Строчки статьи двоились перед глазами. Читать было бесполезно.

С шумом захлопнув книгу, я положил сумку под голову и вытянулся на лавке. Моя последняя мысль была о том, что в таких условиях я наверняка не усну. И тут же тьма в один миг окутала мое утомленное сознание, не давая свету ни единого шанса.

Проснулся я от истошного крика. Это кричала Мелл. Голос своей любимой жены я узнаю всегда и при любых обстоятельствах. Не успев еще сообразить, что происходит, я в мгновение ока вскочил и бросился к ней.

– Что? Что случилось?

Не переставая визжать, Мелл показала на пол. Часть досок пола была закрыта от нас мутным сиреневым туманом. Сквозь щель между измерением протиснулась знакомая шестипалая рука с остро заточенными когтями, которая принялась шарить по сторонам в надежде нащупать Уал. Кинжал, кстати, был от нее всего в каких-то двух метрах. Ведь я так и не спрятал его.

– Ах ты! – выругался я и выпустил в демона ледяную молнию.

Рука была в нашем мире, поэтому ощутить последствия молнии демон должен был наверняка. Молния попала точно в цель. Послышался возмущенный вой, и рука сразу же исчезла. На этом месте теперь была дымящаяся воронка. Видимо, я немного перестарался с силой заклинания.

– Эдвин! Я так испугалась! – произнесла Мелл, крепко обняв меня за плечи.

– Ничего страшного. – Я нежно поцеловал ее в висок.

– Оно ушло? – Из-за перил выглянул Норман.

Никогда не видел у него таких круглых глаз.

– Ушло, но я испортил тебе пол. – Я сконфуженно указал на опаленные доски.

– Ерунда, плотник починит. Но что это было?

– Разве не понятно? – проворчал я, поспешно пряча кинжал обратно в сумку. – Забудьте о том, что видели. Вот и все.

– Меня теперь будут преследовать кошмары, – пожаловался Норман.

– Не знал, что ты такай впечатлительный.

– Теперь у меня есть на то причины.

– Который сейчас час? – спросил я.

Вчера добросовестный священник наглухо забил небольшие церковные окошки досками, и теперь сквозь них с одинаковым успехом не могли проникнуть ни мертвецы, ни лучи солнца.

Норман сверился со своими часами на цепочке.

– Половина шестого. Уже утро.

– Окна можно открыть. Они слишком узкие и не представляют опасности.

– Как скажешь, – пожал плечами священник, в руках которого моментально оказался ломик. У меня закралось подозрение, что все это время он носил его с собой.

Тут ко мне, как всегда неслышно, подошел Эрик. Мальчик, в отличие от всех нас, выглядел выспавшимся и довольным жизнью.

– Ты испугался?

– Нет, – он покачал головой. – Я ничего не видел. Я проснулся только что. От крика.

При этих словах Мелл смущенно покраснела.

– У нас тесно, – заметил Эрик под хруст срываемых Норманом досок.

– В каком смысле? – спросил я, но тут первый солнечный луч проник в зал и я понял, что он имеет в виду.

Церковь была наполнена Невидимыми Помощниками самых различных видов. Они деликатно стояли в сторонке или сидели на дальних лавках, чтобы не мешать нам. Их тут было не меньше ста. Маленькая горгулья размером с мышь сидела на кафедре и сжалась в комок, как только оказалась под моим взглядом.

– Ну и что вы все здесь делаете? – строго спросил я незваных гостей.

Ответом мне было дружное молчание. Мелл настороженно посмотрела на меня:

– С кем ты разговариваешь?

– С Помощниками, – вздохнул я. – И их много.

– Ой, Эдвин, а я на них случайно не наступлю? – Она принялась испуганно озираться.

– Не беспокойся, они этого не допустят. – Я подошел к молодому домовому, стоявшему прямо в луче света. – Я вас вижу, поэтому снизойдите до разговора.

– Нам стыдно, вот и все, – ответил домовой, и Дух пшеничного поля согласно закивал, подтверждая его слова.

– Вы прячетесь в этом здании от умертвий?

– Не только, – домовой замялся. – Есть еще кое-что.

– Эгекунн, – пророкотала обсидиановая горгулья. – Он портит нам жизнь.

– Но я же сломал городские ворота…

– Все равно портит. Он нас давит, душит. Не хватает сил с этим бороться. А здесь нам свободнее.

– А где остальные ваши собратья?

