- Слушай, Вершинина, ты себе не представляешь, что за лодка у дяди Сергеева! Блеск! Настоящий фрегат! Пойдем, покажу, а заодно помогу вымыть тару, - галантно предложил я. И действительно, удача сопутствовала мне: Инга охотно согласилась.
      Вскоре мы уже сидели с ней на берегу заливчика, уютно устроившись рядом с единственным на пустом берегу ивовым кустом. Солнце косо опускалось за горизонт, плавя зубчатую кромку далекого леса, и парчовые лоскуты заката лениво трепались на воде прямо у наших ног. Высокие перистые облака отливали перламутром. Со стороны деревни доносилась музыка: кто-то, терзая гармошку, пытался побороть мелодию из "Шербурских зонтиков". Ветер стих, и прозрачная, легкая, как паутина, тишина, не нарушаемая, а только подчеркиваемая плеском рыбьей мелочи, опустилась на реку.
      Я видел, как напряглась Инга в ожидании, и чувствовал, что смелость моя как-то растаяла. Собственно говоря, мне еще ни разу не приходилось объясняться в любви, и я не знал, с чего начать. Я осторожно взглянул на нее. Инга не мигая смотрела на багровую верхушку светила, очень медленно и отлого опускающегося за лес.
      Сбоку на ее загорелой шее, красиво прикрытой волнистой прядью волос, мерно пульсировала какая-то жилка. "А что, если просто обнять и прижаться губами прямо к этому месту на шее, чтобы ощутить биение ее сердца?" подумал я. Инга, естественно, все понимала, я видел, как она напряглась, в этом напряжении я почувствовал какое-то внутреннее сопротивление тому, что должно было сейчас произойти. "Промедление смерти подобно..." Надо смелей, все говорят, что девушкам это нравится. Но на самом деле неожиданно даже для самого себя спросил:
      - Слушай, шеф назвал тебя сегодня Ингулей... Это он придумал? Как, кстати, зовут тебя дома?
      - Гуся. Это папа выдумал.
      Я невольно рассмеялся.
      - А, все понятно: Инга - Ингуся - Гуся!
      Напряжение спало, обстановка разрядилась. Нам обоим вдруг стало легко и просто.
      - Знаешь, ты молодец, Василий, - быстро и горячо заговорила она, нет, честно, я не ожидала от тебя такой прыти в истории с дядей Сергеевым. Кто бы мог подумать?
      - Ну, я почувствовал, что Андрей сознательно отдал всю инициативу нам. Он, видно, хочет, чтобы мы сами действовали, а не только сидели у него за спиной.
      - Нет, здорово, слушай! Хотя мне жаль, что завтра наши приключения могут кончиться. Ведь осталось всего ничего: пройти каких-то тридцать километров на лодке, свернуть в протоку за этой самой варакой и поискать в заброшенном скиту. Глядишь, завтра же и вернемся в Слободу с золотым идолом.
      - Ну, все может оказаться куда сложнее. У меня есть предчувствие, что все приключения еще впереди. Ведь Пирогов сказал, что все богатство заключено в Библии, и только. А что это за богатство? Ерунда какая-то! Или загадка?
      - Я думаю, что в Библии спрятан план, схема или еще какой-нибудь документ на этот счет...
      Тут я опомнился. Увлекшись, мы говорили в полный голос, и я завертел головой, осматривая округу. Поблизости я никого не увидел, но беспокоящее чувство присутствия кого-то постороннего заставило меня встать и раздвинуть ивовые ветви. Раздвинул и тут же бросил, меня словно ошпарило! По другую сторону куста, прямо на берегу, темнела фигура лежащего человека. Я успел заметить только смутно белеющее лицо, почти растворившееся в тени низко надвинутого козырька.
      В ответ на вопросительный взгляд Инги я молча взял ее за руку и, приложив палец к губам, осторожно уступил свое место.
      Она посмотрела сквозь ветви и сделала недовольную гримаску. Вышло не здорово, и мы это оба ощутили.
      Слышал ли человек за кустом наш разговор? И кто он, почему оказался именно здесь? Задремавший рыбак? Случайный гуляка, заснувший в подпитии? Может быть. А если нет? Может, он все наши разговоры об идоле намотал на ус и только прикинулся дремлющим, не желая, чтобы его опознали?
