– Выберусь. Прозрачному магу и не такое по плечу.

– Эдвин, а где ты будешь, когда демоны пойдут в атаку?

– Здесь. Буду пополнять магические силы от столба и охранять вход.

Народу на площади все прибывало и прибывало. Поэтому я решил, что пришла пора перейти к активным действиям.

– Весельчак, хватит стоять без дела. Найди мне Мауса.

Скелет развернулся на девяносто градусов и скрылся в толпе. Через несколько минут он вернулся, таща упирающегося стражника за руку.

– Маг Эдвин! – возмущенно воскликнул Маус, пытаясь освободиться. – Пускай он меня отпустит. У него не руки, а кузнечные клещи.

Я сделал знак скелету, и тот покорно разжал кисть.

– Прости его, он немного грубоват. – Тут я заметил, что у стражника под глазом начинает расплываться внушительный синяк. – А это что такое?

– Ничего, – буркнул Маус. – Не сошлись кое с кем во мнениях.

– А этот кое-кто еще жив?

– Да, – стражник ухмыльнулся, – но вид у него похуже моего. Зачем вы меня звали?

– Нужно начинать спуск. Я нашел подходящую пещеру. Пойдем.

Мы вошли внутрь столба и спустились по лестнице.

– А здесь прохладно по сравнению с улицей, – заметил стражник.

– Я тоже заметил. Из-за портала в городе становится неестественно жарко. Но речь сейчас не об этом. – Я показал на открытый люк. – Это вход. Там ступеньки и коридор, который ведет в небольшую пещеру. Перед тобой будет пять туннелей, но ты должен будешь выбрать крайний левый, понятно?

Маус кивнул.

– На всякий случай я отметил его буквой «Э», так что не перепутаешь. Туннель приведет тебя в огромную пещеру. Услышишь грохот – не пугайся. Там течет река, и в ней полно рыбы, которая вполне съедобна.

– А эта пещера, кроме основного выхода, имеет сообщение с остальным Подземельем?

– Не знаю, – признался я. – Не проверял. Но вполне возможно. Ведь эта река откуда-то течет и куда-то впадает, верно?

Мужчина погрустнел и принялся теребить бороду.

– Больше ждать нельзя.

– Как там темно, – вполголоса сказал он, заглянув в раскрытый люк. – Мы, конечно, запаслись факелами…

– Я дам тебе немного света.

Над Маусом закружились десять огоньков.

– Но постоянно на них не рассчитывай. Они будут светить всего три-четыре часа, а потом погаснут. Но если вы наловите сулимской рыбы…

– Какой? – перебил он меня.

– Сулимской. Она так называется. Внутри этой рыбы есть воздушный пузырь, который, если его смазать маслом, светится не хуже фонаря. Рыба это только на вид противная, а на самом деле очень полезная. Ловить ее лучше всего сетью. Но рыба крупная, потому смотрите, чтобы никто не свалился в реку. Это верная смерть. В ледяной воде вы утонете или разобьетесь об скалы.

– Будем осторожны.

– И вот еще что… не изображайте из себя героев. Сидите в пещере и не смейте исследовать остальные туннели. Только в случае крайней необходимости, если все туда не поместитесь.

– Как скажете, маг Эдвин.

– Сколько людей знает о том, что это вход именно в Подземелье?

– Только мои ближайшие друзья из числа стражников.

– То-то они такие бледные, – заметил я. – Но ничего, целее будут. Маус, дай мне свою руку.

– Зачем? – спросил стражник с опаской, но подчинился.

– Это подарок, – сказал я, протягивая ему небольшой кожаный мешочек.

– Что это? – Он высыпал содержимое мешочка на ладонь – это были маленькие красные шарики размером с горошину.

