- Конечно, лагерем, - загалдели мы, - для чего ехали? Даешь походную жизнь!
      Мы облюбовали для бивуака высокий, покрытый редколесьем мыс невдалеке от поселка. Отсюда через низменную часть останца, сплошь заросшую осокой и тимьяном, хорошо просматривалось основное русло Вилюги. Правее, чуть ближе к Слободе, в тихом заливчике, красиво обрамленном желтоголовой купальницей, болтался на воде десяток-полтора лодок. Тут были и тяжелые, неуклюжие дощаники, и допотопные плоскодонки-перевертыши, настоящие душегубки; были и вполне современные "Казанки" и "Прогрессы".
      Местечко у нас хорошее, продуваемое ветерком и поэтому не очень подверженное атакам комарья. Как только расположились, президент собрал членов фирмы.
      - Слушай диспозицию на сегодня! Липский - дневальный, ну, еще там дрова, костер, Инга - обед, Ветров и Яковенко - найти магазин, закупить провиант, я - на разведку к местным властям. Сбор в шестнадцать часов.
      - Все ясно, - скорчил рожу Митяй, тряхнув темными волосами-пружинками.
      Но мне почудилось, что в его глазах мелькнула радость. И я по-белому позавидовал приятелю: ведь он оставался один на один с Ингой, к которой, без сомнения, и он, как говорится, неровно дышал. Уж он использует такой случай, такую романтическую обстановку, чтобы поговорить с ней "за жизнь". Эх, Ветров, опять ты проморгал! Но не просить же шефа переменить "диспозицию"... Несолидно.
      Десяток минут ходу - и мы уже были в центре Слободы. Андрей направился в сельсовет, я вслед за деловитым техническим директором свернул к единственному магазину под вывеской "Товары повседневного спроса". У крыльца препирались молодой полупьяный парень с рыжими котлетными полубаками и старушка в бархатном выношенном жакете с непомерно раздутой авоськой, поглотившей пять, а то и шесть буханок хлеба.
      - Так ты, Валя, придешь, что ли? А то давеча огонь поморгал-поморгал да и потух. У меня глаза-то стали куда как слабые. Совладаешь?
      - Что за вопрос, бабуля! Я от скуки на все руки - хоть радист, хоть монтер, хоть механик. Отстегнешь троячок - приду! - нагличая, куражился парень.
      - Чегой-то?
      - Ладно, брось! Сказано тебе, бабка, русским языком: отмусолишь трояк, сделаю тебе свет!
      Когда мы подошли, оба прекратили разговор и довольно бесцеремонно осмотрели нас с ног до головы. В лавке торговали и съестным, и всякой хозяйственной всячиной; запах мыла и резиновых сапог причудливо сочетался здесь с ароматом свежевыпеченного хлеба, а все вместе перекрывалось тяжеловатым духом соленой трески. Одеколоны в элегантных флаконах здесь соседствовали с алюминиевыми кастрюлями, зеркала - с лодочными моторами, а рядом с ватниками и брезентовыми балахонами висел дорогой бельгийский мохеровый пуловер.
      - Отличный магазин! - пришел в восторг Сашка и двинулся прямо к моторам. - Смотри! "Вихрь"! "Ветерок"!
      Пришлось ждать - от техники его за уши не оттянешь.
      ЗАПИСЬ 7
      Дальнейшие события стали разворачиваться в таком темпе и приняли такой захватывающий, прямо-таки детективный оборот, что я постараюсь не запускать свой дневник и вести записи возможно подробнее. Еще неизвестно, чем закончится наша погоня за идолом, и, как знать, мои тетрадки вдруг да еще понадобятся... Одним словом, наше дело вступило в решающую стадию.
      Итак, едва мы, нагруженные провиантом, вышли на улицу, в доме напротив громыхнула дверь и навстречу буквально скатился с высокого крыльца, грохоча сапогами, коротконогий хлопец. Белые прямые патлы свисали из-под спортивного картузика с неразборчивой выгоревшей надписью. Хлопец кинулся прямо к нам, на его широких щеках горел яблочный, словно нарисованный румянец.
