– Выходит, что ты совершенно не виновата. В смысле, когда полностью отдавала отчет в своих действиях. Никому зла не хотела, просто так вышло? Темная половина превратила тебя в Анти-Велему. Так сложились обстоятельства и все в таком же духе?

– Нет, не совсем, хотя имя Анти-Велема мне нравится. Горите вы все синим огнем, – прошипела она и продолжила нормальным голосом: – Но мои поступки были оправданными. Поверьте! Я хотела сохранить нашу любовь. А что может быть важнее этого?

– Да с чего ты вообще взяла, что у нас была цель вас разлучить?

– У вас, может быть, и нет, но вот родственники Лорри постарались бы сделать это наверняка. Поэтому я была обязана остановить вас.

– Все равно такая логика не доступна моему пониманию. – Квинт развел руками. – Ты хоть понимаешь, что только усугубляла сложившуюся ситуацию?

– Понимаю, а что делать? – Велема перестала дергаться и строить страшные рожи гному. Она, казалось, совсем не замечала своего странного поведения.

– Ладно. Последняя пакость, переполнившая чашу нашего терпения: ты превратила Фокса в лягушку. Ну скажи, чем он тебе мешал?

– Он следил за мной. Я все видела. А вообще-то это случайно получилось. Я только хотела, чтобы он забыл то, что видел, но, наверное, что-то напутала в словах заклинания. На меня что-то нашло.

– Но я даже ничего не успел рассмотреть! – обиженно буркнул гном.

Велема замолчала. Видимо, ей больше не хотелось распространяться на эту тему.

– Это все? Никаких скелетов в шкафу?

– Нет у меня нет в шкафу скелетов… – немного удивленно ответила Велема.

– Я имел в виду не в прямом, а в переносном смысле. Еще какие-нибудь тайны, нехорошие поступки?

– Мне больше нечего вам рассказать. Я – обычная деревенская девушка.

Если бы не клыки, когти, звериные глаза и волчьи уши, ей можно было бы поверить. А так ее слова звучали неубедительно.

– М-да. Обычная! Что будем делать? – обратился Квинт за помощью к остальным.

– По-моему, план действий очень простой, проще некуда. Нужно вернуть Лоритору его память, а дальше будем исходить из того, что он скажет. В конце концов, это же его жена.

– А как насчет наших, и в частности моих, страданий? – спросил Фокс.

– Я об этом побеспокоюсь и напомню, когда придет время, будь уверен, – зловеще пообещал Квинт.

Эрик и Крион были с ним полностью согласны. Спустя час после упорных трудов техномага Лоритор был увеличен, и память была ему возвращена. Он сидел на кухне, попивая крепкий чай для восстановления сил, и слушал историю, которую в самых мрачных подробностях излагал ему Квинт. Историю его, Лоритора, жизни, так как некоторые ее моменты зелье стерло из его памяти напрочь. Выслушав все до конца, он был настолько ошеломлен рассказом, что смог ответь только так: «С ума сойти», – и покачать головой.

Как бы она неправдоподобно ни звучала, но поверить в нее все же пришлось. Улики, обличающие Велему в колдовстве, были под рукой, да и сама Велема решила не отпираться и подтвердила слова Квинта, изрядно облегчив ему задачу. Лоритор оказался в затруднении. Он, несмотря на приворотное зелье, действительно любил Велему, она была прекрасной женой, если не брать во внимание то, что она натворила, и ее раздвоение личности. Лоритору захотелось уладить это дело полюбовно, не впутывая в него власти.

– Понимаете, наше дело было найти вас, и только. Ваш дядя нас нанял, – втолковывал ему Квинт. – Но мы надеялись, что поиски человека – это не смертельно опасное мероприятие. Но, как видите, ошиблись.

– Да, я все понимаю. Что же делать? – Лоритор в отчаянии уронил голову на руки.

– Вы признаете Велему законной женой?

