– Фокс, ты случайно не обидел какую-нибудь ведьму? – шутливо спросил трактирщик.

– Нет, я вообще никого не обижал. Я – добропорядочный гном. База не в счет, – добавил он, глянув на ухмыльнувшегося Эрика. – Может, морок ждал того, кто будет первым спускаться по лестнице?

– Тогда упасть должен был я, – сказал Зеллес. – Ведь я встаю раньше всех, чтобы успеть приготовить завтрак.

– Нет, я. Я всегда встаю с первыми лучами солнца, чтобы проведать, как там поживает моя малышка Тисе.

– А кто такая Тисе? – спросили Фокс и Эрик одновременно. Они ведь не видели, на ком вчера приехал Гераль.

– Это моя ездовая ящерица. Она ранняя пташка и начинает нервничать – реветь и громить все вокруг, – если я не прихожу проведать ее утром.

– В ней пять метров длины, и она полтора метра высотой. Представляете, чем может закончиться для «Зеленого леса» беспокойство такой крупной особы? – Зеллес покачал головой и с укором взглянул на Гераля – мол, почему ты меня об этом раньше не предупредил. Похоже, он не знал о возможной опасности, которая грозила его заведению.

Эрик решительно поднялся: чем быстрее врач осмотрит Фокса, тем лучше.

Зеллес нарисовал ему план, как пройти к дому лекаря, и отправился готовить завтрак. С Фоксом остался Гераль, которому все равно пока нечего было делать. Уехать, не позавтракав, он считал просто невозможным.

– Вот ты и обзавелся личной сиделкой, – пошутил Гераль. – Обещай, что не будешь слишком вредным пациентом.

– Обещаю, но я бы предпочел, чтобы моей сиделкой была молодая дама моей расы. – Гном задумался, представляя возможную кандидатку.

– Чего не могу, того не могу. Смирись с этим фактом. Зато я знаю много всяких интересных историй, и тебе не будет со мной скучно. Если, конечно, разговор тебя не утомляет.

– Нет-нет, говорите. Беседа помогает мне отвлечься от боли.

– Я много путешествую благодаря роду своей деятельности. Быть торговцем снадобьями – это значит быть в постоянных разъездах. Но мне нравится такая жизнь – насыщенная событиями. Во всяком случае, сейчас нравится. Когда я постарею, то, скорее всего, буду находить прелестным сидение возле камина в окружении всей семьи. Настоящий глава семейства. Мои ноги будут укрыты теплым шотландским пледом в клеточку, в руке я буду держать кружку с горячим отваром из трав, а взрослые сыновья басом будут спрашивать меня: «Не дует ли тебе в спину, наш дорогой отец?» Слава богу, до этого пока еще далеко. – Гераль задумчиво посмотрел на гнома. – Что бы ты хотел услышать от меня, Фокс?

– Все что угодно?

– В разумных пределах.

– Если можно, то расскажите историю про того, кто вас больше всего поразил во время странствий. Мне всегда интересно узнавать о том, что в Мире еще остались чудаки, поступки которых способны изумить бывалого путешественника.

– Ну, если честно, больше всего меня поразил, можно сказать сразил наповал, налоговый инспектор, который пришел ко мне домой, чтобы вернуть часть денег, которые несправедливо высчитали с меня в Налоговом Министерстве. Там был какой-то перерасчет, и мое дело всплыло наружу. – Гераль рассмеялся. – А если серьезно, то мне даже трудно выбрать что-то конкретное, столько всего занимательного я встречал, но постараюсь.

