- Не ори на меня! - прорвало Дмитрия.
      - На тебя не орать, а к стенке ставить надо, - уже тише заметил Юра. Не можешь без эффектов, на собственной шкуре эспериментируй, понял? Нет чтобы, по-человечески, зайти в кабинет, с женой, собакой и кошкой. Думаешь, я не знаю, зачем ты сумку в коридоре оставил? Хотел нас на вшивость проверить, спонтом, кто-то в коридоре бомбу оставил. Дурак! Когда ты уже в "молодо-зелено" наиграешься?
      - Не было у меня "молодо"! - краснея, начал заводиться Осенев. - Мое "молодо" в Афгане "зеленка" покромсала, пока вы все тут в "одобрямс" и в "ладушки" играли.
      Звонарев тяжело, из-под лобья, уставился на друга.
      - Ну, скажи! Скажи еще, что ты меня туда не посылал! - запальчиво продолжал Дмитрий.
      - Я тебя сейчас пошлю так далеко, раз и навсегда, что ты рискуешь никогда юольше ко мне не вернуться.
      Они зло смотрели друг на друга.
      - Эй, мужики, - Миша осторожно втиснулся между ними, - а слабо перестрелку устроить?
      Осенев расслабился, неловко тряхнул Юрия за плечо:
      - Ладно, извини. Что-то я в последнее время всех в дурацкое положение ставлю...
      Звонарев кивнул и тоже хлопнул его по плечу:
      - Да и я... погорячился... Неловко как-то с Аглаей получилось.
      - Ой, чайник кипит! - пытаясь скрыть неловкость, засуетился Жарков. Идите чай пить, горячие приморские парни.
      - Я сейчас, - Димка быстро вышел из кабинета.
      Звонарев сел за свой стол и уткнулся в бумаги, но сосредоточиться не получалось. "Зажрался, сукин сын! - зло подумал он. - Ни дня без своих вонючих приколов прожить не может. Или контуженные все такие? Время от времени с тормозов соскакивают. Нормальный, вроде, мужик, но нет-нет и начинает из него дерьмецо, как из канализации переть: все кругом сволочи и все ему должны за его гребанные фронтовые годы. А, может, не ненависть это, а боль? И не на голову он контуженный, а на то, что глубоко внутри, чему и названия-то нет. Душа? Нутро?
      Он все пытается выпендриться, на виду и на слуху быть. Не оттого ли, что в Афгане полтора года, как стиснутая до упора пружина, существовал? Укрыться, спрятаться, стать невидимым - значило остаться в живых, перехитрить смерть, отгородиться от страха. Полтора года - ползком, перебежками, на брюхе, распластавшись по земле, вжимаясь в траву, песок, в камни и даже в воздух. А теперь ограничитель сняли и его прорвало. Теперь он жмет до упора других, порой, самых близких и дорогих, часто неосознанно.
      Война гипертрофировала в нем инстинкт самосохранения, превратив в упреждающе-ударную дубину. Вообще-то зря я на него наехал, еще и при Михаиле. Интересно, куда это он рванул и вернется ли?"
      Осенев вернулся. В руках у него был пакет, от которого по кабинету поплыл знакомый операм запах сдобы и горячих пирожков. Жарков шумно втянул в себя воздух:
      - Димыч, неужели? Мои любимые... с калюнчиком цианистым.
      - Пока гражданин начальник с моей супругой беседовать изволят, давайте поедим.
      - Я - за! - Миша с готовностью подскочил из-за стола.
      - Юра, а ты? - осторожно спросил Осенев.
      - И ты еще, мальчик, спрашиваешь? Когда это менты от халявы отказывались? Все, заканчиваю.
      Спустя несколько минут, они с аппетитом принялись за еду.
      - Кстати, Дима, - нарушил молчание Жарков, - прости за нескромный вопрос. Сколько тебе платят? - Он кивнул на стол: - Широко живешь. Или коммерческая тайна?
      - Угу, тайна, - промычал Дмитрий с набитым ртом. - Ты в налоговую звякнешь, а мне Альбина потом вырванные годы сделает.
      - У вас вакансий нет случайно?
      - Опоздал, сатрапик. Была, но уже мужичка взяли. Без образования, правда, но талант от Бога.
