Гермес носил красивую, расшитую золотом одежду и необыкновенные крылатые сандалии. Они изредка принимались неспешно помахивать белоснежными крылышками и, казалось, жили собственной жизнью. Сам бог был невысокого роста, русый и смотрел на мир темно-карими, почти черными глазами. Он часто улыбался, непринужденно поддерживал разговор, и чувствовалось, что Гермесу не привыкать быть в центре внимания. Наконец все сели за стол. Не прошло и нескольких минут, как участники обеда уже чем-то похрустывали, оживленно переговариваясь.

– Передайте мне вон те фиолетовые водоросли, пожалуйста. Да-да, в голубой вазочке. Спасибо. А вы надолго к нам? По делу или как?

– Гермес, я же много раз просил тебя: за столом ни слова о работе. Все после обеда. Дарий, слева от вас хлебница, пожалуйста, найдите там белый хлеб и передайте тому, кто захочет. Сам я до нее дотянуться не в состоянии.

– Прости, Джим. Я не смог удержаться от любопытства… Неужели никому не хочется попробовать этих замечательных водорослей? – удивленно спрашивал Гермес, прижимая к себе вазочку, наполненную подозрительной массой с фиолетовым отливом. Вид у массы был на редкость неаппетитный. – Я ведь так один съем все эту прелесть, и никому больше не достанется.

– Не беспокойся, желающих отведать это редкое блюдо обычно не находится. Кроме тебя, конечно.

– Но они вкусные и полезные, – сделал попытку Гермес защитить свои кулинарные предпочтения, – на Олимпе о таких можно только мечтать. Когда в ежедневном рационе лишь нектар и амброзия – это просто ужасно.

– Почему? – удивился Квинт. – Я их пробовал, и мне очень понравилось. Отличная штука!

– Ну да! Они хороши только первые несколько столетий, а ты попробуй есть их тысячелетиями. Неудивительно, что они мне надоели. Ох… Накормите скорее ежика! У него пустая тарелка, и он смотрит на нас с осуждением и укором.

– Странно, я совсем недавно положил ему салата. На, Феликс, держи морковку!

– Может, ему лучше чего-нибудь более питательного?

– Если захочет, то он сам об этом скажет. В данный момент Феликс чрезвычайно желает получить овощ оранжевого цвета, именуемый морковью.

– А что будут пить мои дорогие гости? – Ясновидящий испуганным взглядом проводил ежика, тащившего с урчанием некий сельскохозяйственный продукт, раза в три больший, чем он сам.

– Что в ассортименте? – оживился Дарий, как и всякий гном, большой любитель хорошо поесть и выпить.

Джим Дилай встал со своего места и начал ходить вокруг стола, заглядывая в разные кувшинчики, изучая их содержимое и комментируя по ходу дела:

– Есть лимонный и яблочный соки, не очень крепкое вино, компот, различные отвары из трав, эль.

– Мне, пожалуй, лимонный сок, – подумав, сказал Квинт.

– А мне эля. – Это сказал Дарий и приготовил огромную двухлитровую кружку.

– Как хотите. На мой взгляд, нет ничего лучше отвара ромашки. Он прибавляет сил, омолаживает тело и улучшает настроение. Особенно он полезен, если его настаивать в кастрюльке голубого цвета, как это делаю я. Ваше здоровье!

Они дружно подняли бокалы, кружки, стаканы и чашки. Обед был закончен. Джим, без конца извиняясь, отправился вздремнуть часок, чтобы как следует отдохнуть перед предстоящей работой. Гермес остался с гостями, пообещав развлекать их в меру своих скромных возможностей.

– Ну, как вам старичок?

– Никогда не встречал таких, как он. Интересно, сколько ему лет?

– В мае будет двести двадцать три года.

– Ого! А Джим – человек?

– Вполне. – Гермес усмехнулся. – Это последствия его пристрастия к знаменитому отвару из ромашки. Он намерен побить все рекорды долголетия. Энергия так и бьет через край.

