– Не путайте, мы представляем интересы Агентства Поиска, а не Патруля Города. – Квинт невольно чувствовал симпатию к этому человеку. – Вполне возможно, что если вы расскажете нам всю правду, то... – Он не договорил, предлагая Шарлю домыслить самому.

– Я расскажу. Буду с вами сотрудничать. – Его поза выражала полную готовность. – Мне больше ничего не остается.

– Давайте по порядку. – Квинт устроился удобнее. – С чего все началось?

– Крушение всех моих надежд. Я подвел себя и своего лучшего друга. Локс, и почему именно у тебя выросла такая замечательная дочь? – Шарль обратился с риторическим вопросом к картине на противоположной стене. – А ведь в том, что мой план не удался, есть и ваша вина. Но я не держу на вас зла, – добавил он поспешно. – Как знать, не вернись муж Миранды, может, у меня еще был бы шанс. Хотя нет, – Шарль покачал головой, – умом я понимаю, что это невозможно...

– Вот видите! – обрадовано сказал Фокс.

– Но сердцем я чувствую иное. – продолжил Шарль. – Чего я только не делал, чтобы добиться ее благосклонности...

– Мы наслышаны о ваших... подвигах, – сказал Квинт. – Расскажите лучше, как вы организовали похищение Майка и где документация, посвященная разработкам нового мыла? Вы же знаете, о чем идет речь?

– У меня дома. В целости и сохранности, если вас это интересует, – признался похититель. – Мне нужен был только Майк, а бумаги попали ко мне совершенно случайно. Потом я подумал, что так даже лучше. Хотите, я расскажу вам все как есть? Только пообещайте, что выслушаете меня не перебивая.

В последующие три часа сотрудники Агентства изрядно обогатили свои знания в области личной жизни господина Шарля и его злоключений на любовном фронте. Квинт на протяжении всего рассказа следил за реакцией своего перстня, который так ни разу и не вспыхнул, что означало: сидящий напротив человек говорит только правду. Квинт ни разу не перебил своего собеседника (хотя в некоторые моменты ему этого очень хотелось) и гневным взглядом пресекал всяческие попытки своих подчиненных сделать это. Повествование хоть и страдало многочисленными и никому не нужными мелкими подробностями, было в общем довольно занимательным. Жизнь господина Шарля изобиловала приключениями. Чего только стоила хотя бы история его облачения в рыцарские доспехи, доставшиеся ему от какого-то дальнего предка и хранившиеся на чердаке в качестве будущего музейного экспоната. Доспехи оказались на размер меньше нужного, и до сих пор остается загадкой, как Шарль ухитрился в них влезть, причем без посторонней помощи.

– Тут я пришел к выводу, что мне не остается иного, как избавиться от Майка. Ничего не имею против него лично, хотя он и мерзкий тип, но для меня он только конкурент. До сих пор непонятно, что в нем нашла Миранда? Почему она предпочла его мне?

Квинт в поддержание беседы молча пожал плечами: мол, он тоже этого не понимает.

– Какой из него муж? Разве это хорошая партия? – негодовал Шарль. – До встречи с Мирандой он только и делал, что развлекался. Причем за счет женщин. Ну разве это не отвратительно? – Его глаза гневно сверкнули. – Я оказал бы обществу большую услугу, избавив оное от назойливого присутствия этого типа. Но не буду отвлекаться от темы... – Он нахмурился. – Приняв решение, я не стал откладывать его реализацию на неопределенный срок и уже на следующий день нашел подходящего человека. Это был волшебник, достаточно темная личность, уже имевший проблемы с Единым законом и обладающий очень гибкой моралью. Он за определенную плату, немалые деньги даже для меня, а я человек состоятельный, пообещал, что уберет Майка с моего пути. Я решился на убийство, знаю, мне нет прощения, но тогда это не казалось мне таким уж страшным проступком. Ради Миранды можно пойти и не на такое. Убить Майка собственноручно я не мог, поэтому предоставил решать этот вопрос волшебнику. И как оказалось, зря. Он не справился с заданием. Вот так, запомните на будущее: если хочешь сделать что-либо и быть уверенным в качестве проделанной работы, нужно обязательно сделать это самому. Кстати, а каким образом вы нашли Майка?