      - Не боишься конкуренции? - спросил Юра.
      - Мы с ним параллельными курсами идем. Он по "социалке" работает.
      - Павлов? - Юрий перестал жевать. - Это его статья "Затеряный мир", о бомжах на свалке? Сильно написано. Видно, талант у мужика. Павлов псевдоним или настоящая фамилия?
      Дмитрий кивнул:
      - Настоящая. Он еще и тезка твой, тоже Юра.
      - Кем он раньше работал? - поинтересовался Миша.
      - По-моему, связистом. Потом его, вроде, сократили. Точно не знаю. Я с ним толком и не общался: "Здрасьте - до свиданья" - и все дела. Если честно, просто некогда. Но Машуня наша ему прозвище интересное дала - Наг.
      - Это из "Маугли"? - решил блеснуть эрудицией Жарков.
      - Миша, - снисходительно заметил Юра, - ты когда последний раз сыну книжки читал?
      - А! Вспомнил! Киплинг, про мангусту - змеи Наг и Нагайна. За что это она его так уделала?
      Димка пожал плечами:
      - Говорит, взгляд у него временами, как у кобры - жуткий и немигающий.
      - Честно говоря, неплохой зверинец у Альбины подобрался, - засмеялся Жарков. - У тебя тоже прозвище есть?
      - Вепрь, - усмехнулся Димыч. - Но это облагороженное. Свиньей меня назвать Машуне воспитание не позволяет, я ведь в "отбросах" роюсь, пояснил он.
      - А кто мы по ее классификации?
      - Да что-то французское, - смутился Димыч и неопределенно помахал в воздухе рукой. - Ну-у, типа там, Жерминаль, Жизель, Жорж Санд, с примесью египтологии.
      - Иди ты! - изумился Михаил. - И как это звучит?
      - Жкнвз, - скороговоркой пробурчал Осенев, не уточняя вслух, что именно это означает.
      - Как-как? - не понял Михаил.
      - Вот пристал... Скарабеи! В Древнем Египте - священные насекомые, между прочим.
      В кабинете повисло неловкое молчание.
      - Между прочим, говоришь? - ласково переспросил Жарков. - Насколько мне известно, скарабеи - это навозные жуки.
      - Миша, съешь плюшечку, смотри, какая румяненькая, - заискивающе произнес Осенев.
      - Какой у нас разговор пошел содержательный, - заметил ехидно Звонарев.
      Осенев непроизвольно глянул на часы:
      - Благоверная-то моя задерживается. С самого утра предчувствие гадкое и на душе тошно.
      - Не дергайся, - осадил его Юра. - Ничего с твоей Аглаей не случится.
      - Зря ее втянул в это дело. Но все так спонтанно получилось. Я было передумал, а тут вчера ваш Кривцов, нарисовался - не сотрешь. Приехал за снимками, ну и... закрутилось.
      - Все нормально будет, - успокоил его Миша. - Мы сейчас несколько этапов перспективных отрабатываем.
      - Каких? - безразлично спросил он.
      Но оперов его тон не обманул.
      - Всяких, - честно глядя ему в глаза, ответил Звонарев.
      - Тоже мне, пинкертоны, - фыркнул Димка. - Небось, списки работников мясокомбината и приема граждан. Не пересекались ли пути-дорожки?
      - Мальчик, - проникновенно проговорил Юра, - я знаю, что у тебя среди наших есть "источники, заслуживающие доверия". Ты их, конечно, под пытками не выдашь. Но меня беспокоит, что они могут продавать информацию не только тебе.
      - Пообещай, что все, что я тебе скажу, не выйдет за эти стены.
      - Дальше точно не выйдет, но выводы я буду делать сам.
