Метла на миг замерла, выбирая себе жертву попроще и, соскочив с последней ступеньки, направилась к Фоксу.

Он был самый маленький из них всех и очень тщедушный на вид.

– Ну почему всегда я?! – крикнул гном и спрятался за Дария, который не выпускал из рук зловеще поблескивающего оружия.

– Спокойно, – сказал самому себе Квинт, видя, что метла изменила направление и теперь двинулась в его сторону. – Эрик! Что мне делать?

– Не стоять у нее на пути, – посоветовал изобретатель. – Она стреляет отравленными иглами.

– А что за яд-то? – спросил Крион с неподдельным интересом, прячась за спинку стула.

– Отрава для насекомых. Первый сорт.

В этот момент метла выпустила металлические щупы, поводила антенной в разные стороны и разразилась целой серией выстрелов. Но ни в кого, хвала богам, все же не попала. По всей видимости, у метлы были нешуточные проблемы с прицелом.

Криону надоело, что его жизнь подвергается опасности, и он решил наконец взять контроль над ситуацией в свои руки. Техномаг звонко хлопнул в ладоши и произнес средней длины заклинание, которое неискушенному в магии человеку могло показаться грязным ругательством, но мы-то знаем, что это неправда. Вокруг Криона сразу же возникло поле, в котором потрескивали маленькие зеленые молнии. Он аккуратно послал его в сторону зловещего агрегата. Метла, оказавшись в пределах магического поля, под его воздействием застыла на месте, но, похоже, стрелять не передумала.

– Ложись! – скомандовал Квинт, видя, что намечается очередной залп.

На этот раз не растерялся Дарий. Осторожно подкравшись к метле сзади, он вырубил ее обухом топора. Рукоять треснула, и оттуда посыпались какие-то металлические детали. Метла в последний раз дернулась и упала на пол. Друзья облегченно вздохнули.

– И как это понимать? – Квинт выглянул из-за спинки стула, за которым прятался. – Эрик, что это было?

– Саморегулирующаяся метла. На батареях. Способная уничтожать вредителей полей, а также чистить дорожки.

– Нет, меня интересует совсем другое. Почему она на нас напала?! Разве мы похожи на вредителей полей, чтоб нас надо было столь яростно уничтожать?

– Я задумался и неправильно соединил контакты, – немец пожал плечами, – в результате чего сбились программные настройки памяти в кристалле. Ну и распознавание образов тоже... Точнее сказать не могу, для этого надо будет покопаться у нее внутри.

– Но-но! Никаких покопаться. Во всяком случае, пока я остаюсь твоим другом и непосредственным начальником. Эрик, – Квинт бросил грустный взгляд на только что убитую метлу, – я хочу с тобой серьезно поговорить. – Он положил руку на плечо Эрика и решительно подтолкнул друга к лестнице. – И лучше всего это сделать у тебя в комнате. Без свидетелей.

Немец с обреченным видом пошел наверх вслед за Квинтом. По некоторым внешним признакам он понял, что сейчас ому предстоит выговор, предотвратить который могло только чудо. Но чудес, как известно, не бывает.

Неведомо, что такого особенного Квинт сказал Эрику, как наставлял его на путь истинный и тому подобное, но их разговор длился около получаса. И когда Квинт наконец вернулся, вид у него был довольный.

– Поговорили? – Дарий с глаз долой убрал остатки метлы и запихнул их в мусорный контейнер. Естественно, предварительно вынув все ценные детали.

– Эрик собирает вещи, – доложил Квинт друзьям. – Сегодня он поедет мириться с Гарди. Дерблитца Эрик берет с собой. Так что нам не придется без конца выгуливать этого вымогателя. – Услышав свое имя, собака подняла голову и возмущенно тявкнула.

– И как тебе это удалось? – Фокс восхищенно всплеснул руками. – Да еще так быстро? Он же не хотел ехать!

Квинт улыбнулся. Он изо всех сил старался, чтобы его улыбка выглядела как можно загадочнее.