– По своим каналам... секретным. Все-таки мы Агентство Поиска, – важно ответил Квинт. – Для нас нет ничего невозможного. Если бы не наша расторопность, то вполне возможно, что ваш соперник медленно и мучительно умер бы от холода. Или от голода. Не знаю, от чего раньше...

Надо отдать должное Шарлю, при этих словах он заметно вздрогнул и виновато посмотрел на Квинта. Ведь, в сущности, он был хорошим человеком.

– Я рассчитывал, что его смерть будет быстрой и по возможности безболезненной.

– Волшебник, с которым вы имели дело, вас попросту обманул. Он решил не пачкать свои руки кровью, ведь работу мага всегда можно распознать, раз она несет на себе неповторимый отпечаток его магических способностей, и предоставил природе самой довершить это черное дело.

– Понятно, – пробормотал Шарль и глубоко задумался.

– Как его имя? – Квинту очень хотелось узнать, кто из волшебников не гнушается браться за такую, мягко скажем, не слишком чистую работу.

– Не знаю. Ни он, ни я не называли своего имени. Сами понимаете, что для обмена любезностями у нас не было особого повода. Да и нужды в этом тоже не было.

Квинт в очередной раз посмотрел на перстень и с сожалением убедился, что Шарль и на этот раз сказал правду. Это означало, что вычислить волшебника с развитыми преступными наклонностями в ближайшее время не удастся. Впрочем, даже если бы Шарль и знал его имя, то, скорее всего, оно оказалось бы вымышленным.

– А у меня были такие планы... Документы, которые оказались при Майке, я собирался как-нибудь потом подбросить Локсу. Все-таки я его компаньон, а благодаря омолаживающему мылу наши прибыли должны вознестись до небес. Деньги ведь никогда не помешают, верно? Тем более что я хотел обеспечить Миранде достойную жизнь. У нее должно быть только самое лучшее.

– А вам не приходило в голову самому воспользоваться этим средством? – спросил Эрик. – Вы не хотели стать моложе?

– Признаюсь, я думал об этом. Но разве возраст любви помеха? Неужели я так плохо выгляжу, что моя последняя надежда только на это мыло?

– С вашей внешностью все в порядке, – успокоил Квинт разволновавшегося не на шутку господина Шарля.

– Тогда почему я не могу получить хоть чуточку любви? Для Миранды я всего лишь старый друг ее отца. Что мне было делать? Сказать по правде, она ведь выросла на моих глазах, и сначала я не то чтобы не замечал ее, но она была самой обычной – какое кощунственное слово, разве можно его применять по отношению к богине! – девочкой. Время шло, что-то внезапно изменилось, я и не заметил, как это произошло, но однажды я увидел ее и спросил Локса: «Кто это? Кто это совершенство?» А он рассмеялся и обозвал меня старым чурбаном, который не узнает хорошую знакомую.

– Да, и такие бывают случаи... – глубокомысленно изрек Квинт, понимая, что компаньон Ховераса по уши увяз в колдовских чарах – все признаки были налицо. – Скажите, а почему вы вдруг решили все нам рассказать?

– Я устал с этим бороться. Вы не находите, что меня нужно остановить, пока не стало слишком поздно? Кто знает, на что еще я способен? Многое из того, что настойчиво подсказывает сердце, мне не позволяет сделать хорошее воспитание, но вдруг я больше не смогу ничего этому противопоставить? – Шарль обеспокоено покачал головой. – Вчера это был Майк, а завтра будет сам Локс? Я не хочу, чтобы это продолжалось. Тем более вы уже обо всем догадались. Я все удивлялся, почему вы медлите и не хотите меня арестовать. Даже если вы и не занимаетесь этим лично, всегда можно сообщить заинтересованным лицам, чтобы прибыли патрульные.