      - Сколько угодно, - нагло ухмыльнулся Димыч. - Сатрапики, - он сочувственно посмотрел на оперов, - вы даже представить себе не можете, сколько информации можно скачать из таких прозаических вещей, как коридоры, туалеты, буфеты, ближайшие к вашим учреждениям кафешки, барчики и прочее, прочее, прочее. Но и это не все. К журналистам сами знаете какое отношение: недоверие и антипатия. Начальники в высоких кабинетах, когда у них берешь интервью, такими хитросделанными выглядят: все мысли профильтровали, ответы умные, осторожные. Одним словом, провели, мол, этих засранцев-щелкоперов. А ты сидишь себе спокойненько, киваешь на его "мудрый" словесный бред, а сам незаметно по сторонам - на хозяина, на интерьер кабинета, но больше - на бумаги на его столе: указы, приказы, постановления, директивы и, конечно, же - на резолюции. И ничего сложного, надо только быстро уметь читать верх ногами. Вот из таких мелочей, плюс знание положения в регионе, плюс другие "источники", и складывается общая картина.
      - Да-а, - многозначительно произнес Миша, - так ты, Димыч, оказывается, у нас "конь троянский". И на скольких ты досье собрал своим ноу-хау "ноги вверх"?
      - Может, тебе еще сказать и где я их храню?
      - И тебе нравится так работать? - Звонарев глубоко затянулся и, прищурившись, ехидно посмотрел на друга.
      - Можно подумать, где-то существует иной подход. Если хочешь получить какие-то сведения, то притвориться идиотом - наилучший вариант. У нас ведь общество поголовной мимикрии. Настоящего лица никто никогда и ни у кого не видел. С таким же успехом можно и у тебя спросить: "Звонарев, тебе нравится твоя работа?"
      - Я работаю в преступном мире, где люди, заметь, сознательно поставили себя вне закона, выбрали путь зла. Поэтому в какой-то мере не могут рассчитывать на то, что общество будет с ними церемониться. Мы используем разные методы извлечения информации для того, чтобы бороться с преступным миром. Но ты же действуешь среди нормальных людей, а будто в замочную скважину подглядываешь. - Он презрительно фыркнул: - Коридоры, буфеты и... туалеты - бр-р-р!
      - Ах, вон оно что! - возмутился Димка. - Ты работаешь в криминальном мире, а я в нормальном. А знаешь ли ты, почему наша оргпреступность самая отмороженная и отвязанная в мире? Потому что таковой ее сделала официальная власть. Мы, мой лепший мент, не на Земле живем, а на Луне, со светлой и темной сторонами. Они, эти стороны - зеркальные отражения одного и того же явления - государственной системы. На светлой стороне - президент, бюджет, налоги, на темной - пахан, общак, рэкет и т.д. - Димка сделал пальцы веером и протянул с оттяжкой: - А теперь, бра-а-тан, а-тветь мне, в на-а-туре, хто у ково учился? - Оперы невольно засмеялись. - Смеетесь? А я вам вот что еще скажу... Главного пахана вы из города турнули. Вам ясно было, без суда и следствия, на какие шиши он хатынку, машинку и охранку прикупил. Но что интересно, на соседней улице, между прочим, у первого зама мэра в два раза круче шалашик стоит. Но вам отчего-то слабо прийти и спросить: "Слышь, Степаныч, откуда, мол, таньга на шалашик? И не западло тебе в нем горевать, когда в городе три тыщи бездомных детей?" Вот потому что вам слабо было, вы сегодня и имеете отдельно головы и туловища "степановичей". Когда есть нож, но нет хлеба, которым его режут, появляются интересные мысли. Я бы сказал, нестандартное решение проблем. Так что, извини, но мы все жили, живем и будем жить в преступном мире до тех пор, пока будем мимикрировать притворяться, приспосабливаться, шифроваться друг от друга и делать при этом вид, что все у нас здорово и прекрасно. Я согласен с тобой, что кто-то сам выбирает зло. Но есть те, Юра, кого это сделать вынуждают.
      - Все зависит от самого человека, - заметил Жарков. - Тебя же не вынудили.
      - Ошибаешься, - парировал Осенев. - Еще как красиво вынудили: со словами чести, присягой, целованием знамени и прочими прибамбасами. Послали Родину защищать, аж в отроги Гиндукуша. Ты когда-нибудь читал в учебниках истории, чтоб наша Родина так далеко свои державные крылья размахивала? Так какого черта я там делал? А я скажу тебе: расстреливал в упор чужой народ и собирал по кускам в цинковые гробы генофонд собственного!
      - Димыч, - не выдержал Звонарев, - ты забодал своим самобичеванием!