– Признаю. – Эльф не колебался ни одной секунды. – Я люблю ее. Она ошиблась, когда пыталась остановить вас…

– Ее ошибки дорого нам обошлись, – проворчал Фокс. – Вот моя нога, например.

– Лоритор, у вас есть немного времени, чтобы все обдумать. А пока собирайтесь. Мы возвращаемся в Фар и увозим вас с собой. Там я назначу встречу вашему дяде и передам вас ему из рук в руки.

– А как же Велема?

– Мы возьмем ее с собой. Для пущей надежности. Крион, ты же можешь уменьшить ее снова?

– Никаких проблем. Это очень просто.

– Нет никакой опасности, – предупредил возможные возражения эльфа Квинт. – С вами мы поступили точно так же, но ведь вы ничего не почувствовали?

– Нет.

– Значит, не волнуйтесь.

– Что же я скажу дяде? Как объясню моей семье столь долгое отсутствие?

– Скажете правду, да и все. Вы же жертва, обманом и магией завлеченная в клейкие сети колдовских происков. – Квинт дал волю своей фантазии.

– Когда вы так серьезно говорите, то я сам начинаю в это верить. – Лоритор поморщился. – Но это же неправда.

Сотрудники Агентства все как один, не сговариваясь, пожали плечами. Они предпочитали не распространяться на эту тему дальше. Фокс был откровенно счастлив, что все неприятности позади. Крион холил и лелеял надежду, что он все-таки успеет на последний этап состязания. Хотя, если честно, иногда у него возникало маленькое желание не успеть на него и с чистой совестью свалить все на обстоятельства. Техномаг не был полностью уверен в своей победе.

Они трогательно попрощались с семьей Рогнана. Эрик чувствовал себя очень неловко. Из-за его отъезда, и он это прекрасно понимал, Гарди грустила. Эрик клятвенно пообещал, что обязательно приедет навестить ее, а ее саму с родителями приглашал погостить у них в столице. Квинт и все остальные присоединились к приглашению. Гарди повеселела и на радостях подарила Эрику самое дорогое, что у нее было, – Дерблитца. Эрик растерянно стоял с щенком на руках и не знал, что сказать. Девушка трогательно успокаивала его:

– Ты ему сразу понравился. Я уверена, вы с ним обязательно поладите. И вообще Дерблитц замечательный: такой смышленый. Он ест все подряд, и у тебя не будет никаких проблем с кормежкой.

Квинт только усмехнулся. Какой широкий круг интересов у Эрика – от золотых рыбок до немецких овчарок. Крион с потерянным видом держал огромный пакет с завернутыми в него пирожками. Веста все-таки не смогла удержаться – «он такой худенький, бедняжка!» – и позаботилась о том, чтобы его чуть-чуть подкормить.

О Велеме они решили в деревне никому не рассказывать. Дело было представлено так, что она с мужем просто уехала в город на некоторое время. Ну и что странного в том, что никто не видел, как она покидала деревню? Всякое бывает. Только проницательный взгляд кузнеца говорил о том, что он о многом догадывается. Но Рогнан предпочел промолчать и ни единым словом не выдал своих подозрений. Вездесущие старушки тоже вышли попрощаться с ними. Виктория даже прослезилась, она оказалась на редкость впечатлительной дамой.

Наконец вся компания дружно направила свои стопы в сторону Поющих Холмов. Оттуда у них были все шансы быстро добраться до цивилизации. Впереди компании бодро и радостно бежал щенок немецкой овчарки.

