– А демоны ноги подворачивают? – вопросом на вопрос ответил я.

– Нет… Но маги, насколько я знаю, тоже нет.

– Вот-вот. Плохо ты нас знаешь… – проворчал я. – Так и будешь стоять чурбаном или все-таки протянешь руку помощи?

– Откуда мне знать: пришли вы сверху или Подземелье – ваш дом родной? – спросил стражник, подавая мне руку и помогая подняться.

– Хороший вопрос. Ну раз ты все еще живой, значит, Подземелье – не мой родной дом.

– А это точно вы? Я так рад, что вы вернулись. – В его голосе послышалось неподдельное облегчение.

– Да, а что-то случилось? Где все остальные жители? Все в порядке?

– Маус вам расскажет. Я проведу вас к нему.

Похоже, что стражник – молодой рыжеволосый парень из недавно набранных, был только рад покинуть свой пост. Естественно, он не хотел оставаться один на один с Темнотой.

– Я вас оставил всего на несколько часов, а вы уже нашли себе неприятности…

– На несколько часов?! – воскликнул мой провожатый. – Да мы здесь уже вторую неделю сидим! В этом кошмаре! От вас все это время не было никаких вестей! Мы не можем открыть люк и вернуться обратно, но и боимся идти вперед.

– Ничего не понимаю…

Я действительно ничего не понимал. О какой неделе речь? Что это за фокусы со временем? Если все именно так, как говорит этот парень, а у меня не было причин ему не верить, то получается, что мой бой с демонами несколько затянулся. Но я бы не смог так долго их удерживать! Я ведь не ел, не пил, не спал. Да, можно быть великим магом, но это ничего не значит. Маг – прежде всего человек. У него есть обычные человеческие потребности. Потребность в пище, в доме, в общении с себе подобными… Ох, Мелл!

– Как моя жена? Ты видел ее?

– Я не знаю, – пожал плечами стражник. – Мне неизвестно даже, как она выглядит.

– О, если ты ее увидишь, то узнаешь. Она очень красивая.

– Вы пришли забрать нас?

– Да, но чуть позже. Осталось уладить некоторые формальности.

Проход дальше нам преграждало внушительное заграждение из камней. А ведь когда я спускался сюда, его не было. Выходит, меня действительно не было больше недели…

– Пароль? – грозно прозвучало сверху.

Я ощущал, как в нас целятся сразу несколько лучников. Напряжение нарастало. Мы стояли на пятачке, со всех сторон огороженном камнями, поэтому вздумай лучники стрелять, они бы не промахнулись даже при таком слабом освещении.

– Скворец весной! – ответил мой спутник.

– Проходи!

Один из камней со скрежетом откатился в сторону, и, пригибаясь, мы вошли в проход. Было темно – слабый свет давали только пузыри, развешанные по стенам.

– Кто с тобой? – В мою грудь снова нацелилось копье.

– Ослеп, что ли? – возмутился парень. – Это же маг Эдвин! Он пришел вывести нас отсюда.

– О, не гневайтесь, прошу вас! – Копье моментально исчезло. – Мы все на взводе. Эти пещеры лишают разума. Но если вы вернулись, значит, демоны побеждены?

– Почти.

Я устал от разговоров, понимая, что теперь каждый встреченный человек будет считать своим долгом расспросить меня на эту тему.

– Маг Эдвин спешит. Ему нужно срочно к капитану Бланку.

– Он сейчас руководит постройкой ограждения возле грота. Давай я проведу мага по нашему лагерю, а ты возвращайся…

– Нет-нет, – парень категорически замотал головой. – Ты нужнее здесь, Тим. Это случилось на моем дежурстве, так что мне и разбираться.

– Нет, это я должен сделать.

– Может, прекратите меня делить?! Мауса я смогу найти и самостоятельно! – справедливо возмутился я.

Пристыженный стражник, не говоря больше ни слова, сделал знак следовать за ним.

