Дважды в этот день, контуженный и иссеченный множеством мелких осколков, истекал кровью на дне воронки наспех перевязанный Пересветов, и не было никакой возможности отправить его в тыл: кругом шел бой, и лошади за курганом частью были перебиты, частью в безумии разбежались.
      Бесхозно валялась на вытоптанной копытами земле гитара Микина, ее оборванная струна дрожала и звенела при каждом выстреле.
      На южном склоне еще сражались. Наконечник половецкой стрелы с остатком древка, взвитый вместе с курганной землей очередным немецким снарядом, впился в левую руку помкомвзвода повыше локтя. Ругаясь, вырывал и вытягивал Рыженков из кармана шаровар прорезиненный, похожий на большую пельменю пакет, искал нитку. Найдя, разрезал ею пакетную обертку надвое, щепотью испачканных землей и гарью пальцев взял тампон и унимал кровь от немецко-половецкого подарка.
      Пересветов просил пить, но где там - немцы держали под прицелом все подходы к воде. Оставшиеся в живых защитники высоты "96" немцев к воде тоже не подпускали, не давали им сделать пологий съезд для танков рядом с мостом. Едва фашисты поднимались в рост и пытались сделать свое дело, хлопала снайперская Халдеева, и тот сам себе со злобной радостью говорил:
      - Еще один! И еще покажем, как бьют с оптико-механического Ленинградского.
      Стреляли Рыженков и Отнякин.
      Пересветов лежал на спине, смотрел на дымное небо непонимающими глазами, временами вел странные речи, поднимал руку, на что-то показывал:
      - Вот идет старик... он просит помочь... снять кушак... и надеть тулуп... ему холодно... холодно... вот, дотянулся до месяца, а он рассыпался, превратился в петуха, из серебра кованого...
      Отнякин, весь в пыли, с закопченным лицом, отбросил карабин с открытым затвором, присел на землю и повел кругом злым и затравленным взглядом:
      - Все, отстрелялся.
      Со стороны речки, на которой были немцы, блеснул жестяной мегафонный раструб, донеслось по-русски, и чисто, без всякого акцента:
      - Эй, на кургане! Братва, кончай дурака валять и сдавайся! Вас не тронут, будут вода и жратва! Вот я сдался - и жив!
      Рыженков выстрелил в голос навскидку и не попал. Голос на той стороне построжал:
      - Эй, кончай шухарить! Даю две минуты!
      Выждав две минуты, голос сказал утвердительно:
      - Сдаетесь, значит.
      Прямо напротив кургана, сбоку от танка вырезалась фигура в красноармейской гимнастерке. Солнце поблескивало на жестяной трубе. Немцы не показывались - ждали, что будет.
      - Халдеев!
      - У меня один патрон остался, а у Пересветова я уже смотрел - он все расстрелял... Жалко на эту шкуру патрона тратить. Я лучше немца, повернулся Халдеев к помкомвзвода.
      - Значит, все ребята, кто честно... здесь лежат, а он будет на солнце смотреть? - задыхаясь говорил Рыженков. - Бей!
      Халдеев повел оптикой, и в круглом зрачке, где сходились три нити - две тонких горизонтальных и вертикальная заостренная, появилась фигура в застиранной, выбеленной гимнастерке. Халдеев вывел заостренный пенек к левому нагрудному карману и нажал на спуск. В ответ на выстрел прилетел снаряд, тупо ударился в бруствер, взвизгнули осколки. Отнякин вытянулся, сполз по стенке. Халдеев охнул и сел на дно окопа. Его глаза были забиты землей, лицо иссечено камешками, он начал руками протирать глаза.
      Взрыв будто вывел из шока Пересветова, он приподнял голову, посмотрел осмысленно:
      - Вам нужно уходить, - слабым голосом сказал он, - нужно, товарищ... вы один знаете... ну, что я говорил... про Игоря. Это важно...
      - Бредит, - протерев кое-как один глаз, сказал Халдеев.
      - Идите, пробивайтесь...
      Кавалеристы решили, что Пересветов умер, но он открыл снова глаза широко, и странность была в них, он в упор посмотрел на Рыженкова:
      - Зачем сняли шлем? Наденьте, наденьте!
      Рыженков невольно уступил настойчивому взгляду: поднял валяющийся рядом старинный шишак.
      - Он еще утром контужен был, - как бы извиняясь перед Халдеевым, сказал Рыженков, - все ему двенадцатый век мерещится, князь Игорь... А каска и впрямь будто по мне кована.
      Пересветов увидел помкомвзвода в шишаке и улыбнулся.
      - Вижу, вижу, - прошептал он.
      Взгляд померк. Потом глаза начали леденеть, а улыбка осталась. И остался еще отпечаток какой-то таинственной, преходящей мысли...
      Немецкий снаряд ударил в бруствер, пласт земли отвалился и древний курган принял в свои недра Пересветова.
      Из-за речки донесся рев моторов и перестук танковых гусениц.
      - Пойдем, - сказал Рыженков, отряхивая землю, которой его обдало при взрыве, но Халдеев не откликнулся: уронил голову на плечо, из полуоткрытого рта бежала струйка темной крови.
      Старший сержант выглянул: головной танк медленно сползал к речке, переваливаясь через наспех сделанный в обрыве съезд.
      Хуже того - отделение немцев обошло левый фланг позиции и, переговариваясь, поднималось теперь к кургану. Солдаты заметили последнего защитника высоты и шли прямо к нему.
      Рыженков выскочил из воронки как был в шлеме. Немцы увидели и загоготали. Они не торопились пустить в ход оружие.
      - Рус, сдавайс! - крикнул один из них.
      - Сейчас, - пробормотал Рыженков и скачками кинулся в сторону - туда, где в изгибе речного русла пластался черный дым.
      Сзади выстрелили. Пуля цвиркнула косо по шлему, но старое железо выдержало. Пуля ожгла плечо, еще были выстрелы, но Рыженков уже бежал в дыму, огибая трупы лошадей, нелепых в непривычной для глаза неподвижности. Караковая кобыла подняла голову, полными муки глазами моля о помощи. Лежал рядом с лошадью Микин, на руки намотав повода. Рыженков остановился посмотреть - убит Микин или только ранен, и увидел, что коновод мертв. Тут в плечо его сильно толкнуло, он обернулся и увидел своего солового, волочащего по земле повод.
      В бешеном беге и грохоте копыт промчалось по задымленной степи видение всадник в высоком шлеме. Подвернулся на дороге немецкий солдат, поднял, было, автомат, стрекотнул, и тут же коротко и зло вспыхнуло солнце на клинке, солдат сложился и упал, а конь скоро растаял в размытой дымами дали, унося своего необыкновенного всадника.