– Остались в городе. Им легче сопротивляться эгекунну, – пискнул меховой клубок на тоненьких ножках. Эти странные существа присматривали за домашними животными.

Я обратил внимание на то, что все Помощники, собравшиеся в церковном зале, отличались малым ростом и неуверенностью в собственных силах.

– И что дальше? Так и будете здесь сидеть?

– Вы нас прогоняете?

– Нет, просто интересуюсь, – мягко ответил я. – Положение в городе очень сложное, сами знаете.

– Переждем напасть и займемся своими делами, – ответил за всех Дух кухни.

– Если мне понадобится ваша помощь, я могу на вас рассчитывать?

– Воины из нас плохие.

– Сам знаю, но не об этом речь. – Я присел на лавку и заглянул в желтые глаза сидящей рядом горгульи. – Вы можете по своим каналам передать сообщение в столицу и ближайшие города? Другим Невидимым Помощникам?

Послышалось шушуканье, по залу замелькали тени.

– У нас мало времени, решайте быстрее, пожалуйста.

– Можем, – ответила наконец горгулья, – какое сообщение?

– Ну – тут я задумался, – вот такое: "Король демонов готовит вторжение. Помогите! Маг Эдвин. Рамедия". Его должен получить каждый, кто имеет хоть какое-то отношение к волшебству. Нам понадобится любая помощь. Это очень важно.

И почему я раньше не додумался до такой простой вещи? Голубей посылал, глупый болван…

– Думаешь, кто-нибудь откликнется? – спросил Норман.

– На этот раз у них не получится отсидеться за моей спиной. Сегодня Рамедия, завтра – весь мир. Отступать некуда.

– Но ведь и раньше случались прорывы, – возразила Мелл, – и их успешно ликвидировали.

Я только тяжело вздохнул. Что мне оставалось делать? Она ведь не знала всех подробностей ликвидации подобных прорывов. Оно и немудрено – подробности были строжайше засекречены. Последний раз прорыв демонов был остановлен принесением в жертву тринадцати магов. Это были стоящие специалисты, которые могли сделать еще много хорошего, если бы их судьба сложилась иначе. Но так вышло, что они были сожжены на огромном костре, и освободившаяся с их смертью магическая энергия закрыла дверь между нашими мирами. С оставшимися демонами, которые лишились поддержки из своего мира, разобрались довольно быстро.

Может, я и эгоист, но мне бы не хотелось попасть в число новых «счастливчиков». Мелл тогда останется вдовой, а ей так не идет черный цвет. Зеленый или красный смотрятся на ней намного лучше.

– Ну так что? – обратился я Помощникам. – Когда будет доставлено сообщение?

– Уже доставлено, – ответил домовой. – Было бы о чем говорить.

– Отлично.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался домовой.

– Нет, вы мне пока не нужны. Люди, давайте приниматься за работу.

– Мы готовы! Руководи. – Норман засучил рукава.

– Это означает, что работать буду я, а остальные не будут путаться у меня под ногами. А конкретно ты, – мой строгий взгляд обратился в сторону Мелл, – сидишь в церкви и никуда из нее не выходишь. Понятно?

К моему удивлению, она послушно кивнула. Наверное, ситуация, действительно, была из ряда вон выходящая, раз уж даже моя жена оставила свою обычную строптивость.

Вдвоем с Норманом мы быстро разобрали баррикады. Я в нерешительности остановился перед дверью. Мне не хотелось выходить наружу, так как я хорошо знал, что представляет собой город после нападения живых мертвецов. Если вкратце, то по улицам носятся толпы перепуганных людей, желая найти того, кто ответит за все это безобразие и спасет их жалкие жизни. То есть меня.

Наблюдая мое замешательство, Невидимые Помощники все, как один, смотрели на мою скромную персону с немым укором. Они, видимо, считали всех магов бесстрашными созданиями. Особенно печально глядела маленькая зеленая горгулья, которую Эрик взял к себе на руки. Я мог бы поклясться, что ее глаза наполнились слезами, если бы не знал, что горгульи не умеют плакать.

Укоры сделали свое черное дело: дверь протяжно скрипнула, и я оказался на улице. Перед моим взором предстала печальная картина – поломанные заборы, разбитые окна, чья-то рука без тела, валяющаяся в грязи. При полном отсутствии ума умертвия обладали огромной силой. С ними нелегко справиться. По улице ходили немногочисленные жители, вооруженные до зубов, и стража с мечами, вытащенными из ножен. Я не стал дожидаться, пока они заметят меня, и сам подошел к стражникам.