      Как бы то ни было, момент, что называется, был скомкан. Не сговариваясь, мы двинулись берегом в сторону лагеря. "Прокол, прокол, ошарашенно думал я, - похоже, раззвонили о наших секретах на весь свет... Хотя, - пытался успокоить я себя, - ну, что такого? Подумаешь, тайны мадридского двора".
      Однако успокоенность не наступала.
      Сели. Я молчал. Инга молчала. То романтико-лирическое настроение, которое овладело мной целиком в начале вечера, развеялось бесследно. "Что такое, в сущности, любовь? Любовь, прежде всего, ослепление. Иначе чем объяснить тот факт, что влюбленные считают всех окружающих самыми обычными людьми, кроме одного. Выходит, что все видят, один не видит", - брюзгливо думал я, продолжая серчать на весь свет.
      - Ты в миноре? - тихо спросила Инга. - Пойдем-ка, дружок, восвояси...
      Я поднял с земли ветку, зашвырнул ее далеко в воду, и она исчезла во тьме.
      ЗАПИСЬ 2
      - Палатки свернуть, костер залить, вещи тащить к лодке! - весело командовал Андрей.
      Мне он поручил тщательно собрать весь мусор, накопившийся в районе стоянки, и предать его земле.
      - Туристский закон: все отходы цивилизации вниз гони на полметра и чтоб ни банки-склянки, - наставлял он, вручая мне саперную лопатку.
      Я быстро сложил все, что ранее не было сожжено в костре,
      в старую газету и огляделся, держа пакет в руках. Между соснами, как раз за стоянкой, ранее прикрытая палаткой, виднелась узкая глубокая яма.
      - Василь! Кончай ночевать! - кричали снизу ребята. Они уже перебрасывали рюкзаки из рук в руки, укладывая их в фелюгу дяди Сергеева. Давай по-быстрому!
      Я сделал шаг вниз, опускаясь в яму, и сильно ударил лопатой, выворачивая дернину. Стараясь поскорее закончить работу, прямо руками сгреб песок. На поверхности оказалась вывернувшаяся откуда-то стертая, заржавелая подкова. "Взять, что ли, на счастье?" - подумал я, похоронив пакет и отряхивая землю с одежды.
      Сбежав вниз по склону, размахивая подковой над головой, еще на ходу заорал:
      - Давай приколотим к корме нашей посудины! На счастье!
      - Погоди. - Президент фирмы взял находку, повертел в руках. - Откуда это?
      - Понес пакет с мусором, копнул раз-другой, там, в яме. А что?
      - В какой яме? А ну, покажи! - неожиданно заинтересовался моей находкой Андрей.
      Мы снова взбежали на холм.
      - Вот, пожалуйста, - с трудом переводя дыхание, показал я на свежевырытую землю.
      Андрей присел на корточки у места, где я извлек из земли подкову, потом медленно, пятясь назад, начал спускаться к берегу.
      - Все ясно! - крикнул он снизу. - Иди к лодке, там поговорим, а я уж, как всякий умный, обойду по бережку, вверх не полезу.
      У мотора хлопотали Сашка и Сергеев.
      - Ты только аккумулятор зря не гоняй. Движок у меня с пол-оборота берет. И почаще проверяй, не забита ли решетка. Следи за сливом и, в случае чего, прочищай.
      - Все будет железно. Это дело мы понимаем! - солидно отвечал Сашка, вытирая ветошью запачканные руки.
      - Когда у меня она долго стоит, я беру вот пузырек с авиабензином и порскаю прямо под воздушный фильтр. Вот, понял? Пошла-а!
      Мотор конвульсивно забился, по воде пополз шлейф едкого дыма.
      - Это ничего. Сейчас прогреется, будет как ходики.
      Видно было, что дядя Сергеев немного переживает переход своего судна в чужие руки, но, как человек добрый и безотказный, старается замаскировать это.
      Подошел Андрей.
      - Друзья, Ветров случайно обнаружил старую пробную траншею-раскоп. Подковке этой несколько веков.