– Хотел бы я быть таким в старости. – Квинт огляделся по сторонам и понизил голос до шепота: – Хм, можно тебя спросить?

– Да, спрашивай.

– Джим – телепат?

Тут бог расхохотался. Он смеялся негромко, боясь разбудить друга, спящего в одной из соседних комнат, но от души. На столе принялась позвякивать посуда. Наконец он успокоился.

– Вы что же, сидели и боялись, как бы старик ваши мысли не прочитал? Не путайте телепатию с ясновидением. Между ними ничего общего. Джим, даже если бы захотел, ничего бы узнать не смог. А что, у вас есть что скрывать? – Гермес лукаво прищурился. – Жаль, что я тоже не умею читать мысли. – Тут он покривил душой. Все боги умеют это делать.

Дарий решил, что пришла пора перевести разговор в другое русло.

– Гермес, если не секрет, скажи, как ты познакомился с Джимом? Я знаю, что местные жители практически не покидают этот город, а Лодн мало связан с олимпийскими богами. Где же вы могли встретиться?

– Джим Дилай – мой старый, по человеческим меркам, друг. Я увидел его впервые на Большой ярмарке, где он в павильоне азартных игр как раз собирался выиграть огромное состояние. Надо было видеть, каким озорным огнем горели его глаза, когда он безошибочно угадывал цифры, играя в рулетку. Люблю таких людей! Наверное, потому что сам такой. К сожалению, его в конце концов раскусили, и пришлось Джиму спасаться бегством. Мне он сразу приглянулся, и поэтому я ему помог оторваться от преследователей. Должен признать – это было довольно весело. С тех пор мы дружим.

– Никогда бы не подумал, что он способен на подобное. Джим кажется таким респектабельным…

– Это всего лишь маска, подходящая его преклонному возрасту. В глубине его души до сих пор сидит никогда не унывающий подросток, любящий поразвлечься. Кстати, о развлечениях. Чем займемся?

– Предлагаю убрать со стола. А то прямо свинство какое-то, – оживился Дарий и засучил рукава, выражая готовность к работе.

– Эх! – вздохнул Квинт, собирая грязные тарелки. – А нет ли такого средства, чтобы все это само помылось или еще там как-нибудь… Ты же бог, Гермес, придумал бы что-то.

– Боги самостоятельно моют посуду. А всякие выдумки вроде посудомоечной машины – удел простых смертных, – проворчал Гермес – Так что – тарелки в руки и бегом на кухню, она налево по коридору. Смотрите не разбейте ничего. Это, если я ничего не путаю, очень ценный фамильный сервиз, его привез прадедушка Джима, который занимался пиратством. Может, вы слышали что-нибудь о Клименте Дилае и его корабле «Утренняя звезда»?

Друзья отрицательно покачали головами.

– Вот именно. Никто не слышал. Климент Дилай был на редкость удачливым пиратом и ни разу не попался. Я с ним не был знаком, но человеком он, говорят, был интересным. Ну, как там продвигается работа?

Стол постепенно освобождался от загромождавшей его посуды. Прямо в центре лежал спящий ежик. Он переел за обедом, и его сморил сон. Феликса решили не будить. Квинт знал, что после внезапного пробуждения у ежика может испортиться настроение. Созерцать обиженного на всех и вся ежа у него не было желания.

– Любопытно все же, что скажет Джим по поводу дела, с которым мы пришли.

– Если Джим за что-то берется, то все будет отлично. Дарий! Где ты пропал?

– Уже иду, – в дверях появился запыхавшийся гном, – загоняли совсем этой уборкой… Честному гному и передохнуть некогда. Хотя обед удался на славу, ради такого и поработать не жалко.

– Будет тебе отдых. Мы уже почти закончили. Это последняя партия тарелок.

– Можно подумать, тут армия обжор каких-то сидела. Ужас! Неужели нас было всего четверо?

– Плюс еж! Не забывай. – Квинт покосился на Феликса, но тот никак не отреагировал на его слова – спал. – Вот и все, – сказал Квинт, запихивая заляпанную соусом скатерть в маленький шкафчик, предназначенный для грязного белья.