– Понимаете, – сказал он, – существует множество способов воздействия на человека. Ему же на благо, не сомневайтесь.

– Молодец, – сказал Крион. – Тебе надо было идти в большую политику. Такие таланты зря пропадают...

– Я серьезно подумаю насчет политики, – пообещал начальник Агентства. – Но на меньшее, чем кресло пожизненного диктатора, я не согласен.

– Пожизненный диктатор? – удивился Фокс. – А разве в Фаре или где-нибудь еще есть такая должность? Или я чего-то не знаю?

– Пока что такой должности нет, но для меня, в порядке исключения, ее могут и ввести. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Не волнуйся, это всего лишь одно из воспоминаний моей жизни, еще до того, как я попал в Фар, – объяснил Квинт задумавшемуся гному. – И ничего более. Ну я думаю, Эрик прекрасно обойдется без нашей искренней дружеской заботы, тем более что у нас все еще много дел. Давайте выходить. Дарий, Фокс! Вы не забыли, что идете со мной к Тарку?

– Нет, не забыли, – ответил Дарий, методично помешивая гречневую кашу. Пока суд да дело, хозяйственный гном поставил на огонь кастрюльку с крупой. – Не знаю, насколько Тарк на этот раз расщедрится, но лишняя пища в холодильнике никогда не помешает, – пояснил он начальнику Агентства, который именно в этот момент, поддавшись соблазну, попробовал кашу и обжегся.

– Горячее же! – проворчал гном в ответ на его гневные крики и выключил плиту.

Всемогущим повелителем кухни был Дарий, и это признавал даже Дерблитц. Что, впрочем, не мешало ему без конца таскать прямо из-под носа у гнома котлеты и сосиски.

Гномы оделись потеплее и, возглавляемые Квинтом, дружной троицей двинулись в трактир «У высоких гор», лелея в душе надежду, что Тарк окажется ценным источником информации и прольет немного благостного света на их новое дело.

Крион, проверив содержимое карманов и почесав затылок, поднялся к себе, чтобы пополнить запас магических ингредиентов. Мало ли какие неведомые, но, несомненно, ужасные опасности могут подстерегать его в Чудесной Роще, будет нелишним прийти туда во всеоружии.

Стоило друзьям выйти на улицу и пройти каких-то два десятка метров, как Фокса сбил с ног толстый мужчина, одетый, словно представитель голландской знати семнадцатого века. Взгляд у мужчины был совершенно безумный. Он испуганно прижался к стене и забормотал что-то невразумительное, энергично махая перед собой руками.

– Какой странный человек... – заметил Квинт, вытаскивая Фокса из сточной канавы.

– Наверное, это новенький. – Дарий с опаской покосился на толстяка, который тем временем упал на колени и принялся неистово креститься. – Ты хоть понимаешь, о чем он говорит?

– Никогда не был полиглотом. Кроме нашего языка я знаю только латынь да греческий. И последний, откровенно говоря, далеко не так совершенно, как мне бы хотелось. А на каком он разговаривает, я понятия не имею... Смотрите, какой на нем странный наряд. Что это может быть за эпоха?

– Мы знаем еще меньше твоего, – ответил Дарий за себя и Фокса. – Изучение человеческих прихотей и предпочтений в одежде никогда не было нашим увлечением. У гномов с этим все проще.

– Ты про моду? Да... – Квинт на секунду задумался, представив себя в пурпурной, расшитой золотом тоге. Но, вспомнив про свою прозаическую рубашку в клеточку, куртку на меху и защитного цвета брюки, вернулся к суровой действительности. – Где же Патруль Города? Почему их никогда нет на месте, когда они больше всего нужны? Это их работа – отлавливать бедняг вроде этого.