Дарий снял передник и придирчиво осмотрел приготовленные блюда. У него были все задатки хорошего повара. Сегодняшний ужин, посвященный возвращению его друзей, задумывался как праздничный, и поэтому Дарию пришлось хорошенько потрудиться. Хорошо хоть Фокс ему помог. От Эрика не было никакого толку: он все время возился с собакой. Крион горел желанием помочь, но нервничал из-за завтрашнего состязания и буквально все ронял из рук. Во избежание возникновения смертельно опасных ситуаций его выдворили из кухни и отправили погулять в парк. «Законсервированная» Велема хранилась в комнате техномага. Все равно ее расколдовывать предстояло именно ему. Квинта весь день не было дома. Он решал дела с Лоритором и его дядей Ругшином. Обещал прийти только к ужину. Дария поразила история, поведанная Квинтом. Он, конечно, понимал, что порой ради любви люди совершают глупые поступки, но в этом случае, по его мнению, был явный перебор. Так ведь и убить можно. Гном никогда бы так не поступил. Это вообще не в его стиле. Фокс самозабвенно рассказывал о том, как и что он чувствовал, когда был лягушкой. Его веселость привела Дария в ужас. Право же, как можно так спокойно об этом говорить? – думал он.

Вечером Квинт вернулся с сияющим лицом сразу же после Криона. Они, больше ни минуты не откладывая, уселись ужинать. Глава Агентства отказался отвечать на вопросы, пока не будут съедены основные блюда. Когда подошла очередь десерта, он смилостивился:

– Ну, вам все еще интересно? Отличная еда, Дарий! Если мы в конце концов разоримся, то ты смело можешь открывать собственный ресторан. Он будет самым дорогим и самым популярным. Я тебе это уже говорил?

– Спасибо, – поблагодарил его гном. – Но еще рано говорить о нашем разорении – я правильно тебя понял?

Квинт улыбнулся:

– Ты все схватываешь на лету.

Он достал из внутреннего кармана синенькую бумажку с золотым тиснением. Подобные бумаги были хорошо знакомы всем сидящим за столом – это было свидетельство об открытии банковского счета.

– Сколько? – дрожащим голосом спросил Эрик и осторожно взял документ.

Все затаили дыхание.

– Пять тысяч?! Я не верю своим глазам! Пять тысяч!

– Квинт, неужели ты занялся шантажом членов Совета? Я просто не знаю, за что еще можно получить такую гигантскую сумму.

– Догадайтесь.

– Не тяни, прошу тебя!

– Все просто – за наше с вами молчание.

– Велема слишком дорога ему, да?

– Лоритор стоял насмерть, защищая жену, и его дяде пришлось раскошелиться. А он оказался богатым человеком, этот Ругшин. У него даже рука не дрогнула, когда он подписывал нужные документы. Ну как? Вы довольны переговорами? Пять тысяч монет за сломанную ногу, прополосканные мозги, ужасную ночь и превращение в лягушку. Хорошо стать богатыми!

– А мне причитается часть из общей доли? – спросил Фокс.

– Безусловно. Тем более что ты пострадал больше всех.

– Тогда я не в обиде.

– Ладно, – сказал меркантильный Эрик, – что было, то прошло. Деньги же нам не мешали никогда. Тем более что ты уже давным-давно все решил за нас, Квинт, и наше мнение тебя мало волнует.

– Естественно. Я же ваш начальник. – Квинт мило улыбнулся и налил себе еще одну чашку кофе.

Феликс оживленно завозился на своем месте. Его явно что-то беспокоило. Квинт уделил ему пару минут своего драгоценного внимания.

– Ах вот ты о чем! Не волнуйся, дядя Лоритора проследит за этим.

– О чем речь? – не понял Дарий.

– Было бы безрассудно выпускать Велему в свет, не приняв определенных мер. Вдруг случится рецидив? Ее подвергнут осмотру в частной клинике на предмет психического расстройства. Будут лечить, и, надеюсь, успешно. И ей навсегда будет запрещено колдовать. Я настоял на этом, и Ругшин всецело был на моей стороне.

– На нее наденут Цепочку Менга?

– Точно.

Для непосвященных Цепочка Менга – это просто красивое украшение. Для тех, кто связан с магией, – настоящий кошмар. Пока она надета, становится невозможным заниматься магией. Все способности пропадают напрочь. Снять ее человек не в состоянии, это под силу лишь нескольким крупным и уважаемым специалистам, которых можно пересчитать по пальцам.

– Через пару дней, как только они обо всем договорятся с врачами, за Велемой придут, – предупредил Квинт. – Тогда ты ее расколдуешь, Крион.