– Я хочу вам кое-что показать. Это интересно. – Гермес потянул за ручку, и дверь, ведущая в комнату напротив, отворилась.

Они перешли в комнатку, которая сильно напоминала захламленную часовую мастерскую. Такого количества различных приборов для измерения времени, собранных в одном месте, ни Дарий, ни Квинт еще не видели. Часы обступали их со всех сторон. Они висели на стенах, стояли на полу, загромождали невысокие столики так обильно, что свободным местом в комнате оставался только небольшой участок посередине. Глаза разбегались при виде такого изобилия.

– Ой! У меня в детстве была точно такая! – Квинт с радостным лицом принялся рассматривать маленькую клепсидру с голубой водой. Его явно потянуло на ностальгию.

– Ты лучше не трогай, вдруг это фамильная реликвия? – Дарий покосился на клепсидру с опаской, вспомнив о сервизе Климента Дилая.

– Я очень осторожно. Гермес, откуда все это? Опять прадедушка Джима?

– Нет, на этот раз прадедушка ни при чем. Джим сам все собрал. Это часть его коллекции. Есть еще, но остальное только предстоит привести в порядок. Я ему помогал немного. Вон те напольные куранты с драконом – мой подарок. Каждый час дракон открывает пасть, машет крыльями и извергает пламя. Сейчас, правда, куранты не работают – никак не могу заправить их нужным горючим.

– А вот эти, в виде сферы, откуда? – Гном кивнул в сторону прозрачного шара голубоватого цвета, который весь был покрыт непонятными символами.

– Купили у заезжего атланта. Такие часы большая редкость. Их делают всего несколько штук за всю жизнь мастера-часовщики атлантов. Они показывают время, предсказывают погоду, по ним можно прочесть свой гороскоп. К тому же такая сфера отлично смотрится как украшение на новогодней елке,

Друзья вертели головами в разные стороны. В комнате было достаточно шумно. Часы тикали, трещали, звонили, дребезжали, гудели, а некоторые даже попискивали.

– Почему на всех разное время? – Квинт растерянно оглядывался. – Для меня это немного жутко. Мои наручные часы всегда идут точно, секунда в секунду.

– Я не знаю, – Гермес пожал плечами, – не интересовался. Может быть, это причуда Джима. Если вы уже все здесь посмотрели, то пойдемте в библиотеку – там стоят несколько мягких кресел, и мы удобно в них устроимся.

Квинт тоскливо посмотрел на маленькую клепсидру и вздохнул.

– Точно как моя, – сказал он. В его голове созрела неожиданная мысль. – Если Джим собирает разные часы, то мы могли бы подыскать ему что-нибудь интересное. У нас хорошие связи. Дарий, как ты смотришь на эту идею?

Гном попытался припомнить, что это за связи такие, о которых так уверенно говорит Квинт. Может, он просто чего-то не знает? Но идея сама по себе неплохая.

– Да я не против. К тому же мы еще не договорились об оплате за услуги. Гермес, Джим примет наше предложение?

– В принципе все возможно. Но вам придется постараться, чтобы отыскать для его коллекции что-нибудь действительно необычное. А это довольно сложно.

В библиотеке Джима Дилая стоял большой круглый стол, вокруг которого располагались мягкие кресла. Напротив каждого кресла на столе лежала массивная книга с золотым тиснением. На них большими буквами было написано только одно слово: «Читай».

– Какая странная библиотека, – сказал Дарий, усаживаясь в кресло и беря книгу в руки.

– Я знаю, что это такое, – Квинт наугад раскрыл свой том, – это бесконечная библиотека. Я как-то раз уже видел подобную у одного богатого торговца. Только не думал, что один человек может держать у себя сразу несколько экземпляров.

– Как это – бесконечная? – спросил удивленно гном. – Ерунда какая-то! Такого не может быть.

– Смотри! Каждый раз, открывая книгу, ты читаешь что-то новое. В ней собраны сотни тысяч книг. А может, и больше.

