– Нет-нет, что вы, – успокоил его тактичный Вениамин. – В самый раз.

– Спасибо.

– Знаете, я хотел бы познакомиться с вами поближе. Вы производите впечатление хорошего человека. Вы не против? Независимо от исхода сегодняшнего поединка я желал бы стать вашим другом.

– Я надеюсь, что сумею оправдать такое доверие. – Крион улыбнулся. – Бог даст, никого из нас сегодня не придется собирать по кусочкам. Вениамин, а откуда вы приехали?

– Из Секра.

Крион напряг память:

– Город часовщиков?

– Точно. Это совсем маленький городок. Жизнь там тихая, размеренная. Только раз в году у нас наплыв приезжих. Мы их заваливаем всякими поделками, сувенирами, а они нас монетами. А вот с техномагами туго – раз-два и обчелся. В наше время мало кого привлекает провинция: все рвутся в столицу. Вот я тоже уехал, – с грустью добавил он. – Но вполне вероятно, что еще вернусь.

На этом они закончили разговор. Положенные десять минут перерыва истекли, судьи вернулись на свои места. Крион и Вениамин встали друг против друга.

– Кайзер в обороне, Травник наступает.

Вениамин начал поединок очень решительно. Крион еле-еле успевал отражать его многочисленные атаки. Он действовал методично, надеясь обнаружить малейшую брешь в обороне противника. Зрители восторженно ревели, глядя на битву двух гениальных техномагов. Кое-кто даже принялся заключать пари. Магические ловушки, всевозможные твари, блуждающие огоньки и все остальное носилось по полю. Неожиданно щит Криона был пробит мощным заклинанием. Его нога окаменела до самого бедра, но заниматься ею у него не было времени. Требовалось спасать кое-что посущественнее – голову. К сожалению, во время поединка было строжайше запрещено использовать всяческие охранные амулеты. Поднимая клубы пыли, Крион с тоской подумал, что парочка их ему бы сейчас весьма пригодилась. Тут судьи приостановили единоборство.

Да, по очкам явно ведет Вениамин, признал Крион, приводя ногу в порядок. Значит, если я его сейчас быстро не обезврежу, то наверняка проиграю. Но мне этого почему-то не хочется…

– Травник в обороне, Кайзер наступает.

Пришлось вынуть из рукава козырный туз. Сейчас – или никогда. Крион растворился в тумане. Это был очень сложный и опасный прием, но он стоил того. Особенно если хочешь незаметно подкрасться к противнику, будучи при этом неуязвимым. Вениамин засуетился, хаотично ограждая себя охранными щитами. Туман ненавязчиво просочился сквозь них. Судьи заинтересованно гадали, во что все это выльется. Крион напал сверху: хлопок, и оглушенный Травник лежит на песке, связанный ниточками сгустившегося тумана.

Гул толпы стал сильнее. Кто-то закричал: «Да здравствует Кайзер! Главный техномаг!» Крион тяжело дышал. Победа досталась ему нелегко: он частично развоплотился, у него болело сердце и не слушалась правая сторона туловища. Судьи сосредоточенно посмотрели на Травника – тот вяло шевелился. Было очевидно, что Вениамин только начал приходить в себя. Один из судей встал и, приняв торжественный вид, произнес:

– Победа присуждается Криону Кайзеру.

Зрители как один зааплодировали. В воздух полетели шляпы и разноцветные носовые платки. Какой-то тролль на радостях подкинул в небо сидящего рядом гнома. Бедняга от страха завопил, но приземлился в целости и сохранности. На голову другого тролля.

– Крион Кайзер, по итогам проведенного состязания вы назначаетесь Главным техномагом Министерства. Вы хотите что-нибудь сказать по такому случаю?

Судьи выжидающе уставились на него, но Крион был так измучен, что сумел выдавить только одно слово:

– Спасибо.

