– Нет, тут ты не прав. – Дарий покачал головой и грустно посмотрел на некроманта. – Создатель давным-давно жаждет, чтобы его сменили. Он слишком долго был ответственен за все происходящее и устал от этого. Создателю тоже нужен покой. Я – его единственная надежда. Если бы богам каким-то образом вдруг удалось осуществить свой план, тем самым они бы разрушили Вселенную. Космос, где Создатель ничего не предпринимает, возвращается обратно к Хаосу.

– Тогда почему он позволил богам строить против тебя козни?

– Я же говорю: он очень устал. Он уже давным-давно ни во что не вмешивается. Его время завершилось, и совсем скоро я заменю его.

– И я больше никогда не увижу тебя? Ты все равно, что исчезнешь?

– Я навсегда останусь твоим другом, Рихтер, но ты сейчас не должен думать об этом.

– Ты говорил, что боги следили за тобой. Почему же они раньше не проявили себя?

– Они пытались, каждый по-своему. Проблема заключалась в том, что, будучи существами более низкого порядка, они не могли видеть меня и не знали, где я нахожусь. Много времени и сил у богов уходило на то, чтобы отыскать меня среди остальных людей. Это очень сложно, если учесть, сколько живых существ умирает и рождается ежеминутно. Две тысячи лет назад они собирались соединить Повелителя Ужаса и Предсказательницу, но она их перехитрила, – Дарий хохотнул, – обвела вокруг пальца. Повелитель Ужаса был еще не готов, его душа еще не прошла свой путь до конца, поэтому она пожертвовала своей и его жизнью. Дар предвидения помог ей рассчитать, что именно следующее перерождение станет завершением нашего общего пути. И боги не смогли ей в этом помешать.

– Я понимаю, почему они обратили внимание на Повелителя Ужаса: он был слишком заметной фигурой, которая не могла их не заинтересовать, но ты, Дарий… Откуда они узнали о твоем существовании?

– Когда я взял в руки проклятую книгу и не сгорел, они тотчас узнали об этом. Ни одно живое существо, кроме тебя, конечно, – легкий кивок в сторону некроманта, – не смогло бы после этого остаться в живых. А дальше – это уже дело техники. К их сожалению, я, вместо того чтобы сидеть на одном месте, вдруг отправился в Вернсток. Это вынудило их послать к нам Мартина.

– Что?! – Рихтер вскочил. – Монах был шпионом! Я так и знал, что ему нельзя доверять!

– Не спеши с выводами. Мартин тут ни при чем. Он хороший человек, искренне верующий, в отличие от большинства монахов. Боги повели с ним нечестную игру. Один из них явился к нему во сне в виде Чистого Света и, показав нас, идущих по дороге, сказал, что нужно наставить на путь истинный заблудшую душу. Когда Мартин встретился с нами в «Сосновой шишке», то логично предположил, что именно ты являешься той заблудшей душой, которую надо повернуть к Свету.

– Ну да… Зловещий черный маг с дурным характером показался ему более интересным, чем скромный интеллигентный гном.

Дарий кивнул:

– Именно так все и произошло. Когда боги разобрались, что Мартин ошибся, они хотели внушить ему новую сказку, но потом решили оставить все как есть. Все равно мы везде ездили вместе. Боги использовали Мартина, следя за мной его глазами. Ты никогда не замечал за ним ничего необычного?

Рихтер помедлил с ответом.

– Нет. А ведь вначале я постоянно следил за Мартином.

– Перемены в его поведении, когда он начинал нести глупости, – это влияние бога-соглядатая.

– И Мартин ничего не знал об этом?

– Нет, он чист и невинен как младенец, – ответил Дарий. – Невинная душа. Он всего лишь старается отыскать свое место в этом мире, и когда-нибудь ему это удастся. Возможно, когда-нибудь он станет новым богом.

– Но боги не всесильны, – сказал Рихтер.

Дарий нахмурился.