– На всякий случай. Это очень эффективные парализаторы. Безобидные по своей сути, но эффективные. Взрослый человек выходит из строя на час или два, в зависимости от массы, достаточно раздавить шарик и бросить его под ноги. Радиус действия – три метра, так что сам не попадись. К сожалению, я не знаю, как они подействуют на существ Подземелья, может быть, эффект будет прямо противоположный.

– Но если они только для людей, то зачем вы мне их даете?

– А если вспыхнет бунт? – я пожал плечами. – Люди начнут искать крайних. Ты и твои люди как никто лучше подходят для этой роли.

– Да, я понял, – сказал сильно побледневший Маус.

– Тогда пойдем, обрадуем людей радостной новостью.

Мы вышли наружу. Маус залез на выступ, чтобы быть повыше, и, прокашлявшись, начал пламенную речь. Заполучив образцового стражника в его лице, этот мир в то же время потерял гениального оратора. Он говорил о гражданской сознательности, трудных временах, героических поступках и приближающейся битве. А также о моем неоценимом вкладе во все это. Толпа восторженно ревела. Я с умным видом стоял рядом и послушно кивал, когда это от меня требовалось. Хотя, откровенно говоря, мои мысли были заняты совершенно другим. Я не сводил глаз с Мелл. Она пыталась казаться беззаботной, но ее рука поглаживала ножны кинжала. Я не сомневался, что, если будет необходимо, Мелл не задумываясь всадит в обидчика этот самый кинжал по самую рукоятку.

– Рамедийцы! – воскликнул Маус. – Вы со мной?!

– Да! – взревела толпа, и люди повалили к входу.

– Дело сделано, – прошептал стражник, наклонив голову. – Теперь они пойдут за мной без возражений.

– Что нам и требовалось. Начинайте спуск. Я пожал ему руку и отошел в сторону.

– Я не прощаюсь, – сказала мне Мелл, быстро поцеловала и пошла вслед за Маусом в потайную комнату.

Люди напирали, образовалась давка. Всем не терпелось как можно быстрее оказаться внутри спасительного убежища. Знали бы они, куда конкретно их отправляют… Люди Мауса пытались навести хоть какой-то порядок в этой неразберихе. Вскоре ко мне пробился Норман, держа на руках Эрика, чтобы того в сутолоке не задавили.

– Теперь я знаю, что такое популярность. Это очень неприятно, – сказал он, тяжело дыша. – Сегодня я отпустил рекордное количество грехов.

– Поздравляю.

– Маг Эдвин, пойдемте с нами, – попросил Эрик. – Здесь можно умереть. Это плохое место. Так говорят все мои друзья.

– Домовые? – усмехнулся я. – Невидимые Помощники времени даром не теряют. Норман, будешь внизу, не потеряйся сам и не потеряй Уал, хорошо? И присмотри, пожалуйста, за Мелл.

– Можешь на меня положиться, – сказал священник, похлопал меня по плечу и исчез в проеме. За ним шли трое скелетов, груженные пакетами.

Судя по всему, они не нуждались в моих приказах и могли действовать совершенно самостоятельно. Ну что ж, умертвия в Подземелье пригодятся в качестве незаменимых разведчиков.

После того как дорогие моему сердцу люди благополучно скрылись из виду, я решил, что мне незачем привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому я закрыл глаза и сосредоточился. Нелегко быть Прозрачным магом, но иногда это может принести немалую пользу.

– Меня нет, меня нет, меня нет, – шептал я, постепенно становясь невидимым.

Я растворялся в воздухе, тело мое исчезало по частям, оставив в этом мире только разум.

Я стал невидимым, неуязвимым духом, способным проникнуть куда угодно. Жаль, что в таком состоянии невозможно колдовать, а то я бы показал этим демонам, кто здесь хозяин.

Поднявшись высоко в воздух, с высоты птичьего полета я взглянул на Рамедию. Площадь была видна как на ладони. Если бы вторжение демонов началось прямо сейчас, то им было бы очень удобно покончить со всеми нами одним махом. Люди были совершенно беззащитны.