      - Вы к нам? Студенты? На практику? - Забросав нас вопросами, он не заметил нашей заминки и, не сомневаясь в том, что угадал, и не дожидаясь ответа, сунул каждому твердую, как обрубок доски, ладонь, пробасив: Пашка! Пашка!
      Нам ничего не оставалось делать, как представиться.
      - В контору не ходите, - напористо продолжал Павел, махнув рукой в сторону дома, откуда только что вышел, - Иванова нет, никого нет. А я комсомольский секретарь!
      Теперь только мы заметили, что рядом с крыльцом висит небольшой застекленный стенд с надписью "Охотничье промысловое хозяйство", в котором были повешены фотографии, разделенные на две группы: "Наши передовики" и "Наши ветераны".
      - Ну, как тут у вас? - сказал я, перехватывая инициативу и соображая, как можно с выгодой для дела использовать сложившуюся ситуацию.
      - Ничего! Работы - во! Вагон целый работы, да только рук нехватка. Вы как с устройством?
      - Да ничего пока... - замялся я. - Слушай, Павел, можно с ходу вопрос на засыпку: тут у вас есть люди, которые всех знают, ну, старожилы, что ли?
      Яковенко чувствительно ширанул меня в бок: мол, нарушил инструкцию шефа, но я отмахнулся.
      - Которые всех знают? - переспросил, улыбаясь, Пашка. - Да у нас каждый всех знает.
      - Да нет, не только, понимаешь, тех, кто живет в Слободе, а кто хорошо знает край, легенды там, предания...
      - Тогда Иван Сергеев! Только он! А вы что, - спохватился он, - разве не к нам, не на работу! Вас сказания интересуют? Так в прошлом году приезжали из самой Москвы записывать на пленку наших сказительниц!
      - Да нет, мы просто путешествуем. Туристы! - Главное было выяснено, и я спешил, чтобы не сказать лишнего, закруглить разговор: - Сергеев-то этот где сейчас? Дома?
      - Не, в тайге! Егерем он у нас в хозяйстве. Приходите вечером на спортплощадку, мы там после работы в волейбол режемся. Отведу к Сергееву-то... А где же тогда практиканты? - округлил недоверчиво глаза Павел. - Ведь должны были этим катером приехать. Как же это? Чудеса! Ну, я побежал. Дела! До вечера!
      - Послушай, Василь, - сказал мне Яковенко, когда мы двинулись к лагерю, - что у тебя, недержание речи, что ли? Ведь договорились же!
      - А что я такого сказал? Я все время себя контролировал: мы туристы, ну, узнал про старожилов... Это естественно! Андрей уж напрочь подавил нас своим авторитетом, а ведь нашли флягу мы! Тетрадь Петрова - мы! - горячился я, ожидая спора.
      Но Александр угрюмо молчал, и я почувствовал, что он со мной не согласен. Несмотря на внешнюю убедительность моих доводов, сам я ощутил некоторую неловкость, словно нарушены какие-то законы, совершена несправедливость, что ли. Ведь договорились же...
      Поразмыслив, я пришел к выводу, что своими выступлениями в Слободе я почти поставил нашу тайну и все дело на грань провала. Черт, вечно меня заносит: сначала сделаю, потом разбираюсь.
      Впрочем, еще неясно, что узнал Андрей.
      Когда мы подошли к лагерю, все трио хлопотало около костра, от которого тянуло ароматом знаменитого кондера.
      - Вот, для укрепления рядов, - сказали, выкладывая продукты из мешка и решив не задавать самого главного вопроса: есть Пирогов или нет.
      Но Андрей тоже довольно долго молчал. Бросив на нас внимательный взгляд, он наконец, продолжая возиться с кондером, как бы вскользь произнес:
      - Жителя Малой Слободы с фамилией Пирогов не числится. Когда я показал письмо и членский билет Общества по охране памятников культуры и истории, при мне были подняты и довоенные документы. Пирогов здесь никогда не проживал.
      - Так я и знал. Не повезло, а жаль.
      - А я все равно не жалею, что поехала. - Инга сидела у костра, обхватив руками колени и задумчиво склонив набок голову, точь-в-точь как Аленушка на картине Васнецова. - Столько всего повидала! Давайте просто поживем здесь денек-другой, вон черника поспевает. Покупаемся...