– Никто не всесилен. Кроме того, среди богов не было единства. Один из них, Трудос, был против того, чтобы насильно избавить мир от моего присутствия. Он считал, что у меня должна быть свобода выбора, что я сам должен решить, заслужил этот мир существовать или нет. У Трудоса были благие намерения. Он хотел справедливости, поэтому втайне от остальных постарался сделать так, чтобы боги потеряли мой след. Это позволило бы ему выиграть время.

– Но как они могут потерять твой след, зная, кто ты, – удивился некромант.

– Единственно возможным способом. Убив меня. Это именно Трудос подстроил ту встречу с разбойниками. Книга действительно была ни при чем. Подстрекаемые богом, разбойники все равно убили бы меня.

– Мне тогда тоже показалось странным их неожиданное появление на дороге, – признался Рихтер. – В «Сосновой шишке» нас о них не предупредили, даже слухов никаких не было. Торговые караваны приходили и уходили целыми, конечно, случались нападения, но ведь не так близко от постоялого двора, где круглосуточно дежурит охрана.

– Разбойники без остановки шли целый день, чтобы успеть перехватить нас. И им это удалось, – задумчиво продолжил Дарий. – Меня убили. Казалось, цель достигнута. Но тут вмешался некий очень могущественный некромант и разрушил все божественные планы.

Рихтер усмехнулся:

– Твои слова – бальзам на мои раны.

– Ты вернул меня к жизни, и Трудос решил предпринять следующую попытку. В Кальгаде он внушил наемному убийце, что нужно бежать именно в мою сторону. Оставшуюся работу должны были проделать судья и его помощники. Но ты снова вмешался и опять помешал меня убить.

– Зачем все усложнять, разрабатывать схемы, планировать? Почему Трудос, раз уж он так хотел твоей смерти, не мог просто убить тебя? Проще сделать это самому или наслать ураган, наводнение, ядовитых змей, в конце концов.

Дарий покачал головой:

– Это было бы слишком явно. Тогда бы его точно заподозрили, а он не хотел раскрываться перед остальными богами. Они до сих пор не знают о его проделках.

– Ничего себе проделки! – Рихтер сжал кулаки. – Это ему я обязан мучениями на костре! И… я едва не потерял тебя. Если бы в законе не было лазейки, тебя бы повесили и сожгли.

– Но она была. И я очень благодарен тебе за помощь. Бог, движимый идей справедливости… – сказал Дарий и пожал плечами. – Благие намерения не спасают от ошибок. Кстати, я хотел спросить: тебе до сих пор снится незнакомая девушка, пропасть и прорастающие сквозь твое тело стебли? Девушка зовет тебя по имени и ждет твоей помощи.

– Да, но откуда ты об этом знаешь?! Хотя в твоем нынешнем положении ты, наверное, знаешь все. И чужие сны для тебя не являются тайной, – прошептал некромант. – Почему ты вспомнил о ней? Она всего лишь кошмарное наваждение, одно из многих мучающих меня.

– У этого наваждения есть достойная причина лишать тебя сна. Тебя зовет девушка, умершая триста лет назад. Она стала жертвой проклятой книги. Той самой «Синевы» Харатхи, которую я так долго носил с собой.

– Что же надо от меня этой девушке?

– Ее душа стала пленницей, и ты – единственное существо на земле, которое может ей помочь. Ты ведь не умираешь, а значит, в силах вытащить ее оттуда. На какой-то миг ты станешь мостом, соединяющим книгу и вечность, и она пройдет по этому мосту. Помоги ей. Можешь сделать это сейчас. Вот книга.

Рихтер удивленно моргнул. Дарий достал ее словно из воздуха.

– Почему же она не воспользовалась мной, когда у нее был такой шанс?

– В библиотеке Влада Несвы? Ты был слишком погружен в себя, слишком расстроен, чтобы ее услышать. Но сейчас ты можешь попробовать сделать это снова.

– А почему не ты? – недоверчиво спросил Рихтер.

– Она же выбрала тебя, – Дарий усмехнулся, – зачем разочаровывать девушку? Тебе больше не будет больно, обещаю. Просто открой книгу.