Я приблизился к порталу. От него шел грозный гул, сквозь который с равной периодичностью пробивался треск, похожий на электрический разряд. Этот треск – отсчет времени, оставшегося до открытия портала. Я не знал, сколько его еще осталось, но полагал, что немного. Восьмиугольная фигура материализовалась прямо на моих глазах, становясь твердой и отливая металлическим блеском. Дверь между мирами медленно вращалась, вспыхивая разноцветными всполохами. В моем нынешнем состоянии я мог бы пройти сквозь нее и попасть прямиком к демонам, но зачем?

Я и так знал, что там увижу: тысячи разъяренных существ. Причинить вред они мне не смогут, но даже духа можно поймать в ловушку и запереть в ней до скончания веков. Или до тех пор, пока мое существование станет настолько невыносимым, что я вновь верну себе тело, чтобы покончить с этим безысходным положением.

Мне захотелось подняться еще выше, но я не мог – мешала сетка эгекунна. Несмотря на обезображенное демонами небо, здесь все равно было прекрасно. Прекрасно, но безжизненно. С небосклона исчезли птицы и насекомые, они словно предчувствовали опасность. Хотя, может, так оно и было – предчувствие у этих примитивных созданий природы развито лучше, чем у человека, который за столько поколений растерял этот бесценный дар, променяв его на разум.

Забравшись на такую высоту, ощущаешь себя божеством. Обычно я редко занимаюсь развоплощением, это забирает слишком много жизненных сил, но сегодня я в буквальном смысле буду сидеть на источнике энергии, так что пополнить свой запас я всегда успею.

Какая все-таки Рамедия маленькая и жалкая, если смотреть на нее сверху! Площадь, вокруг которой расположено несколько богатых кварталов, дорогие магазины и рестораны, а остальное – это грязные трущобы, где проживает наибеднейшая часть населения. Впрочем, Рамедия не особенно отличается от остальных городов империи. Все маленькие городки похожи один на другой.

Даже столица, огромная, богатая столица – эта вывеска империи – совсем неприглядна, если начинать с ней знакомство не через главные ворота. А кое в чем она даже хуже Рамедии. Перенаселенные дома, узкие улочки, вечный мусор и, как следствие – полчища крыс, служащих разносчиками болезней. Нищета, возведенная в абсолют. Даже бесстрашные члены гильдии убийц опасаются ходить там в одиночку. Я знаю об этом не понаслышке, так как у меня есть знакомый из этой гильдии. Пока я учился в магистратуре, то успел завести себе много друзей из самых разных слоев общества.

Дракум – так зовут моего опасного друга. Он высок, худощав, обладает большой физической силой, прекрасно владеет оружием и разбирается в ядах. В своем плаще-хамелеоне он неслышно крадется, и вы не узнаете о его присутствии до тех пор, пока нож Дракума не окажется у вашего горла. Он настоящий профессионал, с ранних лет обучающийся своему ремеслу. Но даже Дракум не рискнет отправиться один по бедным кварталам, потому что мастерство бесполезно против банды нищих, готовых на все, чтобы заполучить его дорогостоящее снаряжение и охранные амулеты. Они не подчиняются законам, у них нет жалости.

Однажды Дракум чуть было не лишился жизни, опрометчиво решив срезать путь через трущобы. Ему удалось вырваться, заплатив малую цену – всего десять золотых монет, которые он кинул в толпу, чтобы отвлечь нищих. Нищие не боятся за свою жизнь, потому что их жизнь ничего не стоит. Какая разница, сколько их погибнет в уличной потасовке – один или десяток? На их место придут другие. Им нечего терять.

