– Моя сестра не умеет читать и в планах не разбирается, – ответила самая младшая. – Никто из нас не умеет. Я тоже не понимаю, что вы говорите.

– Но неужели вы не знаете названий улиц в родном, не таком уж большом городе? – ужаснулся я. – Это невероятно!

Мой замечательный план грозил провалиться.

– Эдвин, не волнуйся. – Норман похлопал меня по плечу. – Сейчас я что-нибудь придумаю.

– Желательно сделать это быстро. У нас осталось совсем немного времени. – Я с беспокойством бросил взгляд в окошко церкви. На город опускались вечерние сумерки.

– Девушек должны интересовать наряды, сладости, косметика, украшения. – Священник закусил нижнюю губу и задумался. – Джулия, на этой улица есть маленькая, но очень интересная лавка, где продают разные бусы. На вывеске нарисовано роскошное ожерелье из перламутровых раковин.

– А, так бы и сказали! – сразу оживилась она. – Конечно, я знаю, где это.

– Вот видишь, Эдвин, ничего страшного, – Норман с победоносным видом посмотрел на меня.

– Ладно, признаю, у тебя получилось. Из тебя бы вышел прекрасный наставник, – сказал я и к вящей радости Мелл добавил: – Поэтому дальше занимайся девушками сам. Определись с улицами и объясни, где они находятся. Справишься?

Норман кивнул и склонился над планом.

– Мелл, пойдем выйдем ненадолго.

Я потратил несколько минут на открытие двери, и мы вышли из церкви. Взяв жену под руку, я повел ее вдоль церковной стены. Возле невысокой каменной кладбищенской ограды мы остановились. Мелл, одетая в легкое платье, поежилась – ночная прохлада давала о себе знать. Ох уж эта ночная прохлада… Иногда она играет нам, мужчинам, на руку. Я привлек ее к себе, обнял и вздохнул:

– Обещай, что не покинешь церковь. Что бы ни случилось, ты не должна выходить этой ночью на улицу.

– Ты их чувствуешь, да? Они уже начали выкапываться? – Мелл тоскливым взглядом посмотрела в глубь кладбища.

– Еще нет. До тех пор, пока полностью не сядет солнце, они не двинутся с места.

– Эдвин, и почему ты выбрал себе такое опасное призвание?

– Она само выбрало меня, – улыбнулся я. – Но ты мне не ответила.

– Конечно, я обещаю. Я же не сумасшедшая. А почему мы пришли сюда?

– Потому, что я хочу сказать тебе, что я тебя очень сильно люблю, и поцеловать, а так как я очень скромный, то предпочитаю делать это наедине, а не служить пособием для юных дев.

– Да, подходящее место для признания в любви. На темном небе силуэт старой церкви, рядом кладбище, полное живых мертвецов, – она усмехнулась. – Эдвин, ты всегда был романтиком.

– Рад, что тебе нравится, – пробормотал я, целуя жену. – Я тебя люблю. И с теми девушками у меня исключительно деловые отношения.

– Верю. Но нам нужно вернуться.

– Сейчас. Не волнуйся за меня. И не из таких переделок выбирался.

– Кстати, у Нормана есть погреб, в котором он хранит церковное вино. Вход в погреб находится прямо в молитвенном зале. Может, в крайнем случае нам перебраться туда?

– Отличная идея, – оживился я. – Так и сделайте. Одного не пойму: почему в связи с последними событиями никто из жителей города не решил спрятаться в церкви? Неужели рамедийцы настолько утратили веру в Бога?

– Неправда, пока ты отсутствовал, в дверь не раз стучались, но Норман им не открыл, потому что боялся.

– Чего?

– Что они могут оказаться одержимыми демонами.

– Вот тебе и священник…

– Норман верит, что на том свете Бог сам разберется, кто был прав, а кто виноват. Богу виднее, куда отправить праведников, а праведником легче всего стать, погибнув от лап демонов или умертвий.

– Замечательная философия. Но что он скажет своим прихожанам, когда опасность минует?

