прилетать на Землю, Лиу?
      Девушка-кошка, нетерпение которой уже достигло такого предела, что она была готова начать есть пирог даже неразрезанным, замотала головой и воскликнула:
      — Нет, что ты, Настенька! Ты сможешь посещать Землю хоть каждый день, хотя так часто всё-таки не нужно этого делать, телепорт на Стилан штука весьма дорогая, пускай он и оплачивается Правительством Содружества. Правда, за пределами Астраурбиса тебя повсюду будут сопровождать два телохранителя. Так что ты уже очень скоро сможешь рассказать своим одноклассникам, кто твой отец на самом деле, но относительно его нового места службы лучше говорить, что он является офицером Главного штаба военного космофлота Содружества. Зато обо всём остальном ты сможешь им смело рассказывать.
      Маргарита Эдуардовна поняв, что девушке-кошке не терпится отведать её пирога, засуетилась и даже шикнула на мужа, чтобы он помог ей. Тесть Николая пропустил её слова мимо ушей, бережно погладил наградной «Макаров», и, пристально глядя на своего зятя не то спросил, не то просто сказал:
      — Чечня. Лейтенант-разведчик с оперативным позывным Малыш. — Николай вместо ответа молча кивнул головой и принялся ухаживать за Лиу, наливая гостье чай, а его тесть радостным голосом воскликнул — Мать, внученька, ведь Николка и есть тот самый разведчик, который однажды спас от верной гибели не только меня, но и весь мой батальон.
      Николай, разрезая пирог вместо хозяина, проворчал, называя тестя его армейским прозвищем:
      — Да, ладно, Бульдозер, нашел о чём вспоминать. Ты бы на том минном поле и без меня тогда прекрасно обошелся, а вот со снайперами, надо признаться, мы тебя действительно выручили. Это годом раньше может быть мы перед ними и спасовали, но за год так насобачились их выслеживать, что им уже никакое боевое охранение не помогало. — Повернувшись с улыбкой к дочери, он добавил — Дочура, а ещё твой папка самый лучший хакер. У, малышка, если бы ты только знала, сколько вреда я причинил врагу работая на компьютере, но об этом я даже сейчас не смогу рассказать тебе. Извини, доченька, но это самая большая тайна и таковой она будет оставаться ещё очень долго.
      Тему разговоров за столом сменила Лиу. Мигом слопав свой кусок пирога, она потянулась за вторым и спросила:
      — Маргарита, а у вас нет сока из этих чудесных ягод?
      Вишнёвый сок в доме нашелся. Целый трёхлитровый баллон и глядя на то, с каким азартом девушка-кошка приложилась в фужеру, Николай понял, что заменяет роннам спиртное. Космос-майор Маршал-сью быстро наклюкалась вишнёвым соком так, что ни о каком отбытии на Стилан уже не могло идти и речи. Уже после второго бокала вишнёвого сока, выпитого Лиу, Николай переглянулся с тестем и тот приказным тоном сказал:
      — Ритуля, голуба, а, ну, быстро неси нам бутылочку чистенькой и сообрази какой-нибудь закуски поплотнее. Чтобы не ходить дважды, принеси сразу пару бутылочек.
      Настя, сообразив, что намечается довольно продолжительное застолье, тотчас сказала:
      — Папуль, ты бы снял что ли пиджак. — После чего стала приставать к деду — Дедуля, можно я покатаюсь на Цыгане?
      Дед кивнул головой и предупредил:
      — Только в галоп его не пускай и не долго, чтобы через два часа Цыган стоял в деннике.
      Девочка забрала отцовские пиджак и галстук и тут же исчезла в доме. Через десять минут она уже ехала верхом на горячем скакуне к задним воротам ранчо, за которыми расстилался большой заливной луг. Дом полковника Егорова стоял на самой окраине города, так что девочке не пришлось скакать верхом на жеребце по городским улицам. Пока Настя седлала дедова жеребца, Маргарита Эдуардовна собрала на стол. Она выставила большое блюдо котлет и отварного молодого картофеля, обильно присыпанного зелёным укропом, разогретых в духовке, большие, ярко красные помидоры и малосольные огурчики, глядя на которые у Николая тотчас проснулся волчий аппетит. Лиу, настороженно принюхивающаяся к котлетам, рискнула взять на пробу одну вместе с самой маленькой картофелиной, но уже через минуту, выпив третий бокал вишнёвого сока вместе с мужчинами и женщиной-землянкой, принялась уписывать и одно, и другое за обе щёки, не отказываясь также от помидоров и малосольных огурчиков. С этого момента разговор за столом пошел по большей части о Николае и его военном прошлом.
