Погода на улице заметно испортилась: резко похолодало и поднялся сильный ветер. Небо обложило синими тучами, которые в вечерних сумерках казались еще темнее. Чувствовалось, что скоро пойдет настоящий ливень. Крион выглянул в окно и зябко поежился. Он подумал о предстоящем состязании и представил себя в расшитой золотом мантии Главного техномага Министерства. Это видение немного подбодрило его, и будущее перестало казаться ему таким уж ужасным.

Друзья начали готовить ужин, как вдруг в дверь постучали.

– Кого это несет в такую погоду? – удивился Квинт, идя открывать.

Дождь за окном лил как из ведра. Кто-то нетерпеливый постучал еще, на этот раз более настойчиво.

– Иду, иду! – Квинт резко распахнул дверь.

На пороге стоял Манипулятор. Так называли посланников Министерства по Особо Важным Делам. Он был одет в традиционный зеленый костюм, лицо закрывала черная маска, а в руке он держал перчатки. Манипулятор вымок до нитки, и с него стесала вода, собираясь под ногами в лужицу.

– Можно войти?

– Да, пожалуйста. – Квинт поспешно посторонился, недоумевая, какое дело могло привести Манипулятора в Агентство.

За посланником показалась еще одна мокрая фигура, которая испуганно вжалась в стену. Это был довольно молодой гном замученного вида. Манипулятор поздоровался со всеми и достал из внутреннего кармана указ на гербовой бумаге. У Квинта зашевелилось нехорошее предчувствие, и он спросил:

– Что это?

– Уведомление о том, что вам оказана высокая честь. Ваш дом станет пристанищем и началом новой дороги для сбившегося с пути истинного странника…

– Всемогущий Юпитер! Только не сейчас! Неужели… – Квинт от волнения прикрыл лицо руками.

– Ваше Агентство, которое одновременно является и местом работы, и местом, где вы все проживаете, – занудным голосом начал Манипулятор, – в этом году стало одним из домов, в который отдают на перевоспитание преступников Единого закона. Распределение обжалованию не подлежит. Вот вам сам указ – там ниже изложена характеристика того, кто к вам попал. Теперь распишитесь о доставке. Отлично. Кстати, перевоспитание необходимо осуществить за срок, равный одному году. До свидания. – Манипулятор поклонился и, не теряя ни секунды, вышел из дома.

Лица друзей обратились к виновнику переполоха. Тот был невысокого даже для гнома роста, а сейчас под обращенными на него взглядами сделался еще ниже. Лицо гнома от смущения покрылось красными пятнами. Он снял мокрый эквит, тряхнул рыжими вихрами, отдал поклон и поздоровался.

– Меня зовут Фокс, – сказал он, – а вас?

Квинт схватился за то место, где, как он догадывался, у него находится сердце, застонал и предоставил Дарию решать все проблемы с новичком. Фокс, увидев, что в компании кроме него есть еще один гном, заметно обрадовался. Крион и Эрик стояли, не зная, что делать. Они как-то свыклись с мыслью о том, что распределение каждый год обходит их дом стороной. Эрик вообще всегда говорил, что затея Министерства с распределением – это плохая идея.

– Ну и что нам с тобой делать? – Дарий осматривал Фокса со всех сторон.

– Не знаю, – гном с унылым видом пожал плечами. – Может, дадите мне какую-нибудь работу? Я, правда, мало что умею делать. Манипулятор предупредил, чтобы я не вздумал от вас бежать, потому что когда меня поймают, то посадят в Купол. А оттуда не сбежишь.

– Ты голоден? – спросил Квинт.

– Да, я не ел с самого утра.

– Сейчас будем ужинать. Ты весь мокрый. У тебя есть запасная одежда?

Фокс отрицательно покачал головой.

– Как? Совсем нет? Где же твои вещи?

– Все мое имущество вы видите. Больше у меня ничего нет.