      - Ой, какая маленькая, - умилилась Инга, - от пони, что ли?
      - Просто лошади сейчас стали крупнее. Человек, кстати, тоже. Сейчас городские барышни имеют рост древнего богатыря. А в общем, мы, по всей вероятности, находимся около того самого средневекового новгородского поселения, которое начала исследовать экспедиция Сергея Петрова. Это сам по себе факт интересный.
      Мы разместились в просторной лодке с комфортом. Мотор, прогревшись, и в самом деле загудел ровно и успокоительно.
      Яковенко и Андрей, отталкиваясь веслами, как шестами, развернули судно против течения, Сергеев напутственно махнул рукой:
      - С богом, с богом...
      Сашка прибавил обороты, мотор взял более высокую ноту, и за бортом вспухла, встала темным горбом стоячая, нагонная волна. Инга, сидевшая впереди меня, опустила пальцы в воду, и дорожка белых, искрящихся на солнце пузырьков протянулась мимо меня. На бархатистых зеленых покровах лугового, приблизившегося теперь берега красивой нежно-фиолетовой каймой выделялись заросли клевера, васильков и колокольчиков.
      Но уже через несколько километров пути цветочки кончились, начались ягодки. Сужаясь, Вилюга здесь делала очень крутой, петлеобразный изгиб. Яковенко, сидевший на руле, лихо взял первый поворот, нацелил лодку на второй, но течение и инерция разгона отнесли нас со стрежневой части реки в сторону, и скорость возросла. Враз посветлевшая вода указала на предательскую подводную косу. Липский, который был у нас за "впередсмотрящего", отчаянно крикнул: "Стопори!!!"
      Но было уже поздно. От резкого толчка мы повалились на рюкзаки. Никто не пострадал, но сели мы крепко. Пришлось раздеваться и лезть в воду. Нашей остановкой не замедлила воспользоваться мошкара, и это, наверное, оказалось не меньшим злом, чем все остальное, вместе взятое, а этого остального тоже оказалось порядком. В общем, модель пыточной избы. Едва мы столкнули лодку с мели и вышли в основное русло, по воде поплыли навстречу нам сначала небольшие клочья белесоватой пены, потом и целые островки. Скорость течения заметно увеличилась, гладкая поверхность помутневшей воды стала похожей на стиральную доску. Из-за очередного поворота послышался неясный гул.
      - Перекат, а то и порог, - хмуро сказал аспирант, - чувствую, сегодня будет нам разминка.
      - "Мускул свой, дыхание и тело тренируй с пользой для военного дела!" - прокричал беззаботно Яковенко, наддавая газу.
      Двигатель завыл, но скорость продолжала падать, и вскоре нам пришлось вылезти на берег и, как репинским бурлакам, тянуть лямку, чтобы пройти порог.
      Чем выше мы поднимались по Вилюге, тем чаще приходилось переходить, как кто-то метко заметил, к водным процедурам. Кстати, и вода здесь была значительно холоднее: видимо, река в изобилии пополняла свои воды за счет родниковых источников. Уже через несколько часов мы все так устали, что даже перестали реагировать на гнуса.
      До намеченной цели - знаменитой "вараки" - мы добрались, совершенно выбившись из сил. Чтобы пройти тридцать вилюжских километров, нам потребовалось чистых одиннадцать часов. Когда мы в последний раз вытаскивали нашу фелюгу на розоватую каменистую россыпь, уже ставя ее на прикол, даже наша главная тягловая сила и "ухман" здоровяк Яковенко, тяжело отдуваясь, признался:
      - Сурово... Нет, честно, мужики, я погас...
      О нас нечего было и говорить, включая шефа, который честно был лидером во всем: он всегда хватался, как говорится, за толстый конец бревна.
      Инге тоже досталось, но она держалась молодцом. За день зеркало ни разу даже не доставала.
      - Ничего, ничего, мальчики, сейчас я вас накормлю как следует оживете, - подбадривала она, как могла. - Вот завтра я возьму на себя шкиперство, так сразу всех выведу на чистую воду.
      И впрямь, отдохнув часок-другой, а главное, хорошенько подзаправившись, я совсем другим человеком стал. Причем не только телесно, но и духовно тоже.
