– Леди, стойте! – поспешил остановить ее Квинт. Еще немного, и они услышали бы историю о каком-то неизвестном им Паго. – Зачем он туда поехал?

– О, он хотел купить Велеме платье. Знаете, такое легкое как пух, переливающееся на солнце. Ткань для него ткут какие-то паучки из заморской страны. Правда, я не помню, как они называются. – Луара сокрушенно покачала головой.

– А я знаю! – тоном победительницы Олимпийских игр воскликнула Виктория. – Золотистые пауки Либерманна. Вот!

– Да, ткань у них выходит отличная. Зверюшки всего ничего, а какие мастера! Велема в новом платье будет сверкать подобно драгоценному камню. У нас скоро праздник, вот Велема его и наденет.

– Неужели праздник Урожая? – с ужасом спросил Фокс.

– Нет, что вы. Праздник Конца Лета – Концовка, как у нас говорят.

– Не понял, – удивился Квинт, – лето ведь в самом разгаре?

– Это смотря по какому календарю вести счет, – рассудительно пояснила Виктория. – Бывает так, что весенняя оттепель приходится на декабрьские заморозки.

– Платья золотистых пауков только входят в моду. Но ничего, скоро все женщины Холмов будут в них щеголять. А все началось с Доры, она первой его купила, а теперь вот Лорри привезет еще одно Велеме.

– Теперь все понятно. – Квинт покивал с самым благодушным видом, на который был способен.

– Скажите, а почему Лорри стал фермером? Это же немного странно, вы не находите? Эльф, и вдруг – фермер.

– О, – Луара погрузилась в воспоминания двухлетней давности, – мы и правда поначалу удивились. Но у него все так хорошо получалось, я имею в виду с растениями. А потом он женился на Велеме, такая славная пара.

– Лорри всегда говорил, что ему хотелось жить в деревне. Наша ему приглянулась, поэтому-то он в ней и остался, – вмешалась Виктория.

Кто-то пытался играть на скрипке. Эрик принялся гадать, какое произведение исполняет музыкант – военный марш или «Времена года» Чайковского. Так и не понял.

– Большое спасибо, что уделили нам время, но мне и моим друзьям уже пора.

– Как, вы уходите?! Но мы ведь не успели вам рассказать столько интересного!

– Уже поздно. Обе луны смотрят на нас сверху, а это значит, что пора ложиться спать, – успокоил женщин Квинт, подавая знак гному и Эрику, чтобы они, пока не поздно, поднимались из-за стола и шли к выходу.

– Ах, как это романтично… Обе луны смотрят на нас сверху… Но мы же обязательно увидимся с вами завтра? – с надеждой спросила Луара.

– О, непременно. Если не случится ничего из ряда вон выходящего. – Квинт на всякий случай оставил себе путь к отступлению. – Приятного вечера.

Когда друзья отошли от их столика, Луара наклонилась к Виктории и тихонько спросила:

– А кто был этот маленький человечек? Тот, который назвался Фоксом?

– Я думаю, гном.

– Ой, правда? Если я встречу его завтра, то просто завалю вопросами. Никогда еще не встречала гнома! Так интересно!

В дверях клуба Квинт столкнулся с Рогнаном. Кузнец был одет в черный костюм, который дополнял миниатюрный галстук-бабочка. Он пришел послушать музыку и надел подобающий столь торжественному случаю наряд.

– Ну, как ваши дела? Поговорили с Лорри?

– К сожалению, нет. Не успели. Он уехал сегодня утром в город.

– Ах, какая незадача, – огорчился кузнец. – А у вас срочное дело? Может, подождете его возвращения? А пока живите у нас. Мне и моей семье с вами только веселее.

– Большое спасибо, – хором ответили сотрудники Агентства, – так и сделаем. – И отправились к дому кузнеца.