– В Патруле сидят какие-то звери. Надо же, прислать тебя совсем без вещей. Дарий, посмотри, пожалуйста, что-нибудь из своих.

Фокса переодели, немного подогнав по росту вещи Дария, и сели ужинать. Как следует наевшись, Квинт принялся изучать указ. Хотя в принципе его интересовала только характеристика Фокса. Немного не по себе становится, когда внезапно узнаешь, что с тобой под одной крышей целый год будет жить преступник. Конечно, совершившие серьезные преступления не включались в распределение, а отбывали свой срок в Подводном Куполе, но Квинту от этого было не легче. Его друзей тоже очень интересовало содержание характеристики.

– Так, так, – Квинт принялся за чтение, – возраст, имя, характер… Вот. Совершенные преступления и правонарушения, – при этих словах Фокс вжался в стул, а Эрик от напряженного ожидания выпрямился, – подземные беспорядки, попытка кражи на базе номер семьдесят пять, нападение на охранников, сопротивление при аресте. Ничего особенного. Ладно, будешь у нас младшим сотрудником.

– Что ж такого нужного было на той базе? – спросил гнома Крион.

Фокс с опаской взглянул на высокого техномага и пожал плечами.

– Мне необходима была ручная установка для огранки драгоценных камней. Я видел такую на рынке, но там она стоила втридорога и к тому же была очень древняя. На базе их лежит без дела несколько десятков, вот я и решил взять одну. К сожалению, меня застукали охранники. Наверное, там стоят какие-то охранные заклинания.

– Наверняка. – Крион согласно кивнул.

– В твоем возрасте я тоже заглядывал на базы, – доверительно сообщил Дарий Фоксу, – только мне везло больше. Я ни разу не попался.

Друзья удивленно взглянули на Дария.

– Странно, ты никогда не рассказывал нам об этом.

– Как-нибудь в другой раз, – скромно пообещал гном и, помолчав немного, добавил: – Взять что-нибудь с базы – не самое страшное преступление, но делать это без особой нужды не стоит. Ты ведь мог обойтись без машинки для огранки камней? – спросил он Фокса.

– Мог, – тот согласно кивнул, – наверное, поэтому я и попался на глаза охранникам. Я еще легко отделался. Меня хотели на целый год отослать в Купол под воду или в Башни, чтобы другим неповадно было пытаться стащить что-нибудь, но так как я в первый раз нарушил Единый закон, то изменили наказание на распределение.

– Интересно, – проворчал Эрик, – но мы-то ничего не нарушали. За что же нам такое наказание?

– Не преувеличивай, – Квинт неодобрительно покачал головой, – к тому же не тебе говорить о ненарушении Единого закона. У кого сегодня была сделка с Патрулем?

Эрик благоразумно промолчал. Фокс начинал нравиться Квинту. Он видел, что Дарий ничего не имеет против новичка, а в этом случае он безоговорочно доверял Дарию. Крион тоже не высказывал недовольства. В глубине души он был очень добрым. Немного поворчал Эрик, но он не мог ничего изменить, и поэтому ему пришлось смириться. У Квинта было смутное подозрение, что Министерство беспокоится не о перевоспитании правонарушителей, а просто хочет распределением сэкономить немного денег, пока нарушители Единого закона живут за чужой счет. Хорошо хоть к ним прислали гнома, а не дымца. Дымцы – огромные существа, не очень умные и поэтому часто попадают в истории. Зато едят дымцы за пятерых. У Криона Кайзера были знакомые, к которым однажды по распределению попал дымец. Это случилось по ошибке, и Министерство забрало его обратно, но ошибку обнаружили спустя неделю. За эту неделю дымец сильно сократил сбережения семьи. Практически все деньги ушли на то, чтобы прокормить этого любителя хорошо поесть.

Пока друзья обсуждают прибавление в их семействе, пришло время рассказать о состоянии дома и привычках его обитателей.