      Мысли стали проще, строже и в то же время острей и ясней. Глядя на нашу славную, симпатичную Вершинину, я почувствовал, что до краски на лице стыжусь того, как мы изгилялись наперебой, лишь бы заслужить одобрительный взгляд, вызвать смех или даже деланное возмущение; шутовские выходки, рискованные остроты на самой грани дозволенного, двусмысленные намеки, анекдотцы с душком и прочее в том же стиле, лишь бы обратить на себя внимание, выделиться. Серьезность бичевалась, главное - посмеяться, животики надорвать.
      Вот уж, действительно, босоногое детство! Теперь я, пусть смутно, но начал постигать разницу в наших отношениях - до поездки на Север и теперь. Раньше мы были просто приятелями по туристскому вояжу, а после сегодняшнего испытания стали товарищами, узнали, кто чего стоит в настоящем деле. В тысячный раз я убедился, что телепатия существует, так как Инга, сидевшая в стороне от костра и делавшая вид, что ищет что-то в рюкзаке, вдруг подняла голову и посмотрела на меня. Посмотрела так, что я мгновенно понял - она следила за моей мыслью, она думала в унисон. Еще до того, как она произнесла первое слово, я уже знал, о чем она будет говорить.
      Мы были, по существу, наедине, ибо Инга, как наименее уставшая, дежурила первой. Ребята уже завалились спать, и из палатки доносился их молодецкий храп. Вечер был тихим, природа тоже точно заснула. Только раз мне показалось, что я слышу вдали металлический голос подвесного лодочного мотора.
      - Понимаешь, - медленно сказала она, - я подумала о вчерашнем вечере, о нашем разговоре там, под ивой. Какие мы все-таки глупые, выдумываем себе какой-то мир, особые чувства...
      - Подожди, ведь я помню, ты сама в наших еще классных спорах вещала: "Мы, юношество, имеем право на свой особый мир, на собственные взгляды, свои чувства. Мы не хотим только готовиться к настоящей жизни, мы желаем жить сейчас, пусть своей особой молодежной, но полной жизнью", - решил подзадорить я Ингу.
      - А вот сегодня я будто на голову стала выше и многое оцениваю совсем по-другому. Я отлично знала, о чем ты хотел сказать вчера... Не знаю, что бы я ответила, не окажись за кустами того человека, но сейчас...
      - Но сейчас, - механически повторил я, чувствуя, что даже усталость отлетела прочь, - ну, что же сейчас?
      - Ладно, Вася, ты же умненький, ты уже все отлично понял. Глупости это все, детство, фантики.
      - Но ведь это же было и есть! От этого не уйдешь! - пытался сопротивляться я. - Это же реальность - чувства, мысли, следовательно, сама жизнь. И ведь ты тоже знаешь, что это такое.
      - Да, это реальность. Но это такая же реальность, как зеленое яблоко. Пусть оно существует, им даже можно полюбоваться, но в рот его лучше не брать. - Она заслонила лицо от едкого дыма ладонью, покачала узлом волос, собранных на макушке, и, подсев поближе, поворошила угли в костре длинной веткой. - Запросто можно и оскомину набить. - И улыбнулась как-то загадочно.
      - Так что же будет?
      - Да ничего не будет. Учиться надо проверять свои чувства, учиться жизни, как и всему остальному, как арифметике и вязанью. Не обязательно же всякую жизненную формулу проверять на собственных ошибках, как ты считаешь?
      - А если это не ошибка? Не знаю... Знаю, что вот тут ноет, что смотреть на тебя спокойно не могу, все переворачивается.
      - У меня тоже так не раз бывало. Первый раз - еще в пятом классе, честно призналась она, - но это же все не то... Возрастные увлечения, не больше. Девчонки говорят - черемуха! Слушай, ложись-ка спать, Василек, ты же сегодня вкалывал как сумасшедший. Ты ведь в последнюю смену дежуришь?
      Не отвечая на последний вопрос, я пробормотал:
      - Не знаю, права ли ты. Сердце не согласно, а голова... Нужно еще подумать...