И хотя у них много работы в связи с последними событиями – эти необъяснимые случаи летаргического сна переросли уже в настоящее бедствие, – но они могли бы уделить мне несколько свободных часов. Я ведь не требую слишком многого... Жаль подводить Локса, мы дружим с детства. Но Миранде я никогда не делал ничего дурного, а Майка он сам недолюбливает, я же знаю. Так что надеюсь, Локс сумеет меня когда-нибудь простить. Квинт сделал знак друзьям, и они вышли из комнаты, оставив Шарля одного. Начальник Агентства плотно закрыл дверь и внимательно осмотрелся – не идет ли кто? Присутствие посторонних в данный момент было совсем нежелательно.

– Ну и что нам теперь с ним делать? – спросил Фокс.

– Сущие пустяки. Прежде всего предстоит неприятный разговор с Локсом. Это я возьму на себя. В конечном счете он нас нанял, ему и решать, что дальше.

– Шарлю нужна помощь, чтобы освободиться от колдовской зависимости, – сказал Эрик. – Помощь квалифицированных специалистов.

– Верно, несмотря на цветущий вид, он мало отдает отчет в своих действиях, – согласился Квинт и добавил: – Нужно, чтобы кто-то съездил домой к Шарлю и забрал документы. Думаю, будет лучше раскрыть перед Ховерасом карты, уже имея бумаги на руках.

– Ты думаешь, это так просто сделать? – засомневался Эрик. – Его дом ведь наверняка охраняется. Это же жилье всеми уважаемого, состоятельного человека, а не проходной двор какой-то...

Квинт удивленно приподнял бровь:

– Ты так реагируешь на мои слова, будто я предлагаю тебе совершить кражу со взломом. Речь не идет о чем-то противозаконном. Шарль объяснит местонахождение документов и напишет записку, в которой разрешит тебе свободно перемещаться по дому и которую ты отдашь его людям.

– А, вот как... А я уже было подумал... – Эрик хмыкнул. – Надеюсь, Шарль не держит каких-нибудь злобных бойцовских собак, которые не умеют читать.

– Не волнуйся, если и держит, то в крайнем случае мы закажем по тебе шикарную панихиду. – Квинт с дружеской улыбкой похлопал Эрика по плечу. – Будут плакальщицы, оркестр, ковровая дорожка и белые тапочки.

– Ты, как никто, умеешь поднять человеку настроение, – проворчал Эрик.

Мимо них деловито прошествовала молоденькая горничная. Она бросила заинтересованный взгляд в сторону друзей, которые неподвижно стояли в темном углу, словно заговорщики, но ничего не сказала. У нее была масса своих дел, от которых нужно еще было увильнуть.

– Пожалуй, Ховерас уже волнуется. Без малого четыре часа прошло, как он оставил нас в компании своего друга. Еще подумает, что мы его пытаем, – сказал Квинт, сверившись со своими наручными часами. – Или что пробуем на нем новейшие магические разработки нашего Криона.

– Четыре часа? – ошеломленно воскликнул Фокс– Так долго?! Как быстро летит время.

– Теперь понятно, почему я проголодался, – добавил Эрик.

– Я рад, что самая большая загадка в твоей жизни благополучно разрешилась, – сказал Квинт.

– А я-то как рад, – хмыкнул Эрик. – Интересно, а нас накормят ужином или нет?

– Удивляюсь твоему бессердечию: у людей такие проблемы, а ты думаешь только про ужин. – Квинт с суровым выражением лица покачал головой, но было видно, что он ни капельки не сердится. – Итак, меньше разговоров, больше дела. Сначала документы, потом Ховерас.

– Я могу вам чем-то помочь? – послышался неожиданно приятный голос.

Он принадлежал Миранде. Она была в теплом непромокаемом пальто темно-коричневого цвета с шикарным меховым воротником, а в руках держала зонтик. Видимо, она только что вернулась с прогулки и еще не успела переодеться.