Рамедийцы неплохо устроились в этой пещере, насколько вообще нормальному человеку можно неплохо устроиться в Подземелье. У них была вода, пища; из одеял и простыней люди наделали себе множество навесов. Кое-где я даже заметил подстилки из сухого мха. Люди ко всему постепенно приспосабливаются. Мы прошли весь лагерь, но на строительной площадке никого уже не было. На обратной дороге какой-то дед сказал, что капитан ушел к себе передохнуть.

Маус Бланк жил в настоящей армейской палатке, влагонепроницаемой, сделанной из прочной, но легкой ткани. По местным меркам это была невероятная роскошь. Стражник как раз улегся спать, когда я вошел к нему.

– О, маг Эдвин! – Маус сразу же узнал меня. – Вы живы! Я так рад этому…

– Я тоже, можешь мне поверить. Мне сказали, что меня не было больше недели.

– Да, – кивнул стражник. – Люди уже начали терять надежду. Но теперь все в порядке? Мы можем выйти?

– Не торопитесь. Да, ситуация прояснилась, но выходить еще рановато, – уклончиво ответил я. – Все равно города больше нет.

– Как нет? – Стражник охнул и опустился обратно на кушетку.

– Демоны порезвились. Нечему удивляться: где они, там и разрушения. От Рамедии остались только дымящиеся развалины.

– И мой дом…

– Все дома. Но речь сейчас не об этом. Мне нужно срочно увидеть Нормана.

– Кого?

– Священника. Маус, не делай вид, что ты не знаешь, о ком идет речь.

– Священник Норман… Конечно, я знаю, о ком вы говорите. Он жил рядом со мной, вот за этим пологом.

– Жил… – Мне совсем не понравилось, что он говорит о священнике в прошедшем времени.

– Маг Эдвин, только не гневайтесь, но Нормана больше нет, – Маус вздохнул. – Мы его потеряли.

– Что значит – потеряли? Он умер?

– Наверняка. Его утащили во время рыбной ловли какие-то маленькие худые существа. Они словно возникли из воздуха. Мы пытались его отбить, но тщетно: они очень быстро двигались. Схватили Нормана и сразу прыгнули с ним в воду и пропали.

– Давно это случилось? – Я сжал кулаки.

– Позавчера, – стражник виновато посмотрел на меня. – Маг Эдвин, мы сделали все, что могли.

– Норман, ну почему именно ты? Почему не кто-то другой?

Последние слова я произнес вслух, и Маус, виновато отводя взгляд, ответил:

– Таким же образом мы потеряли еще восемь человек. Их тоже забрали эти черные. Норман был последней жертвой.

– Это дает хоть какую-то надежду. А где моя жена? Где ее палатка?

– Она с мальчиком живет здесь. Они вместе со священником в первый же день заняли все оставшееся место.

– Здесь?

Во мне зажегся огонек ревности. Я по-новому посмотрел на Мауса Бланка, исполняющего обязанности капитана стражи и успешно руководившего эвакуацией жителей. Посмотрел, но увидел только усталого, давно немытого человека, который мечтает вернуться к нормальной жизни под солнцем. Нет, моя ревность была явно необоснованна. Маус Бланк мне не соперник.

– Но Мелл здесь нет. Где она сейчас?

– Они с Эриком ловят рыбу. Мы постоянно испытываем острую нехватку пищи. Захваченные продукты из города здесь не портятся, но они приобретают такой омерзительный вкус, что их совсем невозможно есть.

Маус натянул сапоги и повесил через плечо ножны с мечом.

– Пойдемте, я провожу вас к ним. Сон подождет.

– После того, как я увижу Мелл, покажи мне место, где вы видели этих черных. Или нет, не надо. Я сам найду.

– Хорошо, идите туда. Но зачем? Мы загородили это место, и во избежание новых похищений опасаемся там бывать.

– Я собираюсь отправиться вслед за Норманом.

– Вы думаете, он еще жив? – с надеждой спросил стражник, отбрасывая полог.

Мы вышли из палатки. Я изо всех сил старался не прихрамывать.