Гном поудобнее устроился на подушках и приготовился слушать. В детстве ему часто рассказывали разные увлекательные истории. В основном про гномов, про их поиски золота и встречи с драконами. Надо признать, что эти рассказы сильно способствовали развитию его воображения. Гераль чуть-чуть подумал, набрал побольше воздуху в грудь и начал свой рассказ:

– На самом краю земли, на берегу великого океана есть небольшой город людей. Хм. Эти существа, несомненно, первоначально были именно людьми. А может, они только внешне на них похожи. Я так до конца и не понял. Они носят темные облегающие плаши с капюшонами и очень редко открывают свое лицо. Только в исключительные моменты. У них совсем не растут волосы. Даже бровей нет. И они почти все время молчат. У них нет правительства, нет вождей и начальников, нет торговцев и солдат. У них нет подчиненных и вышестоящих. Они живут замкнуто и неохотно идут на контакт с чужаками. Единственное, что им нужно от остального Мира, – это пресная вода. Соленая вода океана, на берегу которого раскинулся их город, им совершенно не подходит. Эти существа ничего не выращивают, и я никогда не видел, чтобы они принимали пищу, но пьют они много, предварительно процеживая воду через специальный фильтр. У них нет имен, или они не хотят нам их называть. Те, кто регулярно привозят им воду, получая вместо нее целебный мох, называют их Смотрящими. Почему – объясню чуть-чуть позже. В городе каждому из Смотрящих… Фокс, тебе правда интересно?

– Да, очень. – Гном уже вовсю представлял себе загадочных существ, беззвучно скользящих по улицам таинственного города. – Продолжайте, пожалуйста. Вы прекрасный рассказчик.

– Спасибо, конечно, но я тебе не верю. Ну так вот: в городе каждому из Смотрящих принадлежит двухэтажный дом из крупного синего камня. Если честно, я нигде не видел подобного материала. Откуда они его доставали? С самого дна океана, не иначе. В городе стерильная чистота – ни соринки, хотя я никогда не видел уборщиков. Дома похожи друг на друга как близнецы. А сам город представляет собой сложную схему, четкий законченный узор. Город возник не хаотично, а по определенному плану. Это чувствуется. У меня врожденное чувство направления, и я догадался об этом почти сразу. Жаль только, что я не птица и не мог подняться в небо, чтобы увидеть его с высоты и сложить все кусочки мозаики улиц вместе в одну общую картину. Я уверен, там было бы на что посмотреть. Вернемся к домам. На первом этаже в каждом из них прямо посередине комнаты разбита клумба с цветами. Смотрящие ухаживают только за одним определенным видом цветов. Это, наверное, единственное их отличие друг от друга. В доме того Смотрящего, у которого я побывал, была клумба с незабудками. Говорят, что все цветы в домах разные и никогда не повторяются. У таких странных людей и растения не от мира сего. Стоило хозяину дома подойти к ним, как они начинали радоваться: бурно цвести и пахнуть. Незабудки от восхищения становились прямо-таки ультрамариновыми. Когда хозяина с ними не было, цветы начинали грустить: лепестки опускались, краски меркли. Сами Смотрящие, надо признать, тоже не чают души в своих любимцах. Половину воды, что они выменивают у обычных людей, они отдают цветам. Над клумбой всегда светит необычный светильник: он очень яркий, но глаза почему-то не режет. Этот светильник заменяет цветам солнечный свет. На втором этаже висит, прикрепленное к потолку, главное чудо этих мест – огромная стеклянная сфера. Внутри нее нет ничего или есть все – по желанию Смотрящего. Смотрящий откидывает капюшон, его глаза становятся черными, зрачки расширяются, и он пристально смотрит внутрь сферы. Вот почему их так и прозвали. Зрелище, конечно, жутковатое. Они могут так стоять очень долго, и, собственно, больше ничем, по-моему, не занимаются. Но то, что они могут сотворить внутри своих сфер, стоит того, чтобы на это посмотреть. Целые миры возникают по их первому желанию.

– Так они боги? – Фокс аж приподнялся на подушке.

– В этом Мире – нет. Но внутри своей сферы – вполне возможно. Иногда они строят какой-нибудь мир годами, населяя созданную землю живыми существами, которые приходятся им по вкусу. Внутри сферы все действительно живое. Это не иллюзия – я сам видел. Неудивительно, что их мало заботит окружающий Мир, когда у них есть поистине безграничное могущество. Правда, в несколько ограниченном пространстве.

– Надо же! Как же это у них получается? Откуда они взялись?