– Нет, спасибо, – вежливо ответил Фокс, от которого не укрылось, что Квинт и Эрик при виде Миранды потеряли дар речи и лихорадочно пытаются вспомнить, как их зовут.

Впрочем, ничего удивительного, такова была стандартная реакция представителей мужского пола на появление этой женщины.

– Э-э-э... – Квинт энергично потер рукой лоб, пытаясь таким образом направить мысли в нужное русло. – Мы тут с господином Шарлем беседуем. Очень интересный, милый человек.

– Да? И где же он? – удивилась Миранда.

– В соседней комнате. – Квинт кивком указал на дверь. – Мы вышли на минутку... э-э-э... передохнуть. От беседы.

– Тогда я лучше пойду, – засуетилась Миранда, – если он так близко, для меня это небезопасно. Он опять начнет признаваться мне в любви, а это весьма утомительно. Тем более замужней женщине утомительно вдвойне выслушивать его бесконечные признания, – добавила она и, прощально кивнув, пошла прочь.

– Если увидите вашего отца, передайте, пожалуйста, что мы скоро к нему зайдем! – крикнул ей вдогонку Квинт.

– Обязательно, – донеслось до них уже откуда-то с лестницы.

Квинт вздохнул и посмотрел на Эрика. Тот пристально, даже с некоторой долей придирчивости изучал собственные кроссовки. Как ни странно, но на Фокса Миранда не произвела ошеломляющего воздействия. Видимо, у гномов к подобным чарам давным-давно выработался стойкий иммунитет.

Одиночная камера для особо опасных преступников, расположенная в каком-то секретном коридоре Подводного Купола, представляла собой унылое зрелище. Именно так Теодор Уникам и сказал своим друзьям Соулу и Яроку Гиншпилю, которые пришли вместе с ним в качестве невольных конвоиров.

– Ну право, ее конечно же нельзя сравнить с твоим роскошным домом, но здесь довольно мило, – сделал Ярок попытку оправдать обстановку камеры. – Бывает и хуже. Я сам видел.

– Мило? – сухо переспросил Теодор. – О да! Но только если тебе не грозит перспектива провести здесь неизвестно сколько времени. Не исключено, что весьма долгий срок. – Лорд Уникам раздраженно расхаживал по маленькой, два на три метра, комнатушке. – Нет окон, единственная дверь запечатывается наглухо. Это хуже чем клетка... Это, это... я не нахожу слов. На меня давят эти стены... Кстати, из чего они? – Лорд Уникам подошел к стене и внимательно ее осмотрел. – Бесполезно. Мне не одолеть, – заключил он. – Во всяком случае, не сразу.

– Это очень надежная камера, – вставил Соул. – Как ты просил.

– Ну что ж, прекрасно. А как я могу быть уверен, что вы выпустите меня отсюда, когда все закончится?– Лорд Уникам с подозрением посмотрел на друзей и хищно оскалился. – Вдруг все это подстроено только для того, чтобы убрать меня с дороги?

– Теодор, но ты же сам попросил тебя запереть! – воскликнул Соул, в то время как Ярок настойчиво тянул его к выходу.

Бывалый вояка, немало повидавший на своем веку, прекрасно понял, куда ветер дует. Если они не поторопятся, то затея с заточением Теодора Уникама в один момент станет бесполезной. Повелитель Вампиров сейчас не в состоянии отвечать за свои слова и поступки. Его действиями руководит голод, который делает его логику очень, очень своеобразной.

– Куда же вы? – спросил узник, делая над собой усилие и успокаиваясь. Как только возможный источник пищи скрылся из его поля зрения, ему стало немного легче. – Я все еще контролирую ситуацию.

– С каждым разом все хуже, – грустно донеслось из-за крепко-накрепко закрытой двери. Это был Соул, колдовавший над переговорным устройством.

– Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией, – добавил Ярок. – Это было бы печально.