Техномаг согласно кивнул, но ничего не сказал. Он задумчиво поглощал печенье.

– Надеюсь, что из них получится хорошая супружеская пара и они доживут вместе до глубокой старости. – Эрик отодвинул тарелку, демонстрируя всему миру, что есть больше он не в состоянии.

– Вполне возможно. Особенно теперь, когда Велема будет избавлена от соблазна немножко поколдовать, чтобы устроить свои дела.

До конца вечера они больше не возвращались к этому вопросу. На повестке дня стояло другое важное событие. Состязание техномагов было назначено завтра на двенадцать. Все сотрудники Агентства выразили желание прийти и поддержать своего товарища морально. Крион не выдержал:

– Нет-нет. Не надо. Я не смогу. Я чувствую, что опозорюсь. Будет лучше, если вы этого не увидите.

– Крион, ну что ты. У тебя есть все шансы на победу.

– Десять процентов. Всего десять процентов, – угрюмо ответил техномаг. – Нет, даже меньше. Вы знаете, кто мои противники? Они настоящие монстры!

– Ты тоже не подарок. – Дарий усмехнулся. – Готов поспорить, что в это время они также волнуются и считают настоящим монстром тебя.

– Ты думаешь? – недоверчиво спросил Крион. – Неужели я так плохо выгляжу?

– Ты же столько тренировался! И потом, все это – целиком твоя идея.

– Крион, по-моему, нервничать уже поздно. Или ты станешь Главным техномагом, или нет. Третьего не дано, – сказал Квинт. – Завтра мы это узнаем. Ложись пораньше, ты должен хорошо выспаться.

– Придется принять снотворное. Иначе заснуть не удастся.

– Только не переборщи с дозой.

– Что ты! Это же опасно. – Крион поднялся из-за стола. – Дарий, тебе помочь помыть посуду?

Гном хитро сощурился.

– О нет. Твоя помощь пригодится не мне, а Эрику. Сегодня, несмотря на всяческие отлынивая сего стороны, он – дежурный. Я – с Фоксом, разумеется, – и так вместо него весь день проторчал на кухне.

– Да, Дарий. Я знал, что у тебя каменное сердце, – пошутил Эрик. – Сначала заставил съесть всю эту вкуснятину, а теперь еще я должен по твоей воле страдать, перемывая тарелки после ужина.

Но его никто не поддержал. График дежурства – штука ответственная. Крион только чуть-чуть помог – собрал и отнес грязную посуду в раковину. Эрик со вздохом приступил к домашним обязанностям. Перед тем как уйти в свою комнату, Квинт остановился в дверях и учтиво сказал:

– Эрик, ты же помнишь, что тебе надо встать пораньше и вывести Дерблитца погулять?

Эрик, изображая измученного страдальца, закатил глаза. Это немного не вязалось с его цветущим видом и румяными щеками, но он не обращал внимания на подобные мелочи.

Был ровно полдень. Пятеро судей чинно сидели на своих местах. Десятеро претендентов на должность Главного техномага Министерства стояли перед ними и смотрели на них во все глаза. В воздухе понемногу накапливалось напряжение. Маленькие серебристые молнии с душераздирающим треском вспыхивали и проносились над волшебниками. Судьи все как на подбор в строгих деловых костюмах синего цвета и в белых рубашках. Это были специалисты с большой буквы, из тех, что знают о магии все, но сами сотворить что-нибудь магическое не в состоянии. Даже свечку зажечь не могут. Зато они часто пишут очень скучные, запутанные и наряду с этим мудрые книги в красивых кожаных переплетах. Все эти фолианты одобрены Министерством Просвещения и являются золотым эталоном науки. Они стоят на полках во многих библиотеках и потихоньку покрываются толстым слоем пыли. Или не покрываются, если библиотекарь вдруг смилостивится и пройдется по ним тряпкой.