Несмотря на то что Рамедия не была образцовым городом, это не значило, что я согласен отдать ее демонам на растерзание. Да, ее жители, за редкими исключениями, нечистые на руку бездельники, но за них отвечаю именно я, а это значит, что демоны еще пожалеют, что решили начать вторжение именно здесь. Хотя, откровенно говоря, все предопределил случай. Если бы Фамил не заколол Перена, если бы Перен не оказался предателем, если бы двое друзей не нашли сокровищницу морессов, если бы Уал не попал в сокровищницу… Длинная цепь случайностей, которая в конце концов и привела к нынешнему положению вещей. Ничего не поделаешь, надо исходить из того, что есть. Мне некому жаловаться на свою тяжелую судьбу.

Тем временем эвакуация жителей медленно, но верно продвигалась. Рамедийцы образовали живую очередь, организованно входя по одному в потайной проход. Наиболее нетерпеливых успокаивали люди Мауса. Для этого у них были дубинки.

Я опустился ниже, решив вблизи понаблюдать за своими новыми солдатами. Никогда не слышал, чтобы умертвия вели себя как люди. Они смеялись, рассказывали друг другу истории, чистили оружие и просто со скучающим видом смотрели по сторонам. Все это было так непринужденно, так по-человечески… Последней каплей стала увиденная мною сцена: трое древних скелетов на перевернутой кверху бочке с непередаваемым азартом играли в кости. Я застыл возле них. Понаблюдав несколько минут, мне не оставалось ничего другого, как прийти к выводу, что один из них жулик. Ему постоянно удавалось выкидывать две шестерки. Все как у людей.

Я снова вернул себе тело, материализовавшись прямо за спиной у одного из игроков. Во рту стояло легкое жжение, как бывало всякий раз после трансформации.

Кости тотчас были убраны. Скелеты уставились на меня своими желтыми глазами, в которых светились преданность и обожание. Они вскочили, нечаянно перевернув бочку, и вытянулись по струнке смирно. Из бочки выпрыгнула потревоженная крыса и отправилась на поиски нового убежища.

– Мой генерал! – ко мне со всех ног несся Весельчак. – Они вызвали твое неудовольствие?

С ума сойти, ни шагу без него ступить нельзя! Он меня за версту чует и готов, целовать пыль под ногами. Даже как-то неуютно начинаешь себя чувствовать, хотя… В таком беспрекословном подчинении есть своя прелесть. Став магом, я решил, что лавров военачальника мне уже не стяжать, но, видно, судьба решила иначе и преподнесла мне этот сомнительный подарок.

Весельчак посчитал, что мое молчание означает согласие, поэтому ретиво вынул меч, приготовившись изрубить провинившихся скелетов в капусту. Умертвия стояли, понурив головы, не делая никаких попыток избежать наказания.

– Постой! Спрячь меч.

Весельчак непонимающе посмотрел на меня, но оружие спрятал.

– Они играли в азартные игры в служебное время, но я решил им дать еще один шанс. Пусть покажут свою доблесть в битве с демонами, тогда они будут прощены.

– Слава генералу! – воскликнули умертвия в один голос. – Мы не подведем!

Хорошо хоть, что они не называют меня императором, а то Фаусмин Третий решил бы, что я собираюсь занять его место. А что, не такая уж это и неосуществимая идея. С такой-то армией…

Точно, сменю мантию мага на императорскую. И почести бесконечным потоком мне будут оказывать не только умертвия, но и представители иных государств. Даже гордые гномьи вожди. Я представил себя в роли императора и покачал головой. Нет, красное мне не к лицу, так что придется оставить эту затею. Я ведь, в сущности, человек не тщеславный, разве что самую малость. Да и забот у императора много, самому себе перестанешь принадлежать. И Мелл не согласится быть императрицей, ведь она так ценит свободу и не потерпит, чтобы ей пришлось вести себя в соответствии с многовековым придворным этикетом.