– Что его не было дома.

– Мудрое решение.

Где-то вдалеке на кладбище вспыхнул зеленый огонек. Рядом с ним еще один. Это означало, что очнулись мертвецы.

– Все! Пора! Медлить больше нельзя.

Мы с Мелл поспешно зашли в церковь. Я взял Эрика на руки и отдал Норману последние указания. Когда девушки услышали, что их час настал, глаза невольных спасительниц города потемнели от страха. По-моему, они до конца так и не верили, что им предстоит в этом участвовать. Мы вышли из церкви, и за нами со стуком захлопнулась дверь. Послышался шум задвигающегося засова и сдвигаемых лавок. В организации обороны на Нормана можно было положиться.

– Итак, вы стойте здесь, – я подошел к могильной ограде, за которой уже виднелись десятки зеленых огоньков, – и, когда покажутся первые клиенты, начинайте отходить к улицам. Все помнят, куда конкретно они должны бежать?

Девушки несмело кивнули.

– Я не прошу, чтобы вы подпускали их к себе вплотную. Пускай между вами всегда будет не менее двадцати метров. Не обманывайтесь кажущейся неповоротливостью умертвий – если надо, они могут совершать гигантские прыжки. И ничего не бойтесь.

– А что означают эти зеленые огоньки? – спросила одна из девушек. Кто именно, я не разобрал.

– Это знак, что мертвецы принялись выкапываться из могил. – Раздался приглушенный вопль ужаса. – Эти огоньки недолговечны и скоро исчезнут. Вот возьмите эти… кусочки. – Я протянул им семь порций Розового корня.

– Их надо съесть?

– Да, они придадут вам силы. Это растение еще называют Последним Шансом. Оно нынче очень редкое, так что пользуйтесь возможностью…

Корень был проглочен в мгновенье ока и без возражений.

– Горький, – скривилась Джулия. – А он скоро подействует?

– Скоро, уже через минуту вы почувствуете разницу.

– Я тоже хочу корня, – заявил вдруг Эрик.

– Больше нет. Это мои последние запасы. Ну девушки, удачи вам! Встретимся на площади.

Я быстро пошел вперед, не оглядываясь, зная, что девушки провожают меня тоскливым, полным укора взглядом. Мне не терпелось попасть на площадь и вызвать Вольта. Рядом с другом мне было бы спокойнее, даже если сущность друга будет на время заключена в маленьком мальчике.

На улицах не было никого – ни пьяниц, ни бродяг. Трактиры были закрыты. Ставни жилых домов наглухо заколочены. Никто в эту ночь в городе не спал. За стенами я ощущал тревогу жителей. Во многих дворах жгли дополнительные костры, давая столь необходимый свет. Пару раз в дверные щели я мельком заметил чьи-то блестящие глаза. Один раз меня с крыши негромко окликнул какой-то стражник, но, разглядев мантию, кивнул и хрипло прошептал:

– Улица впереди на сто метров чистая. Удачи!

В это самое время все кладбище пришло в движение. Могильные холмы содрогались. Надгробные плиты отодвигались или ломались на куски, а из-под них показывались белые костлявые руки. Это были старожилы кладбища, похороненные много лет назад. Зеленые огоньки над могилами гасли, зато стали загораться другие огоньки – красные. Умертвия, гонимые чужой волей, собирались на славу погулять в городе. Их было много, они не чувствовали ни боли, ни жалости, и их ничто не могло остановить.

Раздался сиплый, полный ненависти вой. Мертвецы почуяли девушек и устремились в погоню за своей добычей.

Услышав этот вой, я непроизвольно осенил себя охранным знаком. Небо приобрело лиловый, а потом красный оттенок. Запахло гарью. Над головой закружился пепел.

Я, совсем запыхавшись, наконец добрался до площади и опустил на землю Эрика, который сидел у меня на руках, крепко зажмурившись. Даже очутившись на земле, мальчик не стал открывать глаза.

