– Маг, говоришь? – В голосе послышалось сомнение. – Да, возможно… вы там все чокнутые. А чем докажешь?

Влияния антимага уже не ощущалось, и я чувствовал в себе достаточно сил и желания разнести эту шахту в клочья. Заодно вместе с ее охранником.

Я сомкнул пальцы вместе, и вокруг меня образовалось плотное кольцо огня. Норман, стоявший рядом, испуганно отпрянул.

– Извини, – сказал я другу, – но, похоже, что мое терпение вот-вот лопнет. Эй, голос, ты же сейчас видишь меня, верно? Как тебе такой огонек? Если ты не покажешь нам кратчайший выход на поверхность, то я приду по твою душу или, если ты не веришь в существование души, то по твою шкуру. Для начала я с тебя ее сниму, а потом отдам сапожнику. Ему пригодится.

– Угрозы, угрозы… – проворчал голос. – Ладно, проходите. Идите пока прямо, а как упретесь в стену, то выбирайте крайнюю правую дверь.

Я кивнул и пошел вперед.

– Подожди, куда ты? Ты ему доверяешь? – спросил Норман. – Вдруг это ловушка?

– Я принял меры. – По моим рукам пробежало пламя. – Держись позади меня.

Нужная нам дверь была некогда выкрашена зеленой краской, теперь почти полностью облупившейся. Заклинание Обнаружения Жизни сообщило, что за дверью находится крупное существо. Оно не было настроено агрессивно, поэтому, поколебавшись, я решил войти и толкнул дверь ногой.

– На себя! – донеслось из-за двери. – Там же написано.

– Здесь нет ручки.

– Ты маг или кто?

– Действительно, – пробормотал я, разнося дверь в щепки.

В полутемной комнатушке в глубоком мягком кресле сидел пожилой тролль. Он был лыс, и отсутствие волос на макушке с лихвой компенсировал длинной белой бородой, заплетенной в косу. Перед троллем был столик, на котором стоял хрустальный шар, так называемое Всевидящее Око. Вот почему он узнал о нас. Шахта наверняка опутана заклинаниями, и Око загорается всякий раз, когда появляется новый возмутитель спокойствия.

Старик посмотрел на остатки двери и, качая головой, перевел взгляд на меня. В его глазах был укор.

– Сила есть, ума нет. И чего вы все оттуда такие нервные приходите? Зачем дверь сломал?

– У меня была тяжелая неделя.

– Это не оправдание. А ты, – тролль кивнул Норману, – тоже будешь на стены кидаться?

– Нет, я священник. У нас на стены кидаться не принято, – сдержанно ответил Норман.

– Мое имя Тристав, – сказал охранник, вставая с кресла. Для тролля он был невысок, где-то с меня ростом. – Сегодня мое дежурство.

– Наши имена ты уже знаешь.

– Повезло вам, ничего не скажешь… Если бы сегодня дежурили мои племяннички, вы бы уже рыб кормили. Они тоже, как и вы, сначала делают, а потом думают. Здоровенные такие… И мозгов нет совсем. Подтверждают миф о том, что тролли грубые, тупые создания. Вырождаемся мы, что ли?.. – Он задумался над этим сложным вопросом.

– Тристав, где выход из шахты?

– Покажу я вам выход, но только дверь почините. А? – Его морщинистое лицо растянулось в улыбке. – Если ты такой грозный маг, каким хочешь казаться, то для тебя это сущий пустяк.

Пустяк или не пустяк – это уж мне решать. На самом деле, магия созидания намного сложнее, чем ее сестра-магия разрушения. Это более высокий класс, доступный далеко не всем, и тролль знал об этом, иначе с чего ему так нагло усмехаться? Ну для меня-то, конечно, нет ничего невозможного. Я прошептал над остатками двери заклинание, и ее кусочки сами стали двигаться друг к другу, срастаясь намертво. Этого мне показалось мало, и я прочел еще одно заклинание – куски задвигались быстрее. Не прошло и пяти минут, как дверь стояла на своем месте. Тристав постучал по ней и остался доволен результатом.