Начнем с дома. Это большое двухэтажное здание. Кое-кто поговаривал, что его мог спроектировать только очень сильно пьяный архитектор. Не знаю, возможно, так оно и было. Левое крыло дома намного выше правого, вдобавок оба они в трещинах – следствие времени и постоянных экспериментов Криона Кайзера. Дом зеленый, но в желтых пятнах, так как во время последнего ремонта краски хватило не на все здание. Крыша ярко-синяя и была бы видна издалека, если бы дом со всех сторон не закрывали здания повыше. Цвет крыши – это гордость Квинта. Именно благодаря его стараниям ее покрасили в этот цвет. Синяя краска в столице стоит довольно дорого, но что значат деньги, когда речь идет о престиже! На первом этаже стекла в окнах частично отсутствуют, застеклены только комнаты левого крыла и кухня. Над дверью висит большая бронзовая табличка с надписью «Агентство». Ее сделали Крион и Эрик. Крион всегда хорошо ладил со сплавами, а Эрик неусыпно следил за тем, чтобы техномаг не увлекся и чего-нибудь не натворил. Вот так дом выглядит снаружи. Теперь мы узнаем, что же у него внутри…

Первое, на чем останавливается взор утомленного путника, – это огромный, во всю стену аквариум с золотыми рыбками. Любитель водной фауны – Эрик. Если вас все-таки не прельщают золотые рыбки, то на первом этаже можно увидеть и кое-что поинтереснее. Где только можно (и нельзя тоже) развешано разнообразное холодное оружие. Оно благотворно влияет на нервных посетителей Агентства, которые, пользуясь его услугами, хорошо платят за работу. Дарий – страстный коллекционер холодного оружия. Некоторая часть развешанных экземпляров была изготовлена им самим. На кухне тоже есть на что посмотреть. Ее большая часть занята яйцами пещерного дракона. Яйца эти серого цвета в красную крапинку. Когда дракончики вылупятся и вырастут, то будут размером не больше обычной лошади. Будущие дракончики – это имущество Криона. Они достались ему по наследству. Присутствие Квинта в этом доме можно заметить только по нескольким минимально одетым мраморным статуэткам, изображающим мифологические сцены, но они находятся на втором этаже (чтобы не шокировать случайно забредающих на огонек соседей). Над лестницей висит большое ярко сверкающее яблоко из горного хрусталя, над которым немного поработал техномаг. Яблоко попросил повесить Феликс, когда стал жить в этом доме. Каждую ночь горный хрусталь освещает ступеньки лестницы, чтобы никто не упал в темноте, если вдруг захочет перекусить на кухне. Теперь вы имеете небольшое представление об этом интересном жилище. После ужина Дарий заполучил Фокса в свое полное распоряжение. Они направились в комнату Дария, чтобы там в тишине и спокойствии потолковать о гномьих делах. Им не мешали. Посидев немного в гостиной, остальные сотрудники Агентства тоже принялись расходиться по комнатам. Был напряженный день, и всем хотелось как следует выспаться.

Крион Кайзер вытянул перед собой руки и внимательно осмотрел их. У него были красивые длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями. Маг без маникюра – не маг, а жалкая пародия на колдуна. На среднем и указательном пальцах левой руки красовались два серебряных кольца с загадочными знаками. Руки как руки. Да, на этот раз обошлось без серьезных ожогов. Техномаг стоял в центре небольшой пустоши, возвышаясь над раскладным столиком, заставленным маленькими бутылочками. Раз он намерен побороться за должность Главного техномага Министерства, то ему необходимы тренировки. Именно ими он сейчас и занимался. Крион знал множество разных заклинаний, но иногда его подводила рассеянность, и дело могло закончиться несчастным случаем со смертельным исходом. Вот как сейчас, например.

Почему он перепутал настойку пустырника с толченым зубом акулы? Ведь они совсем не похожи.