      - Купаться мы могли и в Волге, - заметил Сашка, - не за этим ехали. Жаль, что Пирогова в Малой Слободе не оказалось.
      - При чем тут Малая Слобода! - чуть не закричал я. - Из записей Сергея Петрова следует, что он в этой самой Слободе узнал о Пирогове. Понимаете, только узнал! Может, Пирогов жил или живет где-то поблизости!
      Аспирант с сожалением посмотрел на меня, как на больного.
      - Ну, разумеется, я такую возможность не сбрасывал со счетов. Ответ: в радиусе на добрую сотню километров от Слободы никаких населенных пунктов нет. В поселке на Двине, где мы садились на катер, леспромхоз. У них на делянках в бассейне Вилюги кое-где есть жилье. Но это все времянки, вагончики. До войны хозяйства этого не было и в проекте.
      - Стало быть, - закончил Липский, - и Пирогов там жить не мог.
      - Там не мог, - упорствовал я, - где-то в другом месте мог. Тайга велика. Вдруг у него была избушка в тайге?
      - Избушка на курьих ножках, - усмехнулся Дмитрий, - допустим. Но где искать ее? Впятером прочешем весь лес? Фантастика!
      - А люди? Надо идти к ним. Вот мы, - я оглянулся на Александра, ища поддержки, и он кивнул, - мы тут кое с кем познакомились и вечером пойдем к старожилу Сергееву.
      - Да, это, пожалуй, наш последний шанс, - охотно согласился президент, - сходите для очистки совести, ветра вам в паруса и шесть футов воды под килем. А сейчас давайте обедать! А то кондер остынет!
      Мы дружно заработали ложками.
      ЗАПИСЬ 8
      Небольшой, очевидно построенный в самодеятельном порядке, спортгородок помещался на пустыре, сразу за конторой охотхозяйства. Мы легко определили его еще издали по тугим ударам мяча и судейским отрывистым свисткам, при звуках которых Яковенко встрепенулся, как старый боевой конь, услыхавший сигнал трубы. Кроме играющих и судьи, рядом с волейбольной площадкой стояли несколько человек резерва и, как водится, кучка болельщиков.
      Команды играли дружно, азартно, с желанием; с той и другой стороны было по два-три сильных, прыгучих парня-забивалы, но в их игре чувствовалось отсутствие школы и слабость техники. Пашка судил. Он был в той же полотняной шапочке с козырьком, но в кедах и тренировочных штанах. Нам он кивнул, как старым знакомым, не выпуская изо рта свистка.
      - Товарищ судья! Запишите меня в команду, - попросил Александр и, получив согласие, начал разминаться.
      - Четырнадцать - девять! Мяч на игру, команду на "мусор"! - возгласил Павел и сразу же после сильной подачи дал продолжительный свисток - игра!
      Я, конечно, переживал за Сашку, но он оказался на высоте. Получив пас, он высоко выпрыгнул над сеткой и, как гвоздь, вбил мяч в площадку противника, легко обойдя блок. После этого Александр перешел на первый номер и сделал три очка с подачи. Подает он хитро: мяч летит будто бы слабо, но в конце траектории начинает вихляться в воздушных струях, и принять его не так-то просто.
      - Во дает дрозда студент! Технарь! - загудели болельщики.
      - Ощетинились! Надулись! - взывал капитан команды противника. Главное - прием!
      Игроки, что называется, завели друг друга, и схватка вспыхнула с новой силой. Команда Яковенко с трудом, но выиграла партию. Я постучал пальцем по циферблату часов, но парни слишком увлеклись.
      - Погоди, Василий, еще одну партийку!
      Поменялись площадками, и снова взвился мяч.
      Когда партия уже приближалась к концу, с улицы послышалось треньканье гитары, и довольно приятный, немного надрывный голос запел какую-то незнакомую песню.