      ЗАПИСЬ 3
      Описывать эту ночь мне очень тяжело. Как говаривал Гоголь, рука опускается и перо не в силах, ибо это была, если быть честным, ночь моего величайшего позора. Что ж, видно, в жизни надо пройти и через такое... Однако все по порядку.
      Липский растолкал меня и тут же бухнулся досыпать. Согнувшись, я выбрался из палатки. На краю неба светало, знобящий предутренний холод заставил посильнее разжечь костер. Лентяй Митька спалил все до веточки, и мне пришлось собирать валежник. Я кинул на угли большую охапку, чтобы сразу, по методике Яковенко, дать "импульс" тепла. Угревшись и положив рядом запас топлива с таким расчетом, чтобы можно было подбрасывать его в костер не вставая, я присел на валун. Бездумно глядя на оранжевые гибкие языки пламени, через некоторое время почувствовал, что впадаю в какое-то оцепенение, в прострацию и уже не контролирую окружающую обстановку.
      "Надо размяться, не то раскисну и засну". Встал, походил немного вокруг костра, принес еще несколько охапок сухих веток, стало легче. Наш лагерь был разбит метрах в тридцати - сорока от берега на почти круглой замоховелой черничной пустоши. Сразу за палатками круто взбегал вверх не слишком густо утыканный невысокими чахлыми соснами склон, кое-где прорезанный черными тенями выступов голой скальной породы. Верхняя часть склона вся пропадала в остатках ночной тьмы. С Вилюги тянуло холодным ветром.
      Вдруг где-то за деревьями, совсем близко от лагеря, раздался сухой треск переломленной ветки и вслед за ним короткое бряканье, словно железом по камню. Но как я ни напрягал слух, как ни всматривался в призрачную лесную тень, ничего подозрительного не обнаружил. Шло время, уже явственно светало, все было абсолютно спокойно, только ветер монотонно шумел в вершинах сосен. Мне надоело чего-то выжидать; медленно обойдя вокруг нашу пустошку, я усилил огонь и снова угнездился на валуне.
      Тепло костра приятно согревало лицо и руки, день нарастал, усиливался. "По-видимому, ветром свалило со скалы камень, он и перебил сухую ветку, а потом, отскочив, брякнул по валуну", - решил я и окончательно успокоился. "Ночь, по сути, позади. Пусть ребята поспят - ухайдакались вчера, как никогда. Вот она, настоящая жизнь таежника! Да, крепко запрятан идол, что и говорить. Все же мы добрались сюда". Размышляя таким образом, я обнаружил, что дежурство идет гораздо легче, если периодически опускать тяжелые веки; глаза отдыхают, а мысли становятся все философичней, абстрактней, глубже, и чувствуешь себя гораздо бодрей; закрыл глаза, помечтал о том, сколько будет шуму, когда мы извлечем из этой таежной глуши золотую бабу, снова открыл, осмотрелся - все в порядке. А служба идет, скоро играть побудку... Нет, я вроде ни секунды не спал, просто задумался над чем-то глубоко-глубоко.
      Очнулся я от резкого, прямо-таки ледяного порыва ветра. Утро уже наступило, но было оно серым, сумрачным. Низкие, набухшие влагой тучи быстро бежали по небу. Встал, с трудом переставляя затекшие ноги, сделал несколько шагов, и вдруг до меня дошло, что там, на берегу, пейзаж странно изменился: он казался пустынней, сиротливей, что ли, чем прежде. Я протер глаза, ущипнул себя, чтобы проверить, не грежу ли, потом выбежал прямо к Вилюге, чтобы удостовериться в ужаснейшей истине: лодки на месте не было!
      Короткие злые волны били в плоские грани коренной скальной плиты, еще сохранившие свежие зазубрины от окованною стальной полосой киля. Посмотрев вправо и влево до ближайших изгибов русла и нигде не обнаружив следов нашей тяжеловатой, но надежной фелюги, я кинулся к палаткам, чувствуя, что кровь уходит, просто проваливается куда-то вниз, к ногам, я на поверку оказался размазней, тюфяком - в решающий момент прозевал лодку, подвел товарищей. Да, да, я слабак и не выдержал экзамена на прочность...
