— С матерью совсем плохо, я не знаю, что делать!

Приезжай!

— Что стряслось? — повторила Вера, медленно включаясь. Она нарисовала мысленным взором их квартиру на Руднике, мать, взирающую в пространство невидящими глазами. Лысеющего Славика.

— Приступы участились, сегодня ночью было опять, да по телефону всего не перескажешь. Мы с Катериной хотели с тобой кое-что обсудить. Приезжай срочно.

— Хорошо, я приеду.

Вера как замороженная нажала кнопку и уставилась в пространство. Итак, все кончено. Ее жизнь возвращает ее к себе, а он остается здесь. Она оставит о себе память в виде горького осадка с оттенком презрения у этого лесного сыча, администратора турбазы «Сокол». А увезет с собой горький запах травы, головокружительное предчувствие счастья, эту несбывшуюся любовь…

Нет! Вера вскочила, выбежала на крыльцо, потом вернулась, схватила девочку и помчалась. Она обежала все помещения, спустилась к реке, пробежала вдоль берега весь пляж. Она бегала, как собака, потерявшая хозяина. Ксюшка в недоумении взирала на нее из своего кружевного чепчика.

В столовую, в его флигель, к себе, к проходной…

Егора никто не видел, и никто не мог сказать, где он.

У проходной стоял автобус со спортсменами. Шла погрузка. Вера стояла и сиротливо взирала на их сборы.

Татьяна подошла и что-то спросила у Веры. Та даже не поняла вопрос. Почувствовала, что готова разреветься, повернулась и побежала к своему флигелю. Там стоял «уазик». Заметив его, Вера выровняла шаг. Наверняка Егор одумался и теперь приехал за ней. Сердце радостно подпрыгнуло. Навстречу ей из «уазика» выбрался шофер.

— Карета подана.

Вера, улыбаясь, смотрела на него. Шофер переминался с ноги на ногу, не понимая ее выжидательного молчания.

— Вот. Егор Андреич велел отвезти вас на вокзал.

Вы ведь сегодня уезжаете?

Улыбка сползла с ее лица и растаяла.

Вера по инерции хлопала ресницами, взирая на шофера. Тот совсем смутился.

— Вы ведь к двенадцатичасовому? Как раз успеем за два часа до поезда, чтобы билеты купить.

— Ага. Да. Я сейчас. Я быстро.

Вера спрятала глаза. Она нырнула в свою комнату и стала собираться. Главное — не давать волю эмоциям. Это больно, но она переживет. Не раскисать. Все проходит.

Через полчаса она была готова к отъезду. Ничто на ее лице не выдавало смятения. Шофер кинул в машину детскую коляску и чемодан. Вера уже не вглядывалась в окна и деревья, она не шарила беспокойным взглядом по территории турбазы. Все ясно: он не придет. Он просто не хочет ее больше видеть. Никогда.

— Хорошо же ты устроилась, сестренка! — Брат хмуро смотрел на нее, разглядывая кожаные брюки и дорогой пиджак. — Уехала, живешь в свое удовольствие, бросила мать, понимаешь, на нас с Катькой…

Брат говорил как бы шутя, но Вера слышала в его словах явно сквозящий упрек.

— Кажется, мы определенно договорились: я высылаю деньги, а вы обеспечиваете матери уход. До сих пор тебя такой расклад устраивал. Что изменилось?

Катерина молча ходила туда-сюда с тарелками — накрывала стол для золовки. В разговор не встревала, ждала своего часа.

— Мать изменилась, — отозвался брат. — Она стала невыносимой. То ей кажется, что ее соседи обокрали, то мы с Катериной. Там и добра-то.., брать нечего, а она… И эти ее приступы… Постоянно у подъезда «скорая» дежурит. Нужно что-то решать.

— Что ты предлагаешь?

Вера не любила пустой болтовни. Ведь ясное дело — брат позвал ее с каким-то конкретным предложением.

Теперь же, увидев ее, ходит кругами.