– Очень на это надеюсь. Но я должен найти его в любом случае. Живым или мертвым. У него есть вещь, которая принадлежит мне.

– Маг Эдвин, но если вы тоже сгинете, мы останемся здесь навсегда! – В голосе Мауса послышался страх.

– Я не хочу показаться нескромным, но мне недавно пришлось выдержать натиск целой армии демонов. Причем успешно. Не думаю, что Подземелье, в котором мне уже приходилось бывать, будет для меня страшнее. Кроме этих загадочных черных и некоторых мелких неприятностей, больше ничего не случилось?

– Нет.

– А когда вы двигали эти камни, из которых сложена ограда, то сильно шумели?

– Да, но не думаю, что шум мог привлечь чье-то внимание. Грохот воды заглушал его.

Я не стал разубеждать стражника. В Подземелье найдется немало тех, кто отличит постоянные звуки, издаваемые водой, от новых, до сих пор не звучавших. Но зачем пугать Мауса раньше времени и развивать у него паранойю? Пусть лучше остается в неведении.

– Вы плохо выглядите, – обрадовал меня Маус.

– Вот как… и это дает тебе повод сомневаться в моих силах?.. И насколько плохо?

– Как человек, который неделю не ел, не пил, не спал и все это время таскал мешки с углем.

– Знаешь, ты недалек от истины, – проворчал я.

Остаток пути мы проделали в молчании. Незаметная тропинка, ведущая вдоль реки, привела нас к гранитной площадке, на которой сидело несколько десятков человек с удочками.

– Они здесь?

– Да, – кивнул Маус.

– Тогда иди, поспи немного. Дальше я справлюсь.

Стражник с благодарностью взглянул на меня и нетвердой походкой отправился обратно. Похоже, он глаз не сомкнул с того времени, как был похищен Норман.

Я крадучись неслышно шел мимо людей, пока мой взгляд не остановился на одной фигуре, до боли знакомой. Рядом виднелась фигурка поменьше. Возле них стояла корзинка, в которой лежали три крупные рыбины – сегодняшний улов. Сомнений быть не могло. Не удержавшись, я нежно обнял жену и уткнулся носом в ее плечо. Надо отдать Мелл должное, она даже не вздрогнула.

– Эдвин! – прошептала она, поворачивая голову и выпуская удилище из рук. – Какая замечательная неожиданность!

– Маг Эдвин! – радостно завопил Эрик и с разбегу ткнулся мне в бок так сильно, что я, не удержавшись, болезненно охнул. Благодаря его крику на меня тут же уставились остальные рыбаки.

При всех целоваться было неудобно, поэтому бурное проявление чувств мы с Мелл решили отложить на потом и ограничились коротким сухим поцелуем.

– Эдвин, Эдвин… – Мелл прижалась ко мне, не обращая внимания на мою грязную мантию.

– Ты вся дрожишь.

– Это из-за воды. От нее несет сыростью.

– Бросайте удочки и пойдемте отсюда.

– Уже бросила. – Мелл продемонстрировала пустые руки. – Ты уже знаешь, что случилось с Норманом?

Я утвердительно кивнул.

– Так жалко его. – На ее глаза навернулись слезы, и она тяжело вздохнула. – Он был таким милым человеком. Эрик тоже очень переживает. Совсем замкнулся в себе.

– Я собираюсь найти его.

– Правда, ты сделаешь это? – Эрик посмотрел на меня сияющими глазами и быстро и оттого неразборчиво продолжил: – Он не умер, я знаю… Они не понимают! Стражники испугались, я бы и сам пошел искать, но меня остановили и… и там страшно, в темноте много других. Когда ты маленький, все тебе запрещают, никто не слушает, только вот Мелл слушала, но и она мне не разрешила идти.

– Тихо, успокойся. Ты считаешь, что Норман жив?

– Да!

– Не знаю, – прошептала мне Мелл в самое ухо, – не хотелось бы внушать мальчику ложную надежду.

– Мне предстоит выяснить, прав он или нет.

