И что самое страшное – из научно-исследовательской лаборатории были украдены несколько семян злополучного растения.

– Нет никаких сомнений: пока мы тут с тобой разговариваем, семена уже попали на черный рынок, – с твердой уверенностью сказал Соул.

Лорд Уникам развел руками:

– Наверняка. Даже если мы выясним, чьих это рук дело, нам это уже не поможет. Через неделю после посадки у них будет столько семян, сколько они пожелают. Зная любовь наших жителей к удовольствиям... Скоро добрая половина Фара будет лежать в глубокой коме. А мы не имеем ни малейшего понятия, как с этим бороться.

– А что с этим проходом в Роще? Его закрыли?

– Пока что нет. Но там поставлена усиленная охрана.

– Да что значит эта охрана для любителей контрабанды и острых ощущений? – возразил Соул.

– Будь уверен, она весьма надежна. Из моих людей, – Добавил Повелитель Вампиров.

– А! – Соул тотчас же сменил выражение лица со скептического на уважительное. – Так бы сразу и сказал.

Действительно, желающих связываться с воинами-вампирами не найдется. А если найдутся таковые... Что ж, тем хуже для них.

– Ну право, не мог же я доверить охранять этот подозрительный проход в иной мир заурядным патрульным? Ярок Гиншпиль предлагал своих ребят, однако они всего лишь люди... Я не хочу никого обидеть, но ведь ты меня понимаешь...

Соул кивнул. Если честно, его всегда поражало, зачем могущественному Повелителю Вампиров, обладающему действительно безраздельной и неограниченной властью, связываться с Советом. Для Теодора Уникама интерес к судьбе Фара и членство в Совете были детскими забавами. Как-то раз Соул прямо спросил его об этом и незамедлительно получил ответ: «Ах, Соул, мне же надо чем-то заниматься. Мне просто скучно ничего не делать. А так какое-никакое, но занятие».

И как это он, Соул, умудрился стать другом такого необычного человека... мм... то есть вампира?

– Маги клянутся, что портал явление временное, – сказал лорд Уникам, возвращая друга к действительности.

– Ты им веришь? – Соул хмыкнул. – Они часто ошибаются.

– Кроме всего прочего, они утверждают, что он вообще не должен был возникнуть. Сложение каких-то роковых случайностей...

– Я никогда не доверял магам... Они непредсказуемые. Исключение, пожалуй, только наш новый Главный техномаг Крион Кайзер. Он, несмотря на молодость, производит впечатление дельного человека. К тому же он хорошо показал себя на турнире.

– Но он в отъезде, – заметил лорд Уникам. – Будь он хотя бы в Фаре, еще можно было бы рассчитывать на его помощь, а так даже неизвестно, где его искать.

– Для всех было бы только лучше, чтобы этот проход закрыли раз и навсегда. Его существование для нас очень опасно. Двое маленьких детей, заблудившихся в лесу, – это одно, а вот если вместо них сюда придет хотя бы один взрослый с больными амбициями – тогда мы пропали.

– Я смогу спать спокойно, лишь когда портал будет запечатан навечно. А пока у нас есть другая проблема, не терпящая отлагательства: «Синяя греза», – сказал лорд Уникам, аккуратно положив лист с извещением в стопку к остальным.

– Если мы не найдем способа выводить людей из комы...

– Они умрут. Как быстро это случится, трудно сказать. Сейчас их жизнь поддерживается опытными целителями, но если основная масса народа начнет употреблять препарат, положение станет катастрофическим. Растение крайне неприхотливо, его сможет выращивать любой желающий. Производство «Грезы» в домашних условиях вполне реально.

– Дары иных миров таят в себе опасность, – изрек Соул. – Да, знаю, звучит несколько патетично, но это правда.

– Тебе налить чего-нибудь? – Лорд Уникам вспомнил об обязанностях радушного хозяина.

– Да, пожалуй.