      Помню этот вечер за рекой,
      В лунном серебре купались ели,
      И струились косы под рукой,
      И вдали шальные птицы пели
      И с тех пор я потерял покой,
      И с тех пор мне эта ночка снится,
      Все, что было с нами за рекой,
      Все, о чем тогда пропели птицы
      "Наверное, местный бард вышел на прогулку", - решил я, направляясь на голос. Гитарил и пел давешний парень с рыжими баками. Чуть поодаль, у магазина, маялись две помятые, заросшие недельной щетиной личности. В этот момент из магазинной двери выпорхнула ладная беленькая деваха в аккуратном джинсовом костюмчике с пластиковой хозяйственной сумкой в руке. Гитарист оживился, взял несколько аккордов и ленивой походкой двинулся навстречу девушке, загораживая дорогу. Она молча, сжав губы и опустив глаза, пыталась обойти его то справа, то слева, но гитарист снова и снова заступал ей путь.
      Некрасивая эта сцена затягивалась, и у меня вырвалось:
      - Слушай, перестань хамить!
      Рыжий даже не обернулся, проигнорировав меня напрочь, но небритые личности, как будто их кто-то переставил с места на место, мгновенно очутились передо мной.
      - Цыц, козявка, - презрительно сплюнул на сторону один из них, в то время как другой угрожающе приблизился ко мне...
      Чем все это кончилось бы, не хочу думать, но тут сзади раздался Пашкин басок:
      - А ну, в чем дело?!
      Я обернулся. Во всю ширину улицы мощной фалангой шли волейболисты. Личности тут же куда-то испарились, как будто их и не было, и только гитарист с баками той же ленивой походкой шел по улице, напевая:
      - Там, далеко, на Севере дале-о-оком,
      Не помню я, в каких-то лагерях,
      Я был влюблен, влюбле-он я был жестоко...
      - Бичи проклятые, - сказал Пашка, неприязненно глядя ему в спину, вот этот, Валька Кислый, самый ушлый типчик. Надо с ними кончать...
      - Пардон, Паш, за серость, но что такое бич? Слышал это слово, но не очень представляю...
      - Да я тоже... Бывший интеллигентный человек, по-ихнему, а попросту так: люди с темноватым прошлым. Болтаются в наших краях по стройкам, поселкам, пристаням... Сегодня здесь, завтра там. Сшибут где-нибудь на бутылку, и то ладно. Словом, бичуют. Руки везде нужны, анкет здесь не спрашивают. Послушайте, вам же к дяде Сергееву? Вот Аленка вас и проводит, - вдруг улыбнулся он.
      - А зачем вам дядя Сергеев? - спросила Аленка, когда мы познакомились. - Кстати, это мой дедушка, а "дядя" - привыкли все так...
      - Да видите ли, - замялся Сашка, - лучше, может, мы там, у вас дома, одним разом все и выясним?
      - Пожалуйста! - Она пожала плечами и зашагала вперед.
      У нее оказались совершенно очаровательные синие глаза и уже совсем потрясающая, до пояса, коса.
      Идти было недалеко. Алена открыла щеколду и впустила нас во двор. Мы с любопытством огляделись. Четырехугольник двора был образован крытыми воротами с калиткой, боковой стеной высокой избы и забором, вдоль которого в два роста лежали колотые дрова. Четвертая сторона была замкнута сараем, в котором возилась и сопела какая-то невидимая со двора живность.
      Все свободное пространство двора покрывал дощатый настил.
      - Дед, - громко позвала Алена, - выйди на поветь, тут к тебе пришли!
      Я еще раз посмотрел на Алену и, честное слово, глупо засмеялся от радости: рослая, свежая, румяная. Казалось, от нее исходит какое-то свечение, прямо ореол. Она зыркнула на меня своими озерной глубины глазищами, и вот только тут до меня дошел смысл блоковского: "...и очи синие, бездонные цветут на дальнем берегу".
      - Здравствуйте!
      Дядя Сергеев оказался мужчиной трудноопределимого возраста. Судя по рукам, опутанным темными жгутами вен, это был глубокий старик. А вот лицо, выдубленное морозными ветрами до гладкости, вполне могло принадлежать пятидесятилетнему мужчине. Веселые же, синие, как у Алены, глаза были и вовсе молодыми.
      Пока мы переминались с ноги на ногу, не зная, как начать, Сергеев вполголоса спросил внучку:
      - Почто, Олена, долго ходила? - местный говор с прицокиванием и упором на "о" в его речи выделялся куда резче, чем у молодежи.