Слава не торопился отвечать на вопрос. Он открыл бутылку водки, разлил в рюмки.

— За встречу.

Катерина вытерла руки о передник и тоже подняла рюмку.

— Редко видимся, — вставила она и, выпив, поделилась:

— Мы совсем здесь замучились с матерью. Она такая капризная. Да ты знаешь, в детстве натерпелась. Но то — цветочки. Теперь она совсем набаловалась, притворяться много стала. Чуть что не по ней — бряк в обморок, и все дела.

— Она похоронила папу, — напомнила Вера.

— Когда это было! Давно пора в себя прийти! — подхватила Катерина.

— Ну а если нанять сиделку? — предложила Вера, —" тщетно пытаясь понять, куда клонит сноха.

— Сиделку! Ее еще отыскать нужно! Кто, по-твоему, согласится сидеть безвылазно со слепой и капризной старухой?

Вера поморщилась. Ее коробила циничность Катерины, но одновременно она не могла не понимать, что сноха права.

— Ты ешь, сестренка, ты с дороги.

Слава подвинул сестре миску с салатом и голубцы.

— Тут врачиха одна ходит, участковая, и та сочувствует. Тяжело вам, говорит, столько лет мучаетесь. Ухаживать за такой только за квартиру согласятся. А зачем, говорит, вам чужому человеку квартиру дарить?

— Логично, — усмехнулась Вера.

— Тут недалеко, — сноха положила Вере голубец и зачерпнула ложкой салат, — есть что-то типа интерната для больных стариков.

Вера подняла глаза от тарелки. Катерина на нее не смотрела.

Слава тоже — катал по тарелке зеленый горошек.

— Дом инвалидов? — переспросила Вера.

— И престарелых, — добавил Слава.

Вера отодвинула от себя тарелку. Та задела тонкую ножку фужера, он упал и звякнул. Брат и сноха дружно взглянули на гостью.

— Вы меня за этим вызвали?

— Конечно, — удивился брат. — Твоя подпись будет нужна. У матери же двое детей. Ты и я.

Вера пристально посмотрела на брата. От прежнего Славика в нем мало что осталось. Живот, обтянутый китайской футболкой с надписью «Адидас», лысина с торчащими посреди нее редкими волосками.

Темное, почти красное лицо.

— Когда ты в школе учился, меня заставляли на цыпочках по квартире ходить, если ты за уроками сидишь… — зачем-то вспомнила Вера. — Мама говорила: «Славику не мешай, он вырастет, будет опорой нам с отцом в старости».

Брат вытаращил на нее глаза и, не найдя что ответить, забухтел себе под нос что-то нечленораздельное.

— И жену она тебе выбрала по своему усмотрению, свою, деревенскую, что попроще.

— Ой, нашла что вспомнить! — вскричала Катя, с беспокойством наблюдая за мужем.

Тот вскочил и, махнув рукой, ушел на кухню.

— Ты что думаешь, ты приехала нам тут мораль читать, а мы уши развесим? — Катерина обрела необходимый в разговоре раж. — Про отца вспомнила, про детство…

Вера молча наблюдала за ней.

— Еще расскажи нам, как она твоего отца-то любила и себя блюла…

— При чем здесь это? — не поняла Вера.

— А при том! Как умер, так хорош стал, а при жизни-то она под кого только не легла, ваша мать-то! Весь поселок знает, как она отца-то любила.

— Ты мою мать не трогай, — тихо сказала Вера.

— А че я ее трогать-то не буду?! — взвилась Катерина. — Не ты ей подштанники стираешь, а я! Ты про нее Многого не знаешь, про мать-то свою! Ты об отце вот плачешь, а он тебе никакой не отец!

— Катька! — Славик вылетел из кухни и схватил жену за руку. — Закрой рот!

— А чего я? Пусть знает, что мать ее от заезжего цыгана родила и всю жизнь не знала, как грех прикрыть!