Я всего раз видел императора на приеме в честь празднования дня города. Фаусмин Третий показался мне неплохим человеком. Да, немного нервным и склонным к паранойе, но, говорят, он не всегда был таким. Его характер и психику основательно подточила тяжкая ноша, именуемая императорская власть. Ему везде мерещились заговоры, он никогда не снимал кольчуги, даже спал в ней. Фаусмин так боялся отравления, что его пищу у него на глазах пробовали несколько слуг. Сейчас ему было около сорока, и он жил в постоянном страхе уже двадцать два года, с той самой поры, как занял трон. Откровенно говоря, не все его страхи были беспочвенны. Однажды мне в руки попали копии бумаг так называемой Тайной Охраны или Драконьих Голов, личной гвардии императора. В них говорилось, что только за два с половиной года на Фаусмина было совершенно, девяносто восемь покушений. Бумаги были тайными, так что написанному в них вполне можно верить.

Любой правитель будет не угоден части людей, хороший или плохой он – не важно. Всегда найдутся недовольные его политикой, потому что если ты возвышаешь одних, то остальных должен принизить. Давая земли, ты должен отобрать их у законных владельцев, и даже смерть последних не исправит существующего положения. У покойных всегда найдутся родственники, готовые отомстить.

Я задумался, не обращая внимания на своих солдат, которые изо всех сил старались вытянуться еще ровнее. Теперь я самое важное лицо в предстоящем сражении. Демоны быстро вычислят, кто им противостоит, и они сделают все возможное, чтобы добраться до меня. Потери их не интересуют, они фаталисты. Десяток, сотня, тысяча – при своей многочисленности они могут себе это позволить.

Допустим, я окружу себя отражающими заклинаниями, щитами и всем прочим. Благодаря осевому столбу, я буду полностью обеспечен магической энергией и смогу поддерживать щит до тех пор, пока меня не сморит сон. А это произойдет быстро, если учитывать, какое количество энергии мне придется трансформировать. Значит, нужно уменьшить количество используемых заклинаний до трех-четырех, сосредоточиться на обороне. Умертвия будут играть роль сдерживающего фактора. Раз они фактически бессмертны, в отличие от демонов, то для кое-кого они окажутся очень неприятным сюрпризом. Умертвиям стоит опасаться только одного – божественного огня, который насылают крипсы, колдуны. Божественный огонь, божественный огонь… Он сжигает тела дотла, ничего не остается, только кучка пепла. Его нельзя погасить водой, но если воду смешать с мятой, которая его нейтрализует…

Моя рука уже рылась в сумке, на ощупь ища нужный пузырек. Пришлось мысленно представить мяту, и мои пальцы тут же коснулись заветной бутылки. Это была жидкость для полоскания рта на травяной основе, главным действующим компонентом которой являлось это полезное растение. Почти полная бутыль темно-зеленой жидкости. Я выдернул пробку. Да, это была, несомненно, мята, причем в самой убийственной ее концентрации.

– Надо же, – мои губы расплылись в улыбке. – Более страшного оружия против демонов найти было конечно же нельзя.

– Мой генерал?! – Весельчак изо всех сил старался привлечь к себе внимание.

– Да?

– Они скоро будут здесь.

– Откуда ты знаешь?

– Это… – Весельчак замялся. – В моей голове есть знание об этом. Я чувствую их приход.

– Склонен тебе верить.

При этих словах скелет гордо выпрямился. Это было забавное зрелище.

– Когда конкретно они будут? – с тревогой поинтересовался я у него. С тревогой, потому что еще не все жители успели уйти в Подземелье.

– Счет идет на минуты. Их может быть десять или двадцать, – ответил Весельчак.

Мне не понравился его прогноз.

– Они же все не успеют… – пробормотал я, имея в виду рамедийцев. – Жертв не избежать.

– Я должен приказать воинам, чтобы они заняли свои позиции?

– Приказывай, я ничего не имею против.

– Но… Мой генерал, а где наши позиции? – Весельчаку было стыдно за свой вопрос, но не задать его он не мог.

– Подумай сам, ты же был воином и, судя по доспехам, не рядовым. Это бесследно ни для кого не проходит.