– Надо же! – Гном недоверчиво открывал и закрывал книгу. – Действительно – все новое. А если тебе надо вернуться на прежнее место или просто что-то узнать из книги? Как найти нужную?

– Для таких целей есть закладка. На ней пишут вопрос, кладут в середину и через некоторое время открывают книгу на месте закладки. Такая библиотека стоит целое состояние. Ее нужно тщательно охранять. Хотя в доме ясновидящего она, наверное, в полной безопасности.

– Ну вообще-то тут только один подлинник, – уточнил Гермес, – остальные просто копии. Довольно хорошие, конечно. Я изготовил их на прошлый Новый год, чтобы Джима порадовать. Копии можно читать, но номер с закладками у них не проходит.

– А какая среди них настоящая?

– Даже не знаю. – Гермес задумался. – Я хорошо постарался, делая копии.

Действительно, книги были похожи друг на друга как капли воды. Только одна из них выглядела более потрепанной. Наверняка это и был подлинник.

Дарий никак не мог успокоиться:

– Я все-таки не пойму, почему так происходит? Как это получается, что на месте одного текста возникает другой? Даже бумага разная.

– Колдовство! – коротко ответил Гермес, а Квинт в подтверждение кивнул, соглашаясь с ним.

Дарий хмыкнул и больше ничего не спрашивал, но было видно, что подобный ответ его не удовлетворил. Все устроились поудобнее и углубились в чтение. Они открывали и закрывали книги до тех пор, пока не находили что-нибудь интересное. Гном тихонько присвистнул – ему попались рецепты тайваньской кухни. Блюда, на его взгляд, были слишком экзотические. Есть этих страшных насекомых в полусыром виде – бррр! Другое дело любимые им маринованные прустели с добавлением сока ягод можа. Прустели часто готовила бабушка Дария, когда он был маленьким, и гном их обожал. Квинт читал какой-то рассказ Агаты Кристи, а Гермес листал туристический проспект. Проспект был немного необычным: в нем назывались неизвестные страны, а с картинок смотрели невиданные животные.

– Может быть, вы знаете, где это? – спросил Гермес у сотрудников Агентства, показывая им картинку, изображающую светло-зеленый закат над пенящимся розовым морем, из которого выплывали разноцветные пузыри.

– А что за место такое?

– Цитирую: «Посетите незабываемые пляжи Чимухлы с большими разноцветными пралами. Они подарят вам хорошее настроение и прекрасные сны на весь год».

– Пралы – это, наверное, пузыри. А где находятся пляжи Чимухлы, я не знаю. Судя по цвету неба, вполне возможно, что в другом мире.

– Наверняка, – сказал Джим, внезапно появляясь в комнате. – Я вижу, вы не скучаете. Отлично. Я выспался, прекрасно себя чувствую, и мы можем приступить к работе. Начнем сеанс сразу же. Пройдемте ко мне в кабинет. Гермес, ты пойдешь с нами или прогуляешься по городу?

– О чем речь! Конечно, я не пропущу того, как ты будешь вещать.

В дальнем конце коридора была массивная дубовая дверь, которая открылась со зловещим скрипом. Они вошли в небольшую темную комнату без окон. С древних книжных шкафов свисала паутина, светильники испускали неровный свет, а на полу чем-то темно-красным была начерчена пентаграмма. Каббалистические знаки покрывали стены комнаты. На столе, который стоял в углу, лежало несколько черепов.

– Это зрелище для проверяющих из Министерства и легковерных клиентов, – смущенно сказал Джим. – И те, и другие считают, что хороший ясновидящий не может без этого обойтись. Варварство, если честно. Мне целый месяц не выдавали лицензию, пока я не нарисовал пентаграмму и не положил черепа на самом видном месте. Но я твердо уверен, что вы не такие, – обратился он к сотрудникам Агентства и включил нормальное освещение.

Гном несмело, но с любопытством озирался по сторонам. Наконец он решился спросить:

– Я всегда мечтал посмотреть в хрустальный шар. Джим, он у тебя есть?