      - Голодный сытого не разумеет - огрызнулся тот. - Вы все сегодня голодные на результат. Вам не терпится установить, изобличить, загнать в угол, обложить, поймать и отрапортовать. А я сыт по горло этим гоном. Ради кого стараетесь, сатрапики?
      - Дима, ты вообще не в ту степь поехал.
      - Никуда я не еду, - устало отмахнулся Осенев. - Я, Миша, полжизни твердой земли не видал. Все плыву и плыву по реке, длиннее Амазонки и шире Волги. Не слыхал о такой?
      - Плывешь и не тонешь, - съехидничал Юра.
      - Стараюсь не с головой в ней утонуть.
      - Довольно комфорно стараешься, - улыбнулся Звонарев. - В отличие от тех самых трех тысяч бездомных детей. И почему бы тебе самому не спросить, вместо того, чтобы глазами "верх ногами" косить?
      У Дмитрия готов был сорваться с языка соответствующий ответ, но зазвонил телефон. Звонарев поднял трубку. Жарков и Осенев затаили дыхание, интуитивно угадав, что звонит Кривцов. Разговаривая по телефону, Юра бросил мимолетный взгляд на друга. Димка подался вперед, рот у него приоткрылся и Жарков, не удержавшись, слегка поддел подбородок Осенева. В наступившей тишине громко клацнули димкины зубы. Он подскочил на стуле и всерьез замахнулся на Михаила, но вовремя заметил грозящий им обоим здоровенный кулачище Звонарева. Яростно оскалившись, тот приказывал им немедленно угомониться, используя для наглядности весь запас мимических возможностей. Его отчаянные гримасы являли собой столь разительный контраст с твердым, уверенным голосом, что Жарков и Осенев невольно прыснули от смеха, зажимая ладонями рты. Юра положил трубку и несколько мгновений молча рассматривал Дмитрия и Михаила.
      - Мужики, вам в голову ничего не бьет? Может, за угол сводить? Вам скоро внуков нянчить, а вы все в детство играете, в саечки.
      - Не понял, - обиделся Миша, - я, что, на семьдесят лет выгляжу?
      - Нет, родной, не на семьдесят, а на семь!
      Звонарев перевел взгляд на Осенева:
      - Тебя Кривцов ждет у себя в кабинете.
      - И это все?
      - Что ты ко мне пристал?! - вдруг грубо и зло взвился Юрий. - Он тебе все объяснит.
      - А ты? - продолжая сидеть, спокойно допытывался Димка.
      - Дима, пойми, я - просто опер.
      - Вот так значит... - недобро ухмыльнулся Осенев, вставая. - Удачи вам, сатрапики! - бросил уже от дверей, не обернувшись.
      Когда за ним закрылась дверь, Жарков с сочувствием взглянул на коллегу и осторожно обронил:
      - Юра, тебе лучше уйти. Он убьет тебя, если вернется. Ведь ты знал, чем закончатся твои и кривцовские "еврейские, хитрые" подходы?
      - Аглая - взрослый человек, насильно ее никто не тянул. Она сама согласилась помочь. И уходить я никуда не собираюсь. Не хватало еще прятаться от журналистов, пусть даже и таких безбашенных, как Димка.
      - Мне кажется, мы его несколько недооцениваем, - задумчиво продолжал Михаил. - Он - умный, хороший парень, но в нем живет что-то коварное и, как бы это поточнее сформулировать, неуправляемое.
      - Да брось ты! - отмахнулся Юрий. - Просто давно никто его по заднице хорошо не учил. Зарвался парень - вот и весь диагноз...
      Дмитрий, не постучав, рванул на себя дверь начальника приморского угро. Тот, стоя спиной к Осеневу и глядя в окно, спокойно обернулся и, указывая на стул, пригласил:
      - Присаживайтесь, Дмитрий.
      - Где мои?! - еле сдерживая ярость, процедил сквозь зубы Осенев, продолжая стоять в дверях.
      - Закрой дверь, неврастеник! - рявкнул на него Кривцов. - Сядь и успокойся.
      Димка переступил порог кабинета и с такой силой грохнул дверью, что со стены сорвалась огромная картина, изображающая отходящий от пристани под всеми парусами старинный корвет.
      - Он сказал: "Поплыли!", - с наглой улыбкой произнес Осенев, небрежно разваливаясь на стуле и закидывая ногу на ногу.