– Нервная у вас работа, – заметил я как можно более дружелюбно.

– Такого еще никому не приходилось видеть, – пробормотал один из них, согласно кивая.

– Много людей погибло?

– Не знаю, – он пожал плечами.

– Мы все умрем, верно? – спросил самый молодой из них. Его доспехи был в нескольких местах прокусаны. – Эти твари ужасны! – Его лицо скривилось, губы мелко задрожали.

– Успокойся, – хлопнул его по плечу другой. – Мы пережили эту ночь – это главное.

– Вы же наш маг, помогите нам!

Ну вот, то, чего я опасался, все-таки началось. Сейчас начнут меня упрашивать. Или угрожать – это как получится.

– Именно поэтому я здесь и нахожусь, – успокоил я их.

– Многие люди хотели сбежать из города, но их не пускает невидимая преграда. Это катастрофа! – продолжал упавшим голосом юноша. – Конец света, а ведь я хотел жениться. Через месяц. Даже домик себе присмотрел, где с женой можно было бы поселиться.

– На счет преграды не беспокойтесь. Это дело моих рук.

Почему-то мои слова стражников не успокоили, а только заставили крепче взяться за оружие.

– Это по какому такому праву?.. – зловеще спросил стражник.

– Если я скажу вам, вы обещаете не болтать об этом гражданскому населению?

Заинтригованная стража согласно закивала. В глубине души они считали простых обывателей, не умеющих как следует держаться в седле и махать мечом, существами низшего порядка.

– Демоны хотят занять тела людей. Умертвия – это их вестники. Вся Рамедия попала под влияние демонов. Поэтому никого нельзя выпускать из города. Я вот даже свою жену не выпускаю.

– Понятно, – пробормотал чернобородый стражник, давая знак остальным опустить мечи остриями вниз. – А как мы узнаем, кто сейчас перед нами – человек или проклятый демон?

– Никак, – я пожал плечами, – до тех пор, пока они не станут превращаться и не проявят свою истинную сущность. А что вы все здесь делаете?

– Мертвецов ищем.

– Зачем? Разве вы не знаете, что обычное оружие против них бессильно? Лучше вернитесь в казарму, отдохните, я же вижу, что вы еле стоите на ногах. У вас есть время, пока солнце не зашло за горизонт.

– Значит, есть время до наступления сумерек. И какой же прогноз на будущее?

– Этим вечером встанет все кладбище.

Стражники грязно выругались.

– Мне кажется, я узнал моего дедушку, – печально сказал юноша. – Его похоронили с серебряной цепочкой на шее. Такой милый был старик, а сегодня ночью он чуть не перегрыз мне горло.

– Но ведь не перегрыз же. Оставьте в покое этих мертвых, все равно им не помочь! А если не хотите отдыхать, то лучше успокойте остальных рамедийцев. Если начнется паника, то количество жертв только увеличится.

– Поздно, – кашлянул стражник. – Они уже паникуют. Когда мертвецы пытаются ворваться к тебе в дом или съесть твою печень, то трудно оставаться спокойным.

На это утверждение мне было нечего возразить, поэтому я решил завершить нашу содержательную беседу. Я пожелал стражникам всего хорошего и пошел искать Фамила. Я плохо помнил, где находится сарай, в котором я его запер. Ночью все кажется другим, тем более что город сильно изменился. Мои бывшие ориентиры – заборы – теперь лежали разломанные на земле.

Поплутав по улицам минут двадцать, я наконец взял нужное направление. Меня то и дело останавливали испуганные жители и требовали объяснить им, что происходит. Я проклинал свою мантию, которая только привлекала ненужное внимание. Можно было одолжить какой-нибудь костюм у Нормана, но какой? Не рясу же?

Сарай был цел и невредим, значит, он не подвергся нападению умертвий. Замок тоже был в полном порядке. Но, несмотря на это, меня не покидало нехорошее предчувствие. Предчувствие не подвело, Фамила в сарае не оказалось. Он исчез, и только тусклый магический огонек сиротливо летал над тем местом, где я его оставил. В противоположной стене сарая была проломлена дыра, достаточная, чтобы он мог через нее уйти. Фамил сбежал, сумев побороть силу моих заклинаний. Но это же невозможно! Это был обычный человек, в нем не ощущалось ничего магического. Правда, существовал шанс, что его сопротивляемость магии была повышена благодаря тем неизвестным грибам, которые он собирал в шахтах для ватсу.