Квинт Фолиум в свое время сам побывал в аналогичной ситуации. Ему было всего шестнадцать лет, когда его угораздило попасть в этот мир. В тот роковой день он стоял и изумленно взирал на незнакомый город со странными домами, на удивительных людей в смешных одеждах, но все это пустяки... Когда в толпе Квинт разглядел эльфов, гномов, орков, гоблинов и одно застенчивое привидение, бывшему гражданину Рима сделалось дурно. В тот раз Патруль сработал очень оперативно: не прошло и часа, как Квинта отправили в реабилитационный центр, существующий для оказания психологической помощи новоприбывшим.

Там же, в центре, обучают местному языку – проводится специальный сеанс мгновенного понимания речи – и отправляют в Бюро Регистрации, где по мере возможности доходчиво объясняют, что это за мир, как в него попадают и почему отсюда нельзя выбраться.

– Похоже, ему срочно нужна помощь специалистов, – сказал Дарий при виде неистовых молитв незнакомца – мужчина того и гляди мог разбить себе лоб о мостовую.

Вокруг них начали собираться любопытные. Первой подошла молоденькая эльфийка в облегающем нежно-зеленом пальто с пушистым меховым воротником серебристого цвета. Дарий удивленно посмотрел на ее наряд. С каких это пор эльфы начали носить шкуры убитых животных? Ведь именно они с пеной у рта отстаивали переход к полному вегетарианству и синтетическим одеялам. У Дария зародились страшные подозрения, что, вполне вероятно, мех не натуральный, а всего лишь хорошая магическая копия.

– Что с ним такое? – громким шепотом поинтересовалась девушка.

Ее вопрос был обращен исключительно к Квинту, гномов она просто проигнорировала. Те это, естественно, заметили и недовольно нахмурились. Открытой вражды между гномами и эльфами нет уже много лет, но некоторая натянутость в отношениях ощущается при каждой встрече.

– Новенький, – объяснил Квинт, – Вы где-нибудь видели Патруль неподалеку отсюда? Ему нужна помощь.

– Какой странный... – пробормотала эльфийка. – Тут на соседней улице я видела двух человек в форме. Хотите, я позову?

– Нет – я! Я их тоже видел!!! – закричал, подбегая к ним, маленький розовощекий гоблин, совсем ребенок.

Розовощекий гоблин – это очень странное зрелище. Только представьте себе яркие розовые пятна на зеленом лице...

– Ну раз видел – тогда зови! – разрешил Дарий.

Ему не хотелось быть обязанным эльфийке даже в такой малости. Через десять минут гоблин, подпрыгивая от нетерпения, привел двух патрульных. За это время человек из другого мира наконец-то перестал молиться и бить поклоны, зато вместо этого устроил форменную истерику с попытками разорвать на себе одежду и посыпать голову снегом. В его сбивчивой речи Квинт уловил несколько смутно знакомых, как ему показалось, слов – вроде бы речь шла об аде и бедной душе.

– А, вот в чем дело! – догадался Квинт. – Он решил, что умер и попал на тот свет. И, судя по всему, не в рай. Теперь понятно, почему он называет нас демонами!

– Все нормально, – сказал один из подошедших стражей. – Хорошо, что нас позвали, сейчас мы с ним разберемся и доставим куда надо.

Патрульные, вынужденные круглые сутки дежурить на улице, присматривая за всем, что на ней творилось, были просто счастливы найти себе занятие, позволяющее им законно провести остаток дня в теплом помещении. Неизвестно, кто и для каких целей шил им форму, но зимой в ней было очень холодно. Бедные охранники правопорядка выпивали рекордное количество горячего чая и кофе, но это мало помогало.

– Будет лучше, если все вы пойдете по своим делам, – сказал сержант официальным тоном. – Пострадавший может оказать сопротивление, так что не подвергайте свои жизни опасности.

– Ну так усыпите его, – предложил Фокс. – Правда, человека потом придется нести – это тяжело, вон он какой толстый, но, по крайней мере, сопротивляться он точно не будет.

Патрульные с плохо скрываемым подозрением уставились на гнома. Холод окончательно лишил их возможности нормально соображать. Холод вообще был очень коварен и тормозил любую умственную активность, если в головах у патрульных таковая вдруг случалась.