      Я поднял всех и разъяснил ситуацию. Никто ничего не сказал, и это было еще хуже. Потом Андрей буднично, даже вроде лениво, процедил сквозь зубы:
      - Ладно. Пойдем посмотрим, разберемся. Там видно будет.
      Вышли на берег. Заморосил мелкий, холодный, совсем осенний дождь.
      Липский, натягивая капюшон штормовки на лоб, чтобы, по возможности, не заливало очки, передернул плечами:
      - Идиллия кончилась. Север есть север!
      Я рассказал все. Все без утайки. Как сидел, ходил, снова сидел, про свой сон-не-сон, но если честно, то сон, про тот шквал, обрушившийся на лагерь.
      - Ну, если лодка смыта шквалом, который тебя, мягко говоря, вернул из мира грез в мир сей бренный, - почти весело резюмировал шеф фирмы, - то ты должен был ее где-то увидеть на плаву. Так? Даже если ее смыло чуть раньше, она не могла уплыть далеко. Что такое Вилюга, мы знаем достаточно хорошо. Ткнется в ближайший поворот, застрянет... Должна быть где-то поблизости.
      - Сейчас посмотрим, - встрепенулся Сашка, - дальше поворота не могла уйти. Где-то села. Я сейчас взбегу на горку, оттуда вся эта петля как на ладони.
      Едва он убежал, я решил рассказать все до малейшей подробности: что было там, под ивой, когда мы ходили драить посуду с Ингой, то есть о человеке, который мог слышать наш разговор о золотом идоле, о наших планах. Меня слушали не перебивая. Когда я закончил, никто не проронил ни звука. Тогда я рассказал еще о рокоте лодочного мотора и о подозрительном хрусте и лязге в лесу во время моего злосчастного дежурства.
      - Вот теперь более или менее ясно, - поеживаясь на ветру, сказал Андрей. - Эй, Александр! Слезай! Похоже, там нечего высматривать!
      Прыгая, как козел, с уступа на уступ, сверху спустился Александр.
      - Глухое дело, - мрачно доложил он результаты разведки, - ничего не видать.
      - Тут, Саша, поступила новая информация, на фоне которой вырисовываются, так сказать, контуры насильственного увода лодки, объяснил Липский, - другими словами, фиалки пахнут не тем.
      - Да бросьте! Ну кто мог спереть фелюгу в этой глуши? Тут же на тридцать верст кругом тишь да гладь.
      - Вот - герой дня, он слышал где-то мотора стук. А вчера какой-то типус подслушал разговор наших посудомоек об идоле.
      - Ах, черт, ведь мне временами тоже казалось, что за нами идут; когда я сбавлял обороты - особенно... Вон оно что! Да, завал полнейший... Тогда нечего терять время, срубим плот и погнали. Ты, Василий... как сказать, не куксись, бывает. А с плотом надо спешить!
      - Мы на Алтае занимались этим дни три-четыре. Там прямо на берегу стоял строевой мачтовый лес. А здесь сосенка тянет на накатник, не больше. Значит, надо подыскивать где-то на стороне деревья потолще, валить, очищать от ветвей, раскряжевывать, тащить, вытесывать поперечины, плотить... Андрей, прищурившись, осмотрел туристский топорик за два пятьдесят с пластмассовой рукояткой и, встряхув его несколько раз, закончил: - Нет, это не вариант.
      - Послушайте, люди, - начал я как можно тверже, - я прохлопал лодку, я и пойду в Слободу, попрошу помочь... Пойду напрямик, тут можно срезать, так что...
      - Исключено, - перебил Андрей, - напрямик не пройти. Тут непроходимые болота, Сергеев же сказал. И вообще в одиночку в лес на севере даже зубры-таежники остерегаются ходить. Короче, решение такое: в деревню за помощью идти надо, это верно. Пытаться продолжить движение пешком, с грузом по незнакомым местам, зная, что тут кто-то рядом ходит, кто явно не желает нам добра, - авантюра.
      - Но нас могут опередить! - воскликнул Сашка.
      - Пусть. Рисковать мы не имеем права. Идя строго по берегу, можно, если как следует нажать, к исходу дня добраться до деревни. Но идти надо вдвоем и налегке, без мешков. Остальным ждать в лагере. Александр! Ты - за старшего. Пойдем мы с Ветровым. Заодно осмотрим внимательно все, вдруг лодку и впрямь унесла река. Других мнений нет?