– Я тебя никуда не пущу. Ты бы видел этих жутких черных человечков. Они похожи на недокормленную тень.

– Мелл, у меня нет выбора. Перед тем как отправить вас сюда, я передал Норману Уал. Теперь мне крайне необходимо получить его обратно, чтобы король демонов закрыл портал и убрался обратно к себе вместе со своей армией. Так что без Уала мне никак не обойтись!

– Рамедии уже не существует? – догадалась Мелл и грустно покачала головой. – Теперь все эти люди лишены крова.

– У них осталось самое ценное – их жизни. Тем более что кое-какие пожитки они все-таки сумели унести.

– Все вещи Нормана у меня, но среди них нет Уала. Только то немногое, что может принадлежать священнику.

– Конечно, он спрятал его под рясой. Черные, похитившие Нормана, вместе с ним похитили и кинжал.

– Дело плохо, да?

– Я справлюсь. Но у меня совсем нет времени. Я ведь не имею понятия, как далеко они его утащили.

– Ты знаешь, кто это был?

– Нет. Какое это имеет значение?

– Огромное. – Мелл нахмурилась. – Почему ты не отдал Уал мне?

– Не задавай глупых вопросов. Лучше покажи место, откуда приходили эти ваши живые тени.

– Я тоже знаю! – Эрик нетерпеливо бросился вперед, схватив меня за руку.

– Он был похищен, когда мы рыбачили. Все равно здесь больше нечего делать.

– А на что вы ловите рыбу?

– На улиток. Здесь водятся такие большие жирные улитки, мы режем их на кусочки, и рыбы с удовольствием заглатывают приманку. Плохо, что съедобного мяса в сулимской рыбе мало, а отходов много.

– Значит, вы еще не голодали, как следует, – сказал я. – В ней съедобно почти все, за исключением глаз, хребта и плавников.

– Эрик считает, что это он ответственен за то, что случилось с Норманом.

– Это еще почему?

– А кто вбил ему в голову, что он поедет учиться в столицу и из него вырастет гениальный волшебник?

– Понятия не имею, кто мог ему такое сказать, – честно ответил я. – Меня настойчиво преследует запах плесени. А тебя?

– Да, есть немного. – Мелл потянула носом воздух. – Но я его уже почти не чувствую. Привыкла.

– Это здесь!

Эрик пробежал несколько метров и попытался перелезть через ограждения из досок. Я вовремя остановил мальчика.

– Эй, сюда нельзя! – кто-то предостерегающе окликнул меня осипшим голосом.

От стены отделилась тень и приняла очертания мужчины, закутанного в одеяло.

– Здесь опасно. Разве вы не знаете, что черные выходят из этой воды и топят людей?

– Я знаю. Спасибо за информацию. А откуда конкретно выходят?

Я направил несколько огоньков исследовать водную поверхность.

– Ох, и зачем я это делаю? Зачем сама тебе помогаю? – Мелл тяжело вздохнула. – Вон тот водоворот у самого края видишь?

– С белыми барашками? Вижу. Значит, мой путь лежит туда. Норман точно не выплывал где-то ниже по течению?

– Нет, ни он, ни другие люди. Во всяком случае, в этой пещере. Ты же понимаешь, мы их искали.

Мужчина некоторое время внимательно изучал нас, а потом потерял всякий интерес, решив, что мы если и сумасшедшие, то безобидные и опасности для общества не представляем. На мою мантию и блуждающие огоньки он вообще не обратил никакого внимания.

– А пещера большая?

– Да, очень. Ты не поверишь, но всем нам удалось в ней свободно разместиться. Я и не подозревала, что под городом такая гигантская пещера.

– Совсем необязательно было размещаться в одной палатке с Маусом Бланком.

– Ты ревнуешь?

– Нет.

– Неправда.

– Да. Ну и что? У меня был тяжелый день… мм, неделя.

– Безосновательно. Когда тебя ждать обратно?

– Понятия не имею, – честно признался я. – Иду в неизвестность.

– Ты собираешься прыгать? – Мелл кивнула на реку. – Но вода очень холодная.