А она мне матерью тычет. Вот какая ваша мать-то!

Вера видела, как Славик толкнул жену на диван и с размаху шмякнул полотенцем. Вера потеряла способность двигаться.

— Я тебе не верю, — тихо проговорила она.

— И правильно, сестренка, и не верь, — заюлил Славик, забирая у нее грязную тарелку. — Собирает сплетни, а потом…

— За что купила, за то и продаю! — зло всхлипнула Катерина. — Мне ваши тетушки родные рассказали по секрету. У нас возле деревни табор стоял, и мать ваша под носом у отца к цыгану бегала! Славик маленький был, не помнит. А когда она тебя родила да увидала глаза твои черные, то уговорила отца в город уехать, вроде как на заработки. А на самом деле — от разговоров лишних. А ты ее жалеешь после такого!

— Я тебя убью, Катька! — прошипел Славик. — Ведь говорил же тебе!

— А ты мою мать не суди, — поднялась Вера, удивляясь своему холодному голосу, напрочь лишенному эмоций. — Это не твое дело. — И, оглядев притихших брата со снохой, уставленный закусками стол, добавила:

— Ну вот и повидались, родственнички…

Домой она не пошла. Ноги сами привели ее на поселковое кладбище, где под сиренью уже четыре года как лежал ее папка. Ее любимый, добрый, безотказный папка… Она смотрела на фотографию, и он с фотографии смотрел на нее. Слезы принесли ей облечение. Они лились сами собой, не требуя от нее никаких усилий. Глядя на фотографию на памятнике, она без труда вспомнила другие фотографии, где родители молодые и мать обязательно в центре. Она всегда любила быть в центре. А отец где-нибудь с краю, но глаза непременно косят в сторону матери. С обожанием — на жену. Он всегда любил ее — даже потом, слепую, злую от собственной уязвимости и беспомощности, «Закрой глаза, — вспомнила Вера; — Темно? А у нее всегда так…»

Как же нужно было любить, чтобы, все зная, ни разу не упрекнуть, не устроить сцены, не вспомнить?..

Девушки стояли на балконе и любовались видом на Сену. В это время года река пестрела яхтами, откуда лилась музыка, и веселые туристы нередко махали девушкам, вызывая у тех искренний восторг и бурную ответную реакцию. Замок, откуда девушки любовались видом, был, пожалуй, не менее стар, чем сама Сена, и видел на своем веку не одно поколение девиц, и, как всякий старик, не без любопытства прислушивался к щебету молодежи. Девчонки болтали без умолку, легко переходя с французского на английский, бесцеремонно вставляя в эту смесь вульгарный американский сленг. Впрочем, это ничуть не портило общей атмосферы разговора, тонус которого был на высоте. Девчонок явно что-то возбуждало. И старый замок с видавшими виды галереями из темного камня притих, прислушиваясь…

— Ты никогда мне не говорила, что у тебя есть тетушка в Германии, — сказала одна из них, та, что была поменьше ростом и, несмотря на свои шестнадцать, все еще оставалась похожей на мальчика. — Выходит, Джулия, у тебя есть от меня секреты, тогда как я…

— О-ля-ля! — передразнила ее подруга. — Какие там секреты?! Я ни разу не видела эту тетушку, и когда она позвонила в колледж, я была удивлена не менее твоего. Я была ошарашена, когда она заявила, что жаждет познакомиться со мной.

— А разве отец никогда не говорил, что у вас есть родня в Европе?

— Натали! Ты совсем не знаешь моего отца! Он терпеть не может подобных разговоров!

— Видимо, здорово они ему насолили! — предположила Натали, искоса поглядывая на подругу.

Лицо Джулии мгновенно стало строгим. Она не любила говорить о своих отношениях с отцом, всегда уходила от темы. Но сегодня особый случай — завтра девушка встречается со своей новоявленной тетушкой, о которой и знать не знала до сих пор. Она сама обратилась к Натали за советом, та к ней не навязывалась.