– Я не боюсь боли, – ответил Рихтер, но его рука замерла в нескольких сантиметрах от обложки. – Ее душа там? – Он нервно облизал губу.

– Да.

– Почему же книга не поглотила ее без остатка?

– Ты выслушал мой рассказ о второй половине и теперь надеешься, что это может быть она? – Дарий не мог скрыть своей печали. – Увы, мой друг. Это не она. Душа у девушки обычная, простая душа, в ней не было, и нет ничего исключительного. Случайное стечение обстоятельств позволило ей остаться в недрах этого чудовища. «Синева», как и любое творение человеческих рук, тоже небезупречна.

– Я все равно помогу ей, – сказал Рихтер. – Триста лет быть запертой в подобном месте – это ужасно. – Он глубоко вздохнул и раскрыл книгу.

Боли не было. Легкое жжение в ладонях сразу же сменилось прохладой. Некромант закрыл глаза, пытаясь ни о чем не думать. Он не сразу услышал едва заметный тихий шепот, идущий откуда-то из глубин его сознания.

Черная, без единого светлого луча бездна была домом шепота. В мозгу возник образ улыбающейся девушки, которая тянет к нему руки. Рихтер знал, что никакой девушки уже давным-давно не существует и это лишь его разыгравшееся воображение, но ему было приятно видеть ее радостное лицо. Вот он приближается к ней все ближе и ближе, протягивает руку, касается ее тела. Рука легко проходит сквозь девушку, будто та соткана из тумана. Неожиданно она исчезла, и Рихтер понял, что он стался один.

Некромант открыл глаза и вопросительно посмотрел на Дария. Тот кивнул и знаком показал ему, что можно закрыть книгу.

– Это оказалось проще, чем я думал, – пробормотал Рихтер. – Слишком просто. И меня больше не будет преследовать этот кошмар?

– Нет, не будет.

– Надо было сделать это раньше, хотя я сомневаюсь, что без твоей помощи у меня бы это получилось. А почему ты не уничтожишь эти книги вообще? – спросил некромант. – Ты же всегда хотел сделать это.

– Одна часть меня, бывшая Главным Хранителем, страстно желает этого, – признался Дарий, – однако другая – против того, чтобы нарушить естественный ход вещей. Я бы, конечно, мог уничтожить проклятые книги, но тогда бы мне следовало оградить людей от всех неприятностей вообще, а какой в этом смысл? Не стало бы ни войн, ни болезней, ни смертей.

– Вот и хорошо! Жизнь сразу стала бы замечательной.

– Это была бы не жизнь, а вечный застой. Страдания необходимы для того, чтобы человек не переставая, искал для себя лучшей жизни, только тогда он сможет развиваться.

– Дарий, но для чего вообще все это затеяно? Кому нужны люди, их души, зачем существует Создатель?

Дарий покачал головой:

– Даже если бы я знал ответы на эти вопросы, я не стал бы тебе отвечать. Это не нашего ума дела. Создатель, кстати, тоже не венец творения, – он понизил голос, – за ним есть другие, я не знаю этого наверняка, но уверен, что чувства меня не обманывают.

– Странно слышать, как ты говоришь о самом себе в третьем лице, – сказал Рихтер.

– Это потому что я еще не Создатель, у меня есть только его сила. – Дарий уставился на солнце немигающим взглядом. – В конце концов, для того чтобы получить это имя, нужно что-нибудь сотворить, верно? Но я еще не рассказал тебе всего. В то время как боги лихорадочно искали мою вторую половину, я успел вспомнить себя, и мое могущество возросло. Поэтому, как только они сумели отыскать ее, они перешли к активным действиям. Меня похитили и поместили в какую-то башню. Она была настолько пропитана их силой, что я не мог пошевелиться. А потом один из богов привел ее – пятилетнюю девочку. Ах, Рихтер, в мире все связано между собой. Не бывает случайностей, каждое наше действие – это одно из звеньев в целой цепи событий. – Дарий покачал головой. – Помнишь ту, которую ты вернул к жизни, когда мы ездили в поместье Влада Несвы?