Гераль только руками развел.

– А как называется их город?

– Даалон. Это, наверное, единственное, что людям о них точно известно.

– Даалон… Я никогда не слышал о таком городе.

– Это на севере. Я был там всего один раз. Ездил договариваться насчет целебного мха.

Они продолжали говорить о разных странных существах, населяющих этот Мир. И торговец, и гном так сильно увлеклись, что совсем потеряли счет времени. Неожиданно с улицы раздался резкий свист, шипение и громкие крики. Гераль встревоженно вскочил и подбежал к окну. Оно как раз выходило во двор, откуда шли эти самые крики.

– Тисе, – закричал он, распахнув окно, – не смей его трогать! Положи на землю! Тисе, что я сказал?! Оставь его в покое! Нет! Нельзя его есть! Нельзя! Молодец, моя ящерка, а теперь стой спокойно и жди, пока я к тебе выйду.

Гераль стремительно выбежал из комнаты и бросился во двор. Фоксу оставалось только догадываться, что происходит. Торговец при выходе столкнулся с Зеллесом, который бросил все и выбежал из кухни, услышав крики. Эрик энергично приводил в надлежащий вид изрядно потрепанного человека средних лет. Недалеко от них стояла ящерица Гераля и хищно облизывалась, то и дело посматривая в сторону сидящего в пыли человека.

– Доктор Красс, что с вами случилось? – Зеллес подбежал к пострадавшему.

– На меня напало это чудовище. – Доктор Красс дрожащей рукой указал на Тисе. – Она подбиралась к моему чемоданчику и пыталась его сожрать. А когда я ей этого не позволил, занялась мной.

– Вот ужас-то. Странно, Тисе всегда ведет себя довольно прилично. – Гераль подошел к ящерице и принялся ее успокаивать, выжидая удобный момент, чтобы привязать к колодцу. – Должно быть, ее привлек запах лекарств, находящихся в вашем саквояже.

Доктор уже пришел в себя от пережитого и теперь жаждал исполнить свой врачебный долг.

– Ну, где больной? – в нетерпении обратился он к Эрику.

– Наверху. Ступайте за мной.

Фокс напряженно прислушивался к тому, что происходило во дворе. Его острый слух пришелся очень кстати. Поэтому он уже знал, что Эрик привел врача, который должен будет его осмотреть. Пока доктор Красс поднимался по лестнице, гном неожиданно вспомнил, что очень боится врачей. Он с удовольствием предпочел бы никогда не попадаться в их цепкие лапы. Но отступать было некуда – из комнаты был всего один выход, не считая окна, конечно. Приближение врача было неминуемо, как рассвет после долгой полярной ночи. Скрипнула дверь, и Фокс с опаской взглянул на вошедшего человека. Доктор Красс, видимо, уже не раз сталкивался с подобными испуганными взглядами пациентов, поэтому он улыбнулся и ласково сказал гному:

– Не надо меня бояться. Я просто осмотрю твою ногу. Ничего страшного не произойдет. Ты же хочешь ходить, как раньше?

– Хочу. – Гном немножко расслабился.

– А как твое имя?

– Фокс.

– Я вообще не страшный. – Это была правда: после того как им чуть было не закусила ящерица, он не смог бы внушить страх даже кошке. – Можно сказать, что я и не врач вовсе. Я – ветеринар, а врачом стал по совместительству.

– Это правда? – обратился Фокс к Эрику.

Тот недоуменно покачал головой.

– Нет, это шутка. Шутка! Меня зовут доктор Красс, и я дипломированный врач. – Доктор зря времени не терял и потихоньку изучал перелом. – Тут больно?

Его вопрос заглушил, вопль пострадавшего.

– Значит, больно, – спокойно констатировал доктор и продолжил осмотр. – А тут?

– Тут – нет. Надеюсь, ничего серьезного?

– Похоже, что ничего. – Неожиданно Красс крепко ухватился за многострадальную конечность гнома и резко повернул в сторону.

Фокс заорал так, что с деревьев испуганно вспорхнули и улетели куда подальше стайки птичек.