– Как всегда? Абрикосовый? – спросил вампир, открывая маленький холодильник, где у него всегда стояло несколько пакетов сока и бутылка минеральной воды.

Второй Совета с детства обожал абрикосовый сок, и Теодор Уникам, естественно, хорошо знал об этом. Себе он налил немного воды со льдом. Отпив пару глотков, он сказал:

– Я пробовал «Синюю грезу».

От неожиданности Соул сильно поперхнулся и закашлялся.

– Что?! – выкрикнул он, отдышавшись. – Почему же ты молчал?

– Не знал, стоит ли тебе говорить, – честно признался Девятый Совета.

– Конечно, стоит! И на что это похоже? Как ты себя чувствуешь? И зачем ты ее вообще пробовал? – засыпал его вопросами Соул.

Лорд Уникам с ничего не выражающим лицом равнодушно пожал плечами. Он допил воду, похрустел льдом и со стуком поставил бокал.

– Значит, отвечаю по порядку. По вкусу напоминает... – вампир на миг задумался, – чай с мятой. После принятия препарата у меня действительно ненадолго возникло ощущение безмятежности, но и только. Чувствую я сейчас себя, как обычно – то есть прекрасно. Судя по всему, на вампиров этот напиток вообще не действует. Мне не хочется пить его снова, и меня вполне устраивает мрачная действительность. И я, уж поверь мне, не собираюсь злоупотреблять «Синей грезой» снова, – добавил он, глядя на нахмурившегося друга. – А попробовал я ее в порядке научного эксперимента.

– Нашел на ком ставить эксперименты! – осуждающе воскликнул Соул. – Меня поражает твое легкомыслие. Вот уж от кого я этого не ожидал, так это от тебя. Ты же не подопытный кролик, в самом деле!

– Не понимаю, чем всем вам так не угодили несчастные кролики? – совершенно серьезно спросил Теодор Уникам. – Мне хотелось попробовать, и я это сделал. Как видишь, ничего страшного не случилось.

Если у Соула и было иное мнение на этот счет, он предпочел его не высказывать.

– Ну Дарий, теперь вся надежда на тебя, – сказал Квинт, ободряюще улыбнулся и похлопал гнома по плечу. – Выручай его.

– Это нечестно... – пробормотал Дарий. – Что я могу сделать в такой ситуации? И почему, собственно, всегда я?

Они стояли на высоком массивном каменном мосту, служившем главным входом в Гинож. Под мостом, далеко внизу, протекала бурная, никогда не замерзающая речка с каким-то сложным названием, которое выговорить под силу разве что только гному. Впрочем, именно гномы и дали реке такое мудреное название. На мосту стояли стражники – все, как один крепкие и широкоплечие, с ног до головы закованные в железо. В их обязанности входило устрашать своим видом приезжих, брать плату за проход —чисто символическую, всего одну монету, а также играть роль таможенного контроля, изымая запрещенные к ввозу товары. В данный момент они держали за ноги Криона Кайзера и угрожали сбросить его с моста в воду. К чести техномага надо сказать: он был абсолютно спокоен и не вырывался, поскольку прекрасно знал, что это бесполезно. Так и висел вверх тормашками, не делая никаких попыток освободиться. Рядом со стражниками лежали новенькие доспехи и капитанский шлем с гербом. Обладатель этих доспехов испуганно хрюкал неподалеку.

– Честное слово, я же предупреждал, чтобы он не открывал эту коробочку, —миролюбиво, но довольно громко произнес Крион. Шум бурлящей воды норовил заглушить его слова.

– Неправда!!! Ты специально превратил нашего капитана в свинью!!! – негодовали стражники, но мага держали крепко.

– В поросенка, – поправил Крион.

– Скорее спасай эту жертву таможенного досмотра пока еще чего-нибудь не случилось, – сказал Квинт.

– Под жертвой ты кого, собственно, имеешь в виду – Криона или капитана? – не понял Дарий.

– Криона, конечно.