      Кривцов, не обратив внимания на его выпад, обошел стол. Подняв картину, полюбовался ею и, прислонив к шкафу, вернулся за стол. И еще до того, как начал говорить, стал молча раскачиваться на стуле...
      Эта привычка шефа выводила из себя большую часть сотрудников. Первое время они пытались не обращать внимания. Но "акробатический аттракцион" оказывал прямо-таки деморализующее действие на всех, кто становился его свидетелем. Первую минуту вы даже с интересом наблюдаете за "мальчиком на трапеции". Потом неминуемо охватывает беспокойство, когда амплитуда колебаний постепенно нарастает. Следующая фаза вызывает легкое подташнивание. В конце концов, вы ловите себя на мысли, что вам безумно хочется не только раскачиваться, но и спать... спать... спать...
      - Дмитрий Борисович, - донесся издалека голос Кривцова до "убаюканного" вконец Осенева, - мы очень ценим вашу помощь следствию. Вы, действительно, помогли на начальном этапе. Но с преступностью должны бороться профессионалы, а не журналисты, рабочие, крестьяне, и революционные солдаты-матросы. Вы, на мой взгляд, немного запутались в личных и семейных проблемах и недостаточно адекватно реагируете на события, в эпицентре которых оказались совершенно случайно.
      С одной стороны, сыграло определенную роль профессиональное чувство журналисткое тщеславие. С другой - вполне понятная обеспокоенность судьбой близких людей и... и... животных. Вы слишком увлеклись сложными психологическими категориями. А все, что от вас требовалось, это поговорить с женой и передать ей просьбу помочь в расследовании. - Кривцов с сочувствием посмотрел на Осенева: - Дима, пойми, речь идет о серьезных и сложных преступлениях. Убийствах! Я знаю, сегодня все сплошь и рядом адвокаты Мейсоны, следователи Турецкие и аналитики Дронго. Но в реальной жизни - гораздо запутаннее, страшнее и безнадежнее. Поэтому у меня к тебе большая просьба: пожалуйста, не мешай...
      Лично я отношусь к тебе с большим уважением и мне бы не хотелось, чтобы к трем имеющимся жертвам из числа горадминистрации добавились новые, из среды журналистов. - Кривцов поднялся. Взяв со стола аудиокассету, протянул Дмитрию: - Это от Аглаи Сергеевны.
      - Я не верю ни единому слову из того, что вы мне здесь сейчас с таким надрывом исполнили. Не верю! - почти выкрикнул Дмитрий.
      Кривцов недовольно поморщился и, вздохнув, пожал плечами:
      - Тогда тебе лечиться надо, парень. И серьезно.
      Осенев схватил кассету и, не попрощавшись, вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Картины вздрогнули, но не "поплыли"...
      Кивнув сидящей за столом Корнеева Машуне, он молча прошел к своему месту, осторожно поставив на стол пакет, в котором звонко тренькнуло. Михайлова с опаской проследила за его манипуляциями. Осенев с ленцой, не спеша, достал из пакета литровую бутылку "Пшеничной", бутылку "Старого замка", три - пива, связку вяленых бычков, шоколадку, брынзу, зелень, колбасу, батон и пакет с фруктами.
      - Это кому? - неуверенно пролепетала Мария.
      - Нашему споенному коллективу, - хмуро отозвался Димка.
      - За свадьбу ты выставлялся. Теперь что, развод?
      Он дернулся, как от удара, и уставился на Машу глазами зомби, затянутыми непроницаемой коркой ярко-голубого льда.
      - Димыч, ты рехнулся. - И добавила: - Никогда больше не смотри так на меня.
      - Извини, Машуня, - он устало опустился на стул, сжал голову руками и закрыл глаза. Из-под плотно прикрытых век покатились слезы.
      - Дим... Димыч... Да что случилось-то?!! - истерически и испуганно выкрикнула Мария.
      Он открыл глаза, но теперь вместо льда в них была бездна черной тоски.
      - Аглая? - спросила Машуня осторожно.