В результате, вместо того чтобы вызвать небольшой дождь, Крион создал огненный шар, который опалил его. Особенно больно было пальцам. Он уже не на шутку испугался, что они могли обгореть, но с ними слава богу ничего серьезного не случилось. Крион задумался. Как всегда в таких случаях, когда он ошибался, ему вспомнились слова наставника, которые тот однажды сказал ему: «У тебя великий дар, мальчик мой. Не расходуй его понапрасну. Если ты не станешь отвлекаться от того, что собираешься сделать, то равных тебе в мастерстве не будет. А если станешь, то быть тебе в Подводном Куполе, дурень ты этакий!» Это было, конечно, сказано не просто так. Наставники не бросают слов на ветер. Он знал, что Крион очень способный, а это плюс немалое прилежание сделали его в конце концов одним из лучших выпускников школы. Если уж кто и достоин должности Главного техномага, так это он. Но эта его рассеянность… Жаль, от нее нет заклятия.

Крион немного покопался у себя в карманах и вытащил пакетик с белым порошком. Он взял несколько крупинок, сказал что-то себе под нос и вдохнул порошок. Это была демонстрация небольшого заклинания исцеления. Неприятные ощущения, оставленные огненным шаром, сразу исчезли. Неожиданно на столик техномага прилетел и уселся нахальный воробей. Это предопределило его судьбу. Взмах руки – и вместо чирикающей птахи появилась удивленно повизгивающая свинка. Перевоплощения существ всегда удавались Криону особенно хорошо. Свинка разбежалась и быстро направилась к краю столика, твердо намереваясь взлететь. Криону пришлось подхватить ее, чтобы она не упала. Техномаг тяжело вздохнул – глазами свинки на него смотрел воробей. Тело изменить можно, но сущность – никогда. Пришлось вернуть все на свои места.

Время приближалось к полудню. Рано утром Фокс и Эрик поехали к Лукасу Арию. Крион был рад, что его не взяли, а оставили в покое, позволив наконец нормально позаниматься. Фокс ему понравился. Техномаг хорошо ладил с Дарием и не видел причин, которые могут помешать ему подружиться с Фоксом. Молодой гном был спокойным, вежливым, правда, немного застенчивым, но наверняка это на него так подействовало незнакомое место. Ничего, скоро отойдет.

Крион заглянул в составленный им накануне список заклинаний и недовольно поморщился. Сейчас он находился только на девятом заклинании, а всего их в списке значилось пятьсот. И это только самые основные! И начал он с наиболее простых заклинаний. Золотая цепь с амулетом в виде молнии – визитная карточка Главного техномага Министерства, спряталась где-то за облаками. Как все непросто! А еще ему надо идти к знакомому торговцу овощами уничтожать огородных вредителей. Криону всегда не хватало денег на материальные компоненты заклинаний. Какая ирония! Заниматься этой ерундовой работой, которую может выполнить любой ученик, и претендовать на такую должность! Крион чувствовал, что у него испортилось настроение.

Он вытащил из-за пояса кусочек серебра и увеличил его до размера зеркала. На него смотрел человек в серебряной полумаске, закрывающей левую половину лица. Волосы взъерошены, но это ерунда.

Он поправил их и улыбнулся своему отражению. Полумаска – отличительный знак техномагов и есть у всех, кто прошел соответствующее обучение. Его остроконечные уши говорили о том, что он не просто техномаг, а наследник в своей семье. Через каждые пять поколений в их семье передавался магический дар. Криону в этом отношении повезло – он как раз оказался пятым. Техномаг всегда знал, что достоин лучшего, чем сидеть и протирать штаны в офисе, как его отец счетовод. С самого детства он был окружен магией. При рождении Криона – а это радостное событие случилось ранним утром – вся роса на траве превратилась в бабочек, что, безусловно, являлось очень хорошим знаком. Его предок был очень могущественным волшебником в свое время. А что? У него есть все шансы победить! С его-то способностями.