– Откуда ты знаешь, что у нас есть снотворное?

– А разве это тайна? – удивился Фокс. – Концентрат снотворного входит в обязательном порядке в состав вашей экипировки. Наравне с оберегами и дубинками.

– Действительно... – пробормотал сконфуженный патрульный. – Но все равно, нечего тут стоять! Расходитесь! – громко, хорошо натренированным командным голосом сказал сержант и шепотом добавил, обращаясь к напарнику: – Доставай скорее снотворное.

– А как мы его понесем?

– Позовем Грега и Тома. – Он посмотрел на часы. – Если я ничего не путаю, то по графику они должны быть возле антикварной лавки.

– Квинт, ситуация взята под контроль, а нам нужно заниматься своими делами, – напомнил Дарий. – Не стоит принимать все так близко к сердцу. С этим человеком все будет в порядке. Он привыкнет.

– Да, я понимаю. – Квинт бросил последний взгляд на мужчину, которого уже успели быстро и безболезненно усыпить, и взял направление в сторону трактира.

Больше с ними по пути ничего необычного не случилось. При виде хорошо знакомой вывески Квинт благополучно забыл о недавнем инциденте и принялся насвистывать что-то очень легкомысленное.

Хозяина на месте не оказалось. Его место за стойкой пустовало, а по залу словно угорелые носились два троглодита-официанта – помощники Тарка, выполняя прихоти посетителей. Дарий изловчился и схватил за руку одного из них.

– Постой на секундочку...

– Да, я слушаю. – Троглодит уставился на него с несчастным видом. Он весь взмок от усталости, мокрый, некогда симпатичный передник болтался на нем словно обычная тряпка.

– А где Тарк?

Официант, сощурившись, посмотрел на часы. У троглодитов не очень хорошее зрение, но часы в трактире были особенными: прямо из стены рос гриб, к шляпке которого были прикреплены светящиеся стрелки и циферблат.

– У поставщиков. Обещал вернуться к половине пятого. Это через полчаса.

– Хорошо, мы его подождем.

– Только ничего не заказывайте, – взмолился троглодит. – Мы с братом и так не успеваем.

– Ну вот... – пробормотал Фокс.

А ведь он мечтал, что выпьет в трактире кружку горячего травяного настоя. С ромашкой и мятой. У гнома появились первые признаки простуды – насморк с кашлем, поэтому ее нужно было срочно лечить, пока она не вылилась во что-то более серьезное.

– А, ладно... – махнул рукой троглодит. – Вы клиенты хорошо здесь известные... Где и что лежит у дядюшки, знаете?

Друзья дружно закивали. Еще бы не знать, когда для Дария и особенно Квинта этот трактир был словно дом родной.

– У нас самообслуживание, – прозрачно намекнул их благодетель и стремительно удалился.

Квинт с довольной ухмылкой перелез через стойку. Приятно, когда тебе доверяют. В зале раздался радостный рев и хлопки по столам – шляпки грибов издавали глубокий резонирующий звук. Это посетители так приветствовали своего старого знакомого. Начальник Агентства театрально поклонился.

– Вот он, успех... Может, пойти в актеры? Буду регулярно выходить на сцену – обязательно выберу трагическое амплуа, – получать головокружительные гонорары, аплодисменты, обожание поклонников. Правда, работа каторжная, постоянные репетиции, режиссер – идиот, коллеги по работе завистники и бездари. Поклонники устроят дебош прямо у нас во дворе и опишут признаниями весь дом, недовольные соседи вызовут Патруль, а обвинят во всем этом безобразии все равно меня. Да и выплату гонорара наверняка задержат. Нет, не пойду в актеры...

– Квинт, – кашлянул Фокс, – извини, что перебиваю, но можно мне стаканчик отвара?

– А мне горячего чая! И халвы!

Рядом с Фоксом на стуле пристроился другой гном – Зорне.