      - А, Валька Кислый проходу не дает. Чтоб ему...
      - Видел я его сегодня. С полдня под этим делом - дыхнет, так закусить хочется. Вот по ком палка плачет-то!
      У меня в голове сразу возник план, который, как казалось, мог обеспечить разговор со стариком наедине, не обижая Алены, и в случае успеха позволял убить сразу двух зайцев.
      - Мы вот путешествуем по родному краю, - начал я, - так хотелось бы прокатиться по Вилюге на лодке. Можно как-нибудь договориться?
      Я был твердо уверен, что лодка у него есть.
      - Договориться-то по-хорошему - эт всегда можно. Вас сколько народу-то? - добродушно улыбнулся он.
      - Пятеро.
      - Эт-т слободно. У меня моторка, знаешь, какая - две копны сена кладу: везет.
      - А нельзя ли сейчас посмотреть?
      - Отчего ж нельзя? Можно! Тут рядом, - охотно согласился Сергеев.
      "Отличнейший дед, простой, сердечный, - подумал я, - и вообще народ здесь - северяне - добродушный, славный".
      Мы попрощались с Аленой, причем я только раскланялся, а Сашка почему-то очень долго тряс ей руку и, когда мы вслед за "дядей" Сергеевым вышли на улицу, шепнул:
      - Смотри, какие здесь бывают.
      Пройдя улицей, Сергеев направился прямо к знакомому заливчику. Шел он легко, сильно хлопая широкими голенищами резиновых сапог, и мы - два молодых парня - с трудом поспевали за ним.
      - Вы, наверное, все леса кругом исходили? Всех охотников знаете? осторожно начал выспрашивать я.
      - А вам кто нужон? - быстро спросил Сергеев.
      Оказывается, старик зорко наблюдал за нами, изучал и легко определял подготовленный мной "голевой" момент. Было ясно, что хитрить не имеет смысла.
      - Вы Пирогова знаете? - в упор спросил я.
      Сергеев остановился как вкопанный, изумленно глядя на нас. Такого сильного эффекта я не ожидал. Теперь стало ясно, что старик располагает нужными нам сведениями, поэтому я тут же перешел в наступление.
      - Понимаете, нам очень важно знать все о Пирогове. Очень. Мы просим вас - вон наш лагерь - рассказать об этом человеке как можно больше.
      - Да, да! - подхватил Сашка. - Пойдемте, там у нашего шефа бумага есть из Москвы, мы не просто так... Для дела!
      - Ну, ежели для дела, - медленно сказал Сергеев, видимо, что-то важное решая про себя, - давай пойдем.
      ТЕТРАДЬ ТРЕТЬЯ
      ЗАПИСЬ 1
      Со всхлипом втянув в себя несколько ложек горячего кондера, старик на минуту замер, пристально глядя на затейливо переплетающиеся в слабом ветре алые ленты огня и как бы стараясь разглядеть в этих переплетениях тени давно прошедшего, глубоко вздохнул и начал говорить.
      - Раз такое дело - бумага из самой столицы и прочее, - рассказ длинный будет. С незапамятнейших времен в верховьях Вилюги, в глухом углу, отгороженном от света глубокими запанями, где не то человек - лось тонет в непролазной трясине, был монашеский скит. Мой отец первейший был на всю округу охотник, великий мастер: на медведя запросто ходил с рогатиной и засапожным ножом, а и то избегал этой пустоши и мне не раз наказывал: смотри, мол, ёк-кувырок, сгинешь там без следа, держись от греха подальше. Там, сказывал, есть горячие ключи, так и зимой через эти запани было опасно ходить. Сверху снежком присыплет, вроде твердо, а ступил - и хрясь... А еще говаривал старый, что в тех запанях нечистая сила водится, даром что скит рядом православный. Были случаи: пойдет туда человек - и как в омут головой... И жило-то в этом скиту всего-навсего человек пять-шесть старцев-монахов, божьих людей, а после революции и того меньше осталось. Кто помер, другие разбрелись; последним Пирогов как раз и был, сколько-то лет держался.