Крион еще раз посмотрел в зеркало. Его рост превышал два метра, и Крион был очень худым. Все кумушки на рынке огорченно качали головами и норовили угостить его чем-нибудь питательным, когда он проходил мимо них. Его необычная худоба была следствием неснимаемого заклятия, под которое он попал еще в детстве. Заклятие наложил один сумасшедший техномаг, сильно ненавидящий семейство Кайзеров. Старая история. Этого невменяемого потом поймали и приговорили к пожизненному заключению в Подводном Куполе. Туда, в отличие от Башен, сажали только серьезно преступивших Единый закон. По идее Крион должен был умереть от заклятия, но благодаря своему врожденному дару он частично его поборол. Он сумел выжить, но был вынужден навсегда остаться «скелетом», как иногда его дразнили там, где он учился. Но у заклятия существовала и обратная сторона – благодаря ему Крион стал огромного роста. В школе никого не было выше его. И в самой столице попадалось очень мало тех, кто мог соперничать с ним в росте. Даже некоторые дымцы были ниже, чем он. У техномагов есть такая поговорка: «Ты высок, потому что умен». Ее конечно же не следовало понимать буквально, но Криона она устраивала именно такой, какая она есть. Хорошо смотреть на мир свысока. Мысль об этом временами подбадривала Криона. Так было и на этот раз.

Техномаг выглядел довольным, когда превратил зеркало обратно в кусочек серебра. Ничего, он им всем еще покажет!

Автоматическая телега жутко тряслась, подпрыгивала на ухабах и к тому же поднимала за собой огромный столб желто-серой пыли. За тот час, который они провели в ней, Эрику страшно надоел платок, который он постоянно держал у лица, боясь задохнуться в этой пыльной буре. Фокс крепко вцепился в борт телеги. При каждом новом толчке его подбрасывало почти на метр вверх, и гном мысленно молил богов, чтобы поездка скорее закончилась. Только водителю все было нипочем: он весело пел какую-то песню на непонятном языке и раскачивался в такт мотиву. Его внушительных размеров тюрбан того и гляди грозил слететь с головы. Водитель продолжал петь, даже когда они проезжали через небольшой лесок и телегу атаковали какие-то жуткого вида разбойники, явно желающие разбогатеть за их счет. Пассажиры и глазом моргнуть не успели, как водитель быстро вынул из-под своего сиденья длинную трубку туземного происхождения и с силой дунул в сторону злодеев. Те упали как подкошенные и больше не шевелились. Фокс и Эрик испуганным взглядом посмотрели на неизвестное оружие, которое как ни в чем не бывало вернулось на свое место. Судя по всему, разбойники в этой местности были довольно частым явлением. Автотелега ехала все дальше по извилистой проселочной дороге, что немилосердно петляла. Она обогнула очередной холм, и сотрудники Агентства увидели огромную ветряную мельницу. Сейчас было затишье, и мельница стояла без движения.

– Здесь живет тот, кто вам нужен, – сказал водитель, повернувшись к Эрику. – Тут выйдете или до ворот довезти?

– А на оплату это влияет?

– Совсем чуть-чуть.

– О чем разговор! Конечно, здесь! – Иногда немец сам себе поражался. На него периодически нападала страшная болезнь – экономофилия.

Фокс недовольно посмотрел на него – гном был против скупердяйства, хотя возможность наконец встать на твердую землю его сильно порадовала. Эрик скрепя сердце расплатился с водителем, и автотелега погромыхала обратно.

По правую руку от мельницы виднелись жилые строения, и они решили пойти сначала туда. Внезапно Эрику пришла на ум малоутешительная мысль: если Лукас Арий откажется им помогать, то каким образом они выберутся из этой глуши? Не пешком же? Они подошли к высокому свежевыкрашенному забору. В воздухе еще витал еле уловимый запах краски. Рядом с резной калиткой был подвешен звонок, за который гном, недолго думая, и дернул. Звон многократно отозвался во всех уголках дома. Где-то в его глубине послышался шум: топот десятков ног и оглушительный визг. Фокс был уже не рад, что позвонил. Наверное, следовало постучать – последствия звонка были просто разрушительными.