– Как я могу забыть? Неужели это она? – не поверил Рихтер.

– Да. Кто мог знать? Мне достаточно было встретиться с ней взглядом, чтобы слиться в единое целое. Но тогда еще было слишком рано. А если бы она умерла, стало бы слишком поздно. Рихтер, только благодаря тебе эта история сложилась удачно.

– Теперь вы – единое целое? Ты и Ната?

– Да, – кивнул Дарий. – Наши души равны, но так как в этой жизни она была намного младше меня, то сейчас моя личность доминирует. Поэтому я выгляжу именно как хорошо знакомый тебе гном, а не как пятилетняя девочка.

– И, безусловно, я только рад этому, – пробормотал некромант. – Все это так невероятно…

– В конечном счете, внешний вид для меня потеряет всякое значение. Я буду ничем и всем одновременно. Но если ты захочешь, то ты всегда будешь видеть меня таким.

– Дарий… – Рихтер несмело посмотрел на друга. – Теперь ты можешь помочь мне?..

– …Стать смертным? Это до сих пор твое самое большое желание? – грустно спросил Дарий.

– Да, ты же знаешь. Этот мир хорош, но без меня он станет еще лучше. И ты не ответил на мой вопрос.

– Ты все узнаешь, но немного позже. – Было видно, что Дарию не хочется говорить на эту тему.

– А почему не сейчас?

– Потому, что сейчас наступило время отдать долги. – Он встал с кресла.

Небо потемнело, покрывшись тучами, затем солнце двинулось на восток. Рихтер посмотрел вниз: его ноги по колено утопали в сочной, изумрудного цвета траве. Они снова переместились в другое место и теперь стояли на огромном поле, у которого не было ни конца, ни края.

– Полдень, – сказал Дарий, когда солнце замерло у него над головой. – Жарко. – Он снял эквит и принялся им обмахиваться.

– Где мы? – спросил Рихтер, чувствуя страшную опустошенность.

Они были совсем одни в этом мире. Здесь не было ни людей, ни животных, ни насекомых. Только небо и ярко-зеленая трава.

– Это мой первый опыт. – Дарий мягко улыбнулся и широко развел руки. – Маленький мир, возникший по моей воле. Как он тебе?

– Не знаю, – честно признался Рихтер.

– Да, – согласился Дарий, – это достаточно скудный мир, представленный бесконечным травяным полем, но он меня устраивает. Тем более что мы можем принимать в нем гостей, без всякой боязни повлиять на ход событий в остальном мире.

– Кого ты имеешь в виду?

– Прежде всего, Матайяса. – В раскрытой ладони Дария появилась маленькая белая мышь. Дарий осторожно опустил грызуна в траву и отошел на несколько шагов. – Ты заслужил награду, мой друг. Ты всегда был и остаешься человеком.

Рихтер удивленно моргнул. Он и не заметил, как на траве появился мужчина. Он был одет в тунику и лежал, обхватив руками колени.

– Человеческая душа не должна быть в зверином теле. Он останется здесь до тех пор, пока спит, а когда проснется, для него начнется новая жизнь.

– Ты дал ему новое тело? – недоверчиво спросил некромант. – Выходит, что для тебя не существует ничего невозможного.

– Я не всесилен, и скоро ты в этом убедишься. Но нас всего двое, а для заключительного аккорда нужны трое. В старинных преданиях зло всегда побеждают трое героев. Это хорошее число.

– На что ты намекаешь?

– Мартин о многом догадывался, хотя и не подавал виду, – сказал Дарий. – Не его вина, что его использовали боги. Он был нам хорошим спутником, пускай он и будет этим третьим.

И тут же рядом с Рихтером возник монах, держащий в руках надкушенный кусок хлеба.

– А… – сказал он, оглядевшись вокруг.

– Никаких вопросов. – Дарий поднял указательный палец, призывая к вниманию. – Ничему не удивляйся – все это настоящее, но по прошествии нескольких часов ты навсегда забудешь о том, что здесь увидишь.