– Раз уж ты вместо Тарка, – проговорил он.

Зорне торговал оптикой и различными магическими кристаллами в квартале от их дома. Цены у него были приемлемые, существовала широкая система скидок, так что все его покупатели, среди них Крион и Эрик, были довольны.

– Боюсь, что в таком случае я превышу свои полномочия, – засомневался Квинт.

– Да? Не хочешь ли ты сказать, что оказался за стойкой без спроса? – Зорне недоверчиво покосился на троглодитов. – И они были не против?

– Эля!!! – прогромыхало с другого конца зала. – С добавкой кремния, соды, чтобы пены было больше. И медовый коржик, – добавил голем.

– Квинт, это не простой голем, а каменный, – проинформировал друга Дарий. – Что будем делать?

Римлянин с мрачным видом снял куртку и надел запасной передник.

– Работать будем. Он же буянить начнет, если свой эль не получит.

Словно в подтверждение его слов по стойке волной пронесся глухой удар.

Судя по силе удара – это, несомненно, был кулак голема.

– Ну что я говорил? Фокс, держи свой отвар!

– Спасибо! – Гном еле успел перехватить стакан, до краев наполненный ароматным напитком.

– Кто-нибудь знает, как это работает? – Квинт с задумчивым видом уставился на аппарат по производству эля – этой замечательной, всеми горячо любимой жидкости. Он был весь в шлангах, датчиках и радостно мигал разноцветными лампочками, словно новогодняя елка.

– Там должна быть большая зеленая рукоять, – подсказал Зорне. – Только обязательно посмотри на показатели давления и готовности.

– Я бы посмотрел, если бы знал, где они находятся. – Квинт начинал нервничать.

По стойке пронеслась новая серия ударов. Похоже, голем тоже нервничал в ожидании заказанного эля, но так как он был существом примитивным, то выражал все свои эмоции исключительно через грубую физическую силу. Остальные посетители, обратив внимание на оживление возле стойки, решили воспользоваться ситуацией, и часть из них быстренько заняла оставшиеся свободные места. На Квинта тотчас посыпались заявки: всем хотелось чая, кофе, сгущенного молока, ромашкового отвара и, конечно же, эля.

– Дай, я тебе помогу, – смилостивился Зорне. – Приму, как говорится, весь удар на себя. Хоть я ничего и не умею, и вообще это не мое дело, но... Если эта штука все-таки взорвется, то вы будете знать, кого винить.

– Эля!!! – Голем разбушевался не на шутку. – Где мой эль???

– Минутку! – крикнул ему Квинт.

– Вот, держи! – Гном, несмотря на пугающие заверения в собственной некомпетентности, ловко отыскал необходимую рукоятку, сверился с показаниями датчиков, покрутил какие-то колесики и наполнил, не пролив и капли, трехлитровую дубовую кружку.

Каменным големам все равно бессмысленно давать посуду меньшего размера. Квинт с торжествующим выражением лица присоединил к кружке медовый коржик и поставил напиток перед посетителем. Голем сразу же угомонился и с блаженным видом откусил кусочек коржика.

– Квинт, налей мне эльфийского кваса. – Это младший брат Зорне – Шпилен, сумел пробраться к стойке.

– А не рановато ли тебе его пить? – с сомнением спросил его начальник Агентства, досыпая в кофеварку кофе. – Он крепкий.

– Я уже лет двадцать как совершеннолетний, – обиделся Шпилен. – Что за жизнь! Тарк тоже мне никогда его не давал.

– И правильно делал! – проворчал Зорне. – Вот расскажу матери...

– Ладно, ладно... – Шпилен сразу сбавил тон. – Уговорили. Я согласен и на чай с лимоном.