– Не волнуйся. Наколдую что-нибудь.

– Возьмите меня с собой. – Эрик сложил руки в молитвенном жесте. – Вдвоем мне не будет страшно, и я вам обязательно пригожусь.

– Эрик, мне нужно, чтобы ты охранял Мелл здесь. Она моя жена, я ее очень люблю и не переживу, если с ней что-то случится. Понимаешь?

– Понимаю. – Он серьезно покачал головой, совсем как взрослый. – Вы просто придумали красивую отговорку, но ничего не поделаешь.

– Эдвин, у меня плохое предчувствие. Пообещай мне вернуться. – Мелл посмотрела мне в глаза.

– Обещаю. Ну мне пора. А вы идите. Нечего искать приключений на свою голову.

Я поцеловал на прощание жену и похлопал по плечу Эрика. Перелезая через ограждение, я нечаянно зацепился подолом мантии и едва не упал. Сказывалась растянутая лодыжка, которая сковывала мои движения. С трудом все-таки сохранив равновесие, я на память этому месту оставил кусок подола.

Прямо передо мной бурлила вода, обжигая незащищенное лицо и руки ледяными брызгами. Признаюсь, я соврал Мелл. В моем многочисленном магическом арсенале не было заклинания, предохраняющего от холода. Да, я мог поставить заградительный щит, но не в этом случае. С щитом я был бы не в состоянии последовать за черными, а просто болтался бы на поверхности реки, словно мячик, и плыл по течению. В моем распоряжении был только Омир – искусство дыхания под водой. Ох, как мне не хотелось лезть в эту воду! Если бы столь много не было поставлено на кон, я бы никогда на это не решился. Все вещи из карманов пришлось переложить в сумку, а ее саму крепко привязать к поясу. Сумка, к счастью, была водонепроницаемой, чего не скажешь о мантии, штанах и рубашке.

– Омир руа, Омир ре. Аванал Омир, – произнес я ритуальную формулу и глубоко вдохнул.

Сейчас мне предстояло пережить очень неприятный момент. Я закрыл глаза и прыгнул в вниз, где меня закружил и утянул под воду водоворот. Было страшно, сердце колотилось как бешеное. Под толщей воды скрывался узкий туннель. Только бы не застрять в нем во время плавания… Течение здесь было не такое сильное, как казалось с берега. Прикрыв голову руками, чтобы не разбить ее об камни, я позволил воде нести меня, ожидая, когда в легких закончится воздух.

Я приоткрыл глаза, но вокруг была кромешная тьма. Блуждающие огоньки не поспевали за мной, оставшись где-то позади. Меня несло все дальше вниз, под камни. Но вот закончился воздух, и я, сделав над собой усилие, вдохнул ледяную воду. Заклинание работало исправно, поэтому я не захлебнулся. Теперь холод был не только снаружи, но и внутри меня. Так продолжалось минуту или две, но пока меня тащило течением то вниз, то вверх, ударяя об камни, этот отрезок времени показался вечностью.

Ничего удивительного, что, когда я все-таки выплыл на поверхность маленького озерца, мне понадобилось не менее десяти минут, чтобы добраться до берега. Судорогой сводило все тело. Я так замерз, что хотелось кричать от боли.

Кричать я не имел права, пришлось ограничиться слабыми стонами. Берег озера был песчаный и, к счастью, очень пологий. Само озеро, насколько я сумел понять, располагалось в небольшой пещере, из которой вел всего один выход. Никого поблизости видно не было, поэтому я принял решение выйти на берег.

Беспрестанно сплевывая воду, я сделал по песку несколько шагов на четвереньках в компании единственного оставшегося блуждающего огонька – остальные потерялись. Я решил немного поколдовать, чтобы согреться, но не тут-то было: от холода у меня тряслись руки как у отъявленного пьяницы, лишая возможности начертить знаки. Зубы стучали, не позволяя правильно произнести заклинание. А ведь ошибка хоть в одном звуке могла иметь пагубные последствия. Помучившись десять минут, я понял, что все мои усилия напрасны. Нужно было перестать надеяться на магию и развести обычный костер. К счастью, в отличие от своих товарищей по учебе, я никогда не был рабом волшебства, поэтому у меня всегда водились зажигательные палочки, которыми умеют пользоваться даже крестьянские дети.