Почувствовав подошвами неясный гул, такой, что волосы на моем затылке непроизвольно поднялись, я понял, что мне нужно поторопиться. Умертвия начали свой бег. Девушки заманивают их сюда.

– Эрик, ты готов?

Мальчик послушно кивнул и, посмотрев вверх, вздрогнул от страха и восторга одновременно.

– Чудовища! Они скоро будут здесь! – Он поднял указательный палец.

– Ты прав. Но теперь ты должен расслабиться и уснуть. Жаль, нет стула. Тебя даже посадить некуда. Если ты простудишься, Норман мне этого не простит. Ладно, придется работать стоя.

Я осторожно прикоснулся ко лбу мальчика.

– Все будет хорошо.

Под моими руками пронеслись пульсирующие волны. Это было физическое отражение мыслей Эрика.

– Эрик, я досчитаю до пяти, и ты уснешь. Раз, два, три…

На счет «пять» тело мальчика обмякло, но он продолжал стоять. Его дыхание выровнялось. Я взял его за руку и настроился на сознание ребенка, осторожно коснувшись его ментальной оболочки. Мне было необходимо взять под контроль его сущность, чтобы управлять способностями медиума.

Гул от шагов сотен мертвецов слышался все отчетливее. Только бы все удалось! Внезапно меня посетила страшная мысль, что место для призыва я выбрал самое неудачное. Эгекунн может глушить все мои попытки взаимодействия с внешним миром. Мальчик слишком слаб, он не прорвется. На пару секунд мне стало по-настоящему страшно, но затем я откинул свои глупые мысли и продолжил работать с мальчиком. Я перешел к чтению заклинания.

– Маг Эдвин вызывает некроманта Вольта! – Мой голос, проникший в самые высокие сферы, усиленный заклинаниями, понесся на все четыре стороны.

"Некроманта Вольта, некроманта Вольта, некроманта Вольта…" – зашептали тысячи невидимых ртов. Я прождал положенное время, но, к моему ужасу, мне никто не отвечал. Разум медиума был чист. Стараясь не верить в то, что самое худшее все-таки случилось, я повторил заклинание, следя за тем, чтобы мой голос не стал предательски дрожать.

– Привет! Я снова здесь, – в ответ сказал мальчик басом, и я с облегчением вздохнул, поняв, что призыв удался.

– Ох, я уже думал, что так и не свяжусь с тобой!

– Да, тяжеловато было! – согласился Вольт. – Сигнал очень слабый. Что-то случилось с медиумом?

– Нет, не с ним. Просто посмотри наверх.

– Ого! – Вольт, не мигая, уставился на небо. – Мы в эпицентре! Что это падает? Пепел?

– Да.

– Фу, какая гадость! Впрочем, так даже лучше. Это я не про пепел, а про то, что мы в самом центре. Недалеко придется ходить. Ну и где же твои умертвия? – Вольт довольно потер руки.

– Сейчас будут, но что ты собираешься делать?

– Ты все-таки нашел девственниц?

– Да, но теперь мне не кажется это хорошей идей. Хоть бы с ними ничего не приключилось! Я за них отвечаю.

– Если очень будет надо, я их оживлю. – Вольт пожал плечами. – Станут как новенькие. Никто и не заметит разницы.

– Мрачная перспектива. Ну а пока девушек нет, что делать мне?

– Умертвия уже совсем близко? – Вольт в беспокойстве покрутил головой. – Медиум у тебя отличный, но его возможности все-таки ограничены. Мое шестое чувство не функционирует. Я совсем не чувствую мертвых. Досадно, правда?

Я не успел ответить, потому что показалась первая девушка. Это была Дарина. Как я и предполагал, она прибежала первой.

– Приготовься! – бросил я Вольту, а сам принялся махать руками, привлекая ее внимание.

– Симпатичная, – буркнул некромант. – И чего я трачу время, занимаясь этими скелетами? Лучшие годы жизни проходят в сырых и мрачных пещерах… О, а вот и наши первые красавцы! Эдвин, ты охранный щит поставил?

– Конечно. Уже давно.