И они приехали на выходные сюда, к бабушке Лулу, чтобы обсудить все без посторонних ушей. Нужно отдать должное Джулии — два дня она держалась молодцом, вида не подала, как волнуется. Но сейчас здесь, на балконе, когда они совсем одни, она выдала себя.

Натали догадалась, что все ее веселье сегодня днем — показное. А сама она, пожалуй, ночь не спала, думала о предстоящей встрече.

— Не знаю, Натали, был ли он знаком с тетушкой, но о моей матери он даже слышать не хочет, — не сумев сдержать горечи, призналась Джулия. Брови ее, раскинутые над карими глазами как два крыла, дрогнули.

— Неужели он тебе ничего не рассказывал о ней? — поразилась Натали. Она отвернулась от проплывающих яхт и уставилась на подругу. — Бедняжка Джулия!

Ты совсем не помнишь мать?

— Совсем. У отца нет даже фотографии. Он запретил мне упоминать о ней.

Голос Джулии по-прежнему оставался сухим и твердым. Но глаза.., в них уже дрожала искристая Сена, они наполнились влагой.

— Что такого она могла натворить? — Брови Натали полезли вверх.

— Отец как-то обмолвился, что она отказалась ехать с ним из-за какого-то мужчины.

Натали присвистнула:

— О-ля-ля! Здесь попахивает роковой страстью!

Джулия резко повернулась и посмотрела на подругу в упор.

— Я иногда думаю, Натали: неужели она совсем никогда не вспоминает обо мне? Будто меня нет?

Под взглядом подруги Натали почувствовала себя неуютно — он сверлил насквозь. Натали пожала плечами и вновь повернулась к реке. Туристы глазели на них в бинокли. Таких замков, как у них, вдоль Сены понатыкано в изобилии, и наверняка девушки на балконе одного из них выглядят для любопытных глаз с фантазией этакими средневековыми дамами. Натали перегнулась через перила и показала туристам язык.

— Не могу сказать о твоей матери, Джулия, но моя обо мне уж точно не печется. Она отдала меня в эту чертову школу только для того, чтобы я не мелькала у нее перед глазами и не напоминала ей о возрасте. Все ее мужчины не старше тридцати. А недавно она завела роман с двадцатипятилетним.

— Зато у тебя замечательная бабушка, — напомнила Джулия, зная, что тема матери для Натали больная.

— О да! Лулу просто прелесть! Лулу и этот замок — все, что у меня есть. Хоть сама Лулу и шутит, что из них обоих сыплется песок.

Наконец-то Джулия улыбнулась! Подружки обнялись и продолжали смотреть на Сену в изменившемся настроении. Им расхотелось махать вслед проносящимся мимо яхтам.

Назавтра девушки, переодетые в синие форменные платья, входили в холл главного корпуса школы для девочек. Непривычно пустынный холл встретил их прохладой. Все учащиеся уже находились в большом зале на собрании, а Джулию отпустили для встречи с родственницей.

Натали не могла отказать себе в удовольствии проводить подружку, чтобы хоть одним глазком взглянуть на загадочную родственницу из Германии.

Натали сразу заметила женщину, ожидавшую их в одной из арок. Женщина оказалась не старше матери Натали и, пожалуй, не менее красивой. Натали была приятно удивлена, не обнаружив в родственнице Джулии и намека на чопорность и высокомерие. Заметив девушек, тетушка вскочила и побежала к ним навстречу совсем как девчонка. Женщина была хорошо и демократично одета. Ее бледно-салатовый блейзер очень шел к белым распущенным волосам и гармонировал с платьем. Сумочка, часы, кулон — все было добротным, дорогим. Это Натали отметила сразу. А вот Джулия ее разочаровала — вела себя как настороженный зверек, не смогла даже улыбнуться, когда тетя безошибочно узнала ее и протянула к ней руки.

— Юля… — незнакомо произнесла она имя Джулии и обняла ее. — Как ты похожа на маму! — изумилась тетушка, разглядывая Джулию.