      Других мнений не было, и мы начали собираться в путь.
      ЗАПИСЬ 4
      Добраться пешком до Слободы оказалось гораздо труднее, чем мог предположить даже многоопытный аспирант. Я не говорю просто об усталости и чисто физических перегрузках, о комарах, мокрой одежде и прочих прелестях, я веду речь о приключениях, которые могли окончиться не то чтобы плачевно, но просто трагически - по крайней мере для одного из нас. Когда я думаю о том, к чему в конечном итоге могла привести моя минутная, в общем-то, слабость, то меня словно прессом гнет к земле. Теперь я начинаю соображать, почему у людей с возрастом меняется осанка...
      Вначале шли бодро - Андрей впереди, я старался не отставать. Километров десять - двенадцать прошли великолепно, самоходом. То есть как великолепно: дождь не умолкал, трава, ветви деревьев и кустов - все было мокрое, на замоховелых участках ноги, погружаясь, всасывались в эту губочную мокрядь и выдирать их было нелегко, - главное, что мы шли, хоть и мокрые и сверху и снизу, но без серьезных ЧП. Не знаю, как шефу, но мне было жарко.
      Часа через три после безостановочной ходьбы, когда усталость начала сказываться и я увидел, что потихоньку отстаю, я начал броски: дистанция увеличивается, собираю себя в кулак и бегом вперед. Тут Андрей остановился.
      - Вон видишь впереди мысок? Мы вчера на нем делали малый привал. Там сосняк, песочек, и потому должно быть относительно сухо. Там мы шикарно отдохнем.
      Он ободряюще хлопнул меня по плечу:
      - Вперед, на штурм этого благодатного местечка!
      Едва добрались до мыска, я рухнул на валежник под первую сосну. По совету Андрея ноги вытянул, пристроив их таким образом, чтобы они были выше головы. Что делать, в походе главный работающий орган - ноги, им и положение соответствующее. Сам Андрей не мешкая захлопотал по хозяйству. Не скрою, приятно было наблюдать работу туриста-аса. От помощи Андрей отказался: экономь, дескать, силенки.
      Вскоре ароматный дым пошел от разогретой на костре продолговатой банки свиной тушенки.
      - Бери ложку, бери бак, ложки нету - хлебай так, - сигнальной трубой пропел аспирант, нарезая огромными ломтями хлеб.
      Мы ели прямо из банки, поочередно опуская чуть изогнутые для удобства алюминиевые серые ложки и подставляя хлеб так, чтобы ни капли жира не пропало по дороге. Сбоку от огня уже стояли, закипая, кружки с чаем.
      - Обед, конечно, примитивный, но...
      - Лучше не бывает!
      - Ну вот, молодцом! Да, старые истины не ржавеют: "Путь к сердцу солдата..." Сейчас, брат Василий, мы с тобой сделаем перекур с дремотой. Путь неблизкий, надо спешить медленно.
      Отдохнув, мы собрались и двинулись дальше. Идти стало как будто легче. С утра у меня сильно болели мышцы после вчерашних экзерсисов, каждый взмах руки резал спину у лопатки; теперь наступало втягивание в марш. Примерно через час-полтора мы подошли к безымянной речке - притоку Вилюги. Берег не казался топким, ширина метров пятнадцать. Посоветовавшись, мы решили подняться немного вверх по течению, предположив, что там может быть поуже и найдется более удобное местечко для переправы.
      И точно, мы не сделали и сотни шагов, как наткнулись на перекинутый через речку ствол. Андрей попробовал: жидковат, но все же держит. Рядом валялся почерневший от влаги и времени шест. Пока Андрей примеривался, как пройти по стволу, упираясь в дно шестом, я увидел в зарослях осоки маленький, аккуратно сбитый плот, видимо, давно никем не используемый. Быстро срубив подходящую палку, я лихо вскочил на плат и изо всех сил уперся в берег. Плот тяжело сдвинулся с места, нехотя заскользил, подгибая осоку.