– Я еще и костоправ, – с гордостью сказал доктор. – Теперь осталось только наложить гипс и подождать пару недель.

Как я прав, что не доверяю врачам, мелькнуло в голове у Фокса. Это ж надо, заговорить зубы, чтобы потом…

– Моя помощь нужна? – Трактирщик услужливо материализовался на пороге.

– Да, пожалуйста. Принесите тазик с теплой водой. Бинты и порошок у меня есть. Сейчас буду накладывать на ногу этого великомученика гипс.

– А на сколько, вы сказали? На пару недель?

– Да, наверное. Ну, никак не меньше чем на неделю. У гномов кости срастаются быстро, но всему же есть предел.

Через час Фокс мог вовсю наслаждаться созерцанием нового перевоплощения своей ноги. Она изрядно пополнела и стала намного тяжелее и тверже, чем прежде. О прогулках на ближайшую неделю следовало забыть. Тем более о путешествии в Ласковые Холмы, куда нужно было добираться целый световой день, причем бодрым шагом. К сожалению, другой вид транспорта, кроме собственных ног, отсутствовал. У Зеллеса была метла, но очень уж старая и своенравная. Чужих она на дух не переносила, и поэтому летать на ней решался только сам трактирщик. Эрик внимательно взглянул на уныло ковыляющего Фокса и решил сам сходить в деревню и поглядеть на это чудо – эльфа-фермера. К тому же от Фокса все равно было мало толку: как точно выглядит Лоритор, знал только Эрик.

Эрик свистом подозвал дракона-почтальона и вручил ему письмо, где он описывал случившиеся неприятности и просил Квинта выслать побольше денег, раз уж они в Агентстве ими разжились. Содержание Фокса в трактире целую неделю (не дай бог, конечно!) обойдется недешево.

На следующее утро, встав пораньше, чтобы успеть в Ласковые Холмы засветло, Эрик вышел из «Зеленого леса» и отправился по проселочной дороге. Она была прямая как стрела и обещала привести его в нужную деревню. Через плечо Эрика была переброшена сумка, в которой лежали его обед и кое-какие полезные предметы первой необходимости, которые могут пригодиться в дороге. Нож, например, или платок. Дорога была достаточно пыльная, и поэтому, когда солнце наконец вспомнило, что на дворе июль, идти стало просто невыносимо. Эрику было до того жарко, что, если бы не боязнь получить ожоги, он бы с удовольствием разделся и . пошел дальше голым. А так пришлось ограничиться только курткой, которую он перекинул через сумку, в результате чего последняя сильно потолстела и теперь затрудняла ему движение. Со спутником дорога не была бы такой длинной и скучной. Болтовня Фокса все-таки скрашивает некоторые моменты в моей жизни, решил для себя Эрик.

Пейзаж, окружавший его, не мог похвастаться разнообразием. Бесконечные поля, поросшие жесткой желто-зеленой травой. Тучи насекомых, особенно мелких, роились над травой, выискивая себе что-нибудь вкусное. Иногда дорогу перебегали вялые кролики, но редко. К тому же Эрик не был абсолютно уверен, что это были кролики – так, что-то серое и пушистое мелькало из одной стороны в другую.

– Ох! И как тут только животные живут? – удивился вслух Эрик. – Люди понятно: они умудряются поселиться и выжить во всех не подходящих для этого местах, но звери? Кругом ни кустика, только трава, куда ни глянь. Как же хочется пить… Сейчас я, наверное, целое озеро выпил бы. Вода, она мокрая… И холодная… Надеюсь, скоро я увижу родник, который мне обещали. По идее он должен быть как раз посередине пути. Черт! Почему же так тяжело идти-то? Раньше я не был такой размазней. А теперь вот даже сам с собой разговариваю. Если так и дальше пойдет, то скоро и отвечать сам себе буду, да еще и сам с собой поругаюсь.

Вдалеке показались деревья. Эрик, предвкушая долгожданную тень, пошел быстрее. Был полдень, и солнце жгло беспощадно. Аромат цветущей липы наполнил жаркий, густой воздух.