Но, похоже, Весельчак действительно не знает, что ему делать. Придется помочь. Не перекладывать же всю ответственность за ведение боевых действий на его костлявые плечи.

– Противник придет оттуда, – я показал вверх на портал. – Ясно?

– Да.

– Моя ставка будет находиться на том каменном столбе, и неприятель пожелает до нее добраться. Ты и остальные солдаты обязаны не допустить этого.

– Цель ясна, мой генерал. Защищать вас до последней капли крови – наш долг!

Весельчак как-то странно посмотрел на свои руки, словно хотел найти там хоть одну вену.

– Тогда действуй. – Я похлопал его по плечу.

За эти несколько часов я уже успел к ним привыкнуть и относился как к обычным людям. Для меня они перестали быть только страшными умертвиями.

– После того как раздашь приказы, вернешься ко мне в ставку. Отбери десяток бравых бойцов, они составят мою личную охрану.

– Да, мой генерал.

– И прекрати меня постоянно называть "мой генерал". Это нервирует. Называй меня лучше как все – маг Эдвин.

– Да, мой генер… пфф… маг Эдвин.

Тут у Весельчака в голове, видимо, все смешалось, потому что дальше иначе, как генерал Эдвин, он меня больше не называл.

Я направился к осевому столбу. Следовало поторопить людей. Многие, как назло, не хотели расстаться с вещами, опасаясь мародеров.

– Какие еще мародеры?! – возмутился я. – Неужели вы думаете, что демонам будут нужны ваши тряпки?! Бросайте свои пакеты и тележки – они такие огромные, что все равно не пролезут, и полезайте в люк без разговоров. Не задерживайте остальных.

– Это все наше добро! Мы его всю жизнь собирали! – закричала какая-то женщина.

– Не время думать об этом. Спасайте самое ценное – жизнь!

– Без этих вещей и жизни не будет! – закричали еще несколько человек, прижимая к груди пакеты, перевязанные веревками.

Я выругался. Ну как можно с этими людьми разговаривать? Они не слышат меня. Но зато голос войны услышали все.

Светящаяся точка в центре портала неожиданно погасла. Стало так тихо, что даже собственное дыхание казалось ревом невиданного зверя. Даже время замедлило свой ход.

Я медленно поднял голову, посмотрел в центр портала и зажмурился. Раздался сильнейший взрыв, отбросивший людей и умертвий навзничь. Я, прижатый спиной к каменной опоре столба, устоял. Сразу поднялся сильный ветер, взвивший кверху тонны пепла, что успел выпасть к тому времени.

– Началось, – прошептал я еле слышно, глядя, как небо вспыхивает фиолетовыми всполохами.

Оставшиеся снаружи люди с криками побросали пожитки и устремились к спасительному проему.

– Бегите, бегите… – сердито прошептал я, пытаясь забраться на верхушку столба. – А когда я вас предупреждал, вы меня не слушали…

Какой-то скелет подставил мне свою спину, и я, обдирая кожу на руках, оказался наверху. Из-за пепла было нечем дышать, ветер бил в спину, и, чтобы не упасть, мне пришлось опуститься на корточки. Одной рукой я удерживал на голове капюшон, а другой выливал в ямку на столбе жидкость для полоскания.

– Божественный огонь… Можно подумать, крипсы сильнее меня. И на них найдем управу. Бонем роту ланим!

По кончикам пальцев пробежали искры, и в моей ладони появился святящийся шар размером с грецкий орех. Этот сгусток энергии я направил прямо в жидкость, с которой он соединился.

– Ланим мар!

Из лужицы прямо в небо выстрелила изумрудная молния. Ветер стих, и послышались грозовые раскаты. От места, в которое ударила молния, во все стороны поползли тяжелые облака темно-зеленого цвета. Кое-где облака отсвечивали синим.

Пошел сильный дождь, пахнущий мятой, который очистил воздух от пепла. Как раз вовремя, потому что со страшным скрежетом портал раскрылся.