Бывший капитан стражи, а теперь обычный поросенок бросил взгляд на свое отражение в отполированных до блеска доспехах, взвизгнул от страха и испуганно прижался к ноге Квинта. Он весь мелко дрожал.

– Ну иди сюда, моя свиночка... – сказал начальник Агентства Поиска, беря поросенка на руки и укутывая его плащом. Он всегда любил животных. – Лучше сиди у меня на руках, иначе, пока они там разберутся, ты совсем замерзнешь.

– Эй, – опомнился один из стражников, – вы же с ним заодно! – Кивок в сторону Криона. – Поставьте сейчас же на место нашего капитана!

– А то что? – спросил Дарий, подходя к стражникам. – Сбросите нашего друга в воду? Учтите, он единственный, кто может вернуть вашему капитану первоначальный облик.

Стражники задумались.

– Пожалуй, не стоит сообщать им, что Крион Главный техномаг Министерства, – шепнул Квинт на ухо Дарию. – А то дело, как всегда, примет политическую окраску.

Дарий кивнул:

– Согласен. Уважаемые стражи, – обратился он к взволнованным охранникам, – давайте вы поставите нашего друга обратно на землю, и мы спокойно поговорим. Обещаю, что не пройдет и минуты, как ваш капитан станет прежним.

– Точно? – недоверчиво переспросил рыжебородый рослый детина, на целую голову выше Дария.

– Точно, – подтвердил Дарий.

– Слову гнома можно верить, – решил рыжебородый и энергично потряс Криона за ногу. – А ты тоже обещаешь?

– Да-а-а-а-а... – донеслось снизу.

– Хорошо. Ребята, смотрите за ним. Если что... Через мгновение взъерошенный и изрядно помятый Крион стоял на каменных плитах моста. Вокруг уже собралась толпа любопытных, с интересом следивших за происходящим. Еще бы! Разгневанная стража, капитан которой превращен в милого розового поросенка, собирается бросить в воду наследственного техномага! Такое ведь не каждый день увидишь. Хорошо хоть, что в этот день движение было слабым, иначе на мосту было бы уже не протолкнуться.

Двое стражников предприняли попытку разогнать зевак:

– Расходитесь! Здесь нет ничего интересного! Естественно, у них ничего не получилось.

– Мы арестуем каждого, кто будет здесь торчать, за невыполнение прямого приказа и вмешательство в дела стрижи! – со злостью сказал один из них. И громко добавил, чтобы всем было хорошо слышно: – И наложим штраф в сто монет.

Всех любопытных как ветром сдуло.

– Вот так-то лучше, – проворчал рыжебородый и перевел взгляд на Криона.

Взгляд не предвещал ничего хорошего. Квинт сочувственно посмотрел на друга и передал ему поросенка.

– Верни подчиненным их капитана.

– Конечно, – сказал техномаг, но его голос не был таким уверенным, как его слова. – Эх, и зачем он только открыл эту коробочку...

– Крион?.. – с подозрением спросил Дарий. – Все в порядке?

– Мм... да, – ответил Крион. – Только когда они меня хватали, рассыпали остатки порошка. Придется теперь пробовать что-то другое...

Квинт с тревогой посмотрел на озадаченное лицо друга. Последние слова техномага означали, что он сейчас примется экспериментировать, а это, памятуя о результатах прошлых экспериментов Криона, могло плохо кончиться. Техномаг наконец решился:

– Все отойдите! Мне нужно свободное пространство. Квинт и Дарий поспешно выполнили его просьбу.

– Делайте, как он говорит! Вы что, забыли? Это же техномаг! – обратился Дарий к стражникам. – Вашему капитану уже не будет хуже, а вот вы легко можете пострадать, если нечаянно попадете под действие заклинания.

Дарий ошибался. Хуже могло быть, и он понял это, глядя, как поросенок превращается в крупного ярко-зеленого слизня. Слизня с продольными сине-желтыми полосками.