Я уже протянул руку, чтобы открыть сумку и взять палочки, как меня ударили по затылку. Удар был такой силы, что весь окружающий мир поплыл у меня перед глазами и исчез. Оглушенный, я упал на песок.

Во рту мерзкий привкус крови. Песок хрустит на зубах. Что-то здесь не так, определенно не так…

Я открыл глаза. Кругом была темнота, и я ничего не увидел, но по ощущениям понял, что меня тащат куда-то, схватив за ноги. Я был раздет, лишился сумки, мантии и рубашки. Хорошо хоть сапоги и штаны оставили.

Перед глазами мелькают цветные пятна, но я понимаю, что они существует только в моем сознании. Как же меня тошнит…

Желудок выворачивает наизнанку, но ведь я ничего не ел за последние сутки. Или за последнюю неделю – если верить словам рамедийцев. Наверняка от удара у меня сильнейшее сотрясение мозга. Очень похожие симптомы: голова напоминает раскаленный шар, каждое новое движение причиняет боль. Я спиной чувствую, как дорожка, по которой меня тащат, усеяна маленькими острыми камнями. Во что скоро превратится моя спина, даже страшно представить.

Итак, я не только не спас Нормана, но и сам угодил в ловушку. Меня похитили черные. Сам виноват, нечего было терять бдительность. Я ведь в Подземелье, а не в собственном кабинете. Да, я никого не видел, но это не значит, что берег озера был пуст. Можно было догадаться, что они там оставили часового. Но раз ничего не изменишь, то во всем нужно искать лучшую сторону.

Что ж, пускай. Я решил до последнего играть роль безропотной жертвы. Так я быстрее узнаю, где обитают эти загадочные существа и куда они доставляют пленников. Тем более что оказывать сопротивление, не видя противника и не зная всех его возможностей, мне не очень-то и хотелось. Это было бы неразумно.

Темнота вокруг стала не такой беспросветной, как раньше. Теперь сквозь приоткрытые веки я мог различить неровные стены туннеля и силуэты своих похитителей. Это были маленькие человечки с крупной головой и большими ушами. Он двигались очень изящно, словно танцуя, не делая ни одного лишнего движения. За их обманчивой хрупкостью скрывалась большая физическая сила.

Я терялся в догадках, что за существа меня тащат. Их малый рост, повадки и внешний вид давали массу пищи для размышлений, но моя бедная голова отказывалась работать. Самое время для того, чтобы пожалеть себя: ну как же – избитый, раздетый, закоченевший, окруженный темнотой и неизвестностью. Венец Сумерек в сумке, сумка у похитителей, и не факт, что они не разделились. Если я его не найду, это будет большой потерей.

Внезапно меня прошиб холодный пот – частица короля демонов тоже в сумке. Вот ее необходимо вернуть во что бы то ни стало!

Свет становился все ярче и ярче. Внезапно мы вынырнули из туннеля и оказались в пещере с невысоким потолком. Пещера раскинулась вширь, насколько хватало глаз. После тишины Подземелья на меня обрушилась лавина самых разных звуков. Визг, крики, смех и перестук инструментов, какое-то странное гортанное пение и клекот, топот ног и журчание воды. Мгновение спустя к звукам добавились запахи, целый букет запахов – от приятных до отвратительных. Запах костра и жаркого известил меня о том, что неподалеку отсюда готовят пищу. Оставалось надеяться, что я не стану вкусным дополнением к их обеду.

Человечки спускались вниз, показывая всем желающим свою добычу. Их соплеменники радостными криками прославляли бравых охотников. Эх, мне бы сейчас сюда мою сотню умертвий…

Благодаря запахам и шуму мое состояние только ухудшилось. Когда меня кинули в клетку, и я сумел обхватить руками голову, разламывающуюся от боли, это для меня стало настоящим спасением.