      - Слушайте, ну как же люди жили в такой глухомани? - перебила Инга, изумленно подняв брови. - Невероятно!
      - Как жили? - медленно переспросил Сергеев. - Эх, молода елка, ёк-кувырок! А вот так и жили. Били зверя, ловили рыбу, ягоды, грибы собирали. Раз в год выменивали на пушнину у пинежских купцов соль, порох, муку. В те времена водился здесь и бобер, и выдра, а то и соболя можно было взять. Пушной промысел был богатый. Сейчас, к слову сказать, как за это дело взялись, обратно стал зверь распложаться. Ондатру развели, белка есть, лисица есть, лося много - товарный отстрел ведем, спортивные лицензии даем.
      Ну... Это я по-стариковски боковой след сделал, в сторону скакнул. Так вот, о ските. Надо сказать, старцы эти были не особо корыстны: день прошел, и ладно, слава богу. Пост да молитва, молитва да пост - вот и все их житие. Там у них была часовенка срублена, и у каждого маленькая, но отдельная избушка. Грехи свои и чужие замаливали...
      Так вот, я и говорю, Пирогов-то мало походил на божьего старца-то. Как сейчас он передо мной стоит: высокий, но будто сгорбленный, лицо узкое, острое, глаза как угли горят, так и буравят скрозь тебя... Руки длинные... силищи страшной, как клещи. Когда, однако, я его в последний раз видел, он уже стал хиреть. Совсем гнутый стал старик. Вот тут-то он и раскрыл всю подноготную как на духу. Эх, други мои милые, такую мне историю рассказал, тут до утра времени не хватит!
      - Рассказывайте, дядя Сергеев! Мы никуда не торопимся, а если вы устали, может, завтра? - предложил кто-то.
      - Ладно - зелена елка, а шишку дает, - я уж доскажу покороче, внучка, поди, заждалась. Словом, история такая. Пирогов родом не наших краев, не вилюжский. Запамятовал я, беда, ведь он мне говорил: то ли с Пинеги, то ли с Мезени, жил в молодости в богатом селе. Видать, лих был. Там и полюбил он, и с ответом, да родители ее, богатей тамошние, уперлись. Не отдадим чадо свое за голодранца, и точка. Тогда он сказал: врешь, я своего не мытьем, так катаньем добьюсь. Жди, говорит своей милой, как, мол, талая вода сойдет, так и я вернусь богатым человеком. Раз так, добуду этих треклятых денег! И ушел за Большой Тиман, на восток, к Уралу, на выморозки. Что такое выморозки, знаете? Нет? Так в старину добывали золото. Сделают на речке большую прорубь, но не до конца, не до воды, а так, чтобы тонкий слой льда оставался. Лед в этом месте снизу нарастает, тогда его - опять же не до конца - аккуратненько скалывают. И так доводят этот колодец с ледяными стенками до самого дна. А уж там, как дно показалось, добывают золотоносный песок, как обычно.
      - Оригинально! - заметил Андрей.
      - Вот-вот. Голь-то на выдумки хитра. А конец у истории такой. Намыл-таки Пирогов золотишка, правда, вернулся он не весной, как обещал, а другой зимой. Хвать, а его милую уже отдали замуж за местного стражника. Начал он с горя топить свою любовь в вине; неделю не вылезал из кабака. Вначале он был куражный весь из себя: шапка лисья, шуба хорошая, на ногах сапоги, подкованные серебром, а потом пропился до нитки. Известно, шатия-братия кругом его обсела-облепила, как комарье. Эх, и гулял же он! Опять же другого слова не прибрать: молода елка, а шишку дает! И вот в этот день, когда он кинул кабатчику сапоги с серебряными подковами, входит в трактир стражник. Тот самый. Кинулся на него Пирогов, не помня себя, схватил за горло своими ручищами - никто и пошевелиться не успел. Вот какие, братцы, бывали дела. Ну, известно, тюрьма, суд, каторга вечная. Только недолго он был в Сибири, сбежал. Вот потому-то и пришлось ему в монахах хорониться от всего света.
      Наступила тишина, нарушаемая только сухим потрескиванием костра.
