- Дай слово, что ноги твоей не будет в Аркадии, - как всегда, строго начала она.
      - Но я могу с дядей Валей.
      - Нет! Ни с ним, ни без него! Вернусь, тогда поедем в твою Аркадию. Дай слово, иначе мне не будет покоя. - Мама достала платочек.
      Костя не выносил, когда дело доходило до платочка.
      - Даю слово, что в Аркадию не поеду, - поспешно проговорил он.
      - По утрам дядя Валя пусть обязательно варит манную кашу... От этих слов Костю даже передернуло, - вспомнилось, как дразнилась ехидина-Тейка. Жаль, что теперь уж ее не увидеть.
      - Мясо и вообще, все что нужно, - в холодильнике. В ящике письменного стола деньги. Будете покупать фрукты. И... и... поменьше слушай фантазии своего дядюшки. Ты меня понял? - Это было сказано многозначительно.
      - Ага, - буркнул Костя для порядка, только бы успокоить маму.
      - И музыка! Ни дня без упражнений! Ни дня! Понял?
      - Угу, - и для убедительности Костя добавил: - Ага!
      ГЛАВА III
      - Что будем сегодня варить? - глубокомысленно произнес дядя Валя, когда они поели каши. - Может, борщ?
      - Давай борщ, - покладисто согласился Костя, хотя мамины борщи ему изрядно надоели.
      - Отлично. Только давай припомним, что в кастрюлю забрасывают после мяса и капусты.
      - Дядя Валя потер загоревший лоб и запустил пятерню в густые русые волосы, отчего стал виден плотный розовый рубец над ухом.
      - Морковь, еще свеклу, да и картошку, - подсказал Костя, с ухмылкой добавив: - Волынка страшная. Жара! Борщ горячий!
      - Конечно, волынка и жара, - рассмеялся дядя Валя, догадавшись о тайных помыслах племянника. - А мне как назло предстоит много всякой беготни.
      - Так, из капусты можно запросто сделать салат, морковь сырой погрызть. Очень полезно. Ну а мясо... Мясо быстренько пожарить и с концами.
      - Гениально! - с воодушевлением оценил дядя Валя находчивость племянника. - Доставай сковородку! - Сам он извлек из холодильника мясо.
      - Ты надолго уйдешь? - дипломатично спросил Костя, когда говядина уже шкварчала на сковородке, а дядя Валя, повесив через плечо полотенце, старательно брился.
      Яркое утреннее солнце затопило кухню, и в такой погожий день очень не хотелось оставаться дома.
      - А с какой стати в духоте сидеть?! Вместе пойдем! - не отрываясь от своего занятия, ответил дядя Валя.
      Жужа, навострив ушки, энергично застучала хвостом по полу. Слова "вместе пойдем" всегда относились к ней с хозяином и, очевидно, звучали для нее, как музыка.
      Костя тоже обрадовался, но больше ни о чем спрашивать не стал, тем более что дядя в эту минуту, приподняв ус, подбривал уголок возле верхней губы.
      Пушистые пшеничные усы придавали ему известную солидность, потому что лицо дяди Вали, хоть и загорелое, но было гладким и нежным, как у девчонки.
      Покончив с бритьем, он, смачивая водой, долго и аккуратно приглаживал волосы, чтоб совсем не виден был шрам. Для этого же, наверное, надел белую кепочку с большим козырьком.
      Потом, когда они стали упаковывать в спортивную сумку мясо и яблоки, дядя Валя сбегал вниз и купил еще буханку хлеба, хотя того, что они взяли с собой, было бы достаточно.
      - Как с Жужей? Она пойдет с нами? - спросил Костя.
      Собачонка вскочила, готовая куда угодно следовать за своим хозяином.
      - В следующий раз. Сейчас не получится. Никак не получится, дядя Валя словно бы оправдывался.
      Жужа отошла в угол и легла, положив мордочку на лапы.
      - Понимаешь, оказывается, не так просто устроиться на работу, - доверительно продолжал дядя Валя. - Сказали бы прямо: сваливай милый, не морочь голову. Ты нам не нужен. Так нет же. Тянут, отговариваются, наведайтесь денька через два, зайдите на той неделе. Ни черта не разберешь!..