Как водится в торжественных случаях, каждый из пяти судей встал и сказал длинное напутственное слово. Криона утомляла эта волокита. Он почти не спал ночью, и ему хотелось, чтобы все закончилось как можно скорее. Единственное, что его радовало, так это то, что его соперники тоже выглядели задерганными и не выспавшимися. Все, кроме двоих. О, это были настоящие Мастера.

Один из них – Драгомыр Свиржский, «чудо Ринорока», как называли его репортеры. Два года назад он справился с сильнейшим землетрясением, которое хотело разрушить Ринорок до основания. Ринорок трясет с завидной регулярностью, этим уже никого не удивишь, но Драгомыр стал первым, кто одолел силы природы. С тех пор местные жители носят его на руках, всячески холят и лелеют в надежде, что он сумеет побороть и все последующие напасти, если таковые предвидятся. Ему подарили огромный дом в центре города с паровым отоплением (раньше он принадлежал мэрии), построили шикарную усадьбу в зоне заповедника и закрепили за ним целый штат прислуги, которая только и делает что следит, как бы их дражайший хозяин не простудился и (не дай бог!) не наступил на банановую кожуру. Жители Ринорока подняли жуткий крик, когда узнали, что их спаситель собирается уехать от них в Фар, и с удовольствием получили бы его обратно. Судя по всему, Драгомыр уже и сам был не рад, что ввязался в это дело со спасением города: за прошедшие два года ринорокцы окончательно измотали ему остатки нервов своей опекой. Надо сказать, что Драгомыр Свиржский имел вид классического волшебника. У него была синяя остроконечная шляпа, расшитая звездами, волшебная палочка и длинная белая борода. Полумаска ему очень шла. Занятный во всех отношениях человек.

Вторым, или, вернее, второй была пожилая колдунья, ранее преподававшая в магической школе столицы. Несколько лет назад она уехала за границу, вела там довольно замкнутый образ жизни, занимаясь какими-то секретными магическими изысканиями, но, услышав о состязании, вернулась. Несмотря на почтенный возраст, это была веселая и резвая старушка. Она постоянно шутила и старалась подбодрить своих наиболее мрачных соперников. Звали ее Аксадия Штутгарт.

Судья огласил и без того известные всем правила поединка:

– Сейчас мы зададим каждому из вас по три вопроса. Те двое, кто дадут неверные ответы, будут исключены. Остальные вытянут жребий и разобьются на пары для противоборства друг с другом. И так до тех пор, пока не останется только один. – Судья вежливо кашлянул. – Напоминаю, господа маги: постарайтесь не нанести друг другу увечий. Демонстрация вашей полной силы совершенно излишняя. Нам на поле не нужны огнедышащие создания мрака или вывороченный с корнем вековой лес. Никаких вызовов демонов из преисподней, нежити и тому подобного.

Крион сглотнул слюну и посмотрел в сторону трибун, где на деревянных скамьях сидели зрители. Оттуда за ним наблюдали друзья. Итак, сначала теория. Хоть бы вопросы попались полегче! – взмолился он мысленно. Крион был третьим в списке. Перед ним на вопросы судей отвечал незнакомый ему техномаг средних лет. Наверное, судя по наряду, из деревни или из небольшого районного центра. Отвечал далеко не блестяще. Так часто бывает: провинциальные маги – отличные практики, но с теорией не дружат. Видимо, испытуемый прекрасно осознавал это и сам, поскольку голова его была понуро опущена. Наконец подошла очередь Криона.

– Крион Кайзер? – осведомилась одна из судей, сверяясь со списком. Возле нее лежала пухлая тетрадь, куда она заносила все вопросы и ответы. Они всегда так делают.

– Да.

Ему показалось, что судьи недобро на него посматривают. Может, в прошлом он кого-то из них обидел? Взорвал ненароком? Да нет. Вроде бы ничего подобного он не делал, а если и делал, то не специально. Все-таки у них злобные взгляды. Особенно у крайнего справа, с аккуратной черной бородкой, как у испанского гранда. Но эти ощущения конечно же были в корне неверны – сказывалось долгое нервное напряжение, испытанное Крионом.