Ну что ж, ему же хуже. Если его вчера не съели мертвецы, то сегодня у них будет такой шанс. Сам по себе Фамил – без Уала – не представлял для меня интереса. И без него дел немало.

Преодолев соблазн пуститься по его свежему следу и, догнав, хорошенько наказать беглеца, я приказал себе отправиться на площадь к дому Баса. Именно приказал, потому что мои ноги упорно отказывались идти в ту сторону. Должно быть, мои ноги дальновиднее меня самого, потому что, когда я добрался до площади, Джора Баса как раз собирались сжечь на огромном костре, наспех сооруженном из поломанной мебели. Если бы я опоздал на десять минут, с градоправителем Рамедии можно было бы навсегда распрощаться. А тут волей-неволей придется вмешаться. Тем более что Бас первый увидел меня и радостно заголосил что есть мочи:

– Маг Эдвин! Остановите их!

Я спешно прочитал заклинание воды третьей степени, и на Баса обрушились потоки воды. Это было сделано на всякий случай. Люди удивленно посмотрели на чистое голубое небо, а потом на меня. У одного из поджигателей от удивления даже факел выпал. Он упал в лужу и с шипением погас.

– О, как вы вовремя… – простонал Бас. Похоже, градоправитель нисколько не обиделся на меня за вынужденную ванну. – Они все сошли с ума!

– Сейчас разберемся! – грозно пообещал я.

Толпа безмолвно расступалась передо мной. Отшвырнув прочь деревяшки, я достал нож и перерезал веревки, опутывающие тело Баса.

– Вы же сами его выбрали, – сказал я, обращаясь к толпе, – зачем же его теперь сжигать? Раньше надо было думать.

– Это он во всем виноват! – завопил, брызжа слюной, оборванный старик, явно ненормальный. – За его проступки нас карает Создатель! Сжечь его! Сжечь отступника!

– Пока я здесь, никто никого сжигать не будет! Тихо!

– Сжечь колдуна! Он с ним заодно! Сжечь негодяев!!!

Старик не унимался, поэтому мне пришлось на некоторое время лишить его речи. Этим приемом я еще в школе баловался. Желая сорвать особо ненавистный урок или контрольную работу, я делал так, что учитель не мог произнести ни слова. Безобидное заклинание, но какой оно давало эффект! После долгих разбирательств и получения заслуженного наказания я целую неделю очень аккуратно садился.

– За что вы здесь оказались? – громким шепотом спросил я Баса, пока люди наблюдали за ужимками сумасшедшего.

– По вашей милости. После того как заикнулся о девственницах, эти болваны решили, что я возглавляю всех этих мертвецов и девушки мне нужны для того, чтобы принести их в жертву. Моя репутация безнадежно испорчена.

– Будьте оптимистом – вы только что избежали страшной смерти!

– Да, а вы видели, во что они превратили мой дом? Это из моей мебели они соорудили этот костер. Как мне теперь жить?

Я ободряюще похлопал Баса по плечу, прокашлялся и для пущего эффекта воздел руки к небу:

– Глупцы! – прогремело над площадью. – Вы заняты не тем делом!

– А ты кто такой, чтобы нам указывать?

– Я – маг Эдвин, и мой долг охранять вас, но я ничего не смогу сделать, если вы будете вести себя подобно стаду баранов. Вам всем известно, что в конечном счете ожидает каждого барана?

– Известно, – дружно ответили горожане. – О великий маг Эдвин, просвети нас! Что нам делать?

На какое-то мгновение мне показалось, что они издеваются, но, глядя на их бесхитростные лица, обращенные ко мне, я отбросил всякие подозрения.

– Перед лицом опасности люди объединяют свои силы, поэтому я прошу помочь мне. Нужно найти несколько девственниц, которые будут добровольно следовать моим указаниям. Сразу оговорюсь, – поспешно добавил я, – что вред им причинен не будет.

Нужно было добавить, что у девушек должны быть крепкие нервы и награды за бег на длинные дистанции с препятствиями, но, по понятным причинам, я не стал этого делать.

– Их прямо живыми принесут в жертву? – ужаснулась толстая баба в цветастом платке.