      Костя был польщен тем, что дядька с ним советуется.
      - Инженером будешь устраиваться? - уточнил Костя. Мама не раз говорила Валентин, мол, закончил институт морского флота, а плавать пошел простым матросом.
      - Каким там инженером?! - усмехнулся дядя Валя - Морских инженеров сейчас, как собак нерезаных. Это пока учился, твои предки распинались: будешь сидеть где-нибудь в Сингапуре на приемке наших судов. Купишь себе "мерседес". А где эти суда?! Старые порезали, а новые что-то не очень покупают. Прибавим шагу - наш трамвай!
      Они успели втиснуться на заднюю площадку, и трамвай, громыхая, стал набирать скорость.
      - Собирался ведь в ПТУ, - с легкой досадой досказал дядя Валя. - Был бы сейчас уже квалифицированным слесарем, или токарем, или монтажником. Так нет же - развесил уши, представил себе, как в голубых джинсах вожу "мерседес".
      Джинсы, даже дешевые, дяде Вале явно не помешали бы, поскольку те, что были на нем, требовали срочной замены или хоть капитального ремонта, и кроссовки тоже.
      - На "мерседесе" нам было бы удобнее, чем в трамвае, - смеясь, сказал Костя. - Но ничего, пока потерпим. А сейчас тебе обещали "тойоту"?
      - Где?
      - Там, куда ты идешь устраиваться.
      - Юмористом бы тебе, Константин, выступать! - развеселился дядя Валя. - Хоть бы сто двадцать - сто тридцать рэ платили и то хорошо.
      Костя хмыкнул. Спросить напрямик, что за должность, - неловко. И догадаться невозможно. Трамвай шел к морю. В этой части города был тоже большой парк. Недоумение Кости возросло, когда они стали спускаться боковой лестницей к берегу.
      Вдали среди скал приткнулись небольшие курени, маячила наблюдательная вышка на пляже. А эта лестница была в стороне и ныряла под большую сине-голубую арку, - словно ворота в море. По одну сторону арки виднелись постройки, по другую - нечто похожее на стальной боевой корабль с капитанским мостиком и мачтой. И еще возвышалось какое-то металлическое сооружение, тоже чем-то напоминавшее борт вытащенного на сушу корабля.
      Дядя Валя остановился и, указывая на извивающуюся среди кустов дорожку, бегущую справа от лестницы, огороженной металлическими прутьями до самого моря, сказал:
      - Подожди меня там, на берегу. Правда, я точно не знаю, сколько придется тут задержаться.
      - Сколько нужно, столько буду ждать, - с готовностью откликнулся Костя, очень довольный тем, что дядя Валя собирается работать где-то здесь, на берегу моря, и с воодушевлением пожелал: - Ни пуха тебе, ни пера.
      - К черту! - дядя Валя сказал это так серьезно, что у Кости не оставалось сомнений - ему действительно предстоит интересная работа.
      - Семь футов под киль! - Так папины друзья провожали в рейс моряков!
      - Спасибо! В подходящую минуту очень нужны такие пожелания. И это дядя Валя проговорил серьезно. - А то кой-какие сомнения у меня еще есть. - И непроизвольно коснулся рукой кепочки, в том месте, где под ней был на голове рубец.
      - Все будет тип-топ, - убежденно заверил его Костя.
      - Посмотрим... А ты пока иди вниз, под кустом разденься и устройся в тенечке, а то на солнце сгоришь и придется сидеть дома.
      - Понятно! - сдержанно ответил Костя. Он и сам отлично знал, что последует, если без привычки сразу же улечься загорать.
      Дядя Валя, прыгая через ступеньку, побежал вниз, но снова остановился и крикнул:
      - В море не лезь! Там глубоко!
      Костя усмехнулся. В воду без разрешения не полезешь, да еще на глубоком, и, глядя по сторонам, стал спускаться по дорожке к берегу.
      Среди рыжих обветренных скал зеленели кусты, росли чахлые акации, но место хотелось выбрать на самом берегу. Море так и манило, так и звало. Синее вдали, оно лишь у самого берега чуть тронуто рябью, и эта едва приметная зыбь искрилась, сверкала, слепила глаза. Совсем низко над морем проносились белокрылые чайки, мягко планировали, садились на воду, чуть-чуть покачиваясь, будто игрушечные кораблики.