– Спокойно! – сказал Крион, предупреждающе поднимая вверх руки и с грустью понимая, что если он продолжит в том же духе, то жить ему останется совсем недолго. – Все идет нормально. Так задумано.

У Квинта возникли сомнения на этот счет, но он благоразумно решил держать их при себе. Все-таки Крион Кайзер был его хорошим другом, и Квинту не хотелось собирать деньги на его похороны.

Бедный капитан стражи, не повинный ни в чем, кроме своего любопытства! Крион действительно изо всех сил старался вернуть ему первоначальный облик, а это означает, что после слизня капитан успел побывать цыпленком, мокрицей, тарантулом, питоном, кенгуру и зеброй. Именно в таком порядке. А потом снова превратился в поросенка. Кое-кто из гномов с безумным видом потянулся за топором... Гномы вообще народ очень вспыльчивый. Ну а после такого, понятное дело, всякий озвереть может.

– Все, все! Я понял, в чем дело! Не хватало бардарина! – закричал Крион, лихорадочно копаясь в карманах своего комбинезона. – Вот! – Он торжественно извлек пакетик с какими-то бледно-розовыми листьями и дал их поросенку.

Тот их понюхал и с обреченным видом сжевал несколько штук. Он уже ни на что не надеялся, но на этот раз заклинание заработало как надо, и через мгновение на мосту сидел измученный гном. Превращения наконец благополучно завершились. И стражники, и сотрудники Агентства Поиска облегченно вздохнули.

– Как вы себя чувствуете? – спросили капитана.

– Устал, как животное, – ответил капитан и рассмеялся. – Да чтобы я еще хоть раз связался с магом! Никогда. – Он обратился к Криону: – Опасный вы народ.

– Я рад, что все обошлось. Но, право же, я ведь предупреждал. Превращение – это еще не самое страшное, что могло случиться. Так недолго и погибнуть, – серьезно сказал Крион.

– Я запомню это надолго. Будьте уверены. А вы... – обратился капитан к подчиненным, на лицах которых уже начали появляться довольные улыбки – как известно, несмотря на вспыльчивость, гномы быстро отходчивы, – не смейте болтать по тавернам, кем сегодня пришлось побыть вашему капитану. Ну ладно если бы там Драконом или тигром, на худой конец... А то поросенком! Слизнем! – продолжал он уже под дружный хохот товарищей. – Цыпленком! А про остальные метаморфозы я даже не говорю... Я так до конца и не понял, кем был конкретно.

– Ваше счастье, – сказал, улыбаясь, Квинт.

– Да? Может быть, вы меня просветите? – обратился капитан к подчиненным.

Те переглянулись и отрицательно покачали головами. Признаваться, что их бравый командир был мокрицей и тарантулом, никому не хотелось.

– Ну нет так нет. – Капитан особенно и не настаивал. – Меньше знаешь – крепче спишь.

На этом инцидент был исчерпан. Стража вернула путникам их вещи и, продолжая недоверчиво коситься в сторону Криона, традиционно пожелала доброго пути. Сотрудники Агентства Поиска смогли наконец перейти мост и оказались за городскими стенами.

Кто хоть раз побывал в Гиноже, тот не забудет этот город никогда. Первое, что обращает на себя внимание путешественника, пусть даже бывалого и многое повидавшего на своем веку, – это архитектура. Гномы всегда любили большие, с некоторой долей помпезности строения, но с учетом того, что рельеф не позволял им особо размахнуться вширь, они нашли выход из положения и стали строить вверх и вглубь. Уж для себя-то гномы расстарались на славу! Будучи от природы превосходными мастерами, они сделали каждое здание настоящим произведением искусства. Витражи, скульптуры, барельефы, мозаика – все это выполнено к месту и в неподражаемой гномьей манере. Кроме того, симпатии ко всяческим механизмам и загадкам привели к тому, что многие дома представляли собой вместилище бесконечных лабиринтов, люков, вращающихся зеркал, исчезающих дверей, окон, замков с ребусами и тому подобного. Одно время даже проводились турниры: чей дом окажется мудрёнее. Если проверочная комиссия не могла самостоятельно выбраться из дома в течение одной недели, то дому присуждали почетное звание «Неразгаданный» и прикрепляли соответствующую табличку. Во всех путеводителях путешественникам настойчиво советовали воздержаться от посещения таких домов без крайней необходимости: в них можно было навсегда потеряться.