– Вопрос первый: что и в каком количестве следует добавлять в зелье превращения? Основной компонент?

Крион не колебался ни секунды. Детский вопрос! Уж с превращениями он имел дело неоднократно. Узнал, что это такое, на собственной шкуре.

– Настойку на кленовых листьях. Одиннадцать капель.

– Хорошо. Вопрос второй: перечислите имена духов воды.

Это был трудный вопрос. Даже слишком. Техномаг с изумлением посмотрел на судей – в своем ли они уме? Этих имен несколько тысяч. Существует даже специальный справочник, где они наряду с именами духов воздуха записаны в алфавитном порядке. К женщине, задававшей вопрос, наклонился судья слева и что-то прошептал на ухо. Она согласно кивнула:

– Да-да. – Судья снова обратилась к Криону: – Небольшое уточнение, простите – только имена духов мирных вод.

Техномаг задумался. Он-то давненько не заглядывал в этот справочник, а зря! Зрители, пришедшие поглядеть на состязание, сильно шумели, и это его чрезвычайно отвлекало. Разве можно нормально собраться с мыслями в такой неспокойной обстановке?! Судьи как один выжидающе уставились на Криона. Техномагу вдруг показалось, что они злорадно посмеиваются. Но на их лицах только нетерпение застыло туманным облаком – следовательно, с ответом больше медлить нельзя ни секунды. Крион набрал в легкие как можно больше воздуху и:

– Имена духов мирных вод: Либекан, Ортунесс, Диерма, Аватина, Ароран, Ледрон, Нурачип, – выпалил Крион на одном дыхании. То, что он забыл пару имен, это точно.

Судьи, что-то бурча себе под нос, углубились в записи.

– Вопрос третий: что нужно делать при нападении оборотня?

Ну, это уже вполне терпимо. Средней сложности.

– Заманить, а после этого закрыть оборотня в силовом поле, оглушить взрывом – у них очень чуткий слух, связать лапы серебряной цепью и оставить в таком виде, до утра. До превращения в человека. Всю ночь за ним кто-нибудь должен присматривать, а утром следует известить официальные власти.

Судьям особенно понравилось гражданское рвение Криона. Мало кто из техномагов извещает официальные власти. Хотя бы потому, что от тех нет никакого толку и они обращаются за помощью к техномагам.

– Отлично. Следующий.

Пока отвечали другие, у Криона выдалась временная передышка. Он поискал глазами друзей, но никого не увидел. Он понятия не имел, в каком они секторе. На всякий случай он помахал рукой во все стороны. Было жарко, и, само собой разумеется, на небе ни облачка. В конце концов с теорией было покончено. Судьи, посовещавшись минуты три, пришли к решению.

– Итак, нас покидают номер четыре – Прадо Витти и номер десять – Гасик Рут.

Названые техномаги поспешно удалились. Крион облегченно вздохнул, но расслабляться было не время. Предстояло еще тянуть жребий. Только не Драгомыр Свиржский! Пожалуйста, только не он! – молил он небеса и вытянул цифру восемь – это был номер Драгомыра.

– Я так и знал, – мрачно сказал Крион. – Мне везет, как утопленнику в полнолуние.

Их пара выступала второй. Из первой пары победителем вышел незнакомый Криону техномаг, посеянный на этих соревнованиях под номером два. Крион не сомневался в нем ни капельки. Чувствовалось, что при решении практических вопросов у незнакомца не было проблем. Мысли в голове крутились с неистовой скоростью обезумевших коней. И зачем я только во все это ввязался? – в который раз с запоздалым раскаянием подумал Крион Кайзер. Сейчас от меня мокрого места не останется. Это же настоящие убийцы, а не маги. И судьи все до одного настроены против меня. Что же мне делать?

На размышления времени больше не осталось. Подошла их очередь. Судьи заинтересованно смотрели на Драгомыра. Как же, как же – «чудо Ринорока»!