      Костя заметил большущий камень, который бросал на берег круглую тень. Ее было достаточно, чтобы укрыться от палящего солнца. Раздевшись, Костя удобно устроился в этом прохладном месте и приготовился ждать.
      Ленивый накат то что-то шептал, то мягко шлепал по наклонно стоявшим, зеленым от водорослей бетонным глыбам.
      А вдали шумно плескались купальщики, но сюда никто не подплывал - участок был отгорожен металлической сеткой. На ней виднелась надпись. Издали не разобрать, что там написано.
      Жаль все же, что не взяли с собой Жужу. Вокруг никого, она вполне могла бы побегать по берегу. Собачонка привыкла жить на воле и в квартире чувствует себя не очень уверенно. Даже в комнату не войдет, если не позовешь. Боится. Наверное, все поняла, когда прошлой осенью мама с папой спорили. Он говорил:
      - Собачка небольшая. Пусть у нас живет, раз Костя к ней так привязался. Очень симпатичная собачка.
      Жужа и вправду симпатичная. Белая мордочка, грудь, лапы и хвост, а на спине - будто черно-рыжая полоса. Но самое замечательное - ее умные добрые глаза.
      - Мне только собаки не хватало. Возиться с ней, - сердито ответила мама.
      Костя стал клясться, что сам будет ухаживать за Жужей. Она такая послушная... Незаметная и неприхотливая, даже борщ ест. Правда, к миске подходит только ночью. Днем стесняется или боится. Появилась она в середине лета, неизвестно откуда. Худая, побитая, пришла на дачу и от всех прячется под виноградными кустами.
      Хозяйка этой дачи уехала на лето к мужу, на Дальний Восток, и оставила маме и папе ключи, чтоб присматривали за домом, за садом.
      Вернулись в город, так и не взяв с собой Жужу. Потом, когда уже было холодно, поехали за забытыми на даче вещами.
      Костю мама брать не хотела, потому что сеялась снежная крупа вперемешку с дождем. Но он так просился, что папа сказал: ведь повезет их туда знакомый на своей машине, пусть парень едет и убедится, что Жужа давно нашла себе где-либо пристанище.
      Наверное, он, Костя, никогда не забудет, как сидела возле дверей мокрая дрожащая с запавшими боками Жужа, поджимая под себя то одну, то другую лапу. Под дождем и снегом сторожила чужую пустую дачу.
      - Ты и сейчас ее не возьмешь?! - папа сказал это очень тихо, но таким тоном, что мама быстро ответила:
      - Заверни ее в эту наволоку. Для вещей ее прихватила. Костя ничего сказать не мог, только протянул руки и, когда папа отдал ему Жужу, прижал к себе.
      - Мы собаку кормили, и потому она не ушла, - сказала мама.
      Но Костя знал: вовсе не из-за миски с борщом. Вовсе не потому...
      В машине Жужа уткнулась ему носиком в шею и перестала дрожать.
      Дома ее выкупали, и, когда собачка высохла, шерсть ее стала мягкая, блестящая с завитками возле ушей. Даже мама признала Жужу красивой: "настоящая лисичка".
      Очень она любила всякие прогулки. Прежде ведь у моря жила, и здесь смогла бы побегать, порезвиться...
      - Руку, руку давай! - раздался встревоженный возглас и отвлек Костю от воспоминаний.
      Костя обернулся и глазам своим не поверил. За бетонную глыбу держался рыжий Руслан, а в воде барахталась ехидина-Тейка. Откуда они взялись? Почему не в Аркадии?
      - Руку давай! - повторил Руслан и лег плашмя на бетонный массив, чтоб Тея дотянулась. Но она никак не могла ухватить протянутую руку и съезжала в воду по мокрому скользкому мху Тея задыхалась, очевидно, совсем выбилась из сил.
      - Плыви к расщелине! - скомандовал Руслан, подбородком указывая куда-то в сторону.