– Да я и не удивляюсь. – Мартин спрятал хлеб в карман рясы. – Я рад, что с тобой все в порядке. Рихтер, а ты что здесь делаешь?

– Стою, – ответил некромант мрачно. – И жду, что будет дальше. После того как выяснилось, что мой лучший друг без пяти минут Творец всего сущего, ничего другого мне не остается.

– Дальше будет весело, – пообещал Дарий и хлопнул в ладоши.

Трава под их ногами стала расползаться, словно остатки предрассветного тумана. Послышался какой-то шум. Рихтер стремительно обернулся. Из сухой, потрескавшейся земли в полное багровых сполохов небо, устремилось исполинское дерево. Его ствол горел ярче, чем сотня солнц, ослепляя смотрящего. Некромант, не выдержав, зажмурился и отвернулся.

– Что же это такое?! – воскликнул он, вытирая набежавшие слезы.

– Это Мировое Дерево, – сказал ошеломленный монах. – Оно растет с миром, и будет расти, пока будет существовать этот мир. Оно его стержень, его основа. Я иногда видел его во сне. Дерево так прекрасно!

– Ты смотришь на него без всякой опаски, а меня оно ослепляет. Дарий, в чем тут дело?

– В этом месте мы перестаем быть самими собой, и принимаем тот вид, под маской которого мы обычно отгораживались от людей. Мартин носит маску Света ты, Рихтер, маску Тьмы. Поэтому ствол Мирового Дерева слишком ярок для тебя. Оно олицетворяет жизнь, а ты…

– А я смерть, – договорил за него Рихтер.

– Маска Света… – На лице Мартина заиграла радостная улыбка. – Мне еще никогда не было так хорошо. Можно я подойду к нему?

– Только если ты собрался сгореть заживо. – Дарий покачал головой. – Не стоит этого делать. Лучше посмотри, кто к нам присоединился.

Невдалеке застыли несколько мужчин и женщин в причудливых позах. Они не могли двигаться, но не переставали настороженно следить за Дарием. Гном подошел ближе.

– Ваши планы обратились в прах, – сказал он. – Я доволен, что могу лично сообщить вам об этом. Меня не удержать, не остановить. Обидно, что в свое время вы были великими людьми, но, не сумев сохранить свое величие, стали всего лишь жалкими богами. Обрекать собственного Создателя на Вечность – верх жестокости, и вы заслуживаете самого сурового наказания.

– Смилуйся! – с усилием прохрипел один из богов. – Мы не хотели, чтобы ты вернул все к Хаосу.

– Милосердие – странная штука. Что для одного – величайшее блаженство, для другого – ужасная кара. Чего вы хотели, вечной жизни? Хорошо же, вы ее получите сполна. – Глаза Дария гневно сверкнули. – Будете жить так долго, что устанете от этого. Кроме Трудоса. Он сможет уйти тогда, когда пожелает. Знайте, что все в мире будет меняться, кроме вас. Изо дня в день, из года в год, из тысячелетия в тысячелетие… Вы останетесь богами, сохраните свои способности, но будет ли вас это радовать? Вам захочется уйти от дел, но это будет невозможно. Вечная жизнь – что может быть ужаснее?

При этих словах Рихтер содрогнулся, представив себя на месте богов. Хотя вполне возможно, что он еще составит им компанию.

– Дарий, а как же их вторая половина? Она же не виновата в том, что они оказались такими недалекими, – напомнил некромант. – Получается, что ты и ее обрекаешь на вечные мучения.

– Да, ты прав, я не подумал об этом, – согласился Дарий. – Но эту проблему легко решить. Их вторая половина не будет рождаться до тех пор, пока я не разрешу этого. Она будет в великом Ничто, где не существует понятия времени. Они останутся совсем одни. – Он задумался, закрыв глаза, а когда открыл, сказал с усмешкой: – Все в точности как было написано в книге.

– В какой книге? – спросил Рихтер.