Троглодиты с некоторым опасением наблюдали за тем, как Квинт хозяйничает у них в трактире. Но на возражения, если таковые и имелись, у них не было времени – только что зашло пятеро патрульных, и их надо было обслужить. На улице крепчал мороз, и желающих опрокинуть стаканчик другой все прибавлялось и прибавлялось. Когда наконец Тарк закончил свои дела и вернулся обратно, он застал премилую картину – в трактире было не протолкнуться. За столиками в жуткой тесноте разместились по восемь, а то и по девять человек. Из кладовки были вытащены дополнительные скамейки для сидения, и даже на главном светящемся грибе, горевшем высоко под потолком, сумела устроиться семья лесных духов.

Квинт, повинуясь шестому чувству, поднял голову и встретился глазами с удивленным взглядом гоблина. Римлянин радостно вздохнул – работа, свалившаяся на него, словно снег на голову, очень утомляла. Тарк с невозмутимым видом подождал, пока освободится место за стойкой, сел на него и сказал:

– Чашечку липового чая, пожалуйста. Без сахара.

– О нет! – простонал Квинт. – Я так больше не могу... нет, я, конечно, налью тебе чая, но ты должен меня сменить. И чем скорее, тем лучше.

– Что? Не нравится? – ухмыльнулся гоблин. – А представляешь, как сложно приходится мне?

– Не представляю, – честно признался начальник Агентства. – Но теперь я точно уяснил, что содержать трактир – это определенно не мое призвание.

Тарк, продолжая улыбаться, не спеша пил свой чай. Дарий с интересом следил за развитием событий. Хозяин трактира по другую сторону стойки – это было настолько редкое зрелище, что ради него можно было пожертвовать пятой чашкой остывающего кофе.

– Ты прекрасно справляешься, – заметил гоблин, беря пирожное из корзиночки. – Если когда-нибудь надумаешь оставить Агентство, то милости просим ко мне.

– В качестве кого? – с подозрением спросил Квинт. – Уборщика?

– Нет, моего помощника. Будешь иногда подменять меня за стойкой. Ну и еще посуду мыть, конечно.

– Всегда только об этом и мечтал, – с мрачным видом отозвался Квинт. – Посуду я и у себя дома могу помыть. Вон, Дарий и Фокс не дадут соврать, у нас четкий график дежурств по кухне.

– График висит, а эксплуатируете вы все равно больше всего меня, – возмутился Фокс. – Это не перевоспитание, а настоящее рабство.

– Мы не специально. – Квинт виновато пожал плечами, – Просто ты чаще других остаешься дома, поэтому на тебя и ложится львиная доля забот о его благоустройстве.

– Ладно, давай меняться, – смилостивился Тарк. – С тебя уже хватит.

– С меня – тоже, – решил Зорне. – Сегодня я нацедил рекордное количество эля, так что вправе требовать заслуженный отпуск.

– Тарк, у нас к тебе дело, – Дарий, в отличие от Квинта, уже успел и напиться, и наесться, поэтому не видел никакого смысла откладывать разговор.

– Я так и знал, – проворчал гоблин. – Нет, чтобы зайти просто так... Всегда есть какие-то дела...

– Оно весьма деликатного свойства, – добавил Квинт, усаживаясь рядом с Дарием и облегченно переводя дух.

– Неужели? – Губы Тарка скривились в иронической усмешке. – И что же это? Новость о том, что у Повелителя Вампиров вставные зубы?

– Ты серьезно? – ужаснулся Квинт, – Как такое возможно?

– Нет, это у меня просто шутки такие. Только не говорите о зубах Теодору Уникаму, он может расстроиться. Говоря о деликатности, ты намекаешь на то, что здесь неподходящее место для разговора?

Действительно, их окружало такое количество любопытных ушей, что любая, даже самая маленькая и невзрачная тайна тут же становилась достоянием гласности.

– Именно.

– Подождите десять минут. Я постараюсь освободиться как можно быстрее. – Тарк удвоил темп.

Когда все неотложные дела были закончены, гоблин провел работников Агентства Поиска к себе в кабинет. Эта была маленькая комнатка без окон, в центре которой стоял большой письменный стол, заваленный бумагами, а в углу находился диван, накрытый шерстяным пледом в красную и зеленую полоску. В отличие от зала, кабинет был выдержан в современном стиле. Судя по всему, в нем не так давно делали ремонт.