Натали поздоровалась, но ее даже не заметили. Она догадалась, что ей лучше уйти, и потихоньку, оглядываясь, двинулась в сторону зала.

— Папа говорит, что я похожа на бабушку, его мать, — поправила Джулия, тряхнув волосами.

Инга улыбнулась. В девушке чувствуется характер.

Тут нужно держать ухо востро.

— Да, раньше и мне так казалось. Но теперь ты — вылитая Ника.

— Ника? Богиня победы?

— Я называла так твою мать. Ее полное имя — Вероника.

— Красивое имя.

Девочка отвечала вежливо, но без тепла. Что ж, примерно этого Инга ожидала. Папаша, конечно же, наплел ей про мать с три короба. От такого чудовища можно ожидать чего угодно.

Инга предложила племяннице выйти на лужайку.

Ей хотелось рассмотреть девушку при солнечном свете. До чего же поразительное сходство! Те же глаза, те же волосы…

— Так вы — сестра моей матери?

— Кузина, — поправила Инга. — Мы были большими подругами.

— Она.., похожа на вас?

— Нет. Скорее, она похожа на тебя. Тебе нравится школа?

Девушка впервые взглянула новой родственнице прямо в лицо. Глаза ее смотрели жестко, по-отцовски.

— Вы ведь не за тем приехали, чтобы расспрашивать меня о школе? — в упор спросила она.

— Я вижу, ты прямолинейная девушка, — похвалила Инга. — И тебе по душе разговор начистоту.

— Именно так, — подтвердила Джулия.

— Не так давно я была в Испании и встретилась там с твоим отцом. От него я узнала, что ты учишься в Париже. Я решила, что это счастливый случай познакомиться с тобой. Ты не рада?

— Папа сам дал вам адрес? — ушла от вопроса девушка.

— Нет, он и не подумал, что я стану разыскивать тебя, ведь мы с твоей мамой в ссоре…

— И вы тоже? Что же она такого сделала, что перессорилась со всеми?

Инга рассмеялась. Она видела, что разговор становится для племянницы интересным.

— Я уже забыла и не держу на твою маму зла. Наоборот, я очень скучаю по ней. Если ты приедешь ко мне в Бремен, я тебе столько порасскажу о наших проделках! Кстати, у меня есть фотографии, и когда ты приедешь ко мне, ты сможешь их посмотреть.

— Вы приглашаете меня? — Глаза Джулии недоверчиво сверкнули.

— Конечно!

— Боюсь, что директриса не отпустит меня без папиного согласия. А папа…

— Как жаль… — искренне вздохнула Инга. В ней уже загорелся азарт новой авантюры. — Но ведь отпускают же тебя на выходные к подруге?

Джулия кивнула, думая о чем-то, что ее томило и мучило.

— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, — решительно заявила Инга.

— Как она могла оставить меня?! — выдохнула Джулия Инге прямо в лицо. Ее как прорвало — на лицо вылезла вся боль, которая тщательно пряталась под маской приличия.

— Боже! — воскликнула Инга. — Она тебя совсем не оставила! Как ты могла такое подумать! Игорь увез тебя тайком, Ника искала тебя и теперь ищет.

Инга в первый миг испугалась, что у Юли начнется истерика и сбегутся воспитатели. Тогда все пропало. Но через минуту поняла, что девушка наделена недюжинным самообладанием. Она быстро взяла себя в руки, внимательно вслушиваясь в то, что говорила ей тетка. А тетка разговорилась не на шутку. Она расписывала Нику, словно они вчера расстались. Она рассказала племяннице о тех счастливых днях, когда Мироновы еще жили вместе со свекровью и устраивали воскресные обеды, на которые приезжали Инга с Колей и маленькой Зойкой. И все выходило красочно и колоритно, и было совсем непонятно, как могло все это рухнуть, ради чего? И что их всех ждет впереди?