– Не страдаю, – проворчал лорд Уникам, – я несколько лет провел в наглухо закрытом гробу. По сравнению с ним эта камера сущие пустяки. Но с тех пор я недолюбливаю помещения, подобные этому. Из которых нет выхода. – Он сел на кушетку.

Кроме нее в комнате были маленький столик и полка, на которой лежала оставшаяся от предшественника Теодора брошюра душеспасительного содержания. Считалось, что раз у преступника масса свободного времени, то проводить его он должен с максимальной для себя и общества пользой. Как значилось на титульном листе брошюры, перевоспитание и еще раз перевоспитание.

– Нам очень жаль, что приходится поступать с тобой подобным образом. Ты же ни при чем, это все действие «Синей грезы», будь она проклята. Обещаю, мы сумеем тебе помочь. В кратчайшие сроки. – Благодаря не совсем исправному репродуктору голос Соула напоминал кряканье рассерженной утки. Рассерженной утки, которую изрядно мучила совесть.

– Да уж постарайтесь. А то ерунда какая-то получается... Я и сделать-то еще ничего не успел, а уже сижу в камере, словно преступник. – Теодор Уникам вытянулся на кушетке во весь рост и положил руки за голову.

Перед его глазами, затуманенными кровавой пеленой, возник потолок с нарисованной на нем подробной картой звездного неба. Во всех камерах были подобные карты– данную новинку внедрили по инициативе Министерства пять лет назад исключительно в образовательных целях. Еще не было известно, что из этого получится, но столичное аналитическое агентство, как всегда, обещало весьма обнадеживающие результаты. К сожалению, ничего нового для себя лорд Уникам на потолке не открыл. Он прекрасно знал расположение всех звезд, их названия, яркость и расстояние до каждой из них. Все-таки за столько лет жизни можно выучить такие мелочи. Впрочем, кое-что он обнаружил, к своему вящему неудовольствию: массу ошибок, которые допустил художник, копируя карту. В каждом слове по две-три ошибки. Создавалось впечатление, что тот, которому поручили сделать это полезное дело, совсем не умел читать.

– Мы будем тебя навещать, – снова донеслось из репродуктора.

Повелитель Вампиров только хмыкнул. У него было отвратительное настроение.

– Соул... прекрати изображать из себя мою маму. Она была ужасной женщиной. Я не нуждаюсь в твоей опеке. А то еще передачи вздумаешь носить.

– Вообще-то не положено, – вставил Ярок.

– Как?! – делано ужаснулся Теодор. – Даже апельсины?

– Ничего не положено.

– А я так рассчитывал получить чашечку крепкой горячей крови. Неразбавленной, – проворчал вампир.

В динамике послышались виноватое сопение, шепот, покашливание и еще какие-то звуки, не поддающиеся идентификации. Затем голос Соула произнес:

– Ну если тебе очень нужно... и ты совсем не можешь без нее обойтись, это можно устроить. Но только не из шеи.

Лорд Уникам был, конечно, немного не в себе, но не до такой же степени. Он даже резко сел от удивления.

– Я вообще-то пошутил, – сказал он в сторону микрофона, который был хитро спрятан где-то в глубине двери.

– Хорошо, что предупредил, – с усмешкой ответил Ярок. – А то Соул собрался уже идти в банк крови.

– Да ну вас всех! – Лорд Уникам нахмурился. – Лучше поторопите магов, пусть соберут все свои мозги в кучу и поищут противоядие. Мы не можем себе позволить потерять Клайва. – В лорде Уникаме снова заговорил Девятый Совета, до этого скромно молчавший.

Его слова возымели должное воздействие, и через несколько минут узника наконец оставили одного. Подводный Купол, еще никогда не принимавший у себя столь важных «гостей», вполне мог собой гордиться.