      - Андрей! - крикнул торжествующе я. - Пока ты там балансируешь, как канатоходец, я на этом корабле устремляюсь вперед!
      И в этот же момент наступила развязка. Мы оба дали промашку, недооценив препятствие, посчитав его плевым. Шест Андрея прорвал верхнее тонкое, травянисто-наносное дно и ушел вниз. Аспирант, потеряв внезапно опору, снопом рухнул в воду, с маху завязнув в коварной ловушке. Это было как раз на середине речки. Не успев еще никак среагировать, я ощутил, что медленно, но верно сам погружаюсь в воду. Набухшее, пропитанное влагой дерево почти не имело плавучести, и плот, вытолкнутый на чистую воду, опустился на дно. Положение сложилось отчаянное. Я стоял почти по пояс в воде, в шести-семи метрах барахтался Андрей, и мы были не в силах помочь друг другу. Сделай я шаг с плота - и я провалился бы в цепкую, вязкую тину. Андрей вдруг сделал винтообразное движение, развернувшее его ко мне спиной, еще два исступленно-резких взмаха обеими руками одновременно, как при плавании баттерфляем, и он, срывая ногти, уцепился за бревно. Остальное было уже делом техники.
      Через несколько минут мы, выстукивая зубами барабанную дробь, выкручивали на берегу наше бельишко.
      Хорошо, что хоть дождь кончился; у самого горизонта показалась ослепительно голубая полоска, которая начала постепенно расширяться. Мы повеселели, согревшись быстрой ходьбой, и дальнейший путь до Слободы проделали без происшествий, хотя времени и сил было положено немало. Несмотря на то что мы срезали несколько вилюжских петель, сократив дорогу на целые километры, уже начинало темнеть, когда мы увидели впереди знакомый сосновый лесок на приречной возвышенности, а за ним - россыпь неярких трепетных огоньков Малой Слободы.
      ЗАПИСЬ 5
      Дядя Сергеев без малейшего удивления отшагнул в сторону, пошире отворив дверь:
      - Заходите.
      Мы стояли на добела отмытом дощатом полу, освещенные резким светом голой лампочки, свешивающейся с косого потолка боковой галереи-прихожей. Только здесь, посмотрев друг на друга уже глазами цивилизованных людей, мы осознали, до чего же грязны и дики.
      - Деданя, кто пришел?
      В прихожую заглянула Аленка, рукой придерживая на груди домашний пестрый халатик; ее роскошные волосы были расплетены, очевидно уже на ночь, и тяжелыми пшеничными волнами лежали на плечах.
      - Ой, что это? Случилось что?
      Сергеев покосился.
      - Ты, Олена, сперва гостей прими, накорми-напои да в баню своди. А потом спрашивай, - сильно напирая на "о", сказал он.
      - Неужели на ночь глядя затеемся баню топить? - простодушно сказала Аленка.
      - Спасибо, тут не до бани, - вмешался Андрей, - дело в том, что...
      - Пока переоденьтесь, - перебил старик, копошась в развешанной на гвоздях старой, но чистой и, главное, сухой рабочей одежде, - вот штаны, вот рубахи, на ноги какие-нито опорки подберем либо старые валенки.
      Андрей рассказал все, как было, по порядку. Дядя Сергеев и ухом не повел, даже зевнул слегка, деликатно прикрывшись гнутой черной ладонью.
      - Ничего, переночуют ваши ребята еще раз в лесу, эка беда! Этот, как его, Александр, ух, здоров детина! Исправный воин! И лодка найдется. Куда ей здесь деваться? Не иголка! У нас здесь ничего не пропадает.
      - Ну, а если кто-то угнал?
      - Тем паче. Говорите, слышен был мотор? Завтра узнаем весь расход, уверенно сказал Сергеев, - тут не город, тут все на виду, все наперечет. С утра схожу к Иванову, отпрошусь, возьму у свояка моторку... Завтра будет вёдро, а нынешний дождь воды в Вилюге подбавил. Пройдем быстро! Так что собирай-ка, Оленка, чего покушать гостям. А завтра съездим. Для друзей и семь верст не околица, ёк-кувырок.
      Свет мигнул три раза.
      Я посмотрел на лампочку.