– Все! Маленький привал. – Эрик бросил вещи на землю и прислонился спиной к стволу дерева.

Стояла полная тишина. Даже насекомые не жужжали. Эрику вдруг почудилось, что он слышит красивую песню, которая неназойливо советует ему расслабиться и поспать, забыв обо всех проблемах. Так жарко… Зачем куда-то торопиться, если можно помечтать и увидеть во сне все, что пожелаешь? Все мечты забываются, стоит только заснуть покрепче. Эрик против своей воли чуть-чуть задремал.

Время неспешно текло, теплое и густое, как парное молоко с медом. Еще немножко, и он бы погрузился в крепкий сон, но тут Эрика укусило насекомое.

– Ай! Вот зараза! – Он мгновенно вскочил и, схватив жука, отбросил его подальше.

Некоторое время Эрик изумленно озирался. Он успел многое забыть и никак не мог понять, что же он тут делает. Дорога и бескрайняя равнина, куда ни посмотри, но что все это значит? Почему он здесь? Эрик снова сел под дерево и принялся копаться в сумке, надеясь, что найдет там что-нибудь, что освежит его память. Первое, на что он наткнулся, была провизия, завернутая в фирменную салфетку трактира Зеллеса с надписью «Зеленый лес». Эрик недоуменно рассматривал ее, приговаривая:

– «Зеленый лес», «Зеленый лес», что же это такое? Как эта салфетка у меня оказалась? Что-то знакомое. Хм…

Неожиданно на него хлынул поток воспоминаний. Эрик крепко сжал голову обеими руками, боясь, что она разлетится на кусочки. Все-таки он проспал недостаточно длительное время, чтобы забыть обо всем. Вот если бы он провел несколько часов в забытьи, слушая шепот неизвестного создания, то на следующее утро вряд ли вспомнил бы, как его зовут. А скорее всего, вообще превратился бы в слюнявого идиота и погиб в этой пустынной местности. Опасно засыпать в незнакомом месте, особенно когда это советуют тебе сделать незнакомые существа. «Поспи, поспи… Ведь это так хорошо: знать, что исполнятся все твои мечты. Все в твоей власти… Закрой глаза и убедись в этом», – снова зазвучали в голове Эрика слова неведомого искусителя.

– Что за чертовщина! Ну уж нет! Больше никаких остановок.

Эрик как можно скорее отошел от лип на безопасное расстояние. Голос в голове утих, и скоро его не стало слышно совсем. Эрик энергично потряс головой. Мысли приобрели некоторую четкость и ясность. Через минуту липы остались далеко позади: настолько быстрый он взял темп. Эрика не покидало назойливое чувство, что он только что избежал смертельной опасности. Ужас! Эрик с большим трудом одолел неконтролируемый приступ панического страха, вызванный запоздалым осознанием того, что чуть было не случилось.

– Надо будет сказать спасибо тому жуку, который меня укусил, если мы еще встретимся, конечно. И если я его узнаю, что вряд ли.

Эрик шел быстро, иногда переходя на бег. Через пару часов дорогу ему перегородил ручей. Он брал свое начало где-то внутри холма, который густо облепили деревья. Выше по течению, метрах в ста от дороги, деревья были еще гуще.

– Надеюсь, что тут нет никакого подвоха… – со слабой надеждой в голосе произнес Эрик. – Все выглядит в точности так, как рассказывал Зеллес. Вот ручей, вот холм, а вот деревья и хорошее место для стоянки. Я очень устал, хочу есть и пить, так что выбирать особенно не приходиться.

Собравшись с силами, Эрик потащился наверх. Обещанные сто метров показались ему дорогой длиною в целую жизнь. Но подняться на холм стоило. Ручеек образовывал целое озерцо с кристально чистой водой. Вокруг него плотно росли деревья, дававшие густую тень. Все вместе напоминало неглубокую чашу с лохматыми зелеными краями, но это при известной доли фантазии, разумеется. Несмотря на усталость, Эрик не мог остаться равнодушным.