– Генерал Эдвин! Какие будут приказания? – Это вернулся Весельчак. Он проворно вскарабкался ко мне по камню, цепляясь за малейшие выступы.

– Пошли кого-нибудь в потайную комнату, что в столбе, проверить, закрыт ли вход в Подземелье. Если открыт, то пусть он захлопнет крышку люка.

Весельчак перевесился через край и что-то прокричал своим подчиненным. Что именно, я не расслышал, потому что грохот вокруг стоял неимоверный. Демоны оказались поклонниками дешевых эффектов. Огонь, черные смерчи, трубный зов, выворачивавший желудок наизнанку, – это были их любимые приемы.

Я выпрямился во весь рост и расправил плечи. Буду встречать противника с гордо поднятой головой. Даже сквозь подошвы я ощущал мощь земли, передаваемую через камень осевого столба. Неиссякаемый источник магической энергии придавал мне уверенности в собственных силах. От демонов меня отделяло несколько щитов, которыми я накрыл себя и нескольких скелетов, как колпаком. Первый наружный щит – общий, второй защищал от огня, третий – от воды, четвертый – от воздушных атак. Пятый, самый маленький и плотный, облегающий меня, словно вторая кожа, защищал от ментального воздействия. Демоны, особенно старшие из них, мастерски повелевают чужим сознанием.

– Генерал Эдвин, приказ выполнен, – отрапортовал Весельчак.

– Хорошо.

– Необходимо ли закрыть вход в маленькую комнату?

– Нет, не надо. Да вы его и не закроете, разве что своими телами. Потайной проход я на всякий случай оставлю в качестве запасного варианта. Это последнее место, куда я смогу скрыться, если что-то пойдет не так.

– Генерал Эдвин, все солдаты заняли свои позиции, – доложил скелет, посовещавшись со своим внутренним голосом. При этом его глаза загадочно блестели, словно янтарь, освещаемый изнутри свечным пламенем.

– В таком случае встань позади меня и смотри, что сейчас будет. Редкостное зрелище! Тебе хорошо видно?

– Да, – он послушно кивнул. – Генерал Эдвин, позвольте спросить…

– Спрашивай.

– Что мы намерены предпринять против противника?

– Пока что ничего. Будем наблюдать за ними. Наша главная задача – тянуть время, дожидаясь подмоги, – ответил я, искренне надеясь, что помощь действительно придет.

Под словом «мы» Весельчак подразумевал меня, себя и остальных умертвий.

Первыми из раскрытого портала посыпались мары – маленькие зеленые демоны с крыльями, как у летучей мыши. Они были слабыми, и их единственное преимущество было в их многочисленности. Из маров получаются прекрасные разведчики, в силу своего размера они могут проникнуть везде.

Мары с яростными криками сыпались из портала, но, как только они попадали под мой мятный дождь, их ярость испарялась. Низшие демоны с визгом принялись метаться в разные стороны. Они летали хаотично, часто сталкиваясь друг с другом, и были похожи на грязные тряпки. Мое водное заклинание разъедало им глаза, и скоро небо над Рамедией было заполнено жалостным ревом.

Начало победоносного вторжения успешно провалилось, чему я был несказанно рад. Прозвучал трубный зов, тоном выше, чем раньше, и мары, летающие в непосредственной близости от портала, поспешили убраться с дороги. Мои враги не собирались ограничиваться одними марами.

Черный клубок, состоящий из извивающихся тел, полетел вниз, и у самой земли рассыпался. Это были змееподобные бурги, твари, что питаются человеческой плотью. У них нет крыльев. Для передвижения они используют свои длинные ноги, выгнутые коленями назад, благодаря которым бурги могут совершать прыжки в десятки метров длиной. У бургов из челюстей торчат два жала, яд которых смертелен в самых малых дозах. Вид бургов даже у их собратьев, высших демонов, вызывает отвращение, настолько они неприятные.