– Был. Прости, Дарий, но в прошлом году я его обменял на соковыжималку, которая к тому же отлично умеет варить кофе. Полезная вещь в хозяйстве.

У гнома от огорчения вытянулось лицо. Квинт успокаивающе похлопал его по спине.

– Не переживай, зато теперь я знаю, что подарить тебе на день рождения.

Джим сел за стол в кожаное кресло и задумался. Ему необходимо было больше информации.

– Скажите, а что именно вы хотите узнать об этом юноше?

– Самое главное – это выяснить, жив ли он, и если да, то где находится.

Ясновидящий кивнул и закрыл глаза. Некоторое время он сидел неподвижно, но через несколько минут взглянул на потолок и стал нетерпеливо постукивать по столу пальцами.

– Гермес, – обратился он к богу, – не мог бы ты дать мне чего-нибудь тонизирующего? У меня небольшие трудности. Ничего сложного, но нет четкой картинки.

– Витамины подойдут?

– А они тонизируют?

– Все зависит от самовнушения. Но могу предложить бокал драконьей крови, если хочешь.

– Нет уж. Драконья кровь не совсем подходящее средство. Во всяком случае, сейчас. Давай свои витамины.

Джим проглотил несколько блестящих кусочков чего-то непонятного, но сильно напоминающего конфеты. Сотрудники Агентства уже порядком притомились, ожидая итога сеанса, когда ясновидящий наконец решил, что пришла пора ответить на волнующие их вопросы.

– Ты спрашивал, жив ли Лоритор, – Джим выглядел немного уставшим, обращаясь к Квинту, – могу ответить тебе со стопроцентной уверенностью, что среди живых его нет. Но не стоит расстраиваться, – быстро добавил он, видя, как на лицо начальника Агентства набежала хмурая тень, – его также нет и среди мертвых.

– Как это понимать? Нельзя же быть и не живыми не мертвым. Или тем и тем одновременно. Человек не остается посередине пути.

Дарий вспомнил страшные истории про оживших мертвецов, но благоразумно промолчал.

– Да, знаю. – Джим нахмурился. – Но я полностью уверен в этом и отвечаю за свои слова, клянусь тебе так трудно доставшейся мне лицензией. С Лоритором все в порядке, сейчас ему не угрожает опасность, иначе я бы ее почувствовал. К сожалению, не могу сказать, почему Лоритор в таком состоянии. Я не знаю, что повлияло на него. Что касается его местонахождения, то он где-то недалеко от вас. Между Фаром и Дуду, но ближе к последнему. В пригороде. Точнее сказать не могу.

– Поиски живого трупа в сельской местности, – тихо проворчал Дарий, – мечта любого гнома. Какая странная все же у меня работа.

– Меня радует тот факт, что Лоритор в безопасности. По крайней мере, мы не ограничены временем. Юноша пропал два года назад, а день туда, день сюда большой роли не сыграют. Думаю, нам нужно вернуться в Фар. Как раз успеем на обратный рейс дракона.

– Как, уже? – огорчился Джим. – Я так надеялся, что вы останетесь подольше. Мы бы провели чудный вечер.

– Спасибо, но нам действительно нужно идти. Кстати, а как нам отблагодарить вас за услуги?

– Нет, нет, нет! Я не возьму у вас денег.

При этих словах Квинт облегченно вздохнул, но так тихо, что никто не заметил.

– Хорошо. В таком случае… У нас с Дарием была идея…

– Какая? – В глазах старика сверкнуло любопытство.

– Гермес показал нам твою коллекцию часов. Может быть, вместо денег, тебя устроил бы еще один экземпляр для пополнения коллекции?

Джим широко улыбнулся и довольно кивнул:

– Отлично! От такого грех отказываться. Но предупреждаю: я очень разборчив. Далеко не всякие часы могут стать украшением моей коллекции. Требуется что-то воистину удивительное.