– Неплохо, совсем неплохо. Слышал я про одного Эдвина – Прозрачного мага, ты случайно ему не родственником приходишься?

– Это я и есть.

– Ммм… – неопределенно промычал тролль и засуетился.

Что же он обо мне такого интересного слышал? Прямо не человек, а живая легенда…

– А пройти сквозь стену ты не можешь? – спросил Тристав с любопытством.

Я не ответил, надеясь, что мой мрачный взгляд будет сам по себе достаточно красноречив.

– Нет? Ну и ладно… Идите за мной, – сказал тролль, пряча Всевидящее Око в мешок на поясе. – Долго вы в Подземелье сидели?

– Целую вечность, – ответил Норман.

Мы вернулись туда, откуда пришли, и открыли дверь напротив. Там была комнатка с винтовой лестницей.

– Это только так кажется, что целую вечность. Судя по вашей щетине – всего лишь дня три-четыре. Щетина – это лучший определитель времени. Она никогда не подводит. А как вы собираетесь добраться до Рамедии? Пешком? Далековато… Я знаю этот город, он лежит на юге, нам в прошлом году оттуда мясо привозили.

– Здесь нет дороги?

– Нет, дороги нет с тех пор, как закрыли шахту. Есть только тропинка. Сам-то я по ней не ходил, но говорят, что она частенько приводит не туда, куда надо. В болото, например.

– Как же по ней привозят продукты?

– Уже не привозят. В прошлом году это было в последний раз. А потом снег весной растаял, и болото разрослась. Тропа в нем потерялась.

Еще один коридор, по сторонам которого – ветхие двери. В воздухе пахнет землей. На полу сидят крысы, разбегающиеся при нашем приближении в разные стороны. И что они только едят среди этого запустения?

– К чему этот разговор?

– Я могу вам помочь, – тролль пригладил бороду. – Если вы поведете себя порядочно и сохраните нашу тайну. Маленькую тайну нашего большого семейства.

– Нам пригодится любая помощь, а что до чужих тайн, то мы к ним равнодушны.

– Хорошо, тогда нам сюда. – Он развернулся и, достав висящий на груди ключ, открыл обитую черным железом дверь.

Ни я, ни Норман не торопились заходить внутрь, ожидая неприятных неожиданностей. Часы, проведенные в Подземелье, развили в нас подозрительность. Тролль критически посмотрел на нас и, покачав головой, вошел первым. Ну если Триставу здесь нечего бояться, то и нам можно войти.

Это была пещера с высоким потолком. И мы были в ней не одни. Что-то живое и очень большое лежало на полу. Я чувствовал тепло, исходящее от этого существа. В пещере было влажно, пол и стены были покрыты испариной.

– Тристав, кто это? – шепотом спросил я. – Неужели дракон?

– Точно, он самый.

– Эдвин… – Священник схватил меня за рукав. – Как же так? Настоящий дракон? Не может этого быть!

– Да я и сам удивлен. Тристав, что он здесь делает?

– Прибился к нам пятнадцать лет назад. Тогда он был еще подростком. Его сюда загнали охотники за драконами, – тролль усмехнулся. – Их было трое. Мы их всей семьей встретили и рассказали им дивную историю о том, что дракон провалился в Подземелье.

– Какая чушь! И они поверили?

– А кто их знает? – Тристав пожал плечами. – Но проверять они не стали, хотя мы предлагали им спуститься в Подземелье.

В этот момент дракон открыл глаза и уставился на нас. Темная гора пришла в движение, внутри нее что-то радостно заклекотало. Норман попятился обратно к двери, я еле успел схватить священника за руку. Для него драконы были олицетворением первозданного хаоса, с которым нужно неустанно бороться. По этому поводу мы неоднократно с ним спорили.

– Фибл рад меня видеть. – Тролль подошел к дракону и похлопал его по покрытой чешуей лапе.

– Вы зовете его Фибл?