– Они напали, – негромко сказал Весельчак.

– Вижу, – ответил я, со вздохом надевая венец Сумерек. – Они принялись громить первые ряды умертвий. Как там наши?

– Держатся, – с философским спокойствием ответил мой помощник.

– Еще бы… А что происходит с бургами? Они удивлены?

– Демоны не могут причинить вреда нашим воинам.

– Естественно, их яд рассчитан на живых, а не на мертвых.

Пока что умертвия только оборонялись, рассекая тела демонов на куски. Кто не имел оружия, разрывал тварей на части, выламывая из челюстей длинные жала и размахивая ими словно мечами. Бурги прыгали на стены домов, миную заслон из мертвецов, а оттуда продвигались дальше вглубь городских кварталов. Их не интересовали мертвецы, они пришли сюда, чтобы расправиться с людьми. Но людей нигде не было.

Из портала повалил густой дым, который надолго скрыл от меня происходящее. Дым распространился повсюду, закрыв даже тусклое солнце. Он был магического характера, потому что я ничего не мог рассмотреть в нем даже с помощью венца.

Мне это не понравилось. Мы с Весельчаком стояли плечом к плечу в кромешной тьме, под непрекращающимся дождем. Я разрешил просочиться воде сквозь щиты, чтобы моя мантия как следует напиталась влагой. Незачем пренебрегать простыми мерами предосторожности.

Я не видел ни портала, ни умертвий. Моими глазами и ушами стал Весельчак, который каким-то непостижимым образом поддерживал связь со всеми живыми мертвецами.

– Они вычислили наше местонахождение.

– Это было нетрудно – от нас разит магией на много километров. Сейчас будут атаковать.

В это же мгновение первый щит содрогнулся сразу в нескольких местах. Это атаковали бурги. Демоны запрыгнули на него и принялись ползать по куполу в нескольких метрах над нашими головами. Теперь у меня была возможность рассмотреть их «лица» вблизи. Признаюсь, в атласе по демонологии они выглядели более привлекательными. Я перевел взгляд на Весельчака. Теперь, в сравнении с демонами, он казался довольно милым.

Бурги вопили, выли, рычали от ярости. Мне еще никогда не приходилось видеть такой всепоглощающей ненависти. Красные глаза пылали огнем, покрытые длинными тонкими шипами руки тянулись ко мне, но безуспешно – ими они только вспарывали воздух.

– Повеселились, и хватит, – сказал я, пропуская через наружный щит энергетический разряд.

Бурги издали короткий вопль и полетели вниз. На землю они упали уже мертвые, но на их место тотчас пришли другие. Скоро мой щит был покрыт таким количеством демонов, что даже если бы дым рассеялся, я бы все равно не увидел солнца. У демонов явно был численный перевес. Можно было продолжать сбрасывать их вниз разрядами, да что толку? Демоны никогда не считались с потерями.

– Генерал Эдвин, какие будут приказания? – взволнованно спросил Весельчак, видя, что я не предпринимаю никаких попыток избавиться от бургов.

– А чтобы ты сделал на моем месте? Скелет думал всего пару секунд:

– Перед битвой я собрал все имеющиеся у нас подручные средства и теперь хотел бы испробовать их на противнике.

– О каких средствах ты говоришь, откуда вы их собрали? – недоуменно спросил я.

– Эвакуация местного населения привела меня к мысли о том, что городские строения все равно перейдут к противнику, поэтому я решил, что возможно…

– Что-то ты разболтался… Совсем как живой. Скажи уж прямо – вы грабили лавки. Я прав?

– Как всегда, генерал Эдвин! – Весельчак вытянулся по стройке смирно.

– Мародеры, – беззлобно прокомментировал я.

– Рады стараться! – крикнул Весельчак, по тону моего голоса почувствовавший, что я не сержусь и приказ "умереть на месте" ему в ближайшее время не светит.