– Извините за беспорядок – это я подбиваю итоги прошлого года. Вот уже почти месяц никак не могу с ними разобраться. Так что у вас за дело?

– Тебе что-нибудь говорит имя Джозеф Рангер?

– Говорит. Ты же знаешь, что я хорошо осведомлен о том, что творится в столице.

– Отлично! Значит, ты в курсе того, что он пропал?

Тарк неопределенно покачал головой.

– Что это значит? Ты хочешь сказать, что он не пропадал?

– Мне только известно, что его мать, – гоблин сделал небольшую паузу, – активно ведет поиски. Кое-кто от ее энтузиазма уже пострадал. Смею вас заверить – совершенно незаслуженно. И вот теперь вы... Неужели она обратилась за помощью в Агентство?

– К сожалению, обратилась, – подтвердил его опасения Квинт.

– Сочувствую. С ней опасно иметь дело...

– Понимаешь, у нас не было выбора. Нас просто поставили перед фактом.

– Это расплата за известность, – глубокомысленно заметил Фокс.

– Она вам угрожала?

– Можно и так сказать, – проворчал Дарий.

Тарк решительно отодвинул часть бумаг в сторону. Под ними оказалась маленькая записная книжка в переплете из черной кожи. Гоблин достал из нагрудного кармана круглые очки без дужек и нацепил их на нос.

– Я могу посоветовать вам нескольких ммм... существ в качестве гаранта безопасности, – сказал он, листая страницы.

– В каком смысле? – не понял Квинт. – Что ты этим хочешь сказать?

– Если по вине Джинны Рангер с вами что-нибудь случится, то они гарантированно испортят ей всю оставшуюся жизнь. Это духи бывших охранников-профессионалов, – пояснил Тарк. – Они так любили свою работу, что и после кончины им нет покоя. Справиться с ними может только очень опытный экзорцист, но таких сейчас днем с огнем не сыщешь. К тому же, как это ни странно, один из духов – бывший вампир. На него вообще никакие обряды и заклинания не действуют, но его услуги стоят дорого.

Друзья переглянулись. Спору нет – это довольно заманчиво, но...

– Спасибо, Тарк. – Квинт многозначительно кашлянул.

– Значит, отказываетесь? А я ведь стараюсь исключительно ради вашей пользы. Ну как хотите...

– Лучше скажи, где искать Джозефа Рангера, – попросил Дарий. – Тебе же наверняка хоть что-то известно.

– Вы же знаете мое правило: пока сведения не подтвердились, я их не распространяю, – сказал Тарк.

– Так ты нам ничем не поможешь? – расстроился Квинт. – Ну хоть какую-то зацепку... Самую маленькую.

Тарк строго посмотрел на него поверх очков:

– Что намерено предпринять Агентство Поиска?

– Ты знаешь о том, что леди Рангер сказали ясновидящие?– вопросом на вопрос ответил Квинт.

– Слышал.

– И когда это он только все успевает? – Дарий с пораженным видом обернулся к Фоксу. – Мне бы ни за что времени не хватило.

Тот кивнул в знак согласия. Фокс не находил времени, чтобы убраться у себя в комнате, не говоря уже о том, чтобы быть в курсе всех событий Фара.

– Информация – очень важная штука, – заметил Тарк. – Когда я чего-то не знаю, то чувствую себя очень неуютно.

– Ответ ясновидящих навел меня на определенные мысли, и я отправил Криона в Чудесную Рощу, чтобы он проверил, как там обстоят дела, – сказал Квинт. – Мало ли что... Вдруг опять открылась какая-нибудь дверь, которая грозит нам крупными неприятностями.

– Проверить никогда не мешает, – одобрил Тарк. – Но вряд ли дело в Роще, хотя она представляет собой очень странное место, только сейчас речь не об этом...