– Да, так звали мою ручную черепашку, – кивнул тролль.

– Хорошее сравнение, ничего не скажешь… А чем вы его кормите?

– Из Подземелья часто выползают нарушители. Мы отдаем их дракону.

– Как? Вы их просто скармливаете… – Норман гневно нахмурился.

– О нет, не волнуйтесь. Только неразумных. Разумных, то есть тех, у кого хватает ума не соваться Фиблу в пасть, мы принудительно возвращаем обратно.

– А если бы я не доказал вам, что я – маг, нас ожидала бы такая же печальная участь?

– Но этого же не случилось. Я говорю, что вам очень повезло, что сегодня мое дежурство.

Норман и я призадумались над этим фактом. Везение это или нет, но, что ни делается, все к лучшему. Иногда любому человеку необходимо побыть фаталистом. Это полезно для здоровья, так как начинаешь меньше волноваться за происходящее.

Я задрал голову и встретился с драконом взглядом. Желтые глаза с оранжевыми вкраплениями внимательно следили за мной. Это был вполне осмысленный взгляд взрослого человека. Да, сам Фибл не мог говорить, но он понимал все, о чем говорили мы. Следовало быть осторожнее в высказываниях рядом с этим драконом.

– Привет, Фибл, – вежливо поздоровался я. – Мое имя Эдвин.

Ответом мне были тонкие струйки пара, вырвавшиеся из ноздрей.

– Давно он у вас стал огнедышащим? – спросил я Тристава.

Старый тролль почесал затылок и пожал плечами:

– По-моему, два года назад. Весной. Огонь – это признак взросления, верно?

– Да. Именно поэтому я и спросил. Как вы его держите здесь? Пещера, конечно, большая, но для дракона ее недостаточно. Это все равно, что клетка.

– Фибл волен идти куда захочет. Мы не стесняем его в действиях. Из этой пещеры есть выход наружу, просто сейчас ночь, и его не видно. Обычно он днем спит, а вечером вылетает на прогулку, размять крылья. Поблизости нет селений, поэтому мы за него не боимся.

– Взрослый дракон обязательно станет искать себе пару, и тогда он улетит от вас и попадет к охотникам.

– Нет, этого не случится. Фибл вырос, стал умен, и охотники теперь ему не страшны. У него всегда будет надежное убежище, он знает, что тролли никогда не закроют для него проход в эту пещеру. Но умом я понимаю, что ему не жить здесь вечно… Прилетит какая-нибудь красивая леди-дракон и украдет сердце нашего молодца.

Дракон негодующе фыркнул.

– Не отрицай, – Тристав погрозил ему пальцем. – Когда-нибудь это точно случится. И все тролли будут горько плакать по этому поводу.

– Лучше уж она, чем охотники, – заметил Норман.

– Это ты точно подметил, – согласился тролль. – Ну так как, Фибл, окажешь мне небольшую услугу? Нужно доставить этих двух мужчин в Рамедию. Вы же ему покажете, куда лететь? – спросил он меня.

– Конечно.

– Нам придется лететь на драконе? – На Нормана было жалко смотреть. – И мне тоже? Эдвин, давай ты полетишь, я же понимаю, дело действительно срочное, а я дойду пешком.

– Нет, одного я тебя не оставлю. И потом, представь только, что сделает со мной Эрик, если я вернусь без твоей драгоценной персоны.

– Он поймет, я уверен.

– Фибл вас не уронит, – попытался успокоить его Тристав.

– Да я же не маг какой-нибудь, чтобы летать на драконе, а обычный священник! Поверить не могу, что это происходит именно со мной. – Норман схватился за голову. – Ущипните меня, и я проснусь.

– Норман, это как с лодкой… ты тоже не хотел в нее садиться, но потом все-таки сел.

– Там у меня не было выбора, а здесь есть.

– Это тебе только так кажется, – я дружески похлопал его по плечу. – Выбор – всего лишь иллюзия.