      Дмитрий кивнул. Прикурив, глубоко затянулся сигаретой и сам не заметил, как начал рассказывать Маше всю свою историю с Аглаей: от первого дня знакомства до сегодняшнего утра в горуправлении Приморска, со всеми подробностями и ничего не скрывая. Когда он закончил, они несколько минут сидели неподвижно в полной тишине.
      - Димка, - нарушила молчание Михайлова, - я тебе завидую и еще люблю.
      Он вскинул на нее удивленный взгляд.
      - Нет-нет, - поспешила пояснить она, - не как мужчину. Как человека, она смутилась и покраснела. - Ты всегда был такой уверенный! Только, пожалуйста, не обижайся, даже наглый. Мы с ребятами считали, что тебе не важно, о чем писать; лишь бы самоутвердиться, раскопать что-нибудь. Чтобы все вокруг говорили: вот, мол, дает Осенев! И не боится! Ты был, как мусороуборочная машина, прости за сравнение. Весь такой неподкупный, совершенный. Вроде все правильно делал, но, понимаешь, рядом с тобой тяжело дышать было и страшно рядом находиться.
      А сейчас, когда ты плакал, я поняла, что тебе просто любви не хватало. Ты самый обыкновенный простой мужик, которого любит замечательная женщина и который любит ее. Не переживай, ничего с ней не случится. В конце концов, не бандиты ее в заложницы взяли. И потом, видимо, ей это было необходимо, она увидела в этом смысл. Понимаю, ты переживаешь, но это не первое ее расследование. Не мешай ей, Димон.
      - Она слепая, Машка.
      - Но она жила как-то до тебя и, по слухам, довольно успешно. А ты, как малое дитя! Ведь не в группу захвата ее определили, в самом-то деле! Сидит где-нибудь на конспиративной хате, под охраной.
      - А если он ее первым вычислит? - не сдавался Осенев. - Ты уверена, что у него в ментовке своих людей нет? И кто решил, что он - одиночка? А если это тщательно спланированная акция? Звонарь - друг детства с пеленок! - и тот меня предал. Голову даю на отсечение, знал он, что Аглаю заберут у меня.
      - Димыч, думай, что говоришь! С твоими рассуждениями недалеко до паранойи докатится. Надеюсь, ты не думаешь, что "маняк" среди нас?
      Ответить Осенев не успел, дверь в кабинет открылась и заглянул Павлов.
      - Не помешал? - спросил он, входя.
      - Заваливай, третьим будешь, - привстав, Дмитрий пожал протянутую руку.
      Юрий, присев на свободный стул, кивнул на батарею бутылок:
      - Тысячу лет первому упоминанию о венике на Руси отмечали. Восемьсот лет русскому граненному стакану - тоже, как и триста лет побегу Жилина и Костылина. Что на этот раз? Взятие Рима чукчами?
      - А это идея, - улыбнулся Осенев. - Альбина здесь, Машуня?
      - Забыл? - искренне удивилась она. - С мужем сегодня изволят отбыть в Иерусалим.
      - Да-а, - протянул Дмитрий с сожалением, - не повезло евреям. Мало им Ясира Арафата, еще и Альбина на их голову.
      - Себя пожалей. Тебе велено передать, чтобы к возвращению материал по "маняку" лежал у нее на столе.
      - Хорошо не сам "маняк", - буркнул Осенев.
      - А самого слабо? - поддел его Павлов.
      - Ох, май дарлинг, - сочувственно глянул на него Осенев, - я, по выражению Машуни, уже не мусороуборочная машина, а простой влюбленный мужик. Укатали сивку...
      - Может, мне передашь?
      - На бифштекс с кровью потянуло? - усмехнулся Дмитрий. - Там, Юра, такая скотобойня, что нормальному человеку лучше за версту обойти.
      - В каком смысле - "скотобойня"?
      - В прямом. Сдается мне, "маняк" на мясокомбинате работал когда-то.
      - И что?
      - Что... Комбинат обанкротился, человека в утиль списали. Он, бедолага, помыкался, помыкался и решил властям вексель предъявить за "бесцельно прожитые годы". Счет пошел, как говорится, по головам.
      - Откуда у тебя информация?
      - Волка ноги кормят - изрек Осенев. - Да черт с ним, с "маняком". Что ты там по поводу Рима и чукчей говорил? Зови остальных. - Юрий поднялся. Подожди, - остановил его Осенев, глядя на Машу: - как насчет того, чтобы все прошло в здоровой и культурной атмосфэре?