– В «Книге Имен». Вот она. – Дарий протянул книгу некроманту. – Это не оригинал, а очень хорошая копия. Я каждое утро открывал ее и читал наугад какие-нибудь строки. Ну да ты знаешь об этой моей маленькой причуде. В то утро, когда я впервые увидел тебя, среди прочих я прочел в ней такие строки: «Когда в Одном будет Множество, когда Свет и Тьма будут стоять напротив тебя, когда под Мировым Деревом сойдутся Повелители всех Миров, когда тебе предстоит сделать выбор – тогда прочтешь». Итак, видишь, все совпало. В Одном Множество – это, конечно, имеются в виду я и мои многочисленные жизни, Свет и Тьма – это вы с Мартином, ну а Повелители всех Миров – вот эти никчемные боги. Миров, как известно, девять, и богов, – Дарий на всякий случай пересчитал, – здесь тоже девять. Все сходится. Осталось только прочесть, что же в ней написано.

– Почему же ты не читаешь? – спросил Рихтер, заметив его нерешительность.

– Потому, что я уже знаю, что там. Но, может быть, ты хочешь это сделать?

– Но ведь эти строки предназначались не мне.

– Боюсь, что и тебе они будут полезны. – Дарий без труда нашел нужное место в книге.

Теперь на месте пустой страницы появились строки, написанные красными чернилами. Рихтер пробежал глазами текст и растерянно посмотрел на Дария.

– Что там? Я тоже хочу знать, – сказал Мартин, подходя ближе.

Некромант молча отдал ему книгу, которую монах принял со священным трепетом.

Вот что он прочел: «И если в Одном – Множество, и Свет с Тьмой стоят напротив него, и Повелители ждут своей участи под Мировым Деревом, значит, наступило время перемен. Путь к Богу, путь к самому себе, был долгим и трудным, но он завершился. Так устроен мир, что одни страдания сменяют другие, и если ты решил, что порог Вечности убережет тебя от терзаний о том, чего не изменить, то ты ошибаешься. Великая Судьба, наградив тебя ответственностью за всех, лишила тебя самого ценного – свободы. Ты попал в паутину собственных деяний, и она цепко держит тебя. За все нужно платить: за глупость, за могущество, за право давать жизнь. Но как бы ни была тяжела твоя ноша, всегда помни: ты никогда не был один и ничто не вечно. Даже Смерть».

– Дарий, а ты не можешь отказаться? – негромко спросил Рихтер. – И снова стать самим собой?

– Это невозможно. – Дарий грустно покачал головой. – И когда-нибудь я стану таким же, как нынешний Создатель – немыслящим, непомнящим, безумно уставшим, мечтающим только об одном: тихо угаснуть и никогда не возвращаться к жизни.

– Это страшно… – прошептал Мартин, роняя книгу.

Дарий быстро повернулся к нему. Монах был очень бледен, его зрачки расширились, по лбу и вискам текли капли пота.

– Зачем ты представил себе это? – ласково спросил Дарий. – Для человека слишком тяжело думать о таких вещах. А ты все еще человек… Твой путь освещается Светом, Мартин, так не сворачивай же с него. Никогда не сворачивай. Я буду рядом и всегда помогу тебе в трудную минуту. Но твое время здесь уже истекло, пора возвращаться обратно, к остальным. – Он дружески похлопал монаха по плечу, и тот беззвучно растворился в воздухе. – И вам, – обратился к богам Дарий, – здесь тоже больше нечего делать. На земле найдется немало проблем, требующих вашего внимания.

Фигуры богов мелко задрожали и рассыпались на мириады осколков, которые испарились при первом же соприкосновении с пылающей жаром почвой. Дарий повернулся к Рихтеру.

– Теперь, когда мы остались одни – Мировое Дерево не в счет, я могу ответить на твои вопросы, – сказал Дарий. – Мне придется это сделать, несмотря на то, что я бы все отдал, только бы избежать этого разговора.

– Ты знаешь, о чем я хочу спросить.

– Да, – Дарий глубоко вздохнул, – знаю. – И замолчал.

– Ну же? – не выдержал Рихтер. – Твое молчание выносит мне приговор вернее, чем твои слова.