Норман понял, что со мной спорить бесполезно, вздохнул и по-новому посмотрел на дракона. Примерно так смотрят на старую канатную дорогу или гнилой веревочный мост – то есть без особого энтузиазма.

– И как же мы на нем полетим? Я не вижу кабинки.

– Устроитесь на шее, между гребнями, – посоветовал Тристав.

– Я сяду впереди тебя, поближе к его уху, и буду координировать полет. Если ты не против, конечно.

– Эдвин, ради Бога! – развел руками священник. – Я на роль командира не претендую.

– Только одно условие, – тролль поднял палец. – Вы не будете подлетать к городу слишком близко, и сразу же отпустите Фибла. Скоро рассвет, и я не хочу, чтобы он привлек к себе внимание горожан.

– На этот счет можете не волноваться, – проникновенно ответил я, – уж их внимания он точно не привлечет. Им сейчас не до драконов.

– Тогда усаживайтесь, и доброго ветра. – Тристав сделал знак Фиблу, и тот послушно склонил голову.

– У меня есть один вопрос, без ответа на который я не хочу начинать полет. Почему вы все-таки решили помочь нам?

– Есть причина… – Старик взглянул на меня исподлобья. – Шесть лет назад на всеобщем собрании магов вы проголосовали за закон о предоставлении троллям прав наравне с людьми. Закон был принят, и ваш голос, будучи последним, стал решающим.

– Откуда вы все это знаете? Это же секретная информация! – Признаться, я уже совсем забыл об этом собрании.

– У нас есть свои информаторы, – уклончиво ответил тролль.

Как же, как же, знаю я, что это за таинственные информаторы – за магами постоянно шпионят Невидимые Помощники. И хотя зал перед заседанием неоднократно проверяют, они все равно умудряются в него проскользнуть.

Внезапно мешок на поясе у тролля запищал.

– У меня снова гости, – сказал Тристав, заглянув в Око. – Поторопитесь, я хочу проследить за тем, как начнется полет.

Я взобрался на шею дракона и помог Норману. Сидеть было не слишком удобно, но вполне терпимо. Если Фибл не вздумает выделывать в воздухе пируэты, то, возможно, мы даже не упадем. Кожа дракона была очень горячей и, если бы не одежда, у нас были бы ожоги к концу полета. Дракон чуть скосил глаз и вопросительно фыркнул.

– Норман, ты крепко держишься?

– Обеими руками.

– Тогда поехали!

Я кивнул Фиблу, и дракон на полусогнутых лапах устремился к выходу из пещеры.

Тристав помахал нам рукой и скрылся за дверью. Тролль явно спешил, видимо, ему не терпелось разобраться с новыми гостями.

Впереди замаячило серое пятно, которое неуклонно приближалось. В лицо пахнуло холодным воздухом.

– Близится рассвет, – заметил Норман. – По крайней мере, днем будет лететь не так страшно.

– Только не говори, что ты боишься высоты.

– Не скажу, потому что не знаю, что это такое. Мне еще никогда не приходилось летать. Ты не потерял Уал?

Несмотря на то что я точно знал, что Уал лежит в сумке, внутри меня возник неприятный холодок. Пришлось еще раз проверить наличие кинжала.

– Нет, не потерял, – со вздохом облегчения произнес я.

– Просто я представил, что было бы, если бы ты оставил его в лодке того пушистого существа.

– Это была бы катастрофа, – совершенно серьезно ответил я. – Потому что без содержимого этой сумки мне в Рамедии нечего делать. Лучше уж сразу удалиться в пустыню и стать отшельником.

Тут дракон разогнался, расправил свои огромные зеленые крылья и взлетел.

О, это был необыкновенный полет… Вверх – вниз, вверх – вниз, словно сидишь не на драконе, а на необъезженном скакуне, совершающим гигантские прыжки. Никому из нас ранее не приходилось пользоваться услугами летающих ящеров, поэтому даже мне – магу со стажем – было немного страшновато, что уж там говорить о Нормане, обыкновенном городском священнике.