– Они почти меня догнали! – выпалила запыхавшаяся от бега Дарина. – Еще бы чуть-чуть… А где остальные?

– Похоже, что тебе все-таки досталась самая короткая улица. Или самый большой кусок корня.

– Мертвецы были не только у меня за спиной, но и впереди! Они набрасывались на меня из подворотен! В жизни такого страху не испытывала.

– Вот и другие девушки, – сказал Вольт, показывая вперед. – Как только они все прибегут и окажутся под защитой твоего щита, то можно будет начинать. Сколько их всего?

– Семеро.

– Три, четыре… Вон пятая и шестая. Близнецы? Надо же…

Дарина с опаской смотрела на Эрика, который разговаривал и вел себя как взрослый мужчина.

– Не вижу седьмой… – протянул Вольт. – Ладно. Начнем без нее?

– Нет. Надо еще немного подождать.

– Кого нет?

– Не хватает Джулии.

После того как девушки замечали меня, у них открывалось второе или третье дыхание, и они с визгом неслись в нашу сторону. Пробегая сквозь магический щит, они сбивались в кучу за моей спиной, предпочитая оттуда следить за происходящим. Похоже, они не верили, что им удалось ускользнуть от толпы разъяренных мертвецов.

– Ну где же она? – прошептал я. – Неужели нельзя будет обойтись без потерь?

Неожиданно на дороге, по которой должна была бежать Джулия, показались умертвия. Скелеты, гремя костями и вытянув вперед руки, неслись к нам, не замечая, что рассыпаются на части от тряски.

– Начинаем? – снова спросил Вольт, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. – Давно хотел попробовать поработать с таким количеством существ. В этом есть своя прелесть. Эти скелеты такие милые…

– Девушки, не слушайте его. Он некромант, а этим все сказано. Они все со странностями.

– Вот она, смотрите! – Дарина в волнении сжала мою руку.

– Да, я вижу.

– Ах, ей срочно нужна наша помощь!

– По-моему, она и сама прекрасно справляется, – заметил Вольт. – Бедные умертвил! По-моему, это как раз им нужна помощь. Вы только посмотрите, что она делает!

Джулия, бежавшая с огромной дубиной наперевес, нещадно колотила ею всех мертвецов, стремивших до нее добраться. Девушка выглядела потрепанной, и на ее левом плече я успел заметить кровоточащие следы от чьих-то когтей. Похоже, что ей уже изрядно досталось. Она размахивала дубиной, лихорадочно вращая головой, силясь рассмотреть меня в том хаосе, что ее окружал. Я послал в небо разряд молнии. Вспышка пронеслась над нами, освещая все вокруг ярким белым светом. Это частично отвлекло мертвецов и дало возможность Джулии сделать лишний десяток шагов.

Девушка сделала последнее усилие и с грозным боевым кличем стремительно понеслась вперед. Без остановки колошматя дубиной, она проложила среди мертвецов дорогу и оказалась под защитой спасительного щита. Стоило Джулии пересечь границу, как ноги отказались ей служить, и она, словно подкошенная, рухнула на руки сестер.

– Она ранена!

– Давайте я посмотрю. Джулия, ты меня слышишь?

– Да, – она кивнула. – Больше никогда не соглашусь ни на что подобное. Они почти схватили меня!

– Ты вела себя очень отважно! – похвалил я девушку, занимаясь ее плечом. Рана была неглубокая и опасности не представляла.

Я аккуратно наложил на рану обезболивающий и дезинфицирующий тампон.

– Вольт, что ты делаешь?

– Выполняю свою работу, – невозмутимо ответил мой друг. – Раз все в сборе, то не вижу больше смысла откладывать.

– Как чувствует себя мальчик? Он выдержит эту нагрузку?

– С твоим медиумом все в порядке. А теперь не отвлекай меня, пожалуйста.

Вольт закрыл глаза и развел руки в стороны ладонями вверх. По телу ребенка пробежала заметная дрожь. Мне не раз приходилось видеть, как работают некроманты, но я никогда не знал точно, чего от них ждать. Они не повторяют свои приемы, предпочитая каждый раз действовать по-иному. Все некроманты великие импровизаторы.