– Какая прелесть! – невольно вырвалось у него. – Будь я в пустыне, это место наверняка можно было бы считать оазисом. Вода, деревья, и никакого шепота.

По левую руку от него возвышался большой плоский камень, наполовину залитый солнцем. Эрик немедленно примостился на нем. Теперь он мог вздохнуть спокойно. Все здесь было совсем не так, как под липами. В воздухе не ощущалось тяжести, в голове не звучали упрямые слова о пользе сна, и спать совершенно не хотелось. Эрик, не долго думая, решил искупаться. Предварительно он хорошенько напился из ручья. Вода оказалось сладкой и довольно приятной на вкус. Эрик залез в воду в одежде, зная, что она моментально высохнет, стоит ему вновь оказаться на солнце. Он снял только обувь. Вода оказалась обжигающе холодной, какой и положено быть в ручье в середине лета. Озеро было неглубоким: по пояс. Эрик пробыл в нем всего несколько секунд и решил, что с него хватит. Избавился от дорожной пыли – и довольно. Хорошего понемножку. Он выбрался обратно на камень, аккуратно пригладил свои светлые волосы, которые он невольно намочил, когда пытался нырнуть, и решил разделаться с бутербродами. Еда оказалась очень кстати – он ничего не ел с самого утра, а оно для него сегодня наступило очень рано.

– А ведь это была хорошая идея, – сказал он, дожевывая последний кусок колбасы, – теперь сумка станет намного легче. И вообще нечего рассиживаться. Тут, конечно, классное местечко, но если я не успею до наступления ночи добраться до деревни, то это ничем хорошим для меня не кончится. Брести в темноте по дороге, среди бескрайних полей, да еще и одному… Брр… Я не так много получаю в Агентстве, чтобы решиться на такой подвиг.

Отдохнувший и посвежевший, Эрик с искренним вздохом сожаления слез со своего пристанища, кинул прощальный взгляд на озерцо и спустился вниз. Спуск отнял у него намного меньше времени, чем подъем.

– Ха, Зеллес точно ошибся, когда сказал, что здесь сто метров. Метров пятьдесят – это максимум.

Одежда Эрика моментально высохла, не успел он сделать и десяток шагов. Пыль радостно поднялась, приветствуя его возвращение на надоевшую ему проселочную трассу, и улеглась на нем равномерным толстым слоем.

– Стоило купаться! – буркнул он, глядя, как его кожа приобретает устойчивый светло-коричневый оттенок. – Интересно, кто же протоптал этот маршрут? Сколько иду, а мне никто еще не попался навстречу. Такое впечатление, что я один остался в этом Мире и мне суждено вечно шагать куда-то.

Только Эрик произнес эти слова, как сразу же пожалел, что сказал их. Его снова захлестнула волна панического страха. В глазах неожиданно потемнело, земля под ногами заходила ходуном. Эрик почувствовал, что падает. Пришлось опуститься на колени. Сердце застучало в груди так, словно собиралось выскочить наружу и продолжить путь совершенно самостоятельно. Стало тоскливо. Постепенно воспоминания о друзьях, оставшихся в фаре, застыли в голове туманными и неясными картинками.

«Со мной не случилось ничего такого, о чем было бы приятно вспомнить долгими зимними вечерами. Все суета сует. А может быть, и томление духа. Не знаю.. Вполне возможно, что жизнь прожита зря. Осень, идет дождь, и капли воды мерно стучат по крыше. Мое существование бессмысленно… А раз оно бессмысленно, то какой в нем смысл? С ним надо покончить. Был ли Квинт в самом деле или это плод моего больного воображения?» – промелькнуло в голове у Эрика. Он встал с колен и зашагал дальше, погруженный в эти невеселые мысли. Наконец он поймал себя на том, что данные мысли почему-то повторяются по кругу, как заезженная пластинка. В голове зазвучали сразу два голоса: «Стоп! Это не мое. Я так не думаю. Кто-то или что-то заставляет меня думать всякие гадости» и: «Осень, идет дождь, и капли воды мерно стучат по крыше. Мое существование бессмысленно…»

– Вот дрянь какая! – в сердцах обратился Эрик к источнику неудобства. – То усыпить хочет, то мысли о самоубийстве подкидывает. Ничего, я так просто не сдамся! Я еще выясню, чьи это шуточки, и их обладателю крайне не поздоровится. Из-под земли достану!.. – с угрозой в голосе пообещал он небу, дороге и чахлым кустикам.