– О, – простонал я, – когда же это кончится…

– Эдвин! Неужели это ты? – Прозвучавший надо мной голос был подозрительно знакомым.

Для того чтобы убедиться в своих подозрениях, мне нужно было снова открыть глаза и найти источник звука. Я перевернулся на спину, но предметы расплывались, и я разглядел только серые полоски и пятна.

– Кто здесь?

– О Боже, что они с тобой сделали? Ты ранен?

– Не совсем, – с трудом выговорил я.

Мне было трудно понять, что у меня болит больше: спина, изодранная до крови, затылок или бок, которому тоже изрядно досталось.

Собрав всю свою волю в кулак, я начертил у себя на груди знак Зорма, приносящий силу и здоровье, а затем знак Пула, усмиряющий боль. Сила знаков действовала мгновенно.

– Эдвин, у тебя все лицо в крови.

– Потом смою. Норман, это ты?

– Да. – Священник протянул мне руку. – Можешь пощупать, если не веришь.

Клетка, в которую меня посадили, была многоуровневая. Мой друг оказался как раз надо мной.

– Здесь есть охрана? За нами наблюдают? – на всякий случай спросил я его.

– Нет, отсюда ведь все равно не выбраться. Наша тюрьма сделана из костей, которые гнутся, но не ломаются. Я уже пробовал. А как открываются дверцы, я до сих пор не пойму. Здесь нет ни замков, ни других механизмов. Прутья словно заново прирастают друг к другу. С тобой точно все в порядке?

– Да, мне уже лучше. Просто получил по затылку дубинкой или камнем – с кем не бывает?

– Скорее всего, просто рукой, – сказал священник, – я видел, как они кулаком эти самые камни и раскалывают. Но это неважно, лучше расскажи мне, как ты здесь оказался?

– Если я скажу тебе, что пришел сюда, чтобы тебя спасти, ты обрадуешься?

– Конечно! – Я плохо видел лицо Нормана, но мне показалось, что оно расплылось в улыбке. – Это ужасное место. С того самого момента, как меня схватили батты, мне не давали ни воды, ни пищи.

– Да, если судить по твоей руке, ты сейчас не в лучшей форме. Батты – это самоназвание черных человечков? – догадался я.

– Да. Я не знаю их языка, но у меня было время, чтобы сопоставить некоторые факты. А что с порталом? Неужели демоны вырвались и нам придется остаться здесь навсегда?

– Они пытались, причем неоднократно. Наверное, Вольту все-таки придется сказать спасибо. Умертвия показали себя с лучшей стороны. От демонов только кусочки летели! Да и я не сидел, сложа руки. Эта была достойная битва. – Тут меня охватил изматывающий кашель. Прокашлявшись, я продолжил: – Можно сказать, что мы с королем демонов решили заключить соглашение, выгодное для нас обоих.

– Серьезно?

– Да, поэтому мне очень нужен Уал. Норман, я смотрю, на тебе тоже остались одни штаны?

– Батты забрали все мои вещи, и кинжал вместе с ними.

– А где они, ты знаешь?

– Эдвин, вообще-то меня не выпускают отсюда на прогулки, – мрачно сказал священник. – До того как ты появился, я сидел здесь и предавался отнюдь не самым радужным мыслям. Смотреть, как один за другим погибают люди… – Он тяжело вздохнул.

Я сел, облокотившись спиной о прутья клетки, и вытер испарину со лба.

– Что с ними случилось?

– Их всех принесли в жертву. Вон на том белом плоском камне.

Я посмотрел, куда показывал Норман, но ничего не увидел.

– Не вижу.