– Джозеф скрывается по собственной воле или его удерживают силой?

– Я не был знаком с этим человеком, чтобы дать однозначный ответ. И не знаю, способен ли он на бегство...

– О Тарк, только не начинай все сначала! Прошу, ответь нормально. Так, чтобы все поняли!

– ...но, – невозмутимо продолжил гоблин, не меняя интонации, – из того, что мне известно, можно сделать вывод, что Джозеф Рангер предпочел бы остаться у себя дома и заниматься цветами. Всего одна мысль о запущенной оранжерее причиняет ему сильную боль. Растения – это смысл всей его жизни.

– Ага. – Дарий огладил бороду. – Это означает, что его похитили. Остается вопрос – кто?

Друзья как по команде снова посмотрели на Тарка. В их взгляде была надежда. Тот недовольно проворчал:

– По-моему, мне впору самому открывать Агентство Поиска... Вот только трактир не на кого оставить.

– Ты нам только намекни... – попросил Квинт. – Дальше мы сами разберемся.

– Сами? – В голосе Тарка послышались нотки легкого недоверия. – Ну ладно... Никто из местных к его исчезновению не причастен. Бессмысленно раскапывать старые связи, выяснять, кто кому и когда насолил.

– Чужак? Но каковы его цели? Месть, выкуп? Или нездоровая психика?

– Не знаю. Правда не знаю. – Тарк почесал в затылке. – Не исключено, что к вам снова обратятся за помощью.

– Возможно повторение? – Квинт задумался. – Ну что ж, если больше ничего не известно...

– Зайди ко мне через несколько дней, – предложил Тарк, – Я постараюсь разузнать больше. Но гарантировать ничего не могу, ты же понимаешь.

– Конечно, но я все равно обязательно загляну. Или кто-нибудь из нашей компании.

– Как-то не хочется терять постоянных клиентов, – вздохнул гоблин. – Это пагубно отражается на состоянии дел.

– Ты на что намекаешь? – спросил Дарий с подозрением. – И дай на всякий случай координаты тех духов. Может быть, они нам еще пригодятся.

– Бывшего вампира тоже? – Тарк уже деловито искал нужную запись.

– Конечно.

– Дарий, зачем тебе они? Неужели ты не веришь, что мы справимся собственными силами? И не такие головоломки решали...

– Я верю, – ответил гном, пряча листок с адресами, – но лишние знакомства не помешают.

– До скорой встречи, Тарк, но если будет что-то срочное, где находится наш дом, ты знаешь. – Квинт с сожалением поднялся с дивана.

Ему не хотелось выходить из натопленного помещения на улицу, зная, что наверняка там сильный, пробирающий до костей мороз.

Крион Кайзер, закутанный в черный плащ и с надвинутым на глаза капюшоном, настороженно смотрел вдаль. Где-то здесь между гигантскими деревьями притаилось зло... Или не притаилось? Он приложит максимум усилий, чтобы разобраться в этом вопросе...

Как всегда, воздух в Чудесной Роще был очень чистым, легким – прямо-таки волшебным. Крион с удовольствием вздохнул полной грудью. Он не стал входить в Рощу в обычном месте – там, где стояли палатки торговцев и был построен алтарь Госпоже Удаче, а взял немного левее: ему не нужны были лишние свидетели. А у алтаря наверняка соберутся желающие принести дары. Иногда – как правило, во время проведения ежегодных скачек, – их становилось так много, что посетителям Рощи приходилось выстраиваться в длинную шеренгу, ожидая своей очереди. Техномаг был сегодня один – он запер Тарка в своей комнате, предварительно наложив на дверь парочку заклинаний, так как не знал, как поведет себя Чудесная Роща, окажись в ее пределах такое особенное облако.

Снега здесь почему-то выпало мало, он только слегка припорошил землю. Еще не все деревья сбросили листья, довершая первое впечатление о необычности этого места. Казалось, время задержалось в пути и здесь все еще стоит поздняя осень.