Дария разбудил громкий и до боли знакомый шепот, доносившийся откуда-то сверху. Несмотря на более чем негостеприимную обстановку и сомнительное окружение, гном все-таки умудрился задремать, примостившись на одном из надгробий. Быть пленником очень тоскливо, поэтому он решил не тратить попусту время и поспать, дабы восстановить силы, которые могли ему вскоре понадобиться. На Дария посыпались мелкие камешки, и он быстро поднял голову. Было темно, поэтому понять, откуда доносится звук, было непросто, к тому же гном после внезапной побудки меньше всего напоминал великого мыслителя.

– Гром и молния! Дарий, подай хоть какие-то признаки жизни!!!

– Крион, это ты? – не очень уверенно спросил гном.

– А кто же еще? Неужели ты ждешь гостей? – с некоторой долей сарказма поинтересовался техномаг.

Сарказм был вызван не чем иным, как беспокойством за жизнь Дария, все-таки не каждый день похищают друзей прямо у тебя из-под носа, но теперь, услышав его вполне здоровый, хоть и сонный голос, Крион мог слегка расслабиться.

– Быть может, гости не заставят себя долго ждать, – проворчал Дарий, прозрачно намекая на похитителей. – Слушай, а ты можешь вытащить меня отсюда? Кстати, я ничего не вижу, где ты?

– Здесь! – Крион на миг отодвинулся в сторону, и в помещение проникло немного скудного света, затем снова воцарилась темнота. – Возле окошка, – добавил он для непонятливых.

– Отлично. Теперь мне все ясно. Уже утро, да?

– Скорее день. Ты как, в порядке?

– Нормально, только есть очень хочется. И голова до сих пор болит. Меня связали, но я сумел освободиться. Ну так как, сможешь помочь? Ты ведь пришел вызволить меня из заточения?

– Я – нет, не смогу, – виновато ответил Крион. – Но ты вполне можешь сделать это сам. С моей помощью, разумеется.

– Что же делать... Звучит не так уж плохо. Тут одна дверь, через которую я сюда, судя по всему, попал. Она, как ты можешь догадаться, крепко заперта.

– Оставь дверь в покое. – Послышался легкий шорох– это Крион по привычке махнул рукой. – На ней какое-то маловразумительное заклятие, с которым слишком долго возиться, и поэтому она нас совершенно не интересует. Ты выберешься наружу через окно.

– Кхм, – кашлянул Дарий. – Через окно? Разве ты не видишь, что у меня неподходящая комплекция?

– Это легко исправить, – обрадовал друга Крион. – И прямо сейчас. Неужели ты думаешь, что я пришел сюда, не имея никакого плана?

– План – дело хорошее, но нам лучше поторопиться. Я боюсь, как бы сюда не пришли хозяева этого места.

– Единственные хозяева давно лежат под каменными одеяльцами, – сказал Крион и быстро добавил: – Это шутка, не подумай ничего дурного. Просто я нервничаю.

Сверху послышался легкий звон и звук, который издает пробка, когда ее с силой выдергивают из бутылки.

– Что ты там делаешь? – спросил Дарий, предчувствуя недоброе.

– Реализовываю план твоего спасения... Не отвлекай меня, пожалуйста, а то еще что-нибудь напутаю и разнесу все на мелкие кусочки. Включая нас с тобой.

Гном послушно замолчал. Если Крион говорит, что может разнести все на кусочки, ему можно верить. Их дом в Фаре тому пример. Техномаг не раз разносил его, даже без предупреждения. Строительная компания сколотила немалое состояние на бесконечном ремонте их дома.

– Три четверти плюс две восьмых... И еще одна щепотка на глазок, – слышалось мерное бормотание Криона.

Дарий понял, что затевается что-то магическое и это что-то напрямую связано с его скромной персоной. Новость ему сильно не понравилась. Она ему нравилась все меньше и меньше, особенно после того как Крион принялся жаловаться, что ему, как всегда, не хватает нужных ингредиентов и придется попробовать заменить их чем-нибудь другим. А ведь в магии нет равноценных заменителей... Если в магическом трактате написано, что при изготовлении препарата должен быть использован цветок папоротника, значит, там должен быть именно он, а не корень сельдерея, который оказался под рукой, потому что денег, оставшихся после вчерашней пирушки, хватило только на него.