Ну что ж, подумал Крион. Теперь или я – или он.

– Кайзер в обороне, Свиржский наступает! – огласил судья.

Пожилой маг посмотрел сопернику в глаза. Как и следовало ожидать, взгляд не предвещал ничего хорошего. Крион замер в ожидании, как кролик перед удавом. Волшебник взмахнул палочкой и… попытался заключить Криона в силовое поле. Неожиданно время вокруг него замедлилось. Теперь техномаг спокойно стоял и смотрел на приближающуюся к нему угрозу. Земля под ногами захрустела и покрылась синим инеем. Дождавшись нужного момента, Крион ловко выскользнул из силового захвата и выставил невесомый, словно вытканный из серебряной паутины, но очень надежный магический щит. Щит у каждого мага особый, со своим, неповторимым узором по краям и рисунком в центре. На щите Криона проступило изображение феерического дракона. Почти что фамильный герб. В толпе зрителей ахнули. При столкновении щита с силовым полем воздух угрожающе загудел. По нему прошла мощная вибрация, отдающаяся в костях, но сразу же исчезла, так и не причинив никому вреда.

Противники изучающе уставились друг на друга. Драгомыр решил переменить тактику – он опутал Криона ползучими растениями. Крион дернулся, но, несмотря на всю свою огромную физическую силу, освободиться не смог. Заклинание «Убийца растений» тоже не подействовало. Крион сильно подозревал, что сгоряча переставил местами несколько слов. Волшебник торжествующе улыбнулся. Растения не прекращали свой рост и в мгновение ока оплели пальцы техномага. Зелени все прибывало. Положение становилось критическим. Пришлось воспользоваться давно забытым приемом танхеров. Все-таки не зря Крион с детства рылся в старых книгах, выискивая в них что-нибудь полезное. Тело техномага запылало в огне, сжигая растения и – частично – одежду. Крион вовремя спохватился: еще немного, и он бы остался голым. А для стеснительного техномага лучше смерть, чем такое. Если Драгомыр и удивился тому, что вытворяет его противник, то виду не подал.

Он стремительно атаковал Криона самонаводящимися шаровыми молниями. Свиржский походил на грозного древнего бога, насылающего бурю: глаза сверкают, борода развевается по ветру, руки разведены в стороны. Небо над ним сильно потемнело. Опасность! – промелькнуло в голове у техномага. Его пальцы запорхали, творя заклинание. Раскрылась миниатюрная бездна, и шаровые молнии засосало воздушным потоком. Судьи одобрительно закивали – все это было проделано очень красиво, без изъяна.

– Достаточно. Свиржский в обороне, Кайзер наступает.

Крион был наготове: на Драгомыра посыпались градины размером с кулак. Волшебник замахал палочкой. Не давая ему опомниться, Крион сотворил множество иллюзорных гарпий, пара из которых были настоящими. Ему было нужно, чтобы они отвлекали Драгомыра, пока он занят подготовкой к следующему заклинанию. Неожиданно «чудо Ринарока» ухитрилось разорвать гарпий на мелкие кусочки иллюзий. Криона отбросило взрывной волной на песок и слегка контузило, но он успел прокричать нужные слова и бросить щепотку соли в Драгомыра. Тот моментально покрылся льдом и больше не двигался. «Мертвый холод» второй степени просто парализует. «Мертвый холод» первой степени – убивает на месте. Крион, пошатываясь, встал. В ушах у него звенело.

– Ха, – тихонько сказал он, удостоверившись, что Драгомыр выбыл из поединка, – это оказалось не так уж трудно.

Судьи даже не совещались. Решение было принято единогласно:

– Победа за Крионом Кайзером.

Драгомыра увезли на тележке – размораживать. Часть его ринорокских поклонников огорченно подвывала, а другая часть открыто радовалась – теперь их герой вернется домой, а не будет протирать балахон в Министерстве.