Мертвецы обступили нас со всех сторон. Если бы не сдерживающая сила моего охранного щита, нас бы уже давно разорвали на кусочки. Умертвий было очень много, и они все еще прибывали, хотя уже заполнили собой всю площадь. Я почти физически ощущал ненависть, которую они к нам испытывали. Живым не место среди мертвых.

Я ждал, что Вольт произнесет ритуальную формулу, но мой друг не произносил никаких заклинаний. Он просто медленно двигал руками, поворачиваясь вокруг своей оси. Зубовный скрежет сотен скелетов становился невыносимым, и я пожалел, что не успел сказать заклинание, поглощающее звуки. Теперь же я просто опасался его использовать, не зная, как конкретно оно отразится на том, что делает Вольт.

Неожиданно некромант остановился и, приоткрыв рот, шумно выдохнул. Его дыхание засияло в окружающей нас багровой темноте мягким золотистым светом и, расширяясь, просочилось сквозь щит, окутывая мертвецов, словно саваном. Золотистый туман проникал повсюду, и вскоре шум, издаваемый умертвиями, стал затихать. Скоро вся площадь была окутана этим удивительным туманом.

– Невероятно, – пробормотал я, бросив быстрый взгляд на притихших девушек.

Они сбились в кучку, крепко прижавшись друг к дружке. Только Дарина упрямо стояла рядом со мной, дрожа от страха, но не спуская с мертвецов глаз.

Умертвия стояли недвижимо, только слегка покачиваясь. Колдовской туман потихоньку рассеивался.

– Шамнисаретор Эдвин мар! – выкрикнул Вольт, и остатки тумана с шипением впитались в мертвецов.

– Что?! Что ты сделал?

– Теперь все в порядке. – На лице Эрика засияла довольная улыбка. – Можешь убирать щит. Я же знаю, что щит такого диаметра поддерживать тяжело.

– Но я отчетливо слышал свое имя! Мне это не нравится… Что ты им приказал и что значит "все в порядке"? Они же все еще здесь!

– Эдвин, ты слишком многого хочешь. Я же некромант, а не чистильщик или разрушитель. Я умею преобразовывать, трансформировать, подчинять своей воле, а не распылять без следа. Ну куда я сумел бы их всех деть? В параллельное измерение? Зато теперь они могут быть полезны. Послужат, так сказать, обществу, – он довольно хохотнул.

Я хорошо знал этот смешок. Для меня он не предвещал ничего хорошего.

– Полезны? На что ты намекаешь?

– Скоро здесь будут демоны, и вам понадобится мощная армия, чтобы продержаться какое-то время до подхода основных сил. Когда ленивые университетские крысы оторвут свои толстые зад… Э, совсем забыл, что здесь юные девы. В общем, придут Рамедии на помощь.

Дураком я никогда не был, поэтому прекрасно понял, к чему клонит Вольт.

– Ты хочешь сказать, что это та самая армия? – я кивнул в сторону скелетов.

– Угадал.

– Жуткая армия.

– По-моему, в самый раз. Не знаю, почему люди так боятся мертвецов? В смерти есть свое непреодолимое очарование. С ее приходом ничего не заканчивается, она всего лишь переход. Дверь. Постарайся лучше как можно скорее привыкнуть к этой новой армии, потому что ты теперь их любимый командир.

– Что?! – В такие моменты я готов придушить Вольта. И, если бы он не находился в теле Эрика, в этот раз я, наверное, так бы и сделал.

– Незачем так бурно реагировать. Кто-то же должен будет ими командовать? Разве ты можешь предложить другую кандидатуру? Я не могу ими руководить – связь через медиума непостоянна, а другого мага больше нет.

– Но это совершенно бессмысленно! Зачем они мне? Какой с них толк?

– Намекаешь на то, что они тупые? – он снова подавил смешок. – Ничего подобного. Просто нужно отдавать нормальные приказы. К тому же это идеальные солдаты – они не рассуждают и не задают лишних вопросов. Да убери ты ради всех богов этот щит, в нем теперь действительно нет никакой необходимости.