– Вот, пожалуй, и все. Готово! – победно заключил Крион.

– А можно поподробнее? – мрачным голосом поинтересовался Дарий.

– Я сейчас брошу тебе пузырек с... жидкостью. Сможешь его поймать? Если он упадет на камни, то, скорее всего, разобьется.

– А его точно надо ловить? Может, если он разобьется, это и к лучшему? – пробормотал Дарий и громко продолжил: – Попытаюсь, но я ничего не вижу.

– Я брошу его прямо тебе в руки. Держи!

В гнома со скоростью реактивного снаряда полетело что-то маленькое и блестящее. Реакция у Дария всегда была хорошей, поэтому пузырек остался цел и невредим.

– Поймал.

– Отлично! Теперь ты должен выпить содержимое, – сказал Крион.

– Зачем? – обреченно спросил Дарий, уже зная ответ.

– Это специальное зелье, которое превратит тебя в птицу. Как еще, по-твоему, ты можешь выбраться на волю? А здесь я тебя снова в один момент расколдую, можешь не волноваться.

– Крион, я знаю тебя не один год, и именно поэтому у меня есть некоторые опасения... – Дарий вздохнул.

– У тебя нет выбора.

– А в какую птицу я превращусь? – спросил гном, вынимая пробку из склянки – в воздухе разлился запах горелой листвы.

– В какую-нибудь маленькую. Скорее всего, в ласточку.

– Ты даже не знаешь, в какую конкретно... Это радует, – сказал гном печально. – Надеюсь, я не позавидую нам в скором времени, – пробормотал он, обращаясь к черепам.

И выпил зелье.

– Ну как? – спросил Крион. Из окошка был не очень хороший обзор, к тому же склеп заволокло густым дымом.

Ему никто не ответил, но, когда дым рассеялся и техномаг смог наконец рассмотреть последствия своего эксперимента, он понял, что тот удался лишь отчасти. Да, на полу сидела птица. Нахохлившаяся и очень недовольная. Это был индюк.

Крион ойкнул и стал лихорадочно соображать, как исправить ситуацию.

– Тоже мне ласточка... – шептал он, хлопая себя по карманам. – Такая птичка даже если и взлетит, все равно сквозь решетку не пролезет.

– Пшшш!!! – сказал пребывающий в новом облике Дарий.

– Понял, – согласился Крион. – Только подожди одну минутку.

Крупинки серебристого порошка щедро посыпались на голову бедному индюку. Одновременно с этим Крион быстро декламировал одно полезное заклинание, предназначенное как раз для таких случаев. Индюк расправил крылья, надулся и с шумом лопнул, оставив вместо себя маленького, совершенно ничего не соображающего цыпленка.

– Я так и знал, что там была опечатка! – раздраженно воскликнул техномаг и начал все заново.

Посыпать порошком цыпленка была намного сложнее ввиду весьма скромных размеров последнего, но Крион мастерски справился с задачей. Цыпленок превратился в скворца.

– А теперь лети ко мне! – скомандовал Крион. Скворец неуверенно взмахнул крыльями, оторвался от земли и, врезавшись в стену, обиженно чирикнул. Крион поспешно закрыл лицо руками – обличье птицы еще не давало его другу умения летать. Через несколько минут техномага пребольно клюнули в ухо. Он поспешно убрал руки и повернул голову. Скворец сидел рядом и недоверчиво посматривал на него блестящими черными глазами.

– У тебя получилось! – Крион обрадованно улыбнулся. – Давай садись скорее ко мне на плечо, и пойдем отсюда. Я тебя превращу обратно, как только мы окажемся в безопасном месте.

Если Дарий и был недоволен отсрочкой своего возвращения в мир говорящих, он никак не показал этого.