Кроме архитектурных особенностей второй достопримечательностью Гиножа были удивительные башенные часы на главной площади, сделанные мастером Рино. Они само собой показывали самое точное время, декламировали стихи известных поэтов, самостоятельно сочиняли симфоническую музыку – каждый раз новую, а еще пели в три голоса. Каждый час на площади собиралась большая толпа желающих послушать, что на этот раз преподнесут им уникальные часы. Если кто и испытывал легкое недовольство по поводу близкого соседства с чудом, то это гномы, проживающие рядом с площадью. При постройке часов Рино сделал их очень громкими, и с непривычки оглушительная музыка посреди ночи будила граждан. Впрочем, на данный момент все обитатели близлежащих домов уже обзавелись звуконепроницаемыми стеклами.

О третьей достопримечательности Гиножа будет рассказано чуть позже.

Сотрудники Агентства Поиска отдали дань традиции, терпеливо простояв пятнадцать минут на главной площади, – часы в этот раз исполнили нечто на редкость легкомысленное. Затем, купив каждый по кофе и булке и усевшись на одну из свободных лавочек в сквере, они принялись держать совет. В Гиноже, с трех сторон окруженном горами, было еще тепло. Осень только вступала здесь в свои права: листья уже пожелтели, но еще ласково грело солнышко. После незабываемого снегопада в горах эта новость стала для друзей приятной неожиданностью.

– Дарий, – сказал Квинт, – ты теперь в родной, можно сказать, стихии. На тебя вся надежда...

– Означает ли это, что вы с Крионом умываете руки и перекладываете поиски ледяного кристалла исключительно на хрупкие плечи бедного гнома? То есть на мои?

– Истинно молвишь ты, о великий! – в тон ему ответил Квинт и рассмеялся. – Пока ты будешь занят поисками, моя миссия будет состоять в том, чтобы следить, как бы это чудо, – начальник Агентства кивком указал на Криона, – и гордость всего магического мира не влипла в очередные неприятности.

– А моя задача будет заключаться в том, чтобы найти эти самые мифические неприятности и в них влипнуть? – спросил техномаг. – Квинт, ты несправедлив. Моей вины нет в том, что поросенок, то есть капитан оказался таким любопытным.

– Есть, – упрямо возразил Квинт, – косвенная. Я, конечно, понимаю, что нам надо тебя, наоборот, поблагодарить: с тех пор как мы покинули дом, не произошло ни одного взрыва, и это, безусловно, радует. Но подобная ситуация напоминает мне... мм... затишье перед бурей. Если ты натворишь что-то подобное здесь, в Гиноже...

– Сразу предупреждаю: не советую, – вставил гном. – Или устроят самосуд прямо на месте, без всяких лишних разбирательств, или посадят в тюрьму. Пожизненно. А тюрьма здесь о-го-го... Башни и Купола – это сущие пустяки по сравнению с ней.

– Понял. Проникся. Буду осторожен, – уверил друзей Крион и достал из нагрудного кармана тряпочку из мягкой ткани – протереть полумаску.

Поскольку протереть ее как следует на себе не получалось, маску пришлось снять, явив миру редкое зрелище левой половины лица Криона Кайзера. Несколько человек сразу же остановились посмотреть, а что там под загадочным серебряным куском металла. Ничего необычного, если, конечно, не считать того, что правая половина лица чуть более загорелая, но на бледной коже Криона это было почти незаметно, разве только долго присматриваться. Полумаска – отличительный признак техномага, и ничего больше. В принципе Крион в ней не особенно нуждался, его остроконечные уши говорили сами за себя – магическая наследственность, и от нее никуда не деться. Крион снова водрузил маску на место, и прохожие вмиг потеряли к нему всякий интерес.