      - Димка, ты змей! - возмутилась она.- А газета?
      - Господи, да у нас еще две ночи впереди.
      - Осенев, окстись! Сколько номеров по пьянке вышло. От газеты за версту водкой несет.
      - И хорошо! - бодро отреагировал Дмитрий. - И обрати внимание, возврат - минимальный. А почему? Народу на опохмелку тратиться не надо. Он, как начитается между наших косых строк, - все, готов! Голова - туман, ноги ватные, слегка тошнит и общая расслабуха. А денежки, заметь, целые. Вообщем так, Мария, как старший по чину и по возрасту, приказываю: региональный семинар на тему: "Роль отечественной водки в совершенствовании методов работы СМИ" перенести в более подходящее для этого помещение. Юра, зови ребят. По машинам и едем ко мне домой.
      Пока коллеги с интересом исследовали новое пристанище Осенева, Маша на пару с ним готовили в кухне закуску. Она украдкой следила за Дмитрием и, наконец, не выдержала:
      - Димка, сядь!
      Он отложил нож и буквально рухнул на мягкий уголок.
      - Не могу, - выдавил хрипло.
      - Вижу, не слепая. Я понимаю, тебе муторно оставаться одному, так ехал бы на квартиру или к матери. Какого черта ты приволок сюда наш "тимуровский отряд"? И что, в принципе, такого страшного произошло? Что-о?!! Да пойми: что она ра-бо-та-ет! Ее ох-ра-ня-ют!
      - Тех тоже охраняли.
      - Тьфу ты! - не сдержалась она. - Да кто их охранял? Сам говорил, если и с ментами накладка выйдет, Мавр и Кассандра ее обязательно защитят. Давай, Димыч, выпьем по маленькой, а?
      Он кивнул, соглашаясь. Маша, неумело скрутив пробку на бутылке с "Пшеничной", плеснула в две чайные чашки.
      - Ты ведь не пьешь водку, - Осенев с удивлением заметил, что чашки наполнены почти наполовину.
      - Один раз в год и баллистическая ракета летает. За твою Аглаю! - она лихо опрокинула чашку и выпила до дна крупными глотками. И тотчас начала судорожно хватать ртом воздух. - Осенев, закусь дай! - загробным, хриплым басом выдавила Машуня, покрываясь красными пятнами.
      Держа свою порцию невыпитой в руке, другой Осенев принялся лихорадочно запихивать ей в рот ветки укропа и петрушки. Машка скривилась и с отвращением выплюнула зелень в мусорное ведро.
      - Димыч, блин, ты шо, не русский?!! - тем же хриплым басом рявкнула она. - Я тебе не лошадь Прживальского. Шо ты мне траву суешь? Огурец соленый дай! Ты еще за жену не выпил?!!
      Димка машинально выполнил ее команду, почти не почувствовав обжигающе-горячую жидкость. Михайлова протянула ему наколотый на вилку огурец.
      - У-ух! - перевела она дух и неожиданно засмеялась: - Ты посмотри, как мы в свою тару вцепились, не оторвешь. Красивые чашки, - она в упор взглянула на Дмитрия. - Загадывай желание. Не жалко будет грохнуть за Аглаю?
      Он на миг закрыл глаза и тут же их открыл. В них горел неиссякаемый азарт.
      - Все, загадал. Бьем?
      Они разом размахнулись и... разбилась лишь одна чашка. Та, что была в руках Осенева непостижимым образом отскочила от пола и плюхнулась в миску с водой, из которой обычно пил Мавр. Маша завороженно смотрела, как Димка медленно достает чашку из миски, старательно стряхивает с нее капли воды и осторожно ставит на подоконник распахнутого настежь окна.
      - Ты разбила мою. Из этой всегда пила Аглая, - бесцветным голосом проговорил он.
      Она увидела в его глазах знакомый ей бездонный провал - нечеловеческую тоску. А в комнатах дома играла музыка, слышался веселый смех и обрывки разговоров редакционных коллег. Чтобы исключить ненужные разговоры, Дмитрий сказал им, что Аглая на время уехала, не объясняя причин, о которых, впрочем, никто из чувства деликатности и не стал допытываться. Правду знала одна Михайлова. Теперь они стояли друг против друга и не знали, что делать, что говорить и как себя вести.