      - Судьба Пирогова, в общем, ясна, - Липский подбросил сухого хворосту в огонь, и яркое пламя, весело загудев, рванулось вверх, - но какое отношение он имел к тому, что мы разыскиваем, к золотому идолу?
      Сергеев пожал плечами.
      - Вот насчет идола не знаю. Ничего не слыхал. Было другое. После войны изо всей Слободы только я изредка хаживал в тот угол, к скиту. Вот последний-то раз он мне раскрыл свое мирское имя, а то ведь в скиту он был брат Серафим. Видно, он все ждал кого-то, да не мог дождаться. Ты, говорит, ежели придет человек меня спрашивать, то есть Пирогова, то скажи: "Все богатство - здесь, в Писании". И перед носом моим Библией помахал, книгой такой толстой, засаленной, в кожаном переплете.
      - Когда это было? - быстро спросил Андрей.
      - А пес его знает... После войны, это точно. Годов, может, с пятнадцать, а может, и больше.
      - Последний вопрос. Вы знавали такого человека - Сергея Петрова? Он был студентом и приезжал в Малую Слободу с экспедицией перед самой войной.
      - Экспедиция? Помню, была такая. Что-то хотели здесь раскапывать, да война помешала, они и снялись. А вот лично Сергея Петрова не припоминаю.
      - Что же, все ясно. Спасибо вам огромное!
      - Погодите, Андрюша! Как же так, - у Инги от волнения голос даже зазвенел, - как же все ясно? Мне, например, ничего не ясно. Где искать этот скит? Что стало с Пироговым, где он теперь?
      Я внимательнейшим образом следил за разговором, даже делал пометки, и тоже, должен признаться, не подсек идеи нашего шефа.
      То ли он забыл выяснить эти нужнейшие вопросы, то ли сознательно, из каких-то тактических соображений отодвинул их выяснение на после. В этом случае Вершинина, безусловно, нарушила его планы.
      - Вот где сейчас Пирогов, - ответил старик, - этого я, милая барышня, и посейчас не знаю. С тех самых пор я его в глаза не видал и слухом не слыхал.
      - Он мог уйти из скита другим путем, кроме Слободы, - быстро спросил Андрей, - так, чтобы вы не знали?
      - Ох, насмешил... Что я ему, сторож, что ли? Другим полоем прошел по Двине на лодке или на плоту и не доложился. Дак он и в скит-то пришел с Пинеги, стало быть, и туда дорога не заказана. Только уж он староват был скакать туда-сюда. А вдруг как помер?
      - Конечно, конечно... Все может быть. Вы нам не составите компанию наведаться в эту пустошь?
      Сергеев в раздумье потер щеку.
      - Ох, тяжело! Да и на кой мне, работы сейчас невпроворот. Новый директор нашего охотхозяйства, Иванов, сильно жмет на мероприятия. Прежний все наседал: план давай, отстрел давай, пушнину давай, мясо давай. А этот: так и так, мол, зверя нужно любить, а не только бить. Давай охрану, давай подкормку, давай солонцы-лизунцы для лося и прочее. Так что я занятой по горло. Работа есть работа.
      - Ну а как туда добираются? Пешком можно?
      - Ни в какую, я же толковал. И думать не могите! Нынешний год снегу в верховьях Вилюги было много, водой, может, и пройдете. Кой-где на перекатах, может, на руках лодку протолкнете. Что вам! Ребята здоровые, молодые, жить хотите резко, я понимаю! Вот летошний год был маловодный, так там было не пройти.
      Сергеев взял извилистую ветку и положил перед собой на землю.
      - Значит, так. Гляди сюда хорошенько. Ветка - это Вилюга. Пройти надо вверх километров тридцать. По левому берегу будет варака.
      - Что-что? Простите?
      - Ну, гора небольшая, вот, к примеру, - Сергеев положил обуглившуюся чурку рядом с веткой, - это варака, а вот это приток Вилюги, без имени он. Смотрите, здесь надо пройти плес до изгиба, и устье притока не прозевайте, там узко, черной ольхой все заросло. Ну, а потом все время вверх, так и придете прямо к скиту, с речки увидите
      - Мы вот с дядей Сергеевым уже и насчет лодки почти сговорились, сказал я, - кроме финансовых дел.