Они не собирались ложиться спать, что бы там ни говорил по этому поводу Квинт. Им всего лишь хотелось отдохнуть от бесконечных рассказов словоохотливых старушек. Друзья даже отказались от ужина, чем немало удивили Весту. Они сразу отправились в комнату, которую им отвели в качестве спальни, и блаженно растянулись на простынях. Было так тихо… Ну, если не считать стрекотание насекомых и шум на кухне. Неожиданно кто-то звонко тявкнул, и под одеялом у Эрика что-то зашевелилось. Надо сказать, что свет они не зажгли и поэтому не заметили незваного гостя. Эрик испуганно вскочил с кровати. Квинт потянулся за лампой. При ее свете стало ясно, что перед ними за птица: Дерблитц. Щенок каким-то образом забрался в кровать и спокойненько дрых там до прихода друзей.

Эрик взял Дерблитца на руки.

– Интересно, почему тебе приглянулась именно моя кровать? Вон у Фокса, по-моему, она мягче.

– Неправда, они одинаковые! – возмутился гном. – Дерблитцу приглянулась не кровать, а ты сам.

– А может, его туда положили? Как подарок, – предположил Квинт.

– Опять за старое?

– Ну, мне же таких подарков никто не делает. Так что это я от зависти.

Щенок беспокойно завозился.

– Поставь его на пол, – посоветовал Квинт. Эрик успел как раз вовремя. Едва лапки Дерблитца коснулись пола, как он сделал лужу.

– Ай-ай-ай. Как не стыдно! Такой большой, а описался. – Эрик с укором покачал головой.

– Скажи ему лучше спасибо. Он столько терпел, но все-таки не сделал этого в кровати.

– Тогда беру свои слова обратно, – поспешно согласился Эрик. – Спасибо.

Дерблитц был доволен: он интенсивно махал хвостом и восторженно смотрел на Эрика. Тому ничего другого не оставалось, как пойти за тряпкой. Вернулся он вместе с Гарди.

– Вот проказник! – обратилась она к собаке. – А я тебя везде ищу! И лужу сделал. Ах, как неудобно. Простите его, пожалуйста, – попросила она.

– Уже прощен, – ответил за всех Квинт и подмигнул Эрику: мол, не стой столбом, поговори с девушкой.

Гарди ловко вытерла лужу и с интересом посмотрела на Эрика. Тот покраснел и закашлялся.

– Э-э-э. Прекрасный вечер. Может, пойдем погуляем?

– Ух ты. Давай. – Девушка радостно улыбнулась и взяла совершенно смущенного Эрика за руку.

Парочка ушла. Фокс рассмеялся:

– У него такое испуганное выражение лица. Такое, наверное, было у меня, когда я попался охранникам базы. Хотя я не думаю, что тогда так сильно краснел. По-моему, я вообще не краснел, не до того было.

– Не знал, что он такой застенчивый. – Квинт удивленно хмыкнул. – А девушка, надо признать, довольно симпатичная.

– А Рогнан не будет против?

– Против чего? Они же посидят на бревне с часик, и ничего больше.

– Обязательно дождусь его прихода.

– Этого-то он больше всего и боится. Опасается, что теперь мы ему проходу не дадим. Шуток, как ты успел заметить, по этому поводу он совершенно не выносит.

– Ладно, я понял, – гном вздохнул, – буду сидеть с каменным лицом. Но его прихода дождусь все равно. Кстати, а ему не грозит опасность? Ты же сам говорил, чтобы мы не отходили друг от друга ни на шаг. Вдруг именно Гарди на нас охотится и сейчас расправляется с Эриком?

– Фокс! По-моему, ты перегрелся. Надо было меньше слушать Викторию и как ее там… Луару, кажется. Их рассказы сбивают с толку. Неужели ты думаешь, что я отпустил бы Эрика одного, ничего не проверив? Гарди кристально чиста. Она не имеет никакого отношения к магии.

– Хорошо. А кто имеет?

– В смысле?

– Ты не мог бы узнать, кто из жителей деревни не гнушается занятиями техномагией?