      - Не-е могу... - Девочка глотнула воду, еще и еще раз. Костя вскочил, бросился к ребятам, не совсем понимая, чем он может помочь.
      Но Руслан сразу сообразил, что делать, и крикнул:
      - Давай на мое место! Держись крепко!
      Голова Теи скрылась под водой.
      Костя брякнулся на бетонную глыбу, вцепившись в ее край. Руслан мгновенно скатился в море, и через секунду черная курчавая голова появилась на поверхности. Руслан со всей силы толкнул Тею вверх по зеленому коврику. Она успела ухватиться за Костину руку и выползла из моря.
      - О-о, манна... - Тея выплюнула воду и тут же скорчила Косте гримасу.
      Похоже было, что она не очень-то испугалась.
      - Утонуть могла, - в сердцах сказал он.
      - Чего-чего? Не поняла... - Ей снова пришлось отплевываться.
      Руслан между тем сделал несколько сильных гребков, проплыл вдоль берега к расщелине и без всяких приключений оказался на берегу.
      - Ага! Все равно моя взяла. Где захотела, там и выбралась из воды, - задиристо объявила Тея.
      Руслан вместо ответа закатил ей увесистый шелобан, Девочка вскрикнула.
      - За что ты ее так? - возмутился Костя.
      - За упрямство, - спокойно пояснил Руслан.
      - Но... но... Девчонок нельзя... - Костя немного смутился.
      - А как же иначе ее воспитывать?! - удивился Руслан. Костя не сразу ответил:
      - Объяснять, убеждать... Ну, уговаривать. Тея фыркнула:
      - Уговоры на меня не действуют! Буду я их слушать, как же! Руслан, взглянув на Костю, выразительно пожал плечами: что, мол, с нее возьмешь?!
      - Все равно, не имеешь права, - не сдавался Костя.
      - Ну ты даешь! - рассмеялся Руслан. - Я - старший брат и на все права имею!
      - Имеет! - с удовольствием подтвердила Тея. - И отвечать за меня обязан.
      - И спасать? - подсказал Костя.
      - А то как же! Пойду куда-нибудь одна...
      - Вот и таскается за мной, - перебил сестру Руслан. - Как булавкой пришпиленная. В кино с ребятами соберемся или мяч погонять, а она тут как тут.
      - Зато я всегда у вас в воротах стою, - с гордостью вставила Тея.
      - Молчала бы! Половину мячей пропускаешь! - с досадой бросил Руслан и обернулся к Косте: - Кстати, как тебя зовут?
      - Это тот, что дразнился в троллейбусе! - хихикнула Тея. - Ты обещал врезать ему хорошенько, когда встретимся.
      - Константином зовут, - промямлил Костя. Драться ему вовсе не хотелось. Руслан на целую голову выше и кулачищи у него - будь здоров. Но главное - по всему видно - хлопец он хороший: смелый, рассудительный и вообще какой-то... особенный...
      Тейка его подзуживает, но, похоже, он не очень-то обращает внимание на ее болтовню. Нет, ссориться с Русланом уже вовсе ни к чему.
      Настоящих друзей у Кости не было. Мама считала, что дружба с мальчишками отвлекает от занятий, а он обязан иметь не просто пятерки, а "твердые пятерки". Вот и ходила вместе с ним в кино и гулять. Спорить, что-то доказывать было бесполезно. Сначала говорила: "Не пущу", - потом поясняла: "Я папе обещала глаз с тебя не спускать", - грозилась: "Запру в комнате" - и если не помогало, - появлялся платочек, слезы... Приходилось подчиняться.
      Руслан окинул равнодушным взглядом Костину долговязую фигуру, потянулся и зевнул:
      - Ладно там, дразнился! Наверное, сама первая начала, - и обращаясь к Косте, добавил: - Насолит кому-то, а потом вопит: "Руслан, Русланчик, спасай!"
      Тее разговор пришелся явно не по душе, и она, приставив ладони козырьком к глазам, посмотрела в сторону арки.
      Руслан тоже обернулся и пробормотал:
      - Наверное, не придет.
      Но Тея убежденно возразила:
      - Обещал, значит, встретимся.
      - С кем? - спросил Костя.