Третью пару составляли Аксадия Штутгарт и молодой человек, смахивающий на вампира. Сходство было только внешнее, Генри Иркан никогда не был вампиром. Хотя, может, и зря. Тогда у него был бы хоть небольшой шанс. Аксадия не на шутку разошлась (гром и молнии!): не прошло и минуты, как несчастный Генри лежал связанный, с кляпом во рту. Судьи только руками развели. Толпа недовольно шумела: она не любит быстрых развязок. Но колдунье было на нее совершенно наплевать. Она приехала сюда заниматься делом, а не развлекать всяких бездельников. Аксадия, заметив, какими испуганными глазами смотрит на нее Крион, подмигнула ему. Он в ответ робко улыбнулся. У него было нехорошее предчувствие, что в следующем поединке ему предстоит сразиться с ней.

Однако Крион ошибся. После четвертого поединка в противники по жребию ему достался такой же техномаг, как и он сам. У него тоже были остроконечные уши, что говорило об очень хорошей наследственности. Крион насторожился – от такого типа можно ожидать чего угодно. Противник (от волнения Крион даже имени его не запомнил) оценивающее посмотрел на Криона. Крион ответил тем же.

– Ничего, Драгомыра одолел и тебя одолею, – проворчал он.

Победа ему досталась после непродолжительной атаки огненными шарами. Один из них все-таки попал в цель – прямо в голову незадачливого незнакомца. Вот что значит не уметь вовремя увернуться! На поле показались дежурный врач и два санитара с носилками. Пока доктор приводил в чувство очередную жертву магического искусства, померяться силами готовилась новая пара. Аксадия и «колдун из провинции» под номером два. Этот самый колдун оказался крепким орешком. Крион принялся гадать, с кем из них ему нужно будет сразиться. Неожиданно даже для себя самого он осознал, что пробился в полуфинал. Эта новость Криона порядком обрадовала. Высокая должность, ради которой все это затевалось, казалась теперь ближе, чем когда-либо. Аксадия допустила маленькую ошибочку (очень не вовремя), и колдун успел ею воспользоваться. Один миг – и грозная пожилая леди обездвижена. Все ее тело было опутано толстой серебристой нитью. Толпа радостно взревела, приветствуя такую развязку. Похоже, что ее симпатии целиком были не на стороне Аксадии.

– Победа за Вениамином Травником.

– Так вот кто ты такой… Вениамин Травник… – Крион уже где-то слышал это имя, давным-давно, только никак не мог вспомнить, в связи с чем.

Судьям в их плотных черных мантиях было жарко. Самый пожилой из них, вытирая платочком потный лоб и тяжело отдуваясь, наклонился к остальным и что-то сказал. Они согласно закивали:

– Объявляем перерыв на десять минут. – И позорно сбежали к лотку с прохладительными напитками.

К Криону подошел номер второй и представился:

– Вениамин Травник, рад знакомству. Вы будете достойным противником. Жаль, что не имел чести знать вас раньше. – У него были несколько старомодные манеры.

– Крион Кайзер, взаимно. Мне кажется, что ваше имя мне знакомо. Но откуда?

– Ничем не могу помочь. Я человек тихий, из провинции. Никогда не принимал участия в столичной жизни. Вернее, не принимал до сегодняшнего момента. Сегодня, однако, очень жарко. Вы не находите? Чья это была идея – начать ровно в полдень? Почему не утром?

– Время, насколько я знаю, назначали судьи.

– Ну да. А теперь скупают всю жидкость в пределах видимости.

– Может, и нам чего-нибудь выпить?

Вениамин с надеждой посмотрел в сторону лотков, но у них уже успела выстроиться изрядная очередь.

– Придется потерпеть.

– Ага. Давайте тогда хоть в тень встанем.

– Не сочтите меня нескромным, Крион, но почему вы такой высокий? Никогда не видел ничего подобного. Или это секрет?

– Да нет. Это старая история. В детстве один нехороший сумасшедший техномаг наслал на меня неснимаемое заклятие смерти. Я его поборол, но побочные эффекты налицо. Вы считаете, что я слишком худой?