– Далось вам это слово! Нет, конечно! Им нужно будет только пробежать по улицам города в определенный момент. И за эту простую работу они получат целых десять золотых.

Люди сразу же зашумели. Я давно заметил, что упоминание о деньгах любую, даже самую кровожадную толпу настраивает на деловой лад.

– Кхм, – кашлянул в кулак серенький неприметный старичок, – у меня есть внучка. Думаю, что она согласится.

– А она точно?.. – я сделал выразительную паузу.

– Ручаюсь. Мы ее строго воспитывали.

– Хорошо. Все, кто согласен помочь спасти родной город и хорошенько на этом заработать, собираетесь на этом самом месте через три часа. Уже с девушками.

Кое-кто, подсчитав, куда он потратит десять золотых, согласно закивал, но большая часть толпы осталась стоять с хмурым видом.

– А можно узнать подробности? – спросил один из таких мрачных горожан.

– Зачем? Все подробности предстоящей работы я буду обсуждать непосредственно с девушками, – тут я решил схитрить, – так как это тайна магического характера.

– Но ведь это наши дочки, наши кровинушки! – возмутился какой-то высокий усач в грязном, насквозь промасленном переднике. – Это самоуправство! Родную кровь подвергать опасности. А ведь это наши доченьки-красавицы, наша будущая опора… В конце концов, десять золотых – это слишком малая сумма.

– Разве? – деланно удивился я, зная, что они обязательно попробуют торговаться. – Сколько же вы хотите?

– Двенадцать, нет – пятнадцать золотых. – Глаза усача алчно загорелись.

Я вопросительно посмотрел на Баса, но градоправитель, надо отдать ему должное, только крепче сжал губы и категорически покачал головой. Даже возможная смерть на костре не смогла сломить его дух.

– Десять – это последняя цена. Соглашайтесь.

– Четырнадцать.

– Десять.

– Тринадцать с половиной.

– Десять.

– Тринадцать и две серебряные монеты.

– Десять.

– Двенадцать, шкура овцы и новые сапоги.

– Десять, и вы приводите в порядок дом Джора Баса.

Услышав это, мужчина остолбенел от моей наглости. Круглыми глазами уставился на меня и несмело продолжил:

– Двенадцать с четвертинкой серебра и шкура бобра.

– Десять, и вы ремонтируете дом градоправителя и подметаете площадь.

– Чего? – он непонимающе моргнул и оглянулся на остальных.

– Торгуемся дальше? – с надеждой спросил я.

– Одиннадцать, – пробормотал усач с несчастным видом.

– Десять, и ко всему вышесказанному вы обязуетесь посадить по одному дереву. Озеленение территорий – полезная вещь.

– По рукам! – поспешно согласился мой оппонент, опасаясь, как бы я не прибавил к этому полное переустройство города, постройку оборонительного вала и чего-нибудь еще.

– Ну вы довольны торгами? – спросил я градоправителя.

– Ушам своим не верю, – уважительно ответил тот. – Никогда бы не подумал, что вы на такое способны. Должен признать, что у вас есть все задатки хорошего торгаша.

Мне осталось только со скромным видом согласиться. Народ на площади понимал, что его одурачили, но, словно завороженный, не мог вымолвить ни слова против.

Люди только переводили взгляд друг на друга и недоуменно пожимали плечами.

– Итак, через три часа. А пока что расходитесь по домам.

Горожане разбились на небольшие группки по четыре-пять человек и последовали моему совету. Бас отошел подальше от костра и, придирчиво осмотрев порванный рукав, недовольно надул губы.

– Они мне за это заплатят… – проворчал он негромко.

– Если будет кому. Мертвецы еще вернутся.

– Демоны вас раздери, вы собираетесь хоть что-нибудь делать! – градоправитель решил отыграться за перенесенные страдания на мне. – Только языком болтаете! Каркаете, словно ворон.

Я смерил его с ног до головы своим фирменным взглядом, от которого женщины падали в обморок, цветы вяли, трава жухла, и Джор Бас заметно присмирел.

– Я вам не подчиняюсь, так что оставьте этот тон.

– Да-да… Конечно. Просто сами понимаете… Что вы намерены делать?

– Ждать прихода девушек. Больше ничего не остается. Кстати, вы знаете место, где можно перекусить?

– Как вы можете думать о еде в такое время? – ужаснулся Бас. – Даже я о ней не думаю.

– А что тут странного? Во время занятий магией расходуется много сил, и чтобы их пополнить, нужно хорошо питаться.