Стоило Эрику рассердиться, как всякие посторонние мысли выветрились из его головы в одно мгновение. Теперь вместилище разума снова целиком и полностью принадлежало ему, и никто не делал больше попыток завладеть им.

– Да, с Фоксом было бы веселее! Пытаться прополоскать мозги обоим одновременно наверняка намного труднее. Гном не так прост, как кажется.

Эрик даже самому себе не хотел признаваться в том, что уже успел порядком привязаться к этому бесхитростному гному. И это несмотря на то, что его поначалу совершенно не обрадовало появление в Агентстве Фокса. У гнома оказалась самая убийственная разновидность обаяния – он с открытым от удивления ртом слушал все, что изрекал Эрик. И верил каждому его слову. Эрик чувствовал себя учителем, наставляющим своего ученика на путь истинный. Хотя, надо признать, что Фокс был совсем не глуп, а скорее наоборот. Просто порой его наивность в некоторых вопросах так сильно бросалась в глаза, что все остальное отходило на второй план. Эрик чувствовал, что Квинт совсем не случайно послал с ним именно Фокса. Начальник Агентства Поиска знал, чем закончится их совместное скитание по воле Агентства: дружбой в конечном счете. Это как пить дать.

Эрик шагал и шагал, ни на минуту не останавливаясь и напряженно прислушиваясь к собственным мыслям. Не прокралась ли между ними чужая? Но нет, все вроде бы было в порядке. Натруженные ноги Эрика протестующе гудели и требовали отдыха. Эрик огляделся: солнце решило, что оно устало от напряженного рабочего дня и сейчас самое время отправиться на покой. Себе на радость и на зависть окружающим оно устроило собственные пышные проводы. Закат был просто великолепный. Чем ниже садилось солнце, тем ниже падала температура. Эрик на ходу надел куртку, не желая сбиться с размеренного шага. Зажглись первые звезды. Темнота наступала со всех сторон. Где-то далеко впереди Эрик с облегчением разглядел огоньки ламп и какие-то постройки.

Когда он приблизился к ним настолько, что можно было разглядеть детали, у него возникло плохое предчувствие. Он уже где-то видел возвышавшееся перед ним здание. Но где? Кое-что дало ответ на все его вопросы: над входом в дом была прибита табличка с надписью «Зеленый лес», а из погреба вылез Зеллес с банкой варенья и, увидев Эрика, удивленно воскликнул:

– Эрик, что ты здесь делаешь?! Ты же утром ушел в деревню! Что-то случилось?

Эрик не ответил. Он устало опустился на траву. Через мгновение он уже смеялся – это была самая настоящая истерика.

Наступила очередь Криона дежурить на кухне. Это означало, что на завтрак они сегодня будут есть блинчики. Техномаг всегда готовил блинчики на завтрак. На этот раз это были блинчики с мясом. Дарий и Квинт уже сидели на своих местах, когда Крион, отложив в сторону передник, принес им дымящуюся гору вкуснятины.

– Хм, как хорошо пахнут. – Дарий положил себе сразу три штуки. – Я жутко хочу есть.

– Мм, только они очень горячие, смотри не обожгись, – с полным ртом предостерег его Квинт.

Утреннюю идиллию нарушил дракон-письмоносец. Он неуклюже пролетел над их головами и шлепнулся на пол. Квинт со вздохом поднял это летающее недоразумение природы и усадил на спинку кресла. Дракон сконфуженно спрятал голову под крыло – ему было стыдно. Феликс возмущенно фыркнул прямо в салат, правда, этим дело и ограничилось (ежику в виде исключения дали на завтрак свежие овощи).