Я с неохотой выполнил его просьбу. Несмотря на исчезновение магического щита, умертвия продолжали спокойно стоять, не делая никаких попыток добраться до нас. Все-таки Вольт хорошо знал свое дело.

– Смотри, я сейчас покажу одну штуку… – сказал Вольт, делая несколько шагов вперед.

– Лучше не надо! – поспешно ответил я.

– Это безопасно, – он похлопал мертвеца по руке. Или, вернее сказать, по тому, что от нее осталось. – Посмотри на него и прикажи что-нибудь.

– Что приказать?

– Что хочешь. Это неважно.

– Подними ногу, – громко сказал я.

Мертвец послушно поднял ногу.

– Незачем так кричать, – проворчал Вольт, – неужели ты думаешь, что он реагирует на звуковые колебания? У него же нет ушей. Отдача приказов ведется посредством мыслей. Вслух ты их произносишь исключительно для собственного удобства.

– Повернитесь, – прошептал я.

Трое выбранных мною мертвецов послушно повернулись к нам спиной.

– У тебя отлично получается. Поздравляю.

– Ты издеваешься?

– Нет-нет, я говорю серьезно. Тебе достались неутомимые, бесстрашные, – тут он опять не выдержал и рассмеялся, – бессмертные солдаты, которых к тому же совсем не жалко. Кстати, их аура подчинения очень заразна для остальных, поэтому умертвия, которые еще не перешли под твое командование, обязательно это сделают. Можешь не беспокоиться на счет неожиданного нападения из-за угла. Чтобы полностью исключить такую возможность, возьми с собой нескольких телохранителей. Да-да, все сделано просто отлично, – он довольно потер руки. – Почему же ты сердишься на меня?

– Потому что мне не нравится эта идея. В корне не нравится. Я не хочу командовать мертвецами!

– Уже поздно. Придется себя пересилить.

– Как долго они будут мне подчиняться?

– Сколько угодно, – Вольт пожал плечами, – я тебя не ограничиваю во времени. Когда захочешь, чтобы они вернулись обратно в свои могилы, просто прикажи им это. И они с радостью повинуются твоему приказу.

– Вольт, я даже не знаю, что сказать… Я на самом деле был в растерянности.

– Скажи спасибо. Пустяк, а мне будет приятно.

– Я не ожидал, что ты так поступишь. Мог бы хотя бы предупредить.

– Еще чего! Я тебя знаю, ты бы отказался. Но мне, кажется, пора. Твой медиум исчерпал все свои силы. Как только он восстановится, снова вызывай меня. Я буду ждать. Ни за что не пропущу схватку с демонами. Зрелище века! Наконец-то свободен! – Последние слова Эрик произнес своим нормальным голосом и упал навзничь.

Я еле-еле успел подхватить мальчика. Он был без сознания.

Ох, и достанется мне от Нормана!..

– Маг Эдвин! – окликнула меня Дарина. – Ваш друг ушел?

– Да, некромант Вольт ушел, остался только этот маленький мальчик.

– Теперь вы будете приказывать мертвецам? – Она взглянула на них с опаской. – Им что, можно доверять?

– Доверять нельзя никому. Но, похоже, эти старые кости действительно подчиняются мне. Так, моя верная армия?

Я спросил в шутку, но вместо этого умертвия совершенно серьезно принялись отвечать. Скелеты просто без слов лязгали зубами, а те, кто был похоронен не так давно, с жутким шипением и хрипом умудрялись произносить звуки, и я различил нестройное "Да, хозяин".

Замечательно! Именно этого мне и не хватало для полного счастья. Допустим, Вольт прав, и умертвия на самом деле могут сослужить неплохую службу в противостоянии демонам, но вторжение ожидается никак не раньше завтрашнего дня, а сейчас что мне с ними делать? Похоже, что последние слова я произнес вслух, потому что Дарина сказала:

– Оставьте их здесь. Пусть стоят.