– Да, нам ясно. – Квинт припомнил комнату с часами и решил, что найти что-нибудь особенное будет не просто.

Разыскав сонного ежика, они направились к выходу. У самых дверей Квинт неожиданно остановился. Он почесал затылок и спросил, обращаясь к Джиму и Гермесу:

– Может, у кого-нибудь из вас есть знакомые в пригороде Дуду или в нем самом? Насколько я знаю, Дуду всегда лежал вне сферы наших интересов. А как-то не хочется начинать поиск с нуля.

– Я могу помочь. – Гермес с довольным видом прислонился к дверному косяку. – Вам нужно связаться с одним человеком. Лукас Арий – мой друг. Он живет как раз в пригороде. Там в одной деревеньке он вместе с семьей держит приличную мельницу.

– Мельник?

– Ну да. Кроме того, он разводит морских свинок на ферме. Занимается выведением новых пород. Интересный человек. Как правило, он всегда в курсе местных новостей и наверняка сможет вам помочь. Скажете, что от меня, и хороший прием вам обеспечен.

– Спасибо за услугу. – Квинт взглянул на часы. – С ума сойти! Осталось всего двадцать минут до отлета дракона! Как бы не опоздать!

– Гермес, проводи их коротким путем, пожалуйста, – попросил старик бога.

Сотрудники Агентства трогательно попрощались с Джимом, пообещав обязательно заглядывать почаще, и побежали к Дра-плато. Гермес летел впереди, показывая короткую дорогу. У Дра-плато не было ни души. Сегодня, кроме Квинта и Дария, никто не желал покинуть этот город.

– Дальше вы без меня. – Гермес махнул рукой в сторону дракона.

– Спасибо, что проводил. Может, и на тебя билет взять? С нами полетишь.

– Нет, нельзя. Джиму будет одному скучно. Но в Агентстве я обязательно появлюсь – хотя бы из чистого любопытства. Удачи вам в поисках!

Гермес хлопнул в ладоши и исчез, оставив после себя легкий запах апельсинов.

– Вот это способ передвижения, – проворчал Дарий, – вот это я понимаю. А у нас тут дракон, укачивание, воздушные ямы и прочие прелести полета. Хорошо быть богом.

Квинт игнорировал его ворчание. Как ни крути, а полет на драконах – это самый быстрый способ передвижения. Для простых смертных, конечно. Поэтому приходилось смириться с горькой участью и лететь.

Уже по прибытию в Фар начальника Агентства начали одолевать мрачные предчувствия. Его беспокоили оставшиеся без присмотра Эрик и Крион. Мало ли что могла натворить эта парочка! Им достаточно одного дня, чтобы учинить какой-нибудь разгром. Дарий высказал пугающее предположение, что материк и столица находятся в серьезной опасности. Но эта версия не подтвердилась. Агентство, столица и материк не были взорваны и превращены в пыль. Все оставалось на своих местах (что несказанно обрадовало друзей).

Они подошли к хорошо знакомой им двери, и Квинт, шедший первым, открыл ее. В лицо ударил запах тлеющей старой бумаги и чего-то еще. От сильного дыма в прихожей закашлялся даже Дарий, о Квинте и говорить нечего – он закрыл рот платком и быстро пошел по коридору. Начальник Агентства проклинал в душе всех пиротехников и химиков Мира вместе взятых. Мысленно он уже представлял себе, что сделает с Крионом, когда тот попадется ему в руки. Техномаг неожиданно появился на пороге кухни. На нем был надет противогаз, и еще несколько он держал под мышкой.

– Вот, надевайте скорее! – Его голос прозвучал невнятно. – Этот газ немного ядовит…

– Что?! – вскрикнул Квинт и моментально натянул протянутый Крионом противогаз.

Его примеру последовали Дарий и Феликс. Еж стал походить на миниатюрного слона. Эти противогазы разработал и сделал сам техномаг, во многом усовершенствовав старые образцы. За них он даже получил второе место на ежегодной выставке-конференции техномагов. В частности, противогазы были оснащены специальными датчиками и показывали уровень ядовитости окружающей среды. В данный момент стрелка переместилась из зеленой зоны «нормально» в белую – «довольно опасно».