      - Это можно. А насчет денег... Много ль с вас корысти, с молодняка? Шишки зеленые! Сколько бензину сожжете, то и заплатите. Пошли, старшой, покажу лодку. А чего? Съездите, может, впрямь чего полезного для нашей науки найдете.
      Я увязался с ними. Сергеевская лодка оказалась древним остроносым, как турецкая фелюга, довольно вместительным судном со стационарным движком. Уловив некоторое разочарование на наших лицах, старик объяснил:
      - Вы не глядите, что стара. Дощаник и вас переживет. Мой отец строил своими руками и для себя, и для потомства. Мотор от "Москвича" первого выпуска, хороший. Тому, кто понимает толк, подвесные эти вертушки не нужны. Там только знай - заливай канистру за канистрой.
      Едва мы покончили с делом и проводили старика, я накинулся на Андрея с вопросами.
      - Андрей, а ведь тебя что-то насторожило в рассказе Сергеева! Ты ведь самые пикантные вещи не выспросил. Почему, а?
      - Вот именно, вот именно, Вася, пикантные... Странными мне показались взаимоотношения Пирогова с Сергеевым, как-то интересно у них все получилось: Пирогов раскрыл душу и тут же исчез, как сквозь землю провалился. Да и Сергеев мог бы как-нибудь наведаться в скит. Вот я и не хотел активно домогаться при широкой, так сказать, аудитории. Люди, понимаешь, больше склонны к откровенности с глазу на глаз.
      - Выходит, я помешал.
      Опять промашка!
      Мы медленно поднимались к лагерю. Солнце опустилось низко, и потоки его лучей, прорываясь через редколесье, казалось, зажигали стройные, как свечи, стволы зрелых сосен.
      - Да нет, ничего. В конце концов, об идоле Пирогов ни звуком не обмолвился. Хм, "все богатство - в Писании..." А вдруг эта фраза - духовное завещание Пирогова какому-нибудь беспутному каторжному дружку? Мол, смири гордыню, иди к богу, к религии...
      Внезапно Андрей остановился, потом отбежал как ненормальный на несколько шагов, снова вернулся на прежнее место, встал на одно колено, пристально глядя куда-то в сторону солнца, и, наконец, встал и залился счастливым, совершенно детским смехом.
      Я в недоумении следил за действиями шефа.
      - Ну конечно, конечно! Все правильно! - широко улыбаясь, сказал он. Вот, смотри сюда!
      Я посмотрел, но ровно ничего не увидел. Лес как лес.
      - Да вот же, вот, на просвет блестяще все видио: это вал, это остатки рва. Дело в том, что в старину реки были полноводней, чем сейчас. Наш мысок был полуостровом, а перешеек они, как всегда, перекопали. О, счастливый случай! По всей вероятности, здесь находилось новгородское поселение.
      - Не его ли искала экспедиция, в которой участвовал Сергей Петров?
      - Очевидно. Что ж, только ради этого стоило сюда ехать!
      Да, этот день оказался выдающимся во всех отношениях. У меня уже затекли пальцы, и вообще писать, положив тетрадь на колено, не очень удобно, а рассказ об этом длинном-предлинном дне еще далеко не закончен. Итак, продолжим...
      - Орлы! - закричал я, подходя к нашему лагерю. - Мы, можно сказать, сидим на реликвиях, топчем их ногами. Тут только копни...
      - Храмы идольские и требища всюду раскопа и посече и идолы вся сокруши! - откликнулся Митя Липский.
      - Да нет, - поправил меня аспирант, - тут копать надо глубоко. Нужно снять слой земли минимум метра в четыре, ведь речь идет о двенадцатых-тринадцатых веках.
      Я чувствовал себя превосходно. Сегодня мне удалось сделать еще один вклад в наше дело, вопреки всем скептикам-нытикам, да еще какой! Ох, опять меня понесло на самовосхваление. Моя бабушка мне в таких случаях насмешливо говорит: "Сам себя не похвалишь, так сидишь как оплеванный". Народный юмор... Чувствуя себя находчивым, ловким, неотразимым и удачливым, я возжелал новых побед.