Калитка резко распахнулась, и перед ними предстал маленький мальчик лет пяти, окруженный гигантскими морскими свинками размером с небольшую собаку. Именно они повизгивали на все лады. Мальчик был одет в белую майку, красные шаровары, а в руке держал здоровенную морковь.

– Вам кого? – серьезно спросил он, отбиваясь от животных, норовивших стащить у него овощ.

– Лукас Арий дома?

– Да, дома. Это мой папа, – добавил он. – А вы кто?

– Мы по одному делу. Нам надо поговорить об этом с твоим папой.

– Ладно, проходите, – смилостивился ребенок и пропустил их во двор.

Дворик был довольно милым. Фруктовые деревья цвели розовым и белым, делая его похожим на один из уголков волшебной страны. Казалось, что из-за дерева покажется синеглазая фея или принцесса, сбежавшая от своего дракона. В волшебство немного не вписывался табун животных, рыскающих по двору в поисках чего-нибудь вкусненького, но при небольшой доле воображения их можно было представить кем угодно. Мальчик куда-то делся, оставив Эрика и Фокса перед распахнутой дверью дома. Стоять на пороге было глупо, и поэтому Эрик решительно вошел внутрь, подавая гному пример. В первой же комнате они наткнулись на усатого представительного вида мужчину, который читал газету сидя в кресле.

– Здравствуйте. – При их появлении человек, сидевший в кресле, поднялся и протянул руку для пожатия. – Я – Лукас Арий.

– Меня зовут Эрик Эрфиндер. Приятно познакомиться.

– Мое имя Фокс. Рад встрече.

Пока шел стандартный обмен приветствиями, Лукас внимательно рассматривал посетителей. Его темно-карие пронзительные глаза, казалось, замечали любую мелочь. Внушительные черные усы, топорщащиеся в разные стороны, придавали ему сходство с отставным военным, что, впрочем, было недалеко от истины.

– Что привело вас в мою скромную обитель? – Задавая вопрос, Лукас учтиво предложил гостям присесть в кресла.

– Мы к вам по одному делу – по делу нашего Агентства Поиска.

– Агентство Поиска? Интересно… А где, вы говорите, оно находится?

– В Фаре. Насколько я знаю, оно пока что единственное в своем роде. Это частное Агентство.

– В самой столице. – Лукас недоверчиво покачал головой. – Должно быть, у вас срочное дело, раз вы выбрались в такую даль.

– Ну, не совсем срочное…

Эрик наконец решил посвятить в суть проблемы этого отставного военного. Он рассказал про пропавшего Лоритора, и про то, как Квинт поехал искать ясновидящего и познакомился с Дилаем, и про то, как Гермес порекомендовал им Лукаса Ария, который держит ветряную мельницу, знает обо всем в округе и выводит новые породы морских свинок. По мере того как он рассказывал, взгляд у Лукаса становился все более дружелюбным. Похоже, теперь он им доверял. Неожиданно в комнату вбежал тот самый мальчик в красных шароварах, который впустил их в дом. За ним вприпрыжку неслась с громкими криками девочка поменьше, пытаясь облить его водой из кастрюльки. У нее были длинные отливающие золотом волосы, собранные в хвостик. Увидев чужих, девочка испуганно замолчала и остановилась. Лукас строго посмотрел на детей.

– Скай, сколько раз я просил тебя играть на улице! Лея, зачем тебе эта кастрюлька?

Девочка застеснялась и спрятала ее за спину..

– Ты же не собираешься облить водой своего старшего брата? – Вопрос был риторическим – на спине Ская уже красовалось мокрое пятно.

– Можно, мы пойдем играть к мельнице, пап?

– Можно. Только не заходите внутрь. И кастрюльку дома оставьте, а то потеряете!