– Сначала нужно найти какой-нибудь не очень дорогой постоялый двор, —решил Дарий. – Думаю, что в Гиноже мы проведем самое малое дней пять. Город большой, печей и кузниц в нем предостаточно. Пока все обойдешь...

– Дарий, а если лед похитил кто-то из гномов? В таком случае шансы, что мы найдем его здесь, в Топоре или в Паруде, фактически равны нулю. Его ничего не стоит спрятать так, что...

Дарий допил свой кофе и крепко задумался.

– Ты прав, – с неохотой признал он, – если гном в своем родном городе захочет чего-нибудь скрыть, тем более такую маленькую вещь, то отыскать ее будет невозможно.

– Значит, нам остается только уповать на Провидение...

– Единственное, чем я могу реально помочь делу, так это навести справки в Торговой палате Гиножа. Как правило, они в курсе всех событий.

– Только не говори мне, что и здесь есть тайные агенты, которые снабжают Торговую палату этими самыми сведениями, – сказал, скривившись, Квинт. – В Фаре от них спасу никакого нет, все время что-то вынюхивают, лезут не в свое дело, и еще здесь с ними придется столкнуться.

– Да, есть, – подтвердил гном, – как в любом состоятельном городе. В Гиноже у них открыт филиал Гильдии.

– А самое смешное, они всерьез верят, что их никто не видит, что они слились с толпой и так далее, – добавил Крион. – Тоже мне конспираторы! – буркнул он и исчез.

Друзья некоторое время изумленно смотрели на пустое место. Первым опомнился Дарий:

– Эй! Крион! Заканчивай свои штучки!

– А мне нравится, – застенчивым голосом сообщил техномаг откуда-то слева. – У вас было такое глупое выражение на лицах...

– Он еще издевается! – возмутился Квинт, вспомнив, что именно он начальник Агентства, а Крион всего лишь его подчиненный. К тому же римлянин весьма болезненно воспринимал всякие намеки, ставящие под сомнение его выдающиеся интеллектуальные способности. – Немедленно становись видимым!

– Что-то ты сильно рассердился... не к добру... А мне потом за это ничего плохого не будет? – засомневался Крион.

– Если сейчас же не сделаешь, как тебе сказали, то точно будет. Урежу зарплату. Вдвое, – пригрозил Квинт.

Через секунду техномаг смирно сидел на лавочке, скромно потупив глаза и поспешно пряча за пазуху бутылочку с жидкостью изумрудного цвета.

– Я только хотел показать, как надо становиться по-настоящему невидимым.

– Честное слово, Крион, я иногда тебя не узнаю. Ты всегда что-нибудь выкидывал, но обычно непреднамеренно. А сейчас... Определенно, служба в Министерстве на тебя плохо влияет.

– А, пустяки, можно же иногда и подурачиться. Тем более что это не опасно для жизни. У меня отпуск, в конце концов.

– А у меня слабое, больное сердце, – напомнил Квинт, хоть это была откровенная неправда. Такого здорового мужчину, как он, еще поискать. И не факт, что поиски увенчаются успехом.

– Может, продолжите свои прения в более комфортной обстановке? – предложил Дарий. – Учтите, нам надо найти приличное место на ближайшие дни, а это не так-то легко.

– Если ты признаешь, что сделать что-то нелегко, значит, дело принимает серьезный оборот, – заволновался Крион. – Неужели все настолько плохо?

Дарий пожал плечами:

– Сейчас сам увидишь.