      Поскольку Лиу интересовало именно это, ему пришлось рассказать о том, чем он занимался в группе «Кавказ-21» и о том, почему он в ней вообще оказался. Поначалу он сводил всё к шуткам, но потом, отвечая на вопросы Лиу, стал говорить о своём прошлом уже куда более серьёзным тоном. Чем больше девушка-кошка выпытывала из него подробностей, тем задумчивее становилось лицо Маргариты Эдуардовны. Как жена военного, она прекрасно понимала, насколько опасными были все эти рейды в горы во время обеих войн, а уже о довольно частых, хотя и краткосрочных командировках её зятя, уже и говорить не приходилось. Ближе к ночи на веранду вернулась Настя. Её отец как раз рассказывал об операции, проведённой их группой в Стамбуле. Глядя на отца восхищёнными глазами, девочка спросила:
      — Пап, а за что тебе дали героя? За войну в Чечне?
      — Нет, дочура, за химию. — Смеясь ответил Николай и принялся объяснять — Нам стало известно, что в одном из тренировочных лагерей Аль-Каиды в Пакистане готовят группу террористов, которые должны были совершить теракты в Москве и других городах с применением химического оружия. Так уж случилось, что в Карачи мы смогли вылететь только вчетвером и всего лишь за день до того, как террористы должны были покинуть этот лагерь в горах. Из-за этого нам пришлось действовать экспромтом и практически без оружия. В общем это была чистейшая авантюра. Мы отправились на операцию с одними только ножами, но зато на бронированном джипе. Хорошо уже то, что мы доехали до этого лагеря быстро. К тому времени как раз стемнело. Выбирать нам было не из чего, раздумывать тоже и единственное, что нам было известно, так это то, где располагались семеро боевиков-ваххабитов из России. В общем мы внаглую въехали на территорию лагеря, а он был замаскирован под стоянку кочевников, и сходу влетели в шатёр, где уже легли спать наши клиенты. Наутро они должны были покинуть лагерь, а мы не знали ни их имён, ни даже того, как они выглядели. Ну, как бы то ни было, мы быстро уговорили этих ваххабитов не заниматься глупостями и через четверть часа умчались на том же джипе обратно в Карачи, а поскольку успели обзавестись парочкой пулемётов и гранатомётом вдобавок ко всему, то ни у кого не возникло желания нас преследовать. Наутро боевики Бин Ладена разыскивали нас по всей столице Пакистана, но это не помешало нам сесть на самолёт и улететь сначала в Каир, оттуда в Вену и уже потом в Москву. Ну, а потом по нашей наводке были арестованы другие террористы. Они уже успели создать в нескольких городах подпольные химические лаборатории и даже смогли запастись реактивами, нужными тем химикам, которых мы уговорили не совершать терактов в России. Действовали они с размахом и столько всего натаскали, что те изготовили бы несколько тонн ядовитого газа-зарина. Вот наше начальство и решило, что мы достойны самых высоких наград, Настюша.
      Николай замолчал. Настя, недовольная тем, что рассказ отца был так скуп на подробности, спросила:
      — Уговорили это как? Убили что ли?
      Николай усмехнулся и ответил:
      — Ну, может быть и убили, хотя проверять это нам было некогда. У нас и без того забот было предостаточно.
      Лиу Маршад-сью, уже изрядно набравшаяся к тому времени, скептически хмыкнула и сказала:
      — Читала я как-то раз отчёт пакистанских спецслужб об этой уникальной антитеррористической операции, Ник. Тут только вот какая нестыковка получается. Ты говоришь, что вся операция заняла у вас пятнадцать минут, вы тотчас убрались и из-за того, что прихватили у боевиков пулемёты, вас никто не стал преследовать. А из того отчёта мне известно, что из сорока двух боевиков, семи ваххабитов и пятерых инструкторов-химиков в живых осталось только четверо, да, и из них трое позднее скончались от ран. Такая вот химия поучается, Ник, и мне очень хотелось бы поскорее загнать тебя и троих твоих друзей, вместе с которыми ты летал в Карачи, в спецотдел, чтобы там наши ребята просканировали ваши мозги и в точности воссоздали весь ход операции с первой и до последней секунды.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.