– Вам письмо, – тоненько пропищал дракон. Вернее, дракониха, так как животное оказалось женского пола.

Квинт протянул руку и взял послание. Пока он читал, его лицо омрачалось с каждым мгновением.

– Что-то случилось? – Техномаг невозмутимо помешивал ложечкой чай.

Недавняя безоговорочная победа в первом отборочном туре повлияла на него интересным образом. Теперь Крион Кайзер считал, что ему не к лицу излишняя эмоциональность.

– Это от Эрика. Две плохие новости. Первая – Фокс сломал ногу, но, слава богам, ходить будет. Вторая – Эрик хочет, чтобы я им выслал побольше денег. Фоксу придется пробыть в трактире, где это случилось, никак не меньше недели.

– Ну надо же! – Дарий задумчиво пригладил бороду. – Как же это Фокса угораздило?

– Эрик пишет, что ночью Фокс упал с лестницы. Упал не очень удачно: к перелому в придачу он получил еще и сотрясение мозга, но, слава богам, не сильное. Фокс настаивает на том, что его заморочили. Вроде бы дело в какой-то иллюзорной ступеньке. Хозяин трактира клянется, что нечисти у него быть не может. Эрик ему верит. Что ты поэтому поводу нам скажешь? – обратился Квинт к техномагу.

– Все может быть… Но сказать что-то определенное трудно. Я встречал иллюзорные ступени, но их появление может быть вызвано совершенно разными причинами. Если нечисти нет в доме, то ее могли наслать извне. Правда, это совсем не моя специализация. Да, это может быть проклятие Старой Лестницы или неспокойный дух Деревянной Ступени. Я еще знаю, что встречаются благословенные чертовы предметы – это когда проклинают какую-нибудь большую вещь, чаще всего корабль, и, на сколько бы частей его ни делили, каждая часть приносит вред своему владельцу.

– Притормози, Крион, – попросил Квинт, видя, что техномаг явно увлекся, – если мы захотим послушать лекцию на эту тему, то ты нам ее прочтешь, но это как-нибудь потом. Сейчас ответь: ты можешь однозначно сказать, в чем там дело?

– Нет, не могу. Надо разбираться на месте. Увидеть эту злополучную ступеньку и так далее… Но не думаю, чтобы кто-то хотел смерти Фокса. Кому мог помешать безобидный гном, который к тому же в тех краях совсем недавно?

– Ответ будет? – вмешалась в их разговор дракониха, видя, что о ней совсем забыли.

– Да, будет. Подожди немного – будет целая бандероль.

Квинт поднялся в кабинет, быстренько написал ответ и присовокупил к нему мешочек с деньгами. Когда он спустился обратно, то увидел, как дракониха вовсю уплетает блинчики, которые ей скармливал со своей тарелки мягкосердечный Крион.

– Вот ответ. Отнесешь тому, кто нанял тебя перед этим. Имя – Эрик Эрфиндер, если ты вдруг его позабыла. Сколько с нас за услуги?

Дракониха немного подумала, покивала каким-то своим мыслям и наконец решилась:

– Заверните три блинчика. В дорогу. Денег не надо.

Квинт сильно удивился, но виду не подал. Раньше ему никогда не приходилось расплачиваться с почтальонами едой. Они всегда предпочитали ей маленькие желтые металлические кружочки, именуемые деньгами. Но все бывает в первый раз. Дракониха взяла два свертка – один в зубы, другой в лапы – и улетела.

– Что будем делать?

– Ничего. – Начальник Агентства снова принялся за еду. – Если это обычный несчастный случай, то что ж? С кем не бывает? Ну а если нет, тогда будем действовать. Но не стоит забывать, что наше дело найти Лоритора, и точка. Потусторонние силы нас интересуют постольку-поскольку. Все равно ехать и выяснять, что там творится, должен Крион, а у него в данный момент другие планы. Правильно?

– Правильно. На носу второй отборочный тур.

– Я выслал им денег, так что в них они не будут нуждаться. Феликс, ты что думаешь?