      Брат и сестра стали наперебой объяснять один знакомый ученый друг их отца, придумал интересную вещь. Удивительную! По телевизору все время говорят, что чистой воды скоро не будет.
      - Чистой и сейчас нет, - согласился Костя.
      - Но ты заметил, каждый раз добавляют: что ее скоро совсем не станет и вообще... вся земля, все растения будут отравлены, горячо заговорила Тея. - Уже сейчас травятся овощами, а что будет потом, что мы дадим своим детям?
      - Самому бы не отравиться, и дохлятинами не стать, растянувшись на самом солнцепеке, проговорил Руслан. - А беспокоиться за чьих-то детей не собираюсь. Своих у меня не будет.
      Костя удивленно взглянул на него, потом перевел взгляд на Тею. Та закивала головой: не будет, точно.
      - Почему? - спросил Костя.
      - Я что, кретин? Никогда не женюсь. Нетушки. Хватит с меня писклявой Тейки. По рукам и ногам связала. Одни неприятности. Руслан все больше распалялся. - Никакой тебе нормальной жизни. Этот длинноухий "шпион" - все видит, все слышит, все знает!
      - Так я же молчу! - попробовала оправдаться Тея.
      - Ага, молчишь?! - скептически процедил Руслан. - Правда, про нашего друга еще не успела наплести. И еще потому, что боишься: за длинный язык прогонит.
      - Так что же с водой? - напомнил Костя, потому что конца препирательствам брата с сестрой не было видно.
      - Надо научиться делать чистую воду и витаминную хорошую пищу, - обернулся к нему Руслан. - Ты слышал об американских летчиках, потерпевших над океаном аварию?
      Костя помотал головой. Об авариях, да еще в море, при нем, после того, что случилось с "Адмиралом Нахимовым", с дядей Валей и другими людьми - не говорили. Он даже в школу несколько дней не ходил. С криком просыпался: казалось, и папин сухогруз уходит под воду.
      - Слушай, что было с летчиками! - включилась в разговор Тея. Они оказались в океане без воды, без всякой еды.
      - Хорошо, что надувную резиновую лодку с самолета успели схватить, - вставил Руслан.
      - Представляешь?! Две или три недели, точно не знаю, но без капли воды! Представляешь?!
      - И... и что? - спросил Костя, запинаясь, потому что вдруг перед ним замелькали картины одна страшней другой.
      - А то, что, когда их подобрало какое-то судно, все были живы и здоровы! - торжествующе заключила Тейка.
      - Так не бывает, - убежденно проговорил Костя. - Не может человек...
      - Точно. Не может! Но они были здоровы, - Руслан, явно удовлетворенный произведенным впечатлением, не торопился продолжать рассказ.
      Однако нетерпеливая Тея тут же объяснила: летчики из перевязочных бинтов сделали сеть и вылавливали ею водоросли.
      - В них много полезного. И воды много. Вот все и остались живы.
      Косте не верилось, и в то же время ему очень хотелось верить в чудесное спасение затерявшихся в океане людей. Он требовал подробностей. Брат и сестра сообщили все, что знали сами.
      - Так ведь и у нас в магазинах продают консервированную морскую капусту, - привел убедительный довод Руслан, рассеяв сомнения Кости. Однако тот все же спросил:
      - А вода? Как же с водой?!
      - Вот наш друг и собирается этим заниматься. А мы будем ему помогать! - важно произнес Руслан. - Только ты - никому.
      - Понял... Но можно и мне... помогать? - воскликнул Костя. У ребят такие интересные планы. Это тебе не опостылевшая "твердая пятерка".
      - Не знаю. Ты же совершенно чужой.
      - И работать надо будет как следует, - дополнила брата Тея. И главное: ты хорошо плаваешь?
      - Я? - Костя растерялся. - Я... Я... немножко.
      Брат и сестра переглянулись и замолчали.
      Тея подняла голову и как бы про себя заметила:
      - Солнце высоко. Он, наверное, уже не придет... Замечание сестры Руслан оставил без внимания и, вскочив на ноги, обратился к Косте:
      - Ладно, посмотрим, как у тебя с плаванием! - И потопал к расщелине в бетонных массивах.