– Рихтер, ты никогда не умрешь. Более того, ты должен будешь занять место самого Смерти.

– Что?! – Некромант отшатнулся. – Что ты говоришь? Это невозможно!

– В последнее время мы очень часто прибегали к этому слову… Подумай сам: ты победил Смерть в поединке и обрел бессмертие. Неужели такое может пройти бесследно? Нет, не может. – Дарий покачал головой. – За все нужно расплачиваться.

– Но я не хочу! – воскликнул Рихтер в смятении. – Дарий, ты же мой лучший друг, мой кровный брат, ты же знаешь обо мне все! Я столько страдал, столько перенес… Я уже сполна расплатился за ту ошибку! Много лет подряд, закрывая перед сном глаза, я молил богов только об одном: чтобы они послали мне смерть. Неужели ты не можешь мне помочь? Я обращаюсь к тебе не как к Дарию, – он упал перед ним на колени, – а как к Создателю. Умоляю, избавь меня от этой участи. Я согласен прожить еще сто или тысячу лет, но, только зная, что в конце меня ждет покой.

– Рихтер, если бы я мог тебе помочь!.. – горестно прошептал Дарий. – Но я бессилен. Над законами мироздания никто не властен. Я – творец, и никто больше. Смерть мне не подчиняется. Пойми это, прошу тебя.

– Нет, нет, нет… – простонал некромант. – Лучше молчи, я не хочу этого слышать! Неужели нет никакой надежды? Разве ты не можешь ошибаться? Я победил Смерть больше сорока лет назад, но ведь ничего не изменилось? Я не занял его место.

– Потому что должно было пройти время, чтобы ты осознал свою ошибку. – Каждое слово давалось Дарию с трудом, ему было очень тяжело видеть друга в полном отчаянии. – Ты много раз убивал себя, и ни одна твоя смерть не прошла даром. Став Смертью, ты будешь милосердным, потому что уже побывал на месте своих жертв и знаешь, как тяжело умирать.

– Все против меня… – Рихтер зачерпнул рукой горсть земли и просеял ее сквозь пальцы. – Моя абсолютная память тоже пригодится, верно? Ведь Смерть ни о ком не забывает. – Он рассмеялся безумным смехом. – Я буду помнить всех. Без конца разлучая души с их телами… Какая ирония: родиться некромантом, чтобы потом стать Смертью! – Он закашлялся. – Неоткуда ждать спасения. Нет… Это безумный, сумасшедший мир, который я ненавижу! Здесь все неправильно! Хотя… – В его взгляде блеснула надежда. – Дарий, но что станет со Смертью, когда я займу его место?

– Он соединится со своей половиной и получит, наконец заслуженный покой.

– Вот, значит, как… – протянул Рихтер.

– Между вами очень много общего. Когда-то он, как и ты, победил своего предшественника и вынужден был его заменить.

– А что… – Рихтер умолк, не решаясь продолжить. – Я хочу знать, что будет со мной? В самом конце?

– Когда-нибудь с тобой сразится другой смельчак, он победит тебя и примет на себя этот тяжкий груз. И тогда ты станешь свободным навсегда.

– Нет, не смельчак, а глупец, – прошептал некромант.

– Разве не это тебе сказал Смерть во время вашего поединка?

– Да, – кивнул Рихтер, – но только теперь я понял его до конца. Сколько у меня есть времени, перед тем как мне придется приступить к своим новым обязанностям? – спросил он с горькой усмешкой.

– Совсем немного. У нас у обоих осталось мало времени. – Дарий повернулся к Мировому Дереву. – Видишь, его ствол пылает ярче, чем прежде? Это признак близких перемен. У каждого будет своя ноша, расстаться с которой не можем ни ты, ни я.

– Дарий, я тебя еще увижу или для меня ты исчезнешь, растворишься?

– Я буду ближе, чем ты думаешь. Это нынешний Создатель слишком устал, чтобы проявить себя, но я еще молод и полон жизни.

– Это хорошо, если ты будешь рядом, – сказал Рихтер. – Мы останемся друзьями даже здесь. Выходит, что ты и я попадаем в равные условия. У обоих нет выбора.