      Напряженную паузу разорвал резкий, стреляющий звук. Осенев увидел, как лицо Маши, обращенное к окну, приобретает выражение крайнего смятения.
      - Юрка, отходи! - дико закричала она и рванулась к окну.
      Димка стремительно развернулся на сто восемьдесят градусов и увиденное заставило его резко схватить Машу поперек туловища. Потеряв равновесие, они вдвоем упали на пол. Затем последовал слабый вскрик, утонувший в оглушительном треске. Как при замедленной съемке они наблюдали шокирующую картину: в открытое настежь окно медленно заваливалась огромная, сухая, отколовшаяся от ствола ветка ивы. С глухим, громоподобным звуком она тяжело рухнула на подоконник. Из коридора, тем временем, уже спешили сотрудники редакции, слышались возбужденные возгласы и топот ног. Дмитрий и Маша, приподнявшись, во все глаза смотрели на подоконник, где среди скрюченных, мертвых ветвей ярким голубым пятном на самом краю стояла чашка Аглаи. В носу у Марии нестерпимо защекотало и она судорожно вдохнула оседающую в кухне древесную пыль.
      - А-ап-п-пчхи-и! - непроизвольно дернулась Михайлова, взмахивая руками и ударяя по отросткам свисавших с улицы ветвей.
      От ее движения голубая чашка Аглаи сдвинулась, накренилась и полетела на пол, разбиваясь на десятки мельчайших осколков. Как говорится, вдребезги! Осенев закрыл глаза и, не отдавая отчета в своих действиях, захохотал, крича, как одержимый:
      - Машка, она все-таки грохнулась!!! Она разбилась, Машуня!
      Вслед за его словами началось настоящее святопредставление. Все загомонили, закричали, засуетились, сталкиваясь и мешая друг другу, задавая вопросы и удивляясь, на предельном эмоциональном уровне выражая свое отношение к происшедшему. Затем, одурев от происходящего, проявляя героические усилия, попытались затащить ветку в дом.
      - Нет, вы определенно чокнулись! - перекрывая общий гвалт, закричал Олег Даньшин. - Это же не новогодняя елка, что вы ее в дом тащите?! Или в детство впали, решили возле пионерского костра посидеть?
      Постепенно до народа дошло. Гурьбой высыпали во двор. Даже Юрка Павлов, с головой, живописно перевязаннной бинтом. В тот момент, когда ветка готова была рухнуть, он гулял в саду прямо под злополучной ивой. Спасли его отчасти собственная реакция и заполошный, отчаянный крик Машуни. Только слегка расцарапало веткой голову. Рана была не серьезная, но крови пролилось достаточно. Женская половина редакции проявила недюжинные познания и оперативность в оказании первой медицинской помощи "пострадавшим от экологической катастрофы", включая "противошоковую терапию" Павлову, Михайловой и Осеневу в водочном эквиваленте. Примечательно, что если бы не мужская половина "Голоса Приморска", Павлов был бы сейчас похож на египетскую мумию, спеленатую бинтами с головы до ног. Отбили его от доморощенных сестер милосердия "железным" аргументом:
      - Если вы его всего перевяжите, как он пить будет и чем рюмку держать? - резонно заметил Сергей Корнеев.
      Дамы согласились и Машка, критически оглядев его забинтованную голову и заметив кровь на куртке, авторитетно изрекла:
      - "Голова обвязана, кровь на рукаве..." - это про тебя. Ты, Юрчик, у нас теперь Щорсом будешь.
      - "След кровавый стелется по сырой траве..." - допел Даньшин. - Все на ликвидацию последствий!
      Народ бодро и поспешно принялся убирать завалы из веток. Дамы поначалу изъявили страстное желание поучаствовать в "субботнике", но Осенев безапелляционно их отстранил:
      - Нет уж, милые, идите в дом и готовьте "поляну", а мы быстренько управимся и присоединимся к вам.
      Вскоре двор был приведен в более или менее нормальный вид.
      - Странно, - заметил Корнеев, - окна целые, а чашка разбилась.