Дети с радостными воплями убежали. Лукас улыбнулся и подмигнул гостям:

– Дети иногда такие смешные. Хорошо, их у меня всего двое, а не десяток. За ними так трудно порой уследить.

– Приму это к сведению, когда буду заводить семью. – Эрик задумчиво почесал за ухом. – Ну так как насчет информации о Лориторе? Вы помните такого?

– Мы с семьей живем довольно уединенно, но, если вы располагаете временем, я могу порасспрашивать знакомых в деревне. У нас скоро праздник, и сюда съедется множество людей. Кто-нибудь должен вспомнить такого, если он здесь проезжал. Чужаки в наших краях – редкость. К тому же ясновидящий вряд ли ошибается. При всей скрытности, присущей их профессии… В молодости мне приходилось иметь с ними дело. Если от них все-таки (с большим трудом) добиться прямого ответа, то работу можно считать сделанной.

– Как вы думаете, что с ним случилось?

– Хм. – Лукас кашлянул. – Земля наша полна тайн и загадок. Определенного ответа у меня нет, хотя думаю, что местные к исчезновению не причастны. Народ здесь в принципе хороший.

– Когда у вас праздник?

– Через два дня. Праздник Урожая – это весело. Мы накрываем множество столов под открытым небом, жжем костры до небес и танцуем всю ночь. У нас есть даже собственные музыканты. – Лукас говорил о предстоящем веселье с нескрываемым удовольствием. – Оставайтесь на праздник, не пожалеете. До его начала можете пожить у меня, если хотите. Я узнаю все, что смогу, о пропавшем племяннике и расскажу вам, а дальше сами решайте, что делать.

– Большое спасибо за предложение. – Эрик обернулся к Фоксу. – Думаю, Квинт переживет наше отсутствие несколько дней. Тем более мы здесь по делу. Праздник – это святое.

– Да уж, – сказал Фокс, подумав о столах, заставленных всевозможными деликатесами. Он ничего не имел против того, чтобы немного расслабиться. Общение с Патрулем не являлось самым радостным событием в его жизни, и ему хотелось забыть его поскорее.

Им отвели комнату с балконом на втором этаже. Из окна открывался очень красивый вид на деревню в долине. Она была окутана легким туманом, который придавал ей таинственность. Жена Лукаса Эдель так обрадовалась неожиданным гостям, что даже порывалась приготовить специальный праздничный обед в их честь. Ее с большим трудом отговорили от этой грандиозной затеи, и Эдель согласилась ограничиться простым пирогом с мясом и луком. Пирог оказался превосходным. Гости несколько раз просили добавки и съели все до последней крошки. Эдель была очень довольна, видя, что ее искусство пироготворения оценили по достоинству. Эрик, изрядно отяжелевший после обильного угощения, рассыпался перед хозяевами дома в словах благодарности. Фокс тоже попробовал что-то сказать, но где ему тягаться в красноречии с немцем! Гном начал потихоньку дремать. Увидев такое дело, Лукас решительно уложил детей спать, и Эдель проводила гостей в их комнату. Они удобно улеглись на мягких кроватях и сразу же заснули.

Именно поэтому они не увидели, как в раскрытое окно влетело маленькое светящееся привидение, которое покружилось над ними, повисело пару минут вниз головой на шторе и улеглось дрыхнуть на широкий подоконник, залитый лунным светом.

Утром первым проснулся Фокс. Было еще очень рано, но гнома подгонял выпитый накануне чай, который нетерпеливо просился наружу. Он потянулся, зевнул и, все еще сонный, прошел сквозь привидение, которое, видя, что он встал, радостно колыхалось у него на пути. Гнома обдало ледяным холодом. От неожиданности он широко открыл глаза и уставился на веселенькое привиденьице. Оно улыбалось и застенчиво хихикало. Фокс не выдержал – с громким криком выскочил из комнаты и понесся вниз по лестнице, сильно стуча сапогами. По давней традиции сапоги почти у всех гномов подкованы, чтобы подошва не стиралась об горную породу. Привидение, радостно ухая, неслось вслед за ним.