Я посмотрел вверх. На багровом небе, кроме сетки эгекунна, проступил восьмиугольный портал. Его очертания светились. Демоны начнут свое вторжение отсюда. Они будут просто падать с неба, убивая людей и сжигая на своем пути столь ненавистные им творения человеческих рук. А король демонов продолжит поиск Уала. Лучшего места для армии мертвецов просто не найти.

– А они нас выпустят? – спросила Марта.

Повинуясь моему мысленному приказу, умертвия послушно расступились в стороны, и между ними образовался довольно широкий коридор.

– Пойдемте.

– Я не могу, – Джулия всхлипнула, – я сейчас и шага не сделаю.

– Не бойся. Они нас не тронут.

– Мне все равно. Я хочу умереть.

– И стать такой же, как они? Дурно пахнуть, разложиться, быть набором костей…

– Нет, нет! – Она зарыдала не на шутку. – Не говорите такого! Я не могу двигаться. Это так ужасно!

– Мы уйдем, а ты останешься. Одна со всеми этими мертвецами. Выбирай.

Силы у Джулии все-таки нашлись. Она вытерла слезы и, опираясь на свою дубинку, которая раньше была частью чьего-то частокола, пошла с нами. Сестры подбадривали ее, но и у них вид был испуганный.

Неудивительно, что девушки были на грани нервного срыва. Мне самому было не по себе, когда мы проходили через ряды живых мертвецов, преданно смотревших на меня своими пустыми глазницами. Ох, Вольт, я тебе это еще припомню…

Мы уже давно покинули площадь, а нас все еще окружали мертвецы. Сколько же их было похоронено на кладбище? При свете дня оно не показалось мне таким уж большим. Тут я вспомнил, что, по обычаям этих земель, надо признать, довольно странным, люди нередко хоронили своих родственников друг над другом, выкапывая очень глубокие могилы.

Тишина вокруг нас была какая-то нереальная. Оставляя за собой красные отблески демонического неба, мы быстро шли, не оглядываясь. Наверное, наша компания представляла собой странное зрелище. Маг в грязной мантии, несущий на руках спящего мальчика, группа девушек, с испуганным видом семенящих за его спиной, а над ними десяток огоньков, которые я выпустил для освещения дороги, потому что не надеялся на городские фонари.

– Они на нас смотрят… – раздался испуганный шепот.

– Молчи. У них же нет глаз. По крайней мере, у большинства.

– У них и мяса на костях нет, но это не мешает им двигаться. Страшно!

– Колдовство – оно всегда такое страшное, – уверенно ответила одна из близнецов.

– А это правда, что некроманты выглядят так же, как эти мертвецы?

– Фи, какая мерзость! Нет, я слышала, что они очень красивые.

– Интересно, а им можно жениться?

– Говорят, что они совсем не мужчины. Что все волшебники такие, – сказала Джулия задумчиво, но, поймав мой взгляд, спохватилась и торопливо добавила: – Я, конечно, не вас имею в виду.

– Это неправда, – проворчал я недовольно.

Все как всегда. Стоило миновать непосредственной опасности, как девушки начали вести обычные для своего возраста разговоры. И почему у молодого поколения только глупости на уме?

– Куда мы сейчас идем? – спросила Дарина.

– Обратно в церковь. Там мы останемся до утра, а когда рассветет, вы будете свободны. Передайте своим родителям, что несколько дней лучше провести как можно тише и незаметнее. Желательно закопаться куда-нибудь поглубже.

– Наш отец уже перенес вещи в погреб, – одновременно ответили двойняшки. – Погреб очень старый. Он достался нам еще от предыдущего дома, который мы разрушили, чтобы построить новый.

При этих словах Дарина задумалась, и я заметил, как она грустно покачала головой.

– Дарина, если вам с дедом некуда пойти, то вы можете пожить в церкви.

– Большое спасибо, – поблагодарила девушка. – Мой дед должен быть у постоялого двора "Кривой куст". Это недалеко отсюда. Можно я за ним схожу?