Утро вступало в свои права, из-за горизонта показался ярко-желтый ободок солнца. Было очень холодно, бешеный ветер, бивший прямо в лицо, мешал дышать и заставлял глаза слезиться. Части тела, не покрытые одеждой, сразу же заледенели. Теперь мы летели над лесом, и летели так низко, что, казалось, еще немного – и дракон своим брюхом заденет верхушки вековых елей.

Я крепко держался за костяной гребень и показывал дракону нужное направление. Фибл летел тяжело, сказывался малоподвижный образ жизни, но нам это было только на руку. Если бы он вздумал блеснуть удалью и подняться выше облаков, мы бы в одно мгновение превратились в ледяные сосульки.

Рамедия – цель нашего назначения – была видна издалека. Вернее, даже не она, а красный купол, которым был накрыт город. Сетка эгекунна мерцала, как и раньше. Я напряженно всматривался в верхушку купола, но не замечал никаких изменений. Мои заклинания прочно удерживали демонов на месте.

Норман что-то прокричал мне, показывая рукой вниз, но его слова унес ветер. Однако я и так понял, что он имел в виду. Нужно было снижаться.

Фибл сделал крутой вираж, от которого у меня заложило в ушах, и эффектно приземлился, вздымая клубы пыли. Прямо перед удивленными магами, которые разбили лагерь неподалеку от главных ворот. Вызванные мною же, они не могли проникнуть в город: им мешала враждебная демоническая сила, и теперь маги ожидали любых перемен, чтобы, если будет необходимо, подавить в зародыше расселение демонов по нашему миру.

Дракон нагнул голову, и мы сошли… нет, если честно, то мы свалились с его гостеприимной шеи. Падая, Норман сильно разодрал ногу об острые грани чешуи и принялся ругаться. Я и не знал, что тихий скромный священник знает такие крепкие выражения. Неужели от прихожан наслушался?

– Фибл, спасибо тебе. – Я посмотрел в ясные глаза дракона и вздохнул. – Лети скорее обратно, пока мои коллеги находятся в состоянии шока. Они скоро опомнятся, и тогда тебе придется плохо.

Волшебники уже поняли, что перед ними не мираж и не глупая шутка одного из учеников, и со всех ног бросились к нам. Фибл посмотрел на всю эту толпу, развернулся и, сделав несколько шагов, от которых затряслась земля, подпрыгнул. Он взял курс прямо на север. Я проводил его благодарным взглядом, искренне надеясь, что охотники за драконами больше не повстречаются ему на пути.

– Кто вы такие?! – Возмущенная толпа, состоявшая из магов различных возрастов и степеней учености, обступила нас.

Со многими из них я встречался лично, некоторых видел впервые. Невидимые Помощники постарались на славу и собрали большую часть магической общественности.

– Я – Эдвин – Прозрачный маг, который вызвал вас сюда в связи с вторжением демонов. А это – Норман, мой друг. Он рамедийский священник.

– Эдвин?! – возмутился высокий блондин в черной мантии. – Я хорошо знаю его, и ты не он! Как ты смеешь, грязный оборванец, называться его именем?!

– И тебе доброго утра, Роко. – Я критически осмотрел жалкие остатки своей одежды. – Неужели ты меня не узнаешь?

Роко нахмурился, не желая признавать очевидное. Он был моим приятелем, и во время ежегодных съездов волшебников, длящихся целую неделю, мы сидели с ним рядом и жили в соседних комнатах. Неужели из-за перенесенных тягот подземной жизни я настолько сильно изменился внешне? Среди магов начались горячие споры по поводу моей скромной персоны. Похоже, что мнения разделились.

– А так? – Я надел венец Сумерек и принял величественную позу. – Ты много знаешь оборванцев, носящих такой венец и летающих на драконе?

Даже самые сдержанные из магов удивленно ахнули.

– Прости, Эдвин. – Роко тут же протянул мне руку для приветствия. – Я никак не ожидал увидеть тебя в таком странном виде. Ты можешь объяснить нам, что здесь творится?