Шум разбудил всю семью Ариев. Дети с любопытством выглянули из двери комнаты, а Лукас с саблей наголо и в пижаме с синими корабликами приготовился защищать гостя и свою семью от любого врага. Разобрав наконец, что именно так испугало Фокса, Лукас с облегчением вздохнул и опустил саблю.

– Не стоит так волноваться. Пожалуй, я должен принести вам свои извинения. Надо было их заранее предупредить, – с укором обратился Лукас к жене.

– О чем надо было нас заранее предупредить? – переспросил Эрик. Он стоял наверху лестницы и тер руками глаза – ему явно хотелось поспать еще. – Вообще, что здесь такое творится?

– Помните, я рассказывал вчера вечером о предстоящем празднике Урожая?

– Помню.

– Так вот: вместе с нами этот праздник встречают и наши предки. Не все, конечно. Но некоторые из них начинают появляться в этих местах и ждут того момента, когда они смогут потанцевать вокруг костра. Мы, конечно, привыкли, но новому человеку это может показаться немного эксцентричным.

– Это привидение – ваш предок? – Фокс во всем любил ясность.

– Да, вы совершенно правы. По-моему, это дядюшка Гилберт. Он всегда прибывает на праздник раньше других.

Дядюшка Гилберт радостно ухнул и пронесся сквозь стену. Фокс понемногу успокаивался. Ему уже было стыдно, что он поднял столько шума из-за какого-то привидения. Но у него было хорошее оправдание – он никогда раньше не водил знакомства с обитателем потустороннего мира, которое гналось бы за ним с глупым хихиканьем. Хотя в тот момент Фоксу хихиканье показалось не глупым, а зловещим.

Привидения все прибывали и прибывали. Ни капельки не боясь солнечного света, они спокойно разгуливали по деревне и ее окрестностям. Часто они проходили сквозь стены и жильцов, но скоро их стало так много, что на них уже никто не обращал внимания. Создавалось впечатление, что это предки не только жителей одной небольшой деревеньки, а беспокойные духи всего почившего человечества. Призраки никогда не покидали долины. Только дядюшка Гилберт умудрялся вылетать за ее пределы, но не слишком далеко. Лукас объяснял это тем, что при жизни Гилберт прославился как путешественник. Видимо, и после смерти былая страсть к исследованиям давала себя знать.

Накануне праздника Урожая семья Ариев решила совместить приятное с полезным и устроила вечернее чаепитие прямо во дворе. Можно было любоваться закатом, дышать чистым воздухом и одновременно с этим хрустеть необыкновенно вкусным печеньем. Цветущие фруктовые деревья распространяли редкостный аромат. В воздухе этим вечером была весна. Эрик еще подумал, что это несколько не согласуется с календарем (стоял июль) и праздником Урожая, но говорить ничего не стал. Слишком уж все было хорошо, и ему не хотелось портить такое редкое весеннее настроение. Даже дети Лукаса притихли и вели себя очень воспитанно.

– Ничего, – Фокс налил себе новую чашку чаю, – мы скоро обязательно узнаем, что стало с Лоритором. И Квинт, думаю, не станет нас ругать из-за того, что мы исчезли из его поля зрения на эти несколько дней.

– Думаю, наш начальник вовсю наслаждается жизнью, в то время как мы работаем в поте лица, – фыркнул Эрик.

Услышав столь категоричное заявление, Лукас и Эдель не выдержали и рассмеялись. В самом деле, такое времяпрепровождение, как питие вечером чая с печеньем, трудно назвать работой, и тем более тяжелой.

– Я думаю расспросить старост окрестных деревень. У пропавшего была запоминающаяся внешность – это должно облегчить задачу. Хотя, конечно, два года – срок немалый, – Лукас задумчиво покачал головой, – но что-нибудь обязательно должно выясниться.