Это, конечно, не полуторачасовая речь, но тоже ничего. Под рукоплескание публики и музыку духового оркестра ему вручили два комплекта парадной мантии черного цвета и золотую цепь с амулетом в виде молнии. Амулет Крион сразу же надел на шею, но в мантию переодеваться не стал. Неудобно как-то – кругом ведь пять тысяч зрителей и ни одной кабинки! Непосредственно приступить к выполнению своих обязанностей Крион должен был завтра, после обеда.

Судьи с чувством выполненного долга разошлись по своим делам, и на поле хлынула толпа. Все спешили поздравить Главного техномага с должностью. Честно говоря, будь он пониже ростом, то в возникшей сутолоке его наверняка бы затоптали. Друзья пробились к нему одни из первых.

– Отлично! Мы верили в тебя! – Дария переполняли чувства. – А фокус с туманом – это нечто.

– Ты молодец, – похвалил его Квинт. – Деньги за аренду поля были потрачены не напрасно.

– Давайте поскорее отсюда уйдем, – попросил Крион. – У меня голова просто раскалывается. Хотя нет, постойте.

Крион разыскал Вениамина.

– Пойдемте с нами. Надеюсь, вы не в обиде за то, что я с вами сделал?

– А вы? – парировал с усмешкой Травник. – Как нога? Все еще тяжеловато ходить?

– Есть немножко, – признался Крион. – Давайте отметим где-нибудь мое воцарение. Заодно познакомитесь с моими друзьями. И вообще, пока вы в городе, будьте моим гостем.

– Спасибо. Я с радостью присоединюсь к вам. Правда, боюсь, что не смогу надоедать вам слишком долго. Завтра я возвращаюсь в Секр. Дом, милый дом, и все такое. – Вениамин покачал головой. – Надо признать, вы просто мастер. Давненько такого не встречал. Настоящее высокое мастерство. – При этих словах Крион скромно потупил взгляд и покраснел. – С живым разумным туманом я еще никогда не имел дела.

И Вениамин Травник присоединился к компании. Они торопливо вышли на тихую улочку (подальше от восторженной толпы) и остановили свой выбор на одном из кафе. Вениамин оказался большим любителем сладкого, а для Криона желание гостя – закон. Кафе «Полуночный гость» держало одно маленькое застенчивое привидение. Оно дружелюбно придвинуло каждому из них меню и почтительно застыло в ожидании. Они оказались единственными посетителями «Полуночного гостя» в это время: было еще слишком рано для вечеринок. На радостях Квинт заказал огромный торт, кучу пирожных, горячий шоколад, апельсиновое желе и еще много чего другого. Феликс получил гору фруктов. Привидение только сновало туда-сюда, заставляя всевозможными сладостями столик, за которым они сидели. Прошелестев: «Приятного аппетита», – привидение удалилось.

– Ммм. – Дарий попробовал свой кусочек торта. – Какая прелесть! Но что это я? Скорей поднимайте свои чашки. За победителя!

Все дружно присоединились.

– Теперь-то я отведу свою душу, – Вениамин перемазался кремом, как мальчишка.

– Аж не верится. – Эрик сделал удивленное лицо. – Все произошло так быстро. Теперь мой друг – высокопоставленный чиновник.

– Ну не совсем чиновник… – возразил Крион. – Техномаг везде остается только техномагом, и ни кем другим. Хотя мой труд должен быть хорошо оплачен. Но я выступаю скорее в роли наемника, чем государственного служащего.

– Кстати, а в чем, собственно, будет состоять твоя работа?

Крион задумался. Думал он долго.

– Я должен буду присутствовать во время открытых совещаний Совета. Охранять Совет, так сказать. Вдруг кто-то задумает устранить его членов? Мало вероятно, но все же… Я должен предотвратить возможное покушение или хотя бы не дать довести его до конца. – Крион мысленно представил себе, как кто-то покушается на Повелителя Вампиров Теодора Уникама, и заранее пожалел несчастного злоумышленника. – Встречаться с иноземными послами и вообще представлять все сообщество техномагов. Я теперь как визитная карточка магического мира. Вроде все. Остаются еще всякие глупости. Например, я могу нагрянуть в любое учреждение с проверкой.