– Что здесь случилось? – Голос Квинта не предвещал ничего хорошего.

– Смешивал два препарата… Честное слово, безобидных! Вдруг такое началось! Сам едва не отравился. – Крион виновато пожал плечами.

– Эрик где?

– Сразу после вашего отъезда пошел к Патрулю и до сих пор не вернулся.

На кухне в медном тазике булькала какая-то рыжая жидкость. Из нее не торопясь вылетали фиолетовые пузыри. При одном взгляде на них Квинту сразу вспомнились пляжи Чимухлы и разноцветные пралы из рекламного проспекта. Но отдыхом сейчас и не пахло. Пузыри поднимались к потолку и лопались, оставляя жирные пятна. Дарий с тревогой следил за ними: как правило, убирать кухню приходилось именно ему.

В итоге загадочную жидкость объединенными усилиями отправили на покой в городскую канализацию, куда уже не раз попадали научные опыты Криона Кайзера. Сняв противогазы, друзья устроились на лавочке перед домом – чтобы проветрить все помещение требовалось некоторое время. Крион сидел тише воды, ниже травы и рассматривал клумбу, зная, что Квинт сейчас очень сердит. Действительно Квинт был весьма недоволен:

– Ну почему вас нельзя оставить одних даже надень? Я же запретил тебе ставить эксперименты в кухне!

Техномаг сделал жалкую попытку оправдаться:

– Я бы ставил их в своей комнате, но ты же сам был против этого.

– Да, после того как ты пару раз взорвал там что-то. Южная стена дома с тех пор еле держится, а на первом этаже появились трещины. Ты что, хочешь, чтобы нам стало негде жить?

– Нет, не хочу. Я нечаянно.

– Вспомните осыпанную штукатурку и выбитые стекла, – мрачно вставил Дарий. Он уже представлял, как выводит пятна на кухне, и это не добавило ему радости.

– Мы же вставили стекла.

– Только для того, чтобы через неделю ты выбил их снова, вызвав взрыв в подвале. Да что там окна… Пришлось вызывать рабочих и отстраивать левое крыло дома.

– Но сегодня я же ничего не взрывал!

– А ты оптимист, Крион, день ведь не закончен. – Техномаг хмыкнул, но Квинт продолжил говорить: – Мы, конечно, легко отделались с этим газом, но не мог бы ты объяснить, как он у тебя получился?

– Взял по сто грамм белого и синего порошка, смешал их и получил двадцать литров ядовитой жидкости непонятного назначения. Ну, это, конечно, если упростить процесс. Порошки сами по себе совершенно безобидны – не имею ни малейшего понятия, почему получился такой странный результат. Я всего лишь хотел приготовить зелье невидимости, но, наверное, крылья муравьеда попались некачественные.

– Крылья муравьеда? Разве у муравьедов есть крылья? – Квинт понемногу успокаивался. Теперь он мог говорить не только о взрывах, устроенных техномагом.

– Конечно, только они невидимые и очень легкие, поэтому их трудно заметить.

– А зачем муравьеду крылья?

– Чтобы летать, разумеется, – удивленно ответил Крион. – Зачем же они еще нужны?

– Ты лучше скажи, для чего тебе понадобилось зелье невидимости? – Дария не так-то легко было сбить с толку.

Крион занервничал:

– Ну… Эх! Все равно узнаете! Я бы хотел поучаствовать в состязании на соискание должности Главного техномага Министерства. Зелье невидимости входит в список обязательных. Его нужно будет изготовить прямо на глазах у комиссии, вот я и хотел потренироваться, пока никого нет! – выпалил одним духом Крион и опустил голову, ожидая реакции друзей.

Те сидели ошеломленные этой новостью. Они уж думали, что из Криона ничего путного не выйдет – слишком он рассеянный. Квинт больше не сердился на техномага. Сегодняшний эксперимент и его плачевные результаты, по крайней мере, можно было оправдать.