– Вы давно здесь стоите? – спросил я, пряча венец.

– Уже почти неделю. И ничего не понимаем. У нас только одни догадки. Кстати, откуда взялся дракон?

– А он не настоящий, – соврал я и незаметно подмигнул Норману. – Это иллюзия. Мы с моим другом оседлали иллюзию.

– Но я сам видел, как он полетел обратно, – пробормотал маг. – И чувствовал вибрацию.

– Хорошую иллюзию не отличить от реальности.

– Дайте мне с ним поговорить! – Сквозь толпу волшебников пробился крепкий старичок в малиновой мантии. Это был столичный специалист по проблеме вторжения демонов. – Что происходит?

– Я должен вернуться в город и завершить начатое.

– Но почему ты здесь, а не внутри? Ведь ты запечатал Рамедию, из нее никому нельзя выйти!

– Я воспользовался коридорами Подземелья.

Маги ахнули.

– Меня вынудили обстоятельства. Поверьте, если бы не они, я бы туда не спускался.

– Из Рамедии есть вход в Подземелье? – спросил Роко.

– Да, прямо на площади. Он был скрыт в осевом столбе. Кстати, все жители Рамедии, которые пожелали спастись, сейчас находятся там же, в одной из пещер.

– Ты отправил их всех туда? Невероятно! И как тебе это удалось?

– Потом расскажу, – отмахнулся я. – Сейчас же мне надо пройти сквозь городские ворота и завершить одно дело. Я и так задержался дольше, чем рассчитывал. Если все пройдет так, как я задумал, то с демонами будет покончено, и если не навсегда, то надолго.

Кто-то посмотрел на меня, как на спасителя, а кое-кто – как на болтуна, дающего пустые обещания. Последние явно принадлежали к магам старой школы, которые предпочитали бесконечные рассуждения о природе зла любым действиям, которые это самое зло могли бы искоренить.

– Что нам сейчас делать? – спросил Мальвин, еще один мой знакомый маг.

– Будьте наготове. Не спускайте глаз с эгекунна. Если я не вернусь – убейте всех демонов. Вот, собственно, и все. И дайте нам с Норманом пить. В горле совершенно пересохло.

Какой-то ученик в мятой зеленой ученической мантии, которая теперь в тысячу раз лучше смотрелась, чем моя, сбегал в лагерь и с восхищенным видом подал мне полный кувшин. Подростку едва исполнилось шестнадцать, и ему очень нравилось находиться в гуще событий. Еще бы, ведь при нем творится история! Совсем немного, и все мы войдем в учебники по магии. Интересно, какая роль в этой истории будет отведена мне?

Я осушил кувшин одним махом и перевел дыхание. Пора!

Решительно отодвинув магов в сторону, я направился к воротам. При приближении мое заклинание, окутывающее город, замерцало, признавая своего хозяина. Я обернулся: волшебники, не отрываясь, следили за мной. Заклятие приняло меня, и я сам не заметил, как очутился по другую сторону городской стены.

Здесь ничего не изменилось – все то же кроваво-красное небо с падающим пеплом, раскрытый портал над площадью и разрушенные дома. Было жарко, словно возле открытого очага. Глядя на дымящиеся развалины, я вздохнул. Как мне пробраться через них и достичь осевого столба?

Демонов нигде не было видно, только мары висели в небе, но они были скорее просто наблюдателями, чем воинами, состоявшими в регулярной армии. Рядом закопошились умертвия. Они, наверное, почувствовали мое появление, потому что из-за камней и бревен, преграждавших дорогу, один за другим вышли с десяток скелетов. И у всех у них на лицах было написано обожание. Они не представляли себе существования без своего командира.

– Вот вы-то мне и поможете… – пробормотал я.

Повинуясь моему мысленному приказу, ко мне подошел самый высокий и крепкий скелет, и опустился на колени. Я взобрался к нему на спину, крепко ухватился за шею, надеясь, что она не оторвется, и скомандовал:

– Прыгай!