– Интересно, а с проверкой на предмет чего?

– Не знаю. – Крион философски пожал плечами. – Там видно будет.

Дарий громко расхохотался. Он смеялся над другом беззлобно, но от души. А это означает, что вся посуда начала звенеть и сползать к краю стола как при землетрясении.

– Как это на тебя похоже! Министерству достался самый рассеянный техномаг в Мире. Бедное Министерство и бедный Совет! Трепещите, смертные! Ведь ты даже толком не узнал, чем предстоит заниматься…

– Я слишком мало верил в успешный исход дела, чтобы интересоваться подобными вещами. Если честно, то я до сих пор все еще не верю, что у меня получилось. Я победил? Так, иллюзия.

– Это пустяки. – Квинт легкомысленно махнул рукой. – Ты мне лучше скажи, как быть с твоим местом в Агентстве?

– А что с ним не так? В чем проблема? – не понял Крион. – Буду работать на две ставки.

– Точно? На тебя можно положиться?

– Конечно. А куда я от вас всех денусь?

– Действительно, кто еще кроме нас будет за тобой так хорошо присматривать, – проворчал Дарий.

– И времени будет хватать?

– Будет! – твердо ответил техномаг.

– А о каком Агентстве идет речь? – заинтересовался Вениамин.

– О нашем. Об Агентстве Поиска. – И Дарий пустился в объяснения. По всей видимости, он уже свыкся с ролью рекламного агента.

– О, это очень ответственная работа, – вынес свой вердикт волшебник. – Кругом постоянно что-то теряется. Наверное, это очень прибыльное дело?

– Иногда, – туманно ответил Квинт. – А кроме того, жутко опасное. Кругом столько дел, проблем. За нами охотятся всякие монстры, кредиторы, например… Ай!

– Сегодня праздник. – Эрик с укором посмотрел на Квинта. Похоже, под столом он наступил ему на ногу. – Все проблемы автоматически переносятся на завтра. Пей скорее шоколад! А то он быстро остывает. А как живется у вас в городе? – обратился он к Травнику. – Вы же из города, а не из деревни, правда?

– О, в моем случае это почти одно и то же. Я из Секра.

– Кстати, я там был однажды, – встрепенулся Дарий. – Прелестное место. Тихое такое. Город часовщиков.

– Ага, вот куда нам нужно съездить! – Квинт даже пирожное в сторону отложил. Но ненадолго. – А я все никак не мог вспомнить, что еще такое важное нужно сделать. Джим Дилай небось ждет не дождется, когда мы привезем ему обещанный подарок. Он его честно заслужил.

– Ты думаешь, во всем городе отыщется что-нибудь необычное для его коллекции?

– Очень на это надеюсь. Он же не мог собрать все модели на свете. Что-нибудь да найдется. Вениамин, простите за глупый вопрос: вы не обращали внимания – у вас в городе есть необычные часы?

– О, сколько угодно. Часов там превеликое множество. На любой вкус – даже самый извращенный. Я не имею в виду вас.

– Один наш знакомый ясновидящий увлекается коллекционированием, – пояснил Квит. – И мы пообещали найти ему для коллекции что-нибудь этакое. С божьей искрой, как говорится.

– Что-нибудь вроде этого? – И Вениамин вытащил из внутреннего кармана глаз на цепочке.

Эрик от неожиданности чуть было не поперхнулся кофе. А Фокс поперхнулся и теперь натужно кашлял. Травник подождал, пока улягутся страсти, и бесхитростно продолжил:

– Не пугайтесь. Это всего-навсего карманные часы.

Глаз приветливо подмигнул. Он был большим и круглым, с длинными пушистыми ресницами, сантиметра четыре в диаметре.