Трактиров, постоялых дворов, гостиниц и тому подобных заведений в Гиноже было предостаточно. Существовала только одна маленькая проблема – цена. Это как раз и была та самая третья достопримечательность, которую почему-то все путеводители упрямо обходили своим вниманием. Друзья посетили не меньше десятка трактиров и каждый раз дружно разворачивались и уходили, услышав, сколько стоит снять комнату.

– Лучше я буду спать под деревом, – проворчал Квинт, – они что, думают, что мы миллионеры?

– Так оно и будет, если в ближайшие несколько часов мы не найдем что-нибудь подходящее, – глубокомысленно изрек Крион, поглядывая в сторону парка. Похоже, он уже присматривал себе дерево получше.

– Дарий, почему ты не предупредил меня, какие сумасшедшие цены здесь на жилье? – с обидой спросил Квинт.

Гном развел руками:

– А смысл? Разве ты стал бы платить те деньги, что они просят?

– Нет, конечно, – не задумываясь, ответил Квинт. – Это же грабеж чистой воды.

– В таком случае какая тебе разница?

– Я был бы морально подготовлен к тому, какой жадный народ твои собратья.

– Мы не жадные, а просто очень богатые, – скромно ответил Дарий. И быстро добавил: – В основной своей массе. – Быстро – это чтобы друзья не подумали, что он к этой самой массе принадлежит.

– Но мы-то не гномы! В смысле мы с Крионом.

Дарий снова развел руками. Похоже, этот жест становился у него любимым. Техномаг тронул Квинта за плечо и показал куда-то вперед:

– Можешь забыть про ночевку под деревом.

Вдалеке белела табличка, на которой черным по белому было написано: «Спать в парке запрещается. Территория охраняется дрессированными пещерными драконами».

– Час от часу не легче, – расстроился Квинт. – Что же теперь делать?

– Искать, – лаконично ответил Дарий.

Удача им все-таки улыбнулась. На самой окраине, после долгих скитаний по городу, они сняли маленькую комнатку у какого-то древнего гнома – потом Дарий шепотом сказал друзьям, что ему, наверное, лет шестьсот, – за десять монет в день и под клятвенное обещание вскопать весь огород, который был, к слову, размером с хорошую бахчу. Но все-таки можно было считать, что они еще дешево отделались.

Уже поздним вечером они, порядком уставшие, сидели и тянули жребий, кому первому доведется копать пресловутый огород. Выбор пал на Криона Кайзера, который тотчас заявил, что всегда знал о своей невезучести, Квинту пришлось буквально умолять техномага вскопать свою часть вручную, обыкновенной лопатой, не используя заклинания призыва кротов или кого-нибудь еще.

– Крион, лопатой, и только лопатой! Ничего магического! Ты обещаешь?

– Обещаю, – торжественно ответил техномаг, но Квинт ему не поверил. У него было плохое предчувствие, а интуиция его еще никогда не обманывала.

– Не забывай, что, несмотря на отпуск, ты занимаешь высокий ответственный пост и не можешь себе позволить попасть в какую-нибудь историю.

– Нет, ну это уже становится интересным! – возмутился Крион. – Значит, примитивно вскапывать чужой огород за ночлег этот самый пост мне позволяет, а попадать в истории не позволяет?! И почему меня всегда окружают двойные стандарты?

– Крион, не горячись, – спокойно сказал Дарий. – Мы просто волнуемся за тебя. В Фаре можешь делать все, что тебе вздумается, но не здесь. Тут свои порядки.

– Хм, а это правда? Ну насчет того, что я действительно могу делать в Фаре все, что вздумается? – Техномаг сразу же сменил тон и мечтательно улыбнулся.

Квинт бросил укоризненный взгляд на Дария. Вот уж этого ему точно не следовало говорить.

– На наш дом и особенно на кухню это не распространяется, – категорично сказал начальник Агентства Поиска.

Крион враз погрустнел:

– А у меня были такие грандиозные идеи...

– Нет уж, спасибо. То у тебя какие-нибудь идеи, то у Эрика... Что для вас хорошо, то для нашего дома обязательно заканчивается или ремонтом, или вызовом спасателей.