– Моя клетка стоит выше твоей, поэтому и обзор лучше. – Голос священника задрожал. – Их всех приносили в жертву и скармливали какому-то мерзкому червю. Беспомощного связанного человека клали на камень и втыкали в сердце нож, а потом появлялся этот червяк… Мне чудом удалось избежать этой участи. Я оказался лишним. Они проводят свои ритуалы с какой-то очередностью, и полагаю, я должен пойти в следующей партии. Как же жаль людей… Мое восприятие времени никуда не годится, но последний рамедиец погиб за несколько часов до того, как принесли тебя. Ах, Эдвин… Это кошмар – сидеть и смотреть, как беспомощных людей убивают, не будучи в силах помочь. А ведь это мой прямой долг – помогать людям, оказавшимся в беде.

– Норман, держи себя в руках, – взволнованно сказал я, слыша, как изменился голос друга.

– За мое психическое здоровье не волнуйся. Я зол, но в своем уме. Отбирать жизнь у невинных существ – это ужасно.

– Ты знал их?

– Близко – никого, но разве это имеет значение?

– Имеет, Норман, имеет. Но не будем об этом… Я здесь, а значит, мы скоро отсюда выберемся. Они приносили в жертву только людей?

– Не только. Были еще диковинные создания, из местных. Непонятные полосатые зверьки, две розовые крысы. Еще кто-то… Но их держат в другом месте. Внизу тоже есть клетки, откуда выводят пленников, но сами клетки я не видел.

– Понятно…

– Эдвин, тебе нужна помощь? Я готов на все.

– Хорошо, только не торопись. Мне нужно собраться с мыслями.

Тайком от Нормана я снова начертил на себе знак Зорма.

– Если, кроме нас, здесь еще есть пленники, то их тоже надо освободить из лап этих грязных дикарей. Я бы вообще предпочел, чтобы ты полностью уничтожил этот мерзкий народ. Батты заслуживают смерти.

– Не горячись, Норман. Я понимаю твои чувства, но не делай поспешных выводов. Это дикари, да, но они не такие уж и чудовища. Их жестокость всего лишь обусловлена уровнем развития. Жертвы, которые они приносят, – это вынужденная необходимость, иначе червяк выбрался бы из своей норы и сожрал их самих. Божество повсюду последует за ними, где бы они ни находились. Это что-то вроде племенного проклятья.

– Ты их защищаешь? Ушам своим не верю! – возмутился Норман. – Видимо, тебе нанесли слишком сильный удар по голове!

– Не защищаю, а пытаюсь мыслить здраво, только и всего. Когда мы выйдем из клеток, я бы хотел, чтобы ты забыл о своих планах мести.

– Они бездушные животные! – негодовал священник.

– Пускай ты прав, но я пришел сюда не за этим. Тебя я нашел, теперь мне нужен Уал и моя сумка. Все. Истреблять подземные народы я не собираюсь.

– Даже главного жреца? Ну хоть его-то? Он иногда приходил и откровенно издевался над нами. Пил, стоя рядом с клетками, в то время как мы изнывали от жажды. Ох, зря я вспомнил про воду…

– Хорошо, делай с главным жрецом все, что захочешь.

– Я? Нет, я не могу. Я надеялся, что его убьешь ты.

– Норман, я маг, а не наемный убийца. Тем более что я понятия не имею, как он выглядит. Для меня все эти батты на одно лицо.

– Я его тебе покажу, не волнуйся.

Меня начинала беспокоить кровожадность, столь неожиданно проснувшаяся в моем друге. Раньше это был мирный человек, с которым было приятно поговорить, а теперь я с трудом узнавал его. Видимо, ему действительно пришлось здесь несладко. Время, проведенное в Подземелье, он запомнит надолго.

– Эдвин, а как там Эрик? Мальчик здоров? – спросил Норман.

– Да, я видел его. Он с Мелл.

– Меня утащили прямо на его глазах. Боюсь, что это может на нем плохо сказаться. Он такой впечатлительный.

– Он собирался спасать тебя, – я позволил себе усмехнуться. – Я едва его отговорил.

– Эрик вырастет хорошим человеком.

– Еще бы! У него же замечательный наставник.

В ответ послышался только тяжелый вздох.

– Норман, я собираюсь ненадолго оставить тебя. Пришло время побродить снаружи.