– Да, необычные часы, – упавшим голосом подтвердил Эрик. Ему было немного не по себе. – А как же вы по ним узнаете время?

– Очень просто. Сейчас глаз зеленый – значит, около трех часов. В полдень он ярко-желтый. Вечером – темно-синий, а ночью – коричневый.

– А чей он? – осторожно поинтересовался Фокс. Уж очень часы были похожи на живой настоящий глаз.

– Хвала богам – ничей. Это искусный механизм и немножечко магии. Не знаю даже, чего больше… Хотите, я его отдам вам, а вы подарите этот глаз своему знакомому?! В смысле. – часы. Не придется ехать за тридевять земель в Секр за другими. Они ведь достаточно необычные, правда?

– Что есть, то есть. Интересная конструкция. – Квинт покачал головой. – Я не видел у Джима ничего похожего.

– Я тоже, – вставил Дарий.

– Вот и отлично! Берите, мне не жалко. У нас в городе они не такая уж и большая редкость. – Вениамин отстегнул цепочку и положил глаз на стол.

– Но мы не можем его принять. – Криону было очень неудобно.

– Почему? Я же от всего сердца…

– Давайте меняться, – предложил Квинт. – Так будет лучше.

– На что?

– Вам виднее.

– У меня все есть, – решительно ответил Травник. – Единственное, о чем я вас хочу попросить, так это об одной услуге. Скажите, где здесь можно остановиться? Гостиница какая-нибудь, желательно поприличнее. Без насекомых. Во время проведения состязания я жил в общежитии магической школы, но теперь меня туда не пустят. Мне нужно всего на одну ночь. Завтра я уезжаю домой.

– У нас остановитесь. Это очень приличное место, – сказал Квинт и все сотрудники Агентства дружно закивали.

– Вы серьезно? Но вы же меня совсем не знаете. Вдруг я плохой человек?

– Любой, кто в состоянии съесть полтора килограмма кремового торта в одиночку, просто обязан быть хорошим человеком, – сказал, усмехаясь, Квинт. – У нас есть свободная комната. Даже несколько комнат. Там и переночуете.

– Отлично. Значит, мне не придется искать гостиницу. Часы ваши по праву.

Они приятно провели оставшееся время, поглощая сладости и беседуя о разных пустяках. Вениамин рассказал о том, как он впервые обнаружил у себя талант мага. Это случилось, когда он разбил на тысячу кусочков любимую вазу своей бабушки. Искренне сожалея о случившемся (и трепеща при мысли о том, что сделает с ним бабушка, когда увидит разбитую вазу), он пожелал, чтобы она опять стала целой, что и произошло прямо на его глазах. Дарий пустился в длинное и запутанное повествование о приключениях его троюродного брата, который ушел из родного поселка в надежде стать рыцарем. Так как лошадь для него была слишком велика, пришлось оседлать рослого пони.

Ближе к вечеру «Полуночного гостя» стали заполнять посетители. Собралось несколько шумных компаний – явные завсегдатаи. Сразу стало неуютно. Квинт заплатил по счету, и друзья – несколько неуклюже, сказывалось количество съеденного сладкого – покинули сие гостеприимное заведение.

Уже глубокой ночью, собираясь ложиться спать, Крион вспомнил, где он слышал имя своего нового знакомого. Вспомнил – и похолодел. Вениамин Травник был автором самых сложных учебников по магическому искусству. Тех самых учебников, по которым учились его, Криона, учителя! Это был всеми уважаемый человек, вот уже как двести лет удалившийся на покой в провинцию. Крион в спешке откопал среди своих залежей одну из его книг: «Вениамин Травник. Практическое действие и противодействие». Стыд и позор, что он об этом не вспомнил! Хотя, может, оно и к лучшему… Крион был абсолютно уверен в том, что не победил бы Травника, если бы вовремя его узнал.