      - И я! - тут же крикнула Тея.
      - Ты останешься дожидаться! - строго сказал брат. Тея обиженно засопела и, положив руку под голову, закрыла глаза.
      - Пошли, Константин! - обернувшись, почти приказал Руслан.
      Отказаться было невозможно. Очевидно, брат и сестра даже не подозревали насколько "немножко" он, Костя, плавает... Ну тричетыре метра! А тут - глубина! Не скажешь же на радость Тейке: мама самому плавать не разрешает...
      Стыд и позор: мама такому лбу не разрешает!
      - Только не заплывайте! - будто в насмешку, не открывая глаз, крикнула Тея.
      Едва передвигая ноги, Костя брел за Русланом. Тейка настоящая пловчиха и то наглоталась воды, а он... Что будет с ним?..
      Но остановиться, сказать: я боюсь! было никак невозможно. И сейчас и потом сгоришь со стыда, да и дружить с таким трусом ребята не будут... Опять ничего интересного не останется. Опять: "окунемся, и на берег", "возьми учебник"...
      Руслан остановился возле расщелины, оглянулся и, видимо, догадавшись, о чем думает Костя, ободряюще сказал:
      - Не дрейфь, тут легко выбираться. Это Тейка всегда приключения на мою голову ищет.
      Расщелина уступами сползала вниз, и там, в воде, закреплен был кукан с бычками. Видно, брат с сестрой их еще с утра наловили. Неподалеку лежали удочки.
      - Хороший тайничок, удобный, - сказал Руслан. - И из воды выбираться очень легко.
      - Ага, - согласился Костя. Легко-то, легко выбираться. Но как сделать с массива первый шаг туда, где под ногами ничего не будет?! Совсем ничего...
      Разведя руки, а потом вытянув их перед собой, Руслан, блаженно улыбнувшись, прыгнул. Вверх взметнулись разноцветные осколки моря, и оно сомкнулось над огненной головой.
      - Что же ты?! - вынырнув и отфыркиваясь, крикнул Руслан. Давай!
      Костя подошел к самой воде. Если сейчас не прыгнуть, будут считать трусом. Даже если расстаться с Русланом и Тейкой, сам себя будешь презирать и никогда не поступишь так, как поступил на тонувшем "Нахимове" дядя Валя.
      Зажмурившись, Костя сделал шаг вперед... Что-то сжало ему грудь - может, страх, а может, радость...
      Он инстинктивно заколотил руками, ногами и увидел небо, солнце и совсем рядом Руслана.
      - Не балуйся! - крикнул тот. - Плыви за мной в кильватер.
      Послушно сделав несколько судорожных гребков, Костя почувствовал, что задыхается. Какой там кильватер?! На этот раз, если уйдет под воду, то вырваться на поверхность уже не хватит ни дыхания, ни сил.
      Руслан обернулся и, мгновенно все сообразив, ринулся к нему.
      - За плечо, за плечо ухватись! - крикнул он, поднырнув под незадачливого пловца.
      Тот ухватился за его шею.
      - За плечо, говорю! Не царапайся! - Руслан уже не кричал, говорил спокойно. - Положи руку, работай ногами! Ну давай, давай ногами. Море удержит. Видишь, держит. И мы плывем.
      - Д-держит, - стараясь отдышаться, Костя гнал от себя страх. Руслан рядом, утонуть не даст.
      Они еще немного проплыли, и Руслан повернул назад. Когда до расщелины осталось несколько метров, он деловито проговорил:
      - Отпускай меня и двигай сам. Только не торопись. Акула за тобой не гонится.
      Подчиняясь этому спокойному, уверенному голосу, Костя снова, страшась и радуясь, доплыл до спасательной расщелины.
      - С тобой все будет в порядке, - деловито заговорил Руслан, когда они уселись на теплый камень. - Главное, что ты не боишься!
      Костя про себя возразил: еще как боюсь!
      - Вот Тейку не просто было учить. Трусиха ужасная. Как вцепится, так и рукой не пошевелишь. Или и того лучше: на голову карабкается. Правда, ей тогда лет семь было. А тебя почему отец до сих пор не научил?