– Нет, не мог. Если бы мог, мы бы тут с тобой не сидели, а вели допрос преступника, покусившегося на наши с тобой драгоценные жизни. И вообще, что ты от меня хочешь?

– Пошли письмо Дарию.

– Точно, – спохватился Квинт, – совсем забыл об этом. Хотя, – с сомнением произнес он, – не думаю, что здесь, в этой глухой провинции, можно поймать дракона в такое время. Уже довольно поздно. Одна надежда на свисток.

У Квинта был специальный, в виде зеленого пещерного дракончика свисток-призывник для летающих почтальонов. Человеческое ухо его свист не различало, зато драконы слышали его в радиусе двадцати километров и, если не были заняты, отвечали на вызов. Иногда все сразу. Однажды Квинт вызвал за один прием больше тридцати штук. Неразбериха была жуткая, и начальник Агентства тогда едва жив остался. Поэтому свисток было решено применять только в вечернее время и только вдали от крупных населенных пунктов.

Квинт и Фокс, не теряя ни секунды, принялись сочинять письмо домой. Они потратили на это минут десять, не меньше. Квинт извлек из потайного кармашка свисток и отправился на улицу. Такие призывники теперь стали редкостью. Раньше их во множестве мастерили слуги Повелителей Драконов, но когда последние пропали куда-то вместе со своими слугами, технология производства свистков была утеряна (как всегда!), и их становилось все меньше и меньше. Призывники были довольно хрупкими и стремились поломаться при каждом удобном случае. Пока что Квинту везло: свисток был у него уже около двух лет и оставался совершенно целым. Хотя и неизвестно почему. Сумку, в которой он постоянно находился, неоднократно роняли, об нее спотыкались и на нее садились. В метро на нее сел не кто иной, как дымец. Все, что было в сумке, как и положено в таких случаях, пришло в негодность, а призывнику хоть бы что. Целее не бывает. Наверное, тут не обошлось без сильного чародейства.

Квинта не было сорок минут. Фокс даже начал беспокоиться. Наконец Квинт вернулся, да не один, а с Эриком. Они оживленно переговаривались.

– Чего так долго?! – возмутился Фокс – Ушел на пять минут и пропал.

– О, не сотрясай зря воздух. У нас интересные новости. Правда, Эрик?

– Конечно, – с важностью подтвердил тот. – Что бы вы без меня делали?

– А в чем дело? – Фокс заинтересованно покосился на Эрика.

– Гарди оказалась ценнейшим источником информации. Мы с ней поболтали, и я кое-что выяснил. Она удивилась, когда узнала, что Лорри отправился в город. По ее словам, этого ничто не предвещало. Наоборот, когда он разговаривал с ней в последний раз, то обмолвился о том, что у него грандиозные планы на сегодняшнюю неделю. Поездка в Дуду в этих планах явно не значилась.

– А когда Лорри с ней разговаривал?

– В воскресенье. Лорри хотел построить еще один сарай для кур – побольше, и собрать с участка плоды сливочного минаса. Урожай их в этом году просто невиданный. Ветки кустов так и клонятся до самой земли.

– Странно. Столько дел, а он вдруг срывается и едет за каким-то платьем. Я, конечно, понимаю, что он любит свою жену, но разве кусочек материи не мог подождать? Квинт, а старушенции не ошибаются? Может, они что-то напутали?

– Ты сомневаешься в их компетентности? Я лично ничуть не сомневаюсь. Это же профессионалы.

– Значит, Велема уговорила Лорри поехать. Что это? Внезапная прихоть молодой женщины, любящей наряды, или она это сделала специально, чтобы не дать нам с ним встретиться?

– Все может быть, особенно если Велема знала о нашем приходе заранее.

Все трое замолчали. В воздухе повисла какая-то тяжесть. Эрик не выдержал первым и попытался выразить словами то, что мучило их всех:

– Неужели это она пыталась нас убить?

Фокс испуганно съежился.

– Давайте не будем делать поспешных выводов. Это может оказаться простым совпадением.

– Велема – такая симпатичная женщина. Зачем ей это?