Скелет послушно прыгнул вперед и вверх на несколько метров. Приземлялся он мягко, и мои опасения по поводу того, что мы оба развалимся, ударившись о камни, не оправдались. Казалось невероятным, что эти старые мертвые кости, поддерживаемые только силой магии, способны совершать такие прыжки. Если бы я не сидел на спине подобного чуда, то никогда бы в это не поверил.

Прыжок, еще прыжок… Страшно, но бояться просто некогда. Нога скелета соскользнула с куска черепицы, и мы едва не угодили в яму, заполненную горящими углями. Скелету все равно, а мне бы в ней пришлось туго, потому что сейчас я, уповая на Провидение, не поддерживал магические щиты. Во время такой бешеной скачки это весьма проблематично, к тому же эгекунн сковывал мои магические силы.

Наверное, мертвых так нельзя использовать, да простят меня боги, и при жизни этот человек не хотел бы, чтобы его останки использовались в качестве ездовой лошади, но ничего не поделаешь. Он должен быть рад, что даже после смерти может послужить доброму делу, и не допустить, чтобы живые на этой земле позавидовали им, мертвым.

Осевой столб, конечная цель моего путешествия, был уже недалеко. Скелет совершил еще два прыжка. Армия умертвий дружно подняла левую руку, приветствуя меня. Я помахал им в ответ и, проникнув сквозь магические щиты, взобрался на столб. Весельчак подал мне руку.

– Генерал Эдвин! Вы так быстро вернулись!

– Да? За время моего отсутствия ничего не случилось?

– Нет. – Помощник растерянно пожал плечами. – Вас не было всего час.

– Чудеса какие… – проворчал я. – Наверно, время в мире демонов течет и вправду намного медленнее, чем в нашем мире. А на Подземелье влияние мира демонов, естественно, не распространилось. Другого объяснения я не вижу. Ах, как хорошо… – Я приник к магическому источнику и удовлетворенно вздохнул. – Теперь я снова чувствую себя человеком, а не жеваной тряпкой. Вирг Ужасный, ты все еще здесь?..

Краем глаза я заметил движение и обернулся. Серая тень, как и раньше, веяла возле столба.

– Это ты зовешь меня, крипс? Уже вернулся? Надеюсь, с моим кинжалом?

– Мое имя – Эдвин, уже можно было запомнить.

– Я запомню, запомню… – прошептал голос зловеще, и уже более миролюбиво продолжил: – Отдавай Уал, и покончим с этим делом.

– Не все так просто.

– У людей всегда все слишком сложно! – закричал король демонов, и его тень стала ярко-желтой. Ее обладатель был вне себя от ярости. – Тебе мало моего пальца, червяк?

– Он вас снова оскорбляет, – прошептал Весельчак, проверяя пальцем остроту меча и косясь в сторону тени. – Можно я разок полосну по нему? Вдруг ему станет больно?

– Не надо. Он просто немного не в себе, с кем не бывает? У короля демонов был трудный день. Захват мира людей провалился, есть от чего расстроиться. – Я достал коробочку с пальцем демона и Уал.

Расстелив платок, я аккуратно положил вещи перед тенью – так, чтобы Вирг мог их видеть, но не мог дотянуться.

– Для того чтобы закрыть портал, нужно, чтобы Уал попробовал твоей крови.

– Отдай мне кинжал сейчас же! – прошипел Вирг.

– Но личное оружие короля демонов никогда не причинит вреда своему хозяину без согласия последнего. Значит, ты должен пожелать этого, а я сам порежу тебе палец.

Я ожидал новой порции ругательств, но ответом мне было долгое молчание. Мне показалось, что я слышу натужное сопение Вирга, обдумывающего мои слова.

– Портал сразу же закроется, и тогда я не получу обратно Уал. В таком случае у тебя останется и моя плоть, и мой кинжал.

– Я успею отдать тебе.

– Для меня это слишком большой риск.

Я пожал плечами и занес оружие над его пальцем.