– Не преувеличивай! Да, было допущено несколько ошибок, в результате которых произошли взрывы, но до спасателей дело никогда не доходило...

– А откуда мне знать, какие у тебя идеи на этот раз?

– Ну если хочешь, я могу подробно тебе о них рассказать...

Только неожиданный стук в дверь спас нежную психику Квинта от неотвратимой атаки. «Спасителем» оказался их почтенный домовладелец, любящий попить на ночь чай с плюшками. Видя, что в комнате постояльцев до сих пор горит свет, он решил пригласить их присоединиться к чаепитию. Все-таки что ни говори, а гномы гостеприимный народ.

На следующее утро Дарий и Квинт отправились в Торговую палату, а Крион остался вникать в различные способы проведения сезонно-полевых работ.

В Торговой палате пришлось выстоять огромную очередь, после чего им выписали временный пропуск и они смогли наконец попасть в здание. Друзья долго бродили по бесконечным коридорам, залам, лестницам, которые проходили то над землей, то под землей. Только врожденное чутье Дария не позволило им навсегда потеряться в этом лабиринте, потому что, будь Квинт один, он бы, наверное, остался в Торговой палате навечно. Пока они шли, римлянин все время, не переставая, бурчал что-то о Минотавре, а Дария почему-то называл странным женским именем Ариадна. Однако гном решил не обращать внимания на чудачества своего друга, искренне понадеявшись, что это всего лишь временное явление. Он забрал карточку с изображением кристалла себе, и они начали бесконечное хождение по кабинетам в поисках знакомых, которые могли оказаться полезными в деле поиска.

Всякий раз встреча с тем или иным гномом происходила по одному и тому же сценарию: они бурно обнимались, искренне радовались встрече, справлялись о здоровье друг друга и о здоровье ближайших родственников. Затем шел обмен новостями об их благосостоянии за несколько лет. И только потом Дарий заводил речь непосредственно об интересующем их деле. Прослушав этот ритуал без изменений раз десять, Квинт настоятельно попросил Дария оставлять его за дверью, дабы он мог провести это время с большей для себя пользой – предаваясь мыслями о вечном или анализируя содержимое своих карманов. К их большому сожалению, дотошные расспросы, а Дарий был именно дотошным, ни к чему не привели. Если ледяной кристалл и находился в Гиноже, то представители Торговой палаты явно были не в курсе этого знаменательного события.

Выходило, что им придется лично посетить каждую кузницу и плавильню в городе – не слишком радужная перспектива, особенно если вспомнить их количество.

– Не может быть, чтобы никто ничего не знал о льде!– тотчас принялся возмущаться Квинт, стоило им выйти на свежий воздух.

– А вдруг его вообще здесь нет? – Дарий покрутил в руках уже порядком потрепанную карточку. – Или те, кто его похитил, остались где-нибудь позади нас? Затаились, и дело с концом, а мы тут горячку порем. Может, он, они или оно вообще льдом через двадцать лет воспользуются?

– Не должны, – твердо возразил Квинт. – Мое знание психологии живых существ настойчиво мне подсказывает, что кристалл был похищен не просто так, а для исполнения чего-то важного и очень срочного, по крайней мере для похитителя. Он ни в коем случае не станет ждать.

– А если это дело рук женщины? – поинтересовался Дарий.

– Тогда плакала моя хваленая психология вместе с логикой в придачу. – Квинт нахмурился. – Кто знает, что творится в голове у женщины?

– Никто не знает. Даже она сама, – ответил гном. И два холостяка задумались о сложном устройстве этого несовершенного Мира.

– Тогда наша затея с самого начала обречена на провал, – наконец подал голос Дарий.

– Мы и так делаем все, что в наших силах. Если, Для того чтобы обнаружить след ледяного кристалла, надо обойти все плавильни и кузницы – что ж, так тому и быть. – Начальник Агентства Поиска философски пожал плечами.