– Понятия не имею. – Квинт недоуменно пожал плечами. – Может, она сумасшедшая?

– Ты проверил ее дом?

– Не было времени. Она же с нас глаз не спускала. Но я обязательно это сделаю, и как можно скорее.

– Завтра?

– Да. Как только она выйдет из дома. Должна же она когда-нибудь выйти?

Эрик принялся чесаться – сегодняшним вечером им основательно подзакусили комары.

– А если результат окажется положительным и все наши подозрения подтвердятся, что ты предпримешь? Сожжешь Велему на костре?

– Это уже не модно. Лучше отдадим ее на перевоспитание к дымцам. Они уж точно сотворят из нее законопослушную гражданку.

– А серьезно?

– Раздобудем неоспоримые доказательства ее вины и отдадим в руки властей.

– Как просто! – Эрик вздохнул. Места укусов чесались немилосердно.

– Какие у Велемы могут быть мотивы? Мы же не собираемся причинять Лорри зло.

– Спроси у нее об этом, когда в следующий раз встретишь, – пошутил Квинт. – Тетенька, а почему вы на нас зуб держите? Мы же хорошие, можно даже сказать – полезные. Жаль, Феликса нет. Его способности сейчас сильно пригодились бы.

– Я все-таки надеюсь, что Велема ни при чем.

– Давайте спать. – Квинт зевнул. – У нас завтра куча дел.

Фокс погасил свет. Ночь была лунная, и свет двух хозяек ночного неба вовсю заливал комнату через окошко.

– Кстати, – гном повернулся, – совсем забыл спросить: с письмом все в порядке?

– Да, я его без проблем отправил. Даже призывник не понадобился.

– Отлично! – Гном помолчал пару минут, но сдержаться было выше его сил. – Эрик? – вкрадчиво позвал он.

– Что? – почуяв неладное, с подозрением отозвался тот.

– А вы с Гарди только о Лорри трепались или была еще и другая тема для разговора?

– Что-то я не слышу, что ты там говоришь, – нарочито громко сказал Эрик и демонстративно зевнул. – Честное слово, так спать хочется.

Эрик лег поудобнее и притворился спящим. Он выдавал себя только тем, что непроизвольно расчесывал места укусов. Фокс улыбнулся. Реакцию Эрика на каверзный вопрос было нетрудно предугадать.

Над Ласковыми Холмами стаями кружили летучие мыши, освобождая воздух от насекомых. И хотя мыши трудились не жалея крыльев, армия противников не уменьшалась. Бреши, образующиеся в их стройных рядах, сразу же закрывали собой новые добровольцы. Впрочем, летучие охотники не жаловались на судьбу. Их устраивало, что ужин или обед летел прямо к ним в пасть. Оставалось только насладиться трапезой. Были, правда, еще вегетарианцы с Поющих Холмов, питавшиеся фруктами и цветами, но эти летучие мыши не поддерживали с ними отношений, считая их не от мира сего. Действительно, тот, кто отказывается от свежего сочного жука, наверняка не в себе, думали они.

Они сидели в засаде. Как хорошо, что дом Велемы и Лорри на краю деревни! В густых зарослях слева от дома могли затеряться не только три сотрудника Агентства Поиска, но и целое стадо слонов и оленей вместе взятых. Одно плохо – крапива. Она тоже решила, что лучшего места ей не найти. Так они и сидели: в густых зарослях этого кусачего растения. Квинт зорко следил за хозяйкой, ожидая, когда она выйдет из дома. Но время шло, а она и не думала покидать жилище. Придется менять план действий, решил Квинт.

– Надо ее отвлечь! Иначе мы можем просидеть здесь до самого вечера. Фокс!

– Да? – Гном подполз к нему поближе.

– Для тебя есть ответственное задание. Отвлечешь Велему разговором, а я тем временем проникну в дом с черного хода. Заборчик-то просто смехотворный.

– А почему именно я?

– Ты самый безобидный на вид. С тобой она наверняка станет разговаривать.

– О чем же мне с ней говорить? – Фокс явно растерялся.

– Придумай что-нибудь! Но не забывай, что мне нужно дать побольше времени, и поэтому разговор должен быть интересным.

– Ладно, я попробую, – тоном осужденного на вечную каторгу отозвался Фокс.

– Эрик, ты будешь следить за Велемой. Как увидишь, что она возвращается в дом – крикнешь совой. Я услышу и исчезну оттуда.

– А ты точно услышишь? – засомневался Эрик. – Сова из меня неважная.

– Кричи погромче. Главное – это чтобы я не попался.

– Да, это было бы лишнее.

Гном напряженно размышлял: ему нужна была тема для разговора, способная заинтересовать молодую женщину. Наконец его лицо просияло. Он решительно выбрался из зарослей и направился к калитке. Квинт, захватив палочку-индикатор и порошок, двинулся в обход дома. Фокс тем временем с самым застенчивым видом болтал с Велемой. По всей видимости, она была настроена благожелательно. Они склонились над цветочной клумбой: Фокс оживленно жестикулировал, а Велема кивала в ответ. Ей определенно пришелся по вкусу завязанный гномом разговор. Эрик сидел в засаде, ожидая, когда ему придется исполнить арию совы. Но пока Фокс упражнялся в красноречии, Квинт с довольным видом успел вернуться.

– Проухай ему. А то эта волынка надолго затянется.

Эрик был дисциплинированным человеком: он проухал. Как умел, правда. Велема удивленно обернулась, ища глазами глупую ночную птицу, болевшую бронхитом, которой не сиделось на месте в этот жаркий и солнечный день. Фокс поговорил с ней еще немножко и вежливо откланялся. Велема вернулась в дом, но дверь закрывать не стала. Она смотрела, куда повернет Фокс. Тому ничего не оставалось, как пойти вниз, в сторону клуба.

– Пошли. Только осторожно, чтобы она ничего не заподозрила.

– Ну и что ты узнал? – шепотом спросил Эрик.

– Потом расскажу. – Квинту не терпелось выбраться из крапивы.

Они нагнали Фокса только возле дома Рогнана.

– Я в тебе не ошибся. Ты был просто великолепен. О чем ты с ней так долго разговаривал?

– В прошлый раз я заметил, какие около их дома красивые ухоженные цветы. Я решил развить эту тему. Сначала Велема рассердилась, увидев меня, но стоило мне завести разговор о цветах, как она сменила гнев на милость. У меня есть кое-какие познания в ботанике, так что нам было о чем поговорить.

– Ты не упоминал, что увлекаешься цветоводством. И про ботанику молчал.

– Да так, прочитал пару выпусков журнала «Наш сад», вот и все. Дальше – дело техники. Но это все ерунда, ты лучше поведай о своей вылазке.

– В доме ничего нет. Слава богам, двери они не запирают, и я смог везде побывать.

– И на втором этаже?

– И на втором этаже. Там всего две комнаты – ничего интересного.

– Если ты не нашел следы использования магии, то почему у тебя такое довольное лицо?

– Я не нашел ничего в доме, но кое-что нашел в пристройке. Там хранится инвентарь и всякое барахло. Чуть ногу не сломал, столько там всего наставлено.

– Пристройка! И как ты только догадался туда заглянуть?

– Умный потому что. Там кто-то недавно баловался магией. Я уверен в этом.

– Значит, это она, – буркнул гном с упавшим видом. – Жена Лорри хотела нас убить. Такая молодая, а уже такие мрачные, преступные наклонности.

– Ну не знаю. – Квинт задумался. – Вчера, когда мы к ней заходили, то ветки деревьев аж ломились под тяжестью фруктов, а сегодня все уже убрано. Не думаю, что вручную возможно столько собрать за один день. Велема могла заговорить садовые ножницы и корзину или что-то в этом роде, чтобы они сами собрали урожай.

– Велема – ведьма? Но разве это нормально, что она потихоньку от всех колдует? Где Знак Гильдии и все такое прочее?

– Если она и ведьма, то незарегистрированная – это вне всякого сомнения.

– Может, в деревне и знают о ее способностях. Надо расспросить наших новых знакомых. Только осторожно, чтобы никого не спугнуть. Они сейчас наверняка околачиваются в клубе – в этом центре массовых увеселений.

– Точно, играют в шахматы или пьют чай, – предположил Эрик. – Интересно, мы вызываем у них подозрение расспросами или нет?

– Какая разница! – Квинт пожал плечами. – Нам нужно выполнить задание, а остальное не важно.

– Тогда пойдемте поищем это местное информационное бюро.

– Только без меня. – Фокс был явно испуган. – Вчера одна из них на меня все время подозрительно косилась. Я лучше посижу в комнате, подожду вас.

– Странно. А я ничего не заметил. Ну поступай как хочешь, только из комнаты ни на шаг.

Как они и предполагали, Луара и Виктория сидели в клубе. Правда, они играли не в шахматы, а в карты. Луара заметила друзей первой:

– А вот и вы! Как кстати! Присоединяйтесь к игре. Но, по-моему, Виктория жульничает, – добавила она шепотом.

– Я все слышу, – грозно отозвалась Виктория. – Уж кто бы говорил. – Старушка любезно улыбнулась Квинту. – Сыграем два на два?

– Давайте, – согласился он.

– А где же ваш маленький друг?

Эрик брякнул первое, что пришло ему в голову:

– У него расстройство желудка.

Он тут же пожалел о своей лжи. Престарелые леди оживленно закудахтали и вывалили на него полсотни рецептов для лечения этой напасти.

– Корень лопуха! Вот верное средство. Еще моя прабабка…

– Чушь, – перебила Луару подруга, – нет ничего лучше утренней росы, смешанной с хреном.

Старушки с жаром препирались, но это не мешало им играть. Чувствовалось, что они матерые картежницы со стажем. Квинт и Эрик позорно продули три партии подряд. Хорошо хоть играли на интерес, а не на деньги. Квинт заливался соловьем, постепенно подводя разговор к потусторонним силам и магическим способностям. Эрик счел за благо молчать и не вмешиваться в разговор. У него испортилось настроение: раньше он считал, что неплохо играет в карты.

Друзья потеряли часа три, но лишь подтвердили свои подозрения. В деревне никому не было известно о способностях Велемы к колдовству. Фокс, узнав об этом, ничуть не удивился.

– Она держит это в тайне. Для нее так намного удобнее. Одного не понимаю: как такое можно скрыть от соседей? Обычно в поселках подобных этому утаить что-либо совершенно невозможно.

– И угораздило Лорри на ней жениться! Скорее бы он вернулся. Да… Тогда мы выведем Велему на чистую воду. – Квинт в предвкушении этого долгожданного события ухмыльнулся.

Тинаис выкроила свободную минутку и решила посвятить гнома в таинство вязания спицами. В данный момент Фокс трудился над симпатичным зеленым шарфиком. Для первого раза у него получалось довольно неплохо. Гарди без лишних разговоров конфисковала Эрика под предлогом какой-то мифической помощи в саду. Их не было до самого вечера.

В общем, день прошел без приключений. Можно даже сказать, что было скучно: сотрудников Агентства никто не пытался лишить жизни, имущества, памяти или чего-нибудь еще не менее ценного. Противник затаился.

Крион Кайзер весь извелся из-за предстоящего испытания. Его мучила бессонница – кошмар любого техномага, – справиться с которой он был не в состоянии. От бессонницы нет заклятия. Он еще больше похудел, если только такое возможно. Крион смог бы подрабатывать Смертью, заменять ее, когда та берет отпуск. Дарий ходил следом за другом с полным подносом всякой вкусной еды, уговаривая поесть. Безрезультатно. Гном напряженно размышлял, что бы такое предпринять, чтобы помочь Криону.

С того времени как уехал Квинт, они успели разобрать одно небольшое дело. Не бог весть что, конечно… Средней руки служащий потерял ключи от вверенного ему сейфа. Боясь, что преступная халатность будет стоить ему места или чего похуже, мистер Мисв не рискнул связываться с Городским Патрулем, а обратился в Агентство. Он прочел объявление в газете – рекламная акция Дария была не напрасной. Произведя тщательный обыск в кабинете мистера Мисва – крохотной комнатушке, где помещался только письменный стол, сейф и шкаф, забитый бумагами, – Дарий обнаружил пропажу. Ключ оказался на самом дне мусорной корзины. Слава богам, работающая здесь уборщица не слишком ревностно исполняла свои обязанности. Радости Мисва не было предела – он обещал быть благодарным до конца жизни. Но денег не заплатил: откуда им взяться у служащего? Который к тому же женат и воспитывает четырех детей.

– Как он попал в корзину? – Мисв, маленький, тщедушный человечек, недоуменно уставился на ключ. Ответа он явно ждал от Дария.

– Это я у вас хотел спросить. Может, расскажете, чем вы занимались в тот день?

– Я же уже рассказывал. – Служащий напряженно наморщил лоб.

– А в контексте с корзиной? Раз вы держали ключ в кармане, то, вероятно, выкидывая мусор, выкинули и ключ.

– У меня нет мусора в карманах. Нет, не помню, – пробормотал Мисв, недовольный очередным проявлением своего склероза. – Хотя… – Он задумался. Его взгляд упал на маленькие разноцветные квадратики. – Я избавлялся от ненужных визитных карточек. От тех, которые у меня в двух экземплярах. Точно. А они как раз лежали вместе с ключом от сейфа.

Загадка благополучно разрешилась. Денег дело не принесло, но одним сторонником Агентства Поиска в Фаре стало больше. И то хлеб.

Дарий решил, что смотреть на страдания друга у него больше нет сил, и вытащил Криона проветриться. Вытащил в прямом смысле слова. Техномаг сидел в своей комнате, погребенный под многочисленными томами магической литературы. Он штудировал огромные справочники и учебники до полного изнеможения. Когда он немного разгреб книги, чтобы взглянуть на Дария, то гном заметил, что у Криона появились глубокие тени под глазами. Даже серебряная полумаска, казалось, потускнела.

Ну все. Пришло время прогуляться. Перемена обстановки должна пойти ему на пользу, решил Дарий.

Погода способствовала прогулкам. Небо было темно-синим, как бывает только в июле. Знакомые навстречу не попадались – и слава богам! Никто не мешал им своими проблемами. Неспешная прогулка по парку тихим летним днем – что может быть лучше? Крион глубоко дышал полной грудью: компенсировал недостаток свежего воздуха. Дарий купил себе вместо обеда пирожок с капустой и теперь сосредоточенно жевал.

– Спасибо, что взял меня с собой, – поблагодарил друга Крион.

– Да ладно.

Они присели на одну из многочисленных лавочек.

– Я уже сожалею, что ввязался в это состязание, – откровенно признался техномаг.

– Ты что? – Гном с удивлением посмотрел на него. – Откуда эти пессимистические настроения? Все идет нормально, и я не вижу повода для терзаний.

– Квинту и остальным нужна моя помощь. Я ведь как-никак профессионал в области магии и колдовства. Они там, в глухой провинции, отрезанные от цивилизованного мира, рискуют жизнью…

– Не преувеличивай. Тем более что ты обеспечил их всем необходимым. Даже инструкциями, как это необходимое использовать.

– Не знаю, не знаю. Все на свете предугадать невозможно.

Мимо них важно ступала группка монахов. Они с ужасом бросили взгляд на Криона Кайзера, торопливо перекрестились и, не останавливаясь, пошли дальше. Монахи наотрез отказывались официально принимать сам факт существования магии, а техномагов считали приспешниками дьявола. Хотя, если честно, это нисколько не мешало монастырям пользоваться их услугами. Чтобы ни у кого не возникало законных вопросов по этому поводу, некоторые из техномагов были спешно причислены к лику святых. Дарий проводил долгим взглядом обладателей коричневых ряс – он скептически относился к любой из известных ему религий.

На лавочку к ним подсела белокурая девочка лет пяти. Она без стеснения рассматривала Криона. Вероятно, ее привлекла серебряная полумаска.

– Дядя, а ты волшебник?

– Волшебник, – согласился с ней техномаг.

– Тогда покажи мне что-нибудь волшебное, – попросила девочка. И добавила: – Пожалуйста.

Дарий только диву давался, до чего бесхитростными иногда бывают дети. Крион покопался в карманах своего неизменного комбинезона и вытащил на свет божий маленькую деревянную палочку. Тихо прошептав над ней несколько слов, он дважды щелкнул по палочке пальцем. Палочка тотчас превратилась в ярко-синюю розу. Девочка во все глаза смотрела на цветок.

– Ух ты! – вырвалось у нее.

Крион был польщен, хотя не признался бы в этом даже под пытками.

– Эльке! Прекрати приставать к незнакомым людям. – Это была мама девочки.

– Мам! – крикнуло ее непоседливое чадо. – Он настоящий волшебник! Он превратил палочку в цветок! Правда, мам, я сама видела!

– Извините ее, – смущенно попросила мама Эльке, высокая светловолосая женщина средних лет. В ней неуловимо чувствовалось что-то норвежское. – Мы недавно переехали в столицу, и Эльке постоянно всему удивляется.

– Крион Кайзер, – представился техномаг и вручил ей цветок. – Надеюсь, вам здесь понравится.

– Спасибо. Меня зовут Одда Тронхейм.

Дарий напряг память: ему определенно была знакома эта фамилия. Как же, Тронхейм! Он вспомнил, в связи с чем он о ней слышал. Улл Тронхейм – заместитель начальника Береговой Охраны. Отважный человек невероятной физической силы. В прошлом году он и три члена его команды на обычном патрульном катере потопили два пиратских корабля, предварительно арестовав самих пиратов. Пираты решили похозяйничать в море в недозволенное время, осенью, и без лицензии, за что и были наказаны. Четверо против тридцати четырех – это героический поступок, как ни крути. Дело о пиратах получило широкую огласку, а Улл Тронхейм – заслуженную славу. Поговаривали, что его неминуемо ждет повышение.

– Простите мое любопытство, но это ваш муж работает в Береговой Охране?

– Работал. Улла перевели в Патруль Города. Сейчас он распоряжается их финансами. А вы его знаете?

– Не то чтобы лично, но я регулярно читаю газеты. – Вот и обещанное повышение, подумал гном.

– Мой папа очень важный человек, – встряла в разговор Эльке. – Но он не волшебник, – добавила она уныло.

– Вы и вправду техномаг? – заинтересовалась миссис Тронхейм.

– А кем я могу быть? Неужели я похож на кого-то еще? Да, я довольно известный техномаг – в узких кругах, конечно, – скромно уточнил Крион. – К тому же унаследовал свой дар, а не просто обучался. Хотя последним тоже приходилось заниматься.

– О! – многозначительно сказала Одда, хотя было заметно, что она слабо разбирается в таких тонкостях. – У нас на побережье совсем не было волшебников, или техномагов, как вы здесь себя называете. Никакого волшебства, только одна грубая физическая сила.

– Странно, а я всегда думал, что мы есть везде, – удивился Крион.

– Если у вас когда-нибудь что-нибудь потеряется, то мы будем рады вам помочь, – решил извлечь пользу из неожиданного знакомства Дарий. – Мы – сотрудники Агентства Поиска. В «Рупоре Фара» есть наша реклама. Вы, быть может, видели?

– Нет, еще не успела.

– Мы можем найти любую пропажу. – Из гнома получился бы хороший рекламный агент. – Человека, ручную крысу, медальон вашей прапрабабушки – не имеет значения.