– Почему же ты раньше не сказал?

– Я боялся, что ничего не получится, и не хотел выставить себя полным идиотом.

– Достаточно откровенно. – Гном наклонился, чтобы поправить непослушную штанину.

– Это прекрасно, что ты собираешься помериться силами с лучшими техномагами этого Мира! Ты же знаешь, у тебя настоящий талант. Мы верим в тебя. Должность Главного техномага – вполне достижимая цель. Хотя, конечно, тебе следует много заниматься. Сколько времени осталось до начала состязания?

– Месяц и два дня. Это если я дойду до финала. А перед этим два отборочных тура.

– Да-а… Не очень-то много времени. Думаю, мы можем выделить тебе небольшую сумму, чтобы ты смог арендовать небольшое поле для испытаний. – Это решение далось Квинту нелегко. Ему всегда было нелегко расставаться с деньгами.

– Правда?! – Крион от радости схватил обоих друзей в охапку и принялся кружить с ними по двору. При его огромной физической силе и росте это не составляло особого труда.

Эрик, возвращавшийся домой, как раз успел застать эту живописную сцену. Она немало удивила его и порадовала. Если коллеги столь бурно выражают свои эмоции, вполне справедливо будет предположить, что произошло что-то, достойное выражения такой радости.

– Неужели Лоритор найден и мы закончили это дело в рекордно короткий срок? – спросил Эрик.

– Почти, – ответил Квинт, которого наконец поставили на землю. После объятий Криона вид у него был немного помятый

– Я смогу тренироваться в техномагии на арендуемом поле! – Криона Кайзера переполняла радость. – Это необходимо, чтобы оказаться лучше остальных претендентов и занять должность Главного техномага Министерства.

– Вот почему такой переполох! Ну что ж, Крион, я надеюсь, что у тебя все получится. А много желающих принять участие?

– Когда я записался в участники конкурса, то оказался в списке девяносто первым. Это было неделю назад, – добавил техномаг грустно, – и число соискателей неуклонно растет.

– Небольшая конкуренция делу не повредит. Количество еще не означает качество, – философски заметил Эрик.

– А как у тебя дела с Патрулем?

– Все отлично! Вот тут, – Эрик показал им маленькую серебристую коробочку, – жидкие кристаллы. Пришлось целый день прождать у Фонтана Крыла нужного человека, но результат того стоил. У меня есть несколько неплохих идеек насчет того, где им можно найти применение… Хотите лающий дверной звонок, автоматически открывающий и закрывающий двери? По глазам вижу, что не хотите. А как насчет… – тут он задумался с мечтательным видом, – самозастилающейся кровати с подогревом на случай особых холодов? Такую кровать я могу сделать каждому из вас. А если к ней приставить колеса и пульт управления, то прямо на кровати можно будет въезжать в ванную. И даже в кухню. Хотя нет. В кухню не получится – там нужно спускаться по лестнице, но если ее переделать…

– Эрик!

– Ладно, ладно. Ничего переделывать я, так и быть, не буду. Кстати, почему мы стоим на улице? Пойдемте в дом!

Газ уже успел выветриться, и Квинт решил не говорить о нем Эрику. Об этом же он попросил и гнома. Тот немного поворчал, но согласился. Друзья расположились в гостиной, и Квинт принялся пересказывать события в доме Джима Дилая. Дарий изредка кивал, подтверждая его слова. Им предстояло решить, что делать дальше. Мнения разделились. Эрик был за то, чтобы связаться с Лукасом Арием, выяснить у него все, что можно, а потом уже на месте заняться поисками Лоритора. Дарий настаивал на необходимости сообщить обо всем дяде Лоритора, чтобы тот подключил всех родственников и помог им. Квинт терпеливо выслушал обе версии. Он подумал и решил поступить так, как предложил Эрик. Незачем понапрасну беспокоить дядю непроверенными сведениями. Вначале они поедут к знакомому Гермеса, поговорят с ним, а потом будут действовать исходя из ситуации.