Крион, словно заправский пират, с птицей на плече и в полумаске, заменяющей черную повязку, осторожно спустился с каменистого выступа, на котором сидел. Склеп был вырублен прямо в скале. Техномаг карабкался по голым скалам, ежесекундно благодаря небо за свои гибкие и длинные руки, всегда находившие выступы или трещины, за которые можно было уцепиться.

– Странно, а подниматься-то было намного легче, – пробормотал он, вытирая со лба пот, выступивший от напряжения.

Крион спустился в низину: когда-то здесь текла небольшая река, теперь она высохла или поменяла русло, и на этом месте ныне росли деревья, образовавшие небольшую рощу. Техномаг осмотрелся. Под ногами шуршал густой ковер из опавшей листвы. Практически все деревья сбросили свои листья, но света в роще все равно было немного – небо было по-осеннему пасмурным.

– Пожалуй, вот этот камень вполне подойдет. – Крион снял птицу с плеча и посадил на покрытый густым зеленым мхом обломок гранита.

Скворец обеспокоено зачирикал.

– Не бойся, больно не будет, – поспешно успокоил его Крион. – Ты вообще ничего не почувствуешь.

Техномаг задумался, подбирая подходящее заклинание. Желательно, чтобы в том месте, откуда он его брал, больше не было опечаток. Сложный символ, начертанный прямо в воздухе, и разорванный на мелкие кусочки листок наперстянки – это обязательно должно помочь. Действительно, на этот раз все обошлось без приключений и скворец снова стал тем, кем и являлся на самом деле – гномом Дарием, сотрудником Агентства Поиска, который недавно перенес нервное потрясение, вызванное его похищением и превращением в птицу. Как только Дарий удостоверился, что все прошло как надо и у него нет хобота или акульего плавника, он медленно, с видимым облегчением сполз с камня на землю и закрыл глаза. От пережитого у гнома кружилась голова.

– Где это мы? – спросил он слабым голосом.

– За городом. Точнее сказать не могу.

Друзей со всех сторон окружали отвесные скалы, нигде не было видно дороги или хотя бы чего-нибудь похожего на тропинку. Дикое, неприветливое место. Но вполне подходящее для того, чтобы организовать склеп неподалеку и прятать в нем похищенных гномов.

– У меня к тебе столько вопросов, – сказал Дарий, снова устраиваясь на камне. Сидеть на земле оказалось очень холодно. – Но пока не забыл... Крион, больше никогда не превращай меня в птицу! Слышишь? Это ужасно! Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда летел? Это с моим-то паническим страхом перед высотой? Применительно к птичьим размерам те несколько метров были просто громадными.

– Извини. – Крион виновато развел руками. – Я надеялся, что, когда ты будешь птицей, все твои фобии исчезнут.

– Чего исчезнет? – с подозрением переспросил Дарий.

– Твой страх. Но, к сожалению, этого не произошло.

– Как ты меня нашел? – Дарий решил перейти непосредственно к делу, оставив пока что разбирательство с Крионом, чтобы провести его потом, в спокойной домашней обстановке, когда они вернутся в Фар.

– Я следил за тем, кто тебя похитил. Он довольно быстро передвигается, так что я еле-еле поспевал за ним. В горах я немножко заблудился, и если бы не это, то я сумел бы отыскать тебя намного раньше.

– Кто он? Чьих это рук дело? Нет! – Дарий отрицательно качнул головой, видя, что Крион с похвальной готовностью собирается ответить. – Давай-ка лучше рассказывай все по порядку. С того момента, как ты куда-то побежал... У нас же есть немножко времени? Ты рассказывай, а я пока приду в себя.

– Вот, держи. – Техномаг протянул другу изрядно помятую булку. – Ты же ничего не ел со вчерашнего дня.

– Спасибо, считай, что ты прощен, – с набитым ртом проговорил Дарий, сожалея только об одном: сдоба имела более чем скромные размеры.

– Дарий, нас с тобой провели. – Крион вздохнул. – Не хочется признавать свои ошибки, но это так. Видишь ли, вчера на аллее я увидел одного очень странного человека, который отлично подходил под описание того, которого мы ищем.