– Лучше нам сделать это вместе. Не стоит разделяться…

– Нет, – возмутилась Джулия. – Хватит искать приключений на свою голову и куда-то сворачивать. Мы все идем к этому милому священнику.

– Конечно, конечно, вы идите, а я вас догоню, – Дарина попятилась. – Или приду уже прямо в церковь. Я помню, где она находится. Вы только откройте, когда я стучать буду.

– Постой, возьми себе охрану. Вы, трое! Охраняйте ее пуще всего на свете, – я кивнул высоким и крепким на вид скелетам. Давать девушке в провожатые полуразложившиеся тела я не решился.

– Нет, не надо! – Она в страхе отшатнулась.

– Но ведь это теперь простые солдаты. С ними будет безопасно. Факела нет, поэтому я посылаю с тобой бродячий огонек. Удачи.

Девушка кивнула и, нервно поглядывая на умертвий, исчезла с ними в ближайшем переулке. Я переложил мальчика на другую руку и пошел вперед. Эрик, несмотря на малый рост, был тяжелым.

Через пять минут мостовая сменилась грунтовой дорогой. Дальше наш путь лежал через плохо освещенные грязные улицы, где жило простонародье. Это означало, что и такой небольшой группе, как наша, не помешает надежная охрана.

– Эй, вы! Пойдете с нами.

От стены дома послушно отошли десять скелетов. Один из них сильно выделялся среди остальных. Он был двухметрового роста, и на нем была надета хорошо сохранившаяся железная кольчуга с кованым рисунком на вороте. В руке он сжимал длинный меч.

– Бывший стражник или воин регулярной армии, – решил я. – Отлично. Он будет моим помощником. Ведь у командующего таким войском обязательно должен быть помощник. Вот только что делать с именем… Как тебя зовут?

Скелет открыл рот, но не издал ни звука.

– Хорошо, тогда я сам дам тебе имя. Буду звать тебя… – Я еще раз взглянул на его приоткрытую челюсть, и он мне показался забавным. – Весельчак.

– А у вас есть чувство юмора, – заметила Велла. – Но черное.

– Если ты маг, то без чувства юмора долго не проживешь. Оно необходимо как воздух. Весельчак, разведай обстановку.

Скелет послушно пошел вперед, но не успел он сделать и нескольких шагов, как в него вонзилась сначала одна, а затем одновременно еще три стрелы. Он недоуменно закрутил головой, не зная, откуда на него свалилась такая напасть.

– Эй, маг! Девушки! – донеслось до меня с крыши. – Скорее к нам. Поднимайтесь по лестнице. Мы сейчас ее вам скинем.

– Зачем? – спросил я. – Нам и тут неплохо. И прекратите стрелять в скелета. Он мой.

На крыше замолчали. Я прямо кожей чувствовал их недоумение.

– Что значит ваш? – На фоне неба показался темный силуэт. Кроме того, я различил отблеск арбалета, который теперь был направлен прямо мне в грудь.

– Уберите свои игрушки. Не забывайте, кто перед вами.

– Объясните, почему они не нападают?

– Потому что отныне это я ими управляю. Теперь умертвия – наши помощники в будущей битве с демонами.

– Это бред какой-то… Марк, выстрели в него на всякий случай, – донесся ворчливый голос.

Марк оказался благоразумнее и стрелять не стал.

– Куда вы идете?

– По своим делам, докладывать вам о которых я не намерен. Вы же из охраны? Вот и охраняйте.

– Мы только хотели помочь…

– Спасибо, но помощь нам не требуется. Весельчак, не стой столбом!

Скелет послушно поковылял вперед. Застрявшие стрелы так и остались торчать у него в груди.

– Марк?

– Да?

– Запомните на будущее: ни одно человеческое оружие не способно причинить им вреда. Ненадолго задержать – да, это возможно. Но даже если вы изрубите их на кусочки, эти кусочки снова соберутся вместе и доберутся до вас во что бы то ни стало. В мире мертвых другие законы.