      - Он всегда в рейсе, а отпуск получает то осенью, то весной.
      - Так у тебя отец тоже моряк?! И мой был моряком, - негромко заключил Руслан.
      Спрашивать почему "был", Костя не стал. По тому, как сказал об этом Руслан, и так понятно: нет у него больше отца.
      - Ну что, поплывем еще разок?! - после долгого молчания предложил Руслан и, не дожидаясь ответа, продолжал: - Слушай меня внимательно. Ты не утонешь даже если будешь работать только руками или только ногами. Устанешь - раскинься на спине. И самое главное не суетись, плыви медленно, чтоб не сбивать дыхание. Все ясно.
      - Все ясно... - кивнул Костя и, смеясь, добавил: - Все ясно на берегу. А вот в воде...
      - А ты все-таки молодец!
      После такой похвалы Костя, подавив непрошеный вздох, поднялся.
      Руслан дружески взял его за руку, и они вместе прыгнули в море.
      ГЛАВА IV
      Тея, положив под щеку сложенные ладошки, крепко спала. Не проснулась она и тогда, когда Руслан с Костей осторожно отодвинули ее в тень. Лишь пробормотала что-то невнятное.
      Мальчики продолжали беседу. Собственно, говорил Руслан, а Костя, затаив дыхание, слушал, изредка задавал вопросы.
      Удивительно, как много тайн скрывает море даже здесь, недалеко от берега. Однажды подняли со дна целый паровоз, потом еще подводную лодку. А прошлым летом целая экспедиция возле Кинбурнской косы вытащила на поверхность затопленную во время войны баржу. На ней везли советских людей. Все погибли... И только теперь раскрылась страшная тайна...
      Водолазы вытащили из моря и затонувший недалеко от Большого Фонтана "Моздок".
      - Я знаю об этом. "Моздок" на гряду напоролся. Но никто не погиб, - сказал Костя. - А вот "Нахимов"... Туда водолазы...
      - Все было поздно. Все, все было поздно! - резко проговорил Руслан. Он замолчал, так плотно сжав губы, что они побелели.
      Костя повернулся на живот, упираясь локтями в гальку и подперев ладонями щеки, тоже молчал. Там вдали появился белый пассажирский лайнер, будто вынырнувший из моря, и стал медленно приближаться.
      Засуетились чайки. Одна за другой они поднимались в небо, устремляясь навстречу судну.
      Как же, пообедать можно. Если с камбуза остатки каши не вывалят, то моряки непременно чем-нибудь угостят. Их ведь чайки первыми встречают.
      Свои. С портом приписки - Одесса!..
      - Еще одно очень важное дело вот-вот должно решиться, - после затянувшегося молчания снова заговорил Руслан. - С обыкновенной маской глубоко не нырнешь. Ничего толком не разглядишь. Но вот если будут акваланги и мы начнем собирать водоросли, тогда совсем другое дело. А я очень надеюсь, что акваланги будут!.. Да и подводное плавание каждому пацану необходимо.
      С этим Костя был согласен и снова попросил, чтоб и его приобщили к этому интересному делу. Он готов выполнять любую работу, все, что поручат.
      - Конечно... насчет акваланга... Куда мне с аквалангом... - Он чуть понизил голос: - Ты ж видел, плаваю, как топор.
      - Мелочи! Несколько дней - и полный нормалек. Честно говоря, не ожидал, что у тебя так быстро появится координация движений, и с дыханием ты уже потихоньку справляешься. Но... не знаю, возьмет ли тебя наш друг?
      - Твою сестру ведь взял, - заметил Костя. С Русланом, конечно, ему не сравниться. Но Тейка, хоть и плавает, как рыба, а все-таки девчонка. К тому же выяснилось, она почти на год младше Кости.
      - Понимаешь... Друг отца, когда папы не стало... посчитал своим долгом возиться с нами обоими. Ну а ты... Не знаю, Константин, честно тебе говорю: не знаю.
      Продолжать разговор было неловко, и оба опять замолчали.
      - Пожалуй, нам пора собираться, а то Тейка проснется, кушать запросит. Я бычков наловил, так ведь их еще пожарить надо. - Руслан повернулся на бок, намереваясь встать, и обрадованно воскликнул: Все-таки мы его дождались!