– Тебе стоит только пожелать, и твоя кровь восстановит былое равновесие между двумя мирами. Как только кровь коснется лезвия, кинжал будет у тебя.

– Жалкий червяк! Мокрый пожиратель лунного света, мерзкий полосатый… а, ладно, давай! Я готов, режь!

– Наконец-то!

Я воткнул острие кинжала в палец, и из него полилась темная густая кровь. Вирг взвизгнул.

– Ты что делаешь?! Это же больно!

Его крик потонул в начавшемся шуме. Сетка эгекунна странно замерцала. Небо быстро начало менять свой цвет, становясь попеременно то красным, то зеленым, то черным. Демоны, ожидающие команды вторжения в наш мир, закричали. Портал закрывался. Еще немного, и всякая связь между нашими мирами исчезнет.

– Уал!!! – взвыла тень, и из нее вытянулись две знакомые лапы, унизанные перстнями, на одной из которых не хватало шестого пальца.

– Держи! – Я кинул королю демонов его оружие.

Он поймал его на лету, и руки скрылись в мутном омуте тени, которая, издав хлопок, пропала. Мы с Весельчаком остались одни.

Скелет не отрываясь смотрел на небо. Там разыгрывалось захватывающее представление под названием "вторжение отменяется". Ураганный ветер с такой силой швырял обломки домов, словно это были песчинки. Моим умертвиям от него тоже изрядно досталось. С каждым новым порывом они сотнями разлетались в разные стороны. Вокруг осевого столба завертелся настоящий смерч, верхушкой уходящий к сужающемуся порталу. Ярко-желтые молнии ударяли в землю, от поднявшегося грохота у меня заложило уши и начала болеть голова. Эгекунн принялся стремительно сжиматься. Мне повезло, что я находился под защитой осевого столба и целого ряда заклинаний, потому что таких перегрузок не выдержал бы ни один живой организм.

Когда эгекунн и портал соприкоснулись, на миг воцарилась зловещая тишина, даже смерч утих, а потом раздался взрыв. Магические щиты отразили удар, но нас с Весельчаком все равно опрокинуло на камень.

Оглушенный, я лежал, закрыв уши руками. В моей голове не было ни одной мысли.

– Генерал Эдвин! Мы победили! – раздался радостный голос моего костлявого помощника.

Нет, не зря я его назвал Весельчаком, его жизнерадостность так и бьет через край!

– Вы ранены? – Скелет осторожно дотронулся до моего плеча.

– Нет, просто отдыхаю, – ответил я, лежа лицом вниз и не желая переворачиваться. – Портал закрыт?

– Да, и небо теперь стало совсем другим – оно синее-синее.

После его слов вся моя магическая защита рухнула. Если нет угрозы, то незачем больше тратить на нее силы. Щиты исчезли, и на нас тотчас опустилось облако черной пыли. Я закашлялся и сел, свесив ноги с края столба.

– Это никуда не годится… – проворчал я и наколдовал ветерок, который развеял пыльное облако. Внизу, раскидывая обломки, деловито копошились почерневшие умертвия.

Графитовая горгулья тоже уцелела и теперь летала над бывшей площадью Рамедии, а ныне полем битвы, словно стервятник, высматривающий тела павших. Конечно, горгулья не заслужила подобного сравнения, но в данный момент она была очень на него похожа.

– Сейчас сюда явится вся сознательная магическая общественность и устроит мне допрос с пристрастием, – с грустью сообщил я Весельчаку.

– Генерал Эдвин, ваша верная армия всегда готова встать на вашу защиту. Они будут готовы через одну минуту, как только снова соединят части тела.

Я представил, как умертвия воюют с волшебниками, желающими пробиться ко мне, и улыбнулся:

– Надо сообщить радостную новость рамедийцам. Им больше нечего бояться. Они теперь могут покинуть Подземелье.

– Город разрушен, – сказал Весельчак, намекая на то, что их радость будет далеко не полной. – Им некуда возвращаться.