Градоправитель задумался и погладил себя рукой по внушительному животу.

– Иногда мне приносят еду из ресторана "Дикий шмель". Он находится здесь, на площади.

– Спасибо, я сейчас же пойду туда. Надеюсь, умертвия не разгромили это заведение.

– Могу я задать вопрос? – Глаза градоправителя воровато забегали.

Я кивнул.

– Если город все равно нельзя покинуть, то можно я хотя бы не буду принимать непосредственное участие в предстоящем кошмаре? – он с опаской скосил глаза на заготовленные для костра дополнительные доски.

– В вашем доме есть вместительный комфортабельный подвал со всеми удобствами и запасом пищи на месяц? – догадался я.

– Если быть точным – на три месяца, – подтвердил Бас. – Я приступлю к своим обязанностям, как только город станет свободен.

Я представил, как Джор Бас в полном рыцарском облачении, выкрикивая проклятия, лезет на баррикады, освещая остальным воинам дорогу факелом, и содрогнулся. Рамедия еще может выдержать и живых мертвецов, и демонов, но подобного она точно не выдержит.

– Хорошо, я не против. Но вы должны будете взять вместе с собой еще кого-нибудь. Убежище нужно использовать с максимальной пользой.

Градоправитель сделал над собой усилие и кивнул:

– Я возьму с собой слуг и их родственников.

– Хорошо, в таком случае можете идти, а то, если вас не сожгут, то утопят или повесят.

Напутствуемый этими жизнеутверждающими словами, градоправитель в мгновенье ока скрылся из виду, а я отправился на поиски "Дикого шмеля", мечтая съесть отбивную или жаркое.

Над входом в ресторан висела яркая вывеска, изображающая некое мохнатое чудовище размером с подсолнух и такой же расцветки. По представлению неизвестного художника, именно так выглядит дикий шмель. Внешне ресторан не имел видимых повреждений, поэтому я стал надеяться на лучшее. Возле самой двери сидел, вывалив язык, огромный рыжий пес. Я не боюсь собак, но животные подобного размера заставляют меня нервничать. Никогда не знаешь, что у них на уме.

Стараясь не делать резких движений, я осторожно обошел собаку и, схватившись за дверную ручку, открыл дверь и нырнул внутрь помещения. Быть может, это было сделано слишком поспешно, но мне уже немало лет, и до такого возраста я дожил именно потому, что соблюдал известную осторожность. Статистика показывает, что в основном маги гибнут не от чар, клыков диковинных тварей или пространственных сдвигов порталов, а от глупых случайностей. Вероятность того, что ты насмерть разобьешься, поскользнувшись на скользком полу в собственной ванне, намного выше, чем если тебя ужалит гигантская оса-убийца или обезглавит черный маг. Поэтому не стоит недооценивать собак, смирно сидящих у дверей ресторана.

"Дикий шмель" оказался рестораном для состоятельных людей, о чем красноречиво свидетельствовали белоснежные скатерти, да и, собственно, рекомендации Джора Баса. Вряд ли градоправитель стал бы питаться в скромной забегаловке, обслуживающей нужды простого населения.

В ресторане, кроме меня, никого не было, поэтому я присел за крайний столик, позвонил в колокольчик и стал дожидаться официанта. Через минуту бодрой пружинящей походкой ко мне вышел молодой человек. Он был коротко подстрижен и носил маленькие усики. В левой руке у него было меню, а через правую руку перекинуто полотенце. Официант держался с таким достоинством, что можно было подумать, что он прошел выучку в имперской академии кулинарных искусств, которая готовит обслуживающий персонал для дворца. И как заведение подобного класса могло оказаться в Рамедии?

– Чего изволите? – официант услужливо поклонился.

– Вы работаете сегодня?

– "Дикий шмель" работает и будет работать, даже несмотря на то, что ночью кое-кто, не к обеду будь сказано, разгромил нашу кухню.

– Сочувствую.

– В связи с этим количество блюд несколько меньше обычного, но все оставшиеся неизменно высшего качества и отменны на вкус, – он смерил взглядом мою мантию и продолжил, – могу порекомендовать магический морковный суп. А также колдовскую запеканку, чудодейственные куриные котлеты и волшебный десерт из фруктов и сливок.

– Как мило… Спасибо, но морковный суп меня не впечатляет. Меня больше интересуют мясные блюда.