      Костя обернулся, увидел дядю Валю и бросился ему навстречу.
      Руслан тоже подбежал.
      - Да я вижу вы тут познакомились?! Это хорошо. Очень хорошо. И, наверное, изрядно проголодались! - Дядя Валя снял с плеча сумку и передал ее Руслану со словами:
      - Займись, хлопчик, обедом.
      Тея тут же проснулась и, откинув со лба влажные черные кудряшки, оторопела, увидев приближавшегося дядю Валю, рука которого лежала на Костином плече.
      - Как наши дела? - Руслан, расстилавший на земле газету, осекся: можно ли продолжать расспросы. Дядя Валя рассмеялся:
      - Ты чего? Разве Костя не сказал, что он мой племянник? У нас секретов нет.
      Косте все не верилось, что друг, о котором с воодушевлением говорили и Руслан, и Тея, этот занятый таким важным делом человек и есть его дядя, о котором мама, иронически улыбаясь, говорила: "Чудак. Со странностями".
      Как понять, соединить...
      Да, конечно, мама не знает, не интересны ей загадки океана, тайны морей. Она тоже без конца повторяет: "Чистая вода", "нужна чистая вода", и по телевизору: "наши дети, наши внуки будут отравлены..." Говорят, говорят... А вот дядя Валя думает, что-то хочет делать.
      Может, потому он для других - "со странностями". Ведь "чудаком" он не кажется Руслану, Тее. Наоборот, и они, и сам Костя понимают, как важно, как нужно то, чем решили заниматься такие, как дядя Валя. Он, наверное, не один об этом думает.
      Руслан между тем достал из наружного кармана сумки большой складной нож - видно, хорошо знал, где, что лежит. Дядя Валя протянул ему хлеб - так вот почему взял с собой еще и буханку - и сказал:
      - Нарежь и возьми из сумки кусок мяса.
      - Мясо?! - в один голос обрадованно воскликнули брат и сестра.
      - Мы с Костей поджарили!
      - А ты меня когда последний раз мясом кормил? - укоризненно спросила брата Тея.
      - Тогда же, когда и сам его ел, - рассмеялся Руслан. - Знаешь, дядя Валя, водоросли хорошо, но мясо, я считаю, не в пример лучше! Нет, вы посмотрите, какой кусище! - Он, не торопясь, вытаскивал из сумки большой промасленный сверток. - Вот здорово! Прямо царский у нас обед!
      Костя смущенно отвернулся. Перед ним мама ставила тарелки, он морщился: вкусно, невкусно. А тут они с дядей Валей приготовили еду не только для себя. Если б знал, как обрадуются угощению Тейка и Руслан, захватил бы с собой еще пакеты с апельсиновым соком, которым его регулярно поит мама.
      - Так вот, ребята, - почти торжественно заговорил дядя Валя, когда Руслан, закончив приготовление к предстоящей трапезе, положил нож. - Я принят на водную станцию, где готовят молодых водолазов, а опытные проходят практику.
      - Ура! - заорал Руслан и, вскочив, выдал какую-то дикарскую пляску.
      - Красотища! Будут акваланги! - в восторге взвизгнула Тейка. Костя хотел броситься дяде на шею, но вовремя опомнился: это было бы слишком... по-детски, и он, широко улыбаясь, проговорил:
      - Я рад! Очень, очень рад за тебя! Ты ведь этого... с аквалангами, так хотел.
      У дяди Вали было такое выражение лица, что, казалось, он сейчас присоединится к пляске Руслана.
      - Значит, они тебе уже похвастались! - Дядя Валя рассмеялся.
      - Они... Нет, они тобой хвастались! А я просил, молил их, чтоб и меня взяли, - пояснил Костя. - Я ведь ничего не знал.
      - И они пообещали?
      Руслан, прекратив свои ужимки и прыжки, подошел ближе.
      - Нет. Ничего не обещали. Я ведь не умею... - хотел чистосердечно признаться Костя. Но Руслан его перебил:
      - Дядя Валя, через несколько... через некоторое время он будет плавать не хуже меня. Ручаюсь!..