Дарий улыбнулся:

– Не забывай, что мы с тобой кровные братья. Родство с самим Создателем значит очень много. Но мне легче, ведь я уже един, в то время как тебе это только предстоит.

– Я ведь обязательно встречу ее?

– Обязательно, – заверил Дарий.

– Мне уже легче. Ведь теперь я знаю это наверняка. А моя вторая половина будет рождаться отдельно, пока я буду выполнять свои почетные обязанности?

– Да.

– И я буду знать, где и кто она? Ведь я же буду помнить имена всех на земле.

– Ты будешь знать о ней все.

– Почему же я не смогу с ней соединиться? – с горечью спросил Рихтер.

– Потому, что для того, чтобы соединить ваши души, ты должен будешь заглянуть ей в глаза, но именно так убивает Смерть. Ты не сможешь противиться зову седьмого чувства, поэтому в мире людей она не проживет и нескольких часов.

– Какая несправедливость… – прошептал некромант. – Дарий, если ты решишь изменить мир по своему вкусу, я совсем не буду против этого. Гори все огнем! – в сердцах воскликнул он. – А особенно эта ненавистная Вселенная, заставляющая меня существовать по ее законам.

– Рихтер, ты не смирился со своей участью?

– Я не смирюсь никогда, – ответил некромант. – Но, по крайней мере, я хотя бы освобожу этого несчастного парня. Сделаю доброе дело напоследок.

– Тогда нам пора. – Дарий пристально посмотрел куда-то за спину Рихтера. – Обернись, пожалуйста.

– Что это?

Хотя мага и трудно было уже чем-либо удивить, Дарию это удалось.

За его спиной, поблескивая круглой медной ручкой, высилась деревянная дверь. Дверь без стены. Это была просто отдельно стоящая дверь, и, куда она вела, можно было только догадываться.

– Открой ее.

– Что за ней? – спросил Рихтер. – И почему это должен делать именно я?

– Неужели ты мне не доверяешь? И это после всего, что мы пережили вместе?

Некромант не ответил.

– За дверью ждет он, поэтому только ты имеешь право открыть ее.

Рихтер прикрыл глаза рукой, постоял так несколько секунд, перевел дыхание и, уже не колеблясь, взялся за дверную ручку. Едва он коснулся ее, как дверь мягко и бесшумно отворилась. В дверном проеме зияла тьма, без неба и звезд, без ветра и времени, и из этой тьмы шагнул вперед двойник Рихтера. Рихтер посторонился, пропуская Смерть, угрюмые черты лица которого постепенно разглаживались, уступая место тихой радости.

– Спасибо тебе, – негромко сказал Смерть и, помедлив мгновение, посмотрел Рихтеру в глаза.

Оба замерли, затем один из двойников развеялся в воздухе, словно от порыва ветра. Рихтер повернулся к Дарию.

– Вот и все, – сказал Дарий.

– Да. – Рихтер взглянул на друга. – Впереди нас ждет много Вечности.

– И много работы.

– Скажи, опасения богов оправдаются? Ты станешь перекраивать мир по своему усмотрению?

– Я еще не решил, – ответил Дарий. – Потому что наряду с плохим в нем много хорошего. Быть может, я стану менять его понемногу, с каждым разом делая чуть лучше. Но нам обоим уже нужно идти.

– А когда ты создашь своего Избранника?

– Как можно скорее, Рихтер, как можно скорее.

Мировое Дерево опять вспыхнуло.

Рихтер понимающе кивнул и безбоязненно шагнул в раскрытый дверной проем. Шагнул во тьму. Дверь за Смертью закрылась сама.

Земля беспрестанно крутится, подставляя свои бока солнцу. Звезды зажигаются на ночном небе, и их далекий свет доставляет радость всем одиноким путникам.

День сменяется ночью, лето – зимой, года складываются в века, и так было и будет всегда.

Создатель и Смерть трудятся вместе на благо заблудших, потерявших веру в самих себя душ. И только немногие знают об их существовании.