– О, – лицо официанта погрустнело, – в таком случае вам придется выбирать всего из пяти наименований: бифштекс, котлеты, копченый окорок под грибным соусом, шашлык, свиные ножки с тушеной капустой.

– Принесите мне порцию копченого окорока, – с воодушевлением сказал я, – и что-нибудь на десерт. На ваш выбор.

Официант снова послушно поклонился и исчез, скрывшись в глубине зала за тяжелыми бархатными портьерами. Я со вздохом облегчения откинулся на мягкую спинку кресла. Похоже, что жизнь начинала потихоньку налаживаться. У меня нет привычки смотреть на мир через розовый витраж, но ведь черная полоса не должна длиться вечно?

Когда мне принесли ароматный, еще дымящийся кусок мяса, я сглотнул слюну и схватился за приборы. Сколько стоит подобное удовольствие, меня ничуть не волновало. Если случится чудо и Рамедия выстоит в предстоящей заварушке, то оплата счета ляжет на плечи градоправителя, ну, а если не выстоит… Жаль, что Мелл сейчас нет рядом со мной. Наверняка она бы по достоинству оценила этот кулинарный шедевр.

Знаком я остановил официанта, который собирался уйти.

– Постойте, мне нужно вас кое о чем спросить. Посетителей больше нет, поэтому, смею надеяться, вы не загружены работой.

– Да?

– Присаживайтесь. – Я кивнул на соседний стул. – Как ваше имя?

– Деррак.

– Редкое имя. Кажется, так звали родоначальника одного из северных кланов.

– Да, мои предки пришли с гор.

– Скажите, Деррак, кто владелец этого замечательного заведения? Или это тайна?

– Отнюдь. Это Энио Черный хвост. Он выходец из зверолюдей.

– Черный хвост… – Я напряг память, вспоминая. – Человек-бобер?

– Именно так. Но если вы хотели поговорить с хозяином, то его сейчас нет. Он уехал еще на прошлой неделе и вернется не скоро. О нуждах ресторана заботится управляющий.

Зверолюди появились восемьсот лет назад в результате плачевного эксперимента в одном магическом исследовательском центре. Лисы, пантеры, кролики, бобры и мыши высотой в человеческий рост, с развитым интеллектом неожиданно для их невольных создателей вышли из своих клеток и стали настаивать на том, чтобы их признали полноправными гражданами. Дело получило широкую огласку, поэтому все права зверолюдям после долгих разбирательств пришлось все-таки дать. Именно после этого случая магам официально запрещено проводить опыты над животными.

У зверолюдей оказалась отличная деловая хватка, и они без особых проблем нашли себе занятие по вкусу и растворились среди людей. В нашем мире достаточно странных существ, поэтому гигантской говорящей пантерой уже никого не удивишь. Если владельцем "Дикого шмеля" был бобер, то неудивительно, что ресторан был безукоризнен. Бобры всегда много внимания уделяли мелочам.

– Вы хотите переговорить с управляющим?

– Нет, Деррак, в этом нет никакой необходимости. – Я положил в рот еще кусочек окорока. – Но вы же знаете, что происходит в городе? Как представитель официальных властей, советую вам и всему обслуживающему персоналу вместе с запасом пищи скрыться в подвале. Здесь же есть подвал?

– Конечно, мы в нем храним бочки с вином и мясо.

– Ну вот, и выпивка и закуска сразу. Последуйте моему совету – переждите неспокойное время в подвале. Будет жалко, если Рамедия потеряет таких профессионалов, как вы.

– Спасибо, сэр. – Деррак просиял. – Вам понравилось? – Увидев мой утвердительный кивок, он вскочил со стула. – Тогда я за десертом!

Официант забрал грязную посуду и через некоторое время вернулся с чашкой, полной охлажденной земляники и взбитых сливок. Я смотрел на это маленькое чудо и понимал, что на самом деле волшебник далеко не я, а тот, кто сумел раздобыть свежую землянику в это время года. Деррак, ожидая дальнейших распоряжений, с умилением смотрел, как я уплетаю ягоды. Что поделать, земляника всегда была моей слабостью. За земляничный пирог, которым меня изредка балует Мелл, я готов на все, что угодно.

"Дикий шмель" – заведение очень приличное, поэтому я удержался от соблазна и не стал вылизывать чашку. Перед Дерраком было как-то неудобно.

– Скажите, а что это за огромный